Sau khi cử hành đại lễ tại Hoàng Đế lăng, Tần Mục chọn một ngày lành tháng tốt khác để đến tế bái Tần Thủy Hoàng lăng.

Lăng mộ Tần Thủy Hoàng phía nam tựa vào dãy núi Ly Sơn trùng điệp, cây cối xanh tươi, phía bắc nhìn ra dòng sông Vị Thủy uốn lượn như dải lụa bạc nằm ngang. Ngôi mộ cao lớn ẩn mình giữa những đỉnh núi hùng vĩ, tạo thành một khối thống nhất với Ly Sơn, quy mô lăng tẩm vô cùng đồ sộ, khí thế uy nghiêm.

So với việc tế Hoàng Đế lăng, lần tế bái Thủy Hoàng lăng này giống một buổi "gia tế" hơn. Mục đích chính là để tuyên cáo với thiên hạ rằng ông là người kế thừa pháp thống của Thủy Hoàng đế, lấy đó làm cơ sở pháp lý cho việc cai trị thiên hạ của mình.

Chuyện cũng thật kỳ lạ, ba ngày trước khi tế Thủy Hoàng lăng, bầu trời bắt đầu tích tụ mây đen, tiếp đó gió tuyết đan xen, tuyết rơi liên miên suốt ba ngày. Cho đến tận khi Tần Mục đội tuyết rời thành để lên đường tới Ly Sơn, gió tuyết mới ngừng hẳn.

Khi tới Ly Sơn, tuyết đã tạnh, mây tan để lộ những khoảng hở, ánh sáng mặt trời ẩn hiện rồi bắt đầu chiếu rọi xuống, ngọn Ly Sơn hùng vĩ bỗng chốc bừng sáng rạng rỡ.

Một thoáng chốc, núi xanh ngựa quý yên bạc, vạn dặm rong ruổi trở về đất Tần. Khói mây tan hết ngày trong trẻo, nhảy vọt lên cao tựa tầng mây. Khung cảnh phủ một màu bạc trắng ấy đẹp đến mức khiến người ta chẳng nỡ rời mắt.

Sự thay đổi thời tiết trước sau như vậy quả thực rất tinh tế, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến những dấu hiệu thần kỳ từng xảy ra trên người Tần Mục.

Tóm lại, dù toàn bộ quá trình tế lăng không có gì bất thường, nhưng chỉ riêng cảnh tượng Tần Mục vừa đến Ly Sơn là tuyết tan mây mở, ánh sáng mặt trời chiếu rọi đã đủ khiến lòng người đầy ắp những suy tưởng.

Trong dân gian truyền tụng nhiều nhất chính là việc Thủy Hoàng đế hiển linh, chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp vùng Quan Trung, lòng dân nhờ đó mà phấn chấn hẳn lên.

Hai lần tế lăng này mang lại hiệu quả chính trị vô cùng rõ rệt, bởi có đông đảo sĩ tử tự nguyện đến tham gia. Từ Hoàng Đế lăng đến Thủy Hoàng lăng, Tần Mục đã chứng minh với thế gian tính hợp pháp trong việc kế thừa pháp thống thiên hạ của mình, đồng thời cũng nhận được sự công nhận rộng rãi.

Mùa đông đã đến, dưới sự hoành hành của những đợt không khí lạnh, biên giới có lẽ sẽ bình ổn hơn đôi chút.

Tần Mục hiểu rõ không thể trì hoãn thêm được nữa, ông quyết định tranh thủ mùa đông này để trở về Nam Kinh đăng cơ.

Trong vài ngày sau khi tế lăng, Tần Mục triệu tập khẩn cấp các tướng lĩnh như Lý Định Quốc, Ngải Năng Kỳ, Mã Vạn Niên, Mã Duy Hưng, Ôn Tồn Hiếu tại Tây Kinh, cùng với Tư Mã An, Lý Nguyên, Dương Thận và những người khác bàn bạc lại việc phòng thủ vùng Tây Bắc.

Lúc này, Ngải Năng Kỳ không còn nhắc đến chuyện "nghe lệnh không nghe triệu" như trước nữa, đứng trước mặt Tần Mục, hắn cung kính khép nép, không dám có chút nào vượt quá bổn phận. Tần Mục dĩ nhiên cũng không nhắc lại chuyện cũ, còn dùng lời lẽ ôn hòa vỗ về, khen ngợi công lao bình định Hà Sáo của hắn.

Sau khi bàn bạc, mọi người quyết định điều động một vạn năm ngàn đại quân tới hành lang Hà Tây, tăng cường phòng thủ cho các thành trì như Cam Châu. Không phải Tần Mục không muốn phái thêm quân, mà thực tế chủ yếu là vấn đề hậu cần.

