Ngày mùng tám tháng Tám, đối với Bắc Việt, là một ngày trọng đại, bởi lẽ vào ngày này, chính thức tuyên bố Bắc Việt diệt vong. Dù cho trên thực tế, khi quân Thái Bình tiến vào Việt Kinh thành, vương triều này đã coi như cáo chung, nhưng hôm nay, Đại Minh đế quốc chính thức tuyên cáo thành lập. Tân vương triều quật khởi, cựu vương triều tiêu diệt, từ nay về sau, sử sách sẽ lấy ngày này làm cột mốc phân chia.

Cũng vậy, đối với Đại Minh đế quốc, hôm nay cũng là một ngày trọng đại. Vì ngày trọng đại này, vô số huynh đệ đã đổ máu trên chiến trường. Sáu trăm lão tốt khởi binh tại Nhạn Sơn, chỉ trong bốn năm, bọn họ đã dùng thiết đao trong tay, gây dựng nên một giang sơn hùng vĩ.

Dĩ nhiên, đối với Lễ bộ Thị lang Lư Bạch, ngày này lại là một ngày u ám. Y vốn là cựu thần Bắc Việt, từng hai lần chuẩn bị đại điển đăng cơ cho hai vị hoàng đế Bắc Việt. Nhưng vị hoàng đế hiện tại này, không nghi ngờ gì, là người khó hầu hạ nhất. Nghi thức đăng cơ long trọng mà y đã tỉ mỉ trù hoạch, lại bị vị hoàng đế trẻ tuổi, nóng nảy này phẩy bút một cái, liền biến thành một lễ tiết chẳng ra gì. Hầu như toàn bộ đại điển đều bị xóa bỏ không còn chút gì, với danh nghĩa mỹ miều là: tiết kiệm tiền.

Tiết kiệm là đúng, nhưng không phải theo cách này. Đại điển đăng cơ không chỉ là thể diện của hoàng đế, mà còn là thể diện của quốc gia. Hiện giờ, sứ thần các nước Tần, Sở, Tề đều đang ở Việt Kinh. Lư Bạch dù không cần nghĩ cũng đoán được, chẳng bao lâu nữa, đại điển đăng cơ trước mắt này sẽ trở thành trò cười lớn nhất thiên hạ.

Nhưng y nào dám nói nửa lời? Dĩ nhiên là không dám. Ngày trước, khi Ngô Giám còn làm hoàng đế, vị lão Thượng thư này còn dám dựng râu trợn mắt, tranh cãi đến đỏ mặt tía tai với y, nhưng giờ đây, y lại chẳng dám trái lời vị đế vương trẻ tuổi kia nửa bước.

Khi Thủ phụ mời y xuất sơn một lần nữa, nhậm chức Lễ bộ Thượng thư, y lập tức từ chối thẳng thừng. Thủ phụ lúc ấy cũng không nói nhiều, quay người rời đi, chỉ phái một người hầu mang đến một phong thư.

Thư rất đơn giản, chỉ vỏn vẹn một câu: "Vì kế sách cho con cháu!"

Lư Bạch cầm phong thư bốn chữ ấy, thở ngắn than dài suốt cả đêm. Sáng hôm sau, liền đến Lễ bộ nhậm chức. Nhưng y vạn lần không ngờ, nhiệm vụ đầu tiên của mình lại là phá hoại.

Nghĩ đến nhiệm vụ thứ hai vẫn còn đang dang dở trong tay, y càng thêm mặt mày ủ dột, đăm chiêu. Đối lập rõ ràng với vẻ mặt hớn hở của các văn thần võ tướng khác đang đứng trên bậc thang cao trước điện Thái Hòa.

Bộ quan phục tam phẩm y đang mặc, khác biệt quá lớn so với quan phục trước đây. Điều này khiến vị lão Thượng thư Lễ bộ, người đã mặc quan phục Đại Việt cả đời, cảm thấy vô cùng không tự nhiên. Bộ quan phục mới này, là do cơ quan dệt may vừa chuyển đến tay y ngày hôm qua.