Nếu phái vài vạn đại quân đến hành lang Hà Tây, bắt bách tính nơi đây nuôi số quân đó, chưa nói đến việc họ có nuôi nổi hay không, mà dù có nuôi nổi, e rằng cũng sẽ bức bách bách tính địa phương nổi loạn. Nếu vận chuyển lương thảo quân nhu từ nội địa, chỉ riêng quãng đường từ Tây Kinh Trường An đến Lương Châu đã xa tới hai ngàn dặm, nếu điều lương từ Giang Nam thì còn xa tới vạn dặm. Trung Nguyên vừa mới bình định, vẫn cần phải dốc sức cứu trợ, sao có thể chịu đựng được sự tiêu hao như vậy?

Thêm vào đó, Tây Lộ quân phần lớn là bộ thuộc của Lý Định Quốc và Ngải Năng Kỳ, trước đây chưa từng được chỉnh biên. Người xưa có câu, phòng người không thể không có tâm, Tần Mục quyết định để Lý Định Quốc và Ngải Năng Kỳ về Nam Kinh tham dự đại lễ khai quốc trước, sau đó để Binh bộ chỉnh biên lại binh mã Tây Bắc, nếu không sau này xảy ra biến cố gì thì hối hận cũng đã muộn.

Hiện tại, Lý Định Quốc phái Mã Duy Hưng trấn thủ Lan Châu, Ngu Vĩnh Thành trấn thủ Cam Châu, Phùng Song Lễ trấn thủ Hà Sáo. Trong đó, Mã Duy Hưng và Phùng Song Lễ đều là tướng lĩnh của Đại Tây quân trước kia, Tần Mục thậm chí còn chưa từng gặp mặt.

Vì thế, Tần Mục nói muốn gặp mặt Mã Duy Hưng và Phùng Song Lễ, bảo họ trở về cùng tham dự đại lễ đăng cơ, đồng thời phái Mã Vạn Niên đến Lan Châu thay thế Mã Duy Hưng, phái Ôn Tồn Hiếu đến Hà Sáo thay thế Phùng Song Lễ. Lý do này khá khéo léo, hơn nữa tham dự đại lễ đăng cơ còn có công ủng lập, đây là điều mà tướng lĩnh nào cũng mong muốn, sau này kể lại với con cháu cũng là một chuyện vẻ vang.

Tần Mục có chút lo lắng về Mạc Tây Mông Cổ và Cố Thủy Hãn ở Thanh Tạng. Khi tiễn biệt Mã Vạn Niên và Ôn Tồn Hiếu, ông không quên dặn dò kỹ lưỡng, bảo họ chú ý phòng thủ.

Tần Mục không dám xem thường người Mông Cổ, họ từng thiết lập nên đế quốc rộng lớn nhất trong lịch sử nhân loại, họ từng có một lịch sử huy hoàng.

Trong lịch sử cũ, vì Mãn Thanh vốn cũng là dân du mục nên tự nhiên thân thiết với người Mông Cổ hơn người Hán, hơn nữa họ sớm kiểm soát được Mạc Nam, lấy đó làm tiên phong đi chinh chiến. Dẫu vậy, vẫn bị Cát Nhĩ Đan tấn công quy mô lớn, đánh tới tận vùng Ô Chu Mục Thấm của Mạc Nam, uy hiếp Bắc Kinh. Khi đó, bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ kiểm soát Mạc Tây, Mạc Bắc, Tây Vực, cương vực vô cùng rộng lớn. Khang Hy đế buộc phải ba lần thân chinh, dốc toàn bộ sức mạnh quốc gia, mất hai ba mươi năm, tiêu tốn vô số tiền bạc lương thực mới đánh bại được Cát Nhĩ Đan.

Còn hiện tại, Đại Tần là đế quốc do dân tộc nông nghiệp xây dựng, vốn dĩ đối lập với dân tộc du mục, về điểm này, Tần Mục nhận thức rất rõ ràng.

Có súng trường chưa chắc đã vạn sự vô lo. Thảo nguyên rộng lớn tới hàng vạn dặm, trừ khi có "Global Hawk" (chim ưng toàn cầu), nếu không đi vào trong đó có khi đến kẻ địch còn chẳng tìm thấy. Từ Liêu Đông đến Tây Vực, quãng đường xa xôi biết bao, nếu nơi nào cũng phòng thủ, chưa nói đến việc có giữ được hay không, chỉ riêng sự tiêu hao khổng lồ đã đủ khiến Đại Tần không chịu nổi gánh nặng.

Hiện tại, quân Tần vẫn chưa thích nghi được với cái lạnh trên thảo nguyên, vào mùa đông thế này chẳng làm được gì cả. Đại Tần vừa hoàn thành cuộc Bắc phạt cũng không còn dư lực để càn quét thảo nguyên quy mô lớn.