Quan phục mới của Đại Minh đế quốc: tam phẩm trở lên mặc áo tía, lục phẩm trở lên mặc áo hồng, lục phẩm trở xuống mặc áo xanh. Điều này cũng chẳng có gì đáng nói, vấn đề là trước ngực sau lưng của quan phục này lại có thêm hai tấm bài mề đai. Bài mề đai của quan văn thêu các loài chim bay: nhất phẩm là tiên hạc, nhị phẩm là trĩ, tam phẩm là khổng tước, tứ phẩm là nhạn mây, ngũ phẩm là nhàn trắng, lục phẩm là bạch lộ, thất phẩm là uyên ương, bát phẩm là sơn ca, cửu phẩm là luyện tước. Còn võ quan thì: nhất phẩm là kỳ lân, nhị phẩm là sư tử, tam phẩm là báo, tứ phẩm là mãnh hổ, ngũ phẩm là gấu, lục phẩm là báo, thất, bát phẩm là hổ báo, cửu phẩm là hải mã.

Đại Minh vừa lập triều, cả văn lẫn võ đều chưa thiết lập quan viên nhất phẩm. Thủ phụ Quyền Vân, người đứng đầu văn quan, cũng chỉ là nhị phẩm. Cùng cấp nhị phẩm với y, chỉ có Lại bộ Thượng thư Vương Hậu. Về võ quan, Binh bộ Thượng thư Hoắc Quang là nhị phẩm, còn những người khác như Chương Hiếu Chính cũng chỉ là tam phẩm mà thôi.

Nhìn khắp điện toàn những sắc đỏ tía, xanh lục, Lư Bạch không khỏi cười khổ, quả nhiên là một bầy cầm thú.

Cửa Đại điện Thái Hòa mở rộng, Nhạc công công xuất hiện trên bậc thềm cao. Trong tay y là một cây trường tiên, đón ánh mặt trời mới mọc, phất sang trái, rồi sang phải, hai tiếng roi nghe 'bành bạch' lanh lảnh vang vọng bên ngoài điện Thái Hòa.

Văn thần võ tướng, dưới sự dẫn dắt của Thủ phụ Quyền Vân và Binh bộ Thượng thư Hoắc Quang ở phía tả, nối đuôi nhau bước lên bậc thềm, tiến vào chính giữa điện Thái Hòa.

Cùng lúc đó, bốn tòa lầu chuông ở bốn cửa thành trong Việt Kinh, cùng lúc gióng lên tiếng chuông lớn. Một trăm lẻ tám tiếng chuông liên tục vang vọng khắp Việt Kinh thành, khiến tất cả người dân Việt Kinh nghe thấy đều ngước nhìn về phía Hoàng cung, nơi một vương triều mới chính thức được thành lập ở phương Bắc.

Giữa lúc tiếng chuông du dương vang vọng, một lão nhân thân hình cao lớn, lưng đeo bọc hành lý rách rưới, phong trần mệt mỏi xuất hiện bên ngoài cửa thành Bắc. Vì hôm nay là một ngày đặc biệt, binh sĩ gác cổng thành đã tăng lên gấp đôi, lại càng có quan quân túc trực canh gác không rời nửa bước. Mỗi người vào thành, đặc biệt là những người từ xứ khác, đều phải chịu sự tra hỏi kỹ lưỡng.

Lão nhân đứng xếp hàng chờ vào thành, trên mặt mang nụ cười. Nghe tiếng chuông liên hồi vang lên, y dĩ nhiên biết rõ tiếng chuông này mang ý nghĩa gì.

Nhưng y càng rõ hơn, vào lúc tiếng chuông này ngân vang, ở một nơi xa hơn về phía Bắc, nơi núi non trùng điệp kéo dài, âm thanh trống trận kèn hiệu, còn dễ nghe hơn cả tiếng chuông này, cũng đang vang lên. Mấy vạn đại quân Yến quốc đã từ Phủ Viễn quận xuất phát, chuẩn bị trực chỉ Việt Kinh thành.

Bốn quận Phủ Viễn, nguyên là các tiền đồn bảo vệ Việt Kinh thành. Mục đích kiến thiết ban đầu của chúng, chính là để ngăn chặn Man tộc từ trong núi lớn tràn xuống. Ngay cả Phủ Viễn quận xa nhất, cũng chỉ cách Việt Kinh thành vỏn vẹn ba trăm dặm.

Giang sơn vĩ đại ai là chủ? Hươu chết về tay ai, còn chưa biết được!

Khi lão nhân nhanh chóng tiến vào cửa Bắc Việt Kinh thành, trong Hắc Phòng Tử, Thiên Diện lùi lại mấy bước, ngắm nhìn kỹ lưỡng tác phẩm trước mắt, hài lòng xuýt xoa mấy tiếng. Trước mặt y, một hán tử giống Yến Kha đến tám phần đang từ từ tỉnh lại.

"Giống đến tám chín phần! Dư đại nhân, sao không làm một cái mặt nạ cho dứt khoát, chẳng phải tiện hơn nhiều sao?" Điền Khang thắc mắc hỏi.

Thiên Diện xua tay, "Làm mặt nạ thì tiện thật, nhưng thứ đó, dọa người trong thời gian ngắn thì được, chứ Quách đại nhân yêu cầu là phải ẩn nấp lâu dài. Nếu mang mặt nạ, chẳng phải rõ ràng tự xưng là thám tử, giục người ta tới bắt sao!"

"Nhưng dù Yến Kha giả này có thể đánh tráo được về hình thể bên ngoài với Yến Kha thật, thì chỉ cần là người thân cận nhất của y, e rằng vẫn có thể phân biệt ra được." Điền Khang nói.

"Cái này thì không cần lo lắng. Theo khẩu cung của Yến Kha, y đã ẩn nấp ở Việt Kinh thành nhiều năm. Trong mấy năm qua, người ngoài có đôi chút thay đổi là chuyện thường tình. Hơn nữa, những gián điệp như bọn họ luôn không thấy mặt nhau, không biết nhau, không hề có bất kỳ giao tiếp nào với nhau, đây cũng là một lợi thế cho kế hoạch của chúng ta." Thiên Diện cười nói: "Điền Khang, đây chính là cảnh giới dịch dung cao nhất rồi. Vị huynh đệ này, về sau cũng chỉ có thể sống với khuôn mặt này, không thể thay đổi lại nữa."

Quách Cửu Linh ngắm nhìn kỹ lưỡng Yến Kha giả trước mắt, khẽ cười nói: "Dẫn bọn chúng tới đây."

Các hắc y nhân áp giải Yến Kha và Vu Cầm vào phòng. Thấy kẻ đang từ từ ngồi dậy trên giường và nhìn về phía mình, Yến Kha 'a' một tiếng kêu lên. Tựa hồ trước mặt y là một tấm gương, y nhìn thấy một "chính mình" khác trong đó. Nửa ngày sau, y như quả bóng da xì hơi, chán nản cúi đầu xuống. Đến tình cảnh này, y há có thể không rõ đối phương muốn làm gì ư?

Đi xuống một tầng hầm tối, một tên hắc y nhân đã vội vã chạy tới.

"Mộ Dung Tĩnh đã vào thành, Tiểu Ưng bên ngoài xin chỉ thị, có cần theo dõi không?"

"Không." Quách Cửu Linh lập tức từ chối. "Mộ Dung Tĩnh là lão luyện cấp chín đỉnh phong, bất kỳ sự theo dõi nào cũng sẽ khiến y cảnh giác. Trừ những ưng vệ mật phục tại các địa điểm đã định, những Tiểu Ưng khác không được phép theo dõi, cứ mặc y đi."

"Đã rõ!" Hắc y nhân quay người rời đi.

Quách Cửu Linh hừ lạnh nói: "Mặc ngươi muốn ẩn mình nơi đâu, rồi cũng sẽ xuất hiện trước mắt ta." Dưới chân y, Yến Kha giả kia, dĩ nhiên sẽ trong thời gian tới, đi gặp kẻ đã một đường vất vả đuổi tới Việt Kinh thành.

Quách Cửu Linh bày kế, dĩ nhiên không chỉ để một mẻ hốt gọn gián điệp Man tộc trong Việt Kinh thành, y còn muốn nhiều hơn thế, và lâu dài hơn thế.

Trong điện Thái Hòa, quần thần lễ bái, ba lần hô vang vạn tuế. Tiếp đó, Tần Phong phẩy bút một cái, xóa bỏ hầu như toàn bộ nghi lễ đăng cơ rườm rà, nhưng vẫn mất khoảng một canh giờ mới coi như chính thức hoàn tất. Trên đại điện, sứ thần ba nước dâng quốc thư, coi như chính thức thừa nhận vị thế của Đại Minh đế quốc.

Tần Phong, trong bộ hoàng bào lộng lẫy, chỉ cảm thấy toàn thân không thoải mái. Chiếc vương miện trên đầu, dù nhẹ hơn mũ sắt y vẫn đội thường ngày rất nhiều, nhưng Tần Phong lại cảm thấy quá nặng nề. Chỉ đeo chừng một giờ, cổ y đã đau nhức không thôi, trong lòng không khỏi thầm mắng, thứ này quả thực không phải dành cho người đeo.

Trong các nghi thức, long trọng nhất chính là duyệt binh. Không chỉ các quân đội thuộc Thái Bình quân sẽ phái binh tham gia duyệt binh, mà Biên Quân nước Tần, Long Tương nước Tề, và Hỏa Phượng nước Sở cũng đều tượng trưng phái một đội ngũ một trăm người tham gia biểu diễn.

Triều Dương Lâu, trong suốt những năm tháng đã qua, từng nghênh đón vô số đế vương tại nơi này duyệt binh đội của mình. Hôm nay, nó lại nghênh đón một chủ nhân mới, khai quốc hoàng đế Đại Minh đế quốc, Tần Phong.

Vương kỳ Nhật Nguyệt cao vút phất phới trên đỉnh lầu thành. Hai bên, cờ Liệt Hỏa Chiến Đao hộ vệ tả hữu, đứng dưới nắng. Từ nơi này, có thể trông thấy rõ bốn tòa thành lầu cao lớn ở ngoại thành Việt Kinh. Trên đỉnh những lầu thành ấy, cờ Nhật Nguyệt và cờ Liệt Hỏa Chiến Đao cũng rạng rỡ dưới ánh mặt trời, cùng vương kỳ trên Triều Dương Lâu hòa làm một thể.

Tần Phong nắm tay Mẫn Nhược Hề, cùng nhau leo lên đỉnh Triều Dương Lâu. Phía sau y, văn thần võ tướng nối tiếp nhau trèo lên lầu thành. Sứ thần ba nước đến đây cũng tự nhiên có mặt. Các thân sĩ, thương nhân từ khắp nơi, cùng những người đặc biệt đến xem lễ, đã đứng chật trên tường thành hai bên lầu, mặt hướng về Triều Dương Lâu, ba lạy chín khấu.

Trống trận từ từ nổi lên, mỗi nhịp trống cách nhau một hơi thở. Theo tiếng trống chậm rãi này, quân đội đã chuẩn bị sẵn sàng ở xa xa lập tức phấn chấn hẳn lên. Mỗi chiến doanh chỉ được phái năm trăm người đến duyệt binh. Kẻ nào không có chiến công hiển hách, đừng hòng có tư cách bước vào hàng ngũ năm trăm người này.

Nhịp trống dần dồn dập hơn, và kèn hiệu cũng vang lên vào lúc này.

Tiếng trống đột ngột ngưng bặt, kèn hiệu cũng tắt lịm. Từ xa, ba kỵ sĩ phi nhanh tới. Người dẫn đầu cầm Vương kỳ Nhật Nguyệt, hai người phía sau mỗi người cầm một lá cờ Liệt Hỏa Chiến Đao.

Khi đến dưới Triều Dương Lâu, ba kỵ sĩ ghìm cương ngựa. Chiến mã hí dài một tiếng, đứng thẳng người lên rồi lại hạ xuống mạnh mẽ. Ba đầu ngựa chính diện hướng về Triều Dương Lâu.

"Khởi bẩm Đại Minh đế quốc Hoàng đế bệ hạ, bộ binh chờ duyệt đã chuẩn bị xong!"

Tần Phong khẽ gật đầu, phất tay nói: "Bắt đầu!"

"Tuân mệnh!" Kỵ sĩ quay người, vung tay. Vương kỳ Nhật Nguyệt của Đại Minh 'đoạt' một tiếng, cắm xuống đất. Hai kỵ sĩ phía sau cũng cắm cờ Liệt Hỏa Chiến Đao trong tay xuống phía sau cờ Nhật Nguyệt. Ba kỵ sĩ hướng về Triều Dương Lâu xa xa thi lễ, rồi quay người thúc ngựa rời đi.

Tiếng trống trận lại nổi lên.