Tư Mã An cũng rất cảnh giác với Mông Cổ, ông cùng các đại thần đi theo lại thỉnh cầu Tần Mục mau chóng về Nam Kinh đăng cơ xưng đế. Hiện tại vạn chúng mong đợi, nếu còn trì hoãn, ngược lại sẽ khiến thiên hạ thất vọng, đặc biệt là các quan lại và tướng sĩ ba quân. Đăng cơ xưng đế trước, xác lập danh phận, tập hợp chính thống đại nghĩa vào một thân, mới có thể danh chính ngôn thuận, mới có thể tập hợp được quân tâm dân ý, đến lúc đó có biến cố gì cũng dễ dàng dốc sức mạnh cả nước ra ứng phó.

Tần Mục cũng thấy họ nói có lý, vì thế quyết định ngày hôm sau sẽ trở về Nam Kinh.

Đêm trước ngày trở về Nam Kinh, trời lại đổ tuyết, Tây Kinh lại một lần nữa chìm trong sắc trắng xóa.

Cung điện ở Tây Kinh vẫn chưa bắt đầu xây dựng, Tần Mục tạm thời đóng quân tại phủ Tần Vương cũ. Khi trở về hậu viện vương phủ lúc hoàng hôn, Đại Ngọc Nhi đang đợi dưới ánh đèn cung đình đỏ rực, vội vã tiến lên giúp ông cởi bỏ chiếc áo khoác dày cộm.

Cửa hoa sảnh buông rèm che chắn gió lạnh bên ngoài, dưới gạch lát sàn có lắp đường ống sưởi ấm, khiến cả sảnh đường ấm áp như mùa xuân. Sau khi cởi áo khoác cho Tần Mục, Đại Ngọc Nhi đi tới trước mặt ông quỳ xuống, mặt đầy vẻ vui mừng dập đầu nói: "Nô tỳ tạ ơn Tần Vương không giết, ân đức lớn lao này, nô tỳ kiếp này kiếp sau xin làm thân trâu ngựa..."

"Được rồi." Tần Mục trong lòng đang có việc, không muốn nhắc tới chuyện này.

Lần này dù ông đã áp giải Phúc Lâm đến trước lăng để "hiến tế", nhưng cuối cùng lại không giết đứa trẻ này, chỉ giáng làm thứ dân, an trí tại Nam Kinh. Đại Ngọc Nhi tự biết những ngày qua, bao tâm tư không uổng phí, đạt được tâm nguyện, nàng đương nhiên tình nguyện "làm thân trâu ngựa".

Tần Mục ngồi xuống chiếc ghế thiền trên tấm nệm thêu hình rồng vờn mây màu xanh lam, vẫy vẫy tay với Đại Ngọc Nhi, tùy miệng hỏi: "Cố Thủy Hãn ở Thanh Tạng tuy đã thừa nhận địa vị minh chủ của Ba Đồ Nhĩ - Chuẩn Cát Nhĩ hãn ở Mạc Tây, nhưng Ba Đồ Nhĩ muốn chỉ huy hắn e rằng không dễ đâu nhỉ?"

"Là... là vậy ạ." Đại Ngọc Nhi không ngờ ông lại đột ngột hỏi chuyện này, có chút sững sờ.

Tần Mục lẩm bẩm: "Trong tình huống nào thì Cố Thủy Hãn mới nghe theo lệnh của Ba Đồ Nhĩ?"

"Tần Vương... nô tỳ không biết... không không không, nô tỳ cho rằng, Ba Đồ Nhĩ muốn Cố Thủy Hãn hoàn toàn nghe lệnh mình thì khả năng không lớn, nhưng mà..."

"Nói đi."

"Nhưng nếu Cố Thủy Hãn cảm thấy bản thân không thể một mình đối mặt với sự đe dọa của Đại Tần, thì có khả năng sẽ thực sự kết minh với Ba Đồ Nhĩ. Dù sao khi tấn công Khước Đồ Hãn ở vùng Thanh Hải trước kia, Ba Đồ Nhĩ cũng đã cùng xuất binh giúp đỡ Cố Thủy Hãn, chính vì vậy mà quan hệ giữa hai người mới không bị rạn nứt, Cố Thủy Hãn sau khi chiếm được vùng Thanh Hải cũng chủ động trở về Mạc Tây tham dự đại hội các thủ lĩnh bộ tộc do Ba Đồ Nhĩ triệu tập."

Tần Mục khẽ nhíu mày, Cố Thủy Hãn hiện tại cơ bản đã kiểm soát toàn bộ Tây Tạng, Đạt Lai bị hắn gạt sang một bên, quyền thế tục đều nằm trong tay hắn, binh mã dưới trướng ước tính thận trọng đã lên tới năm vạn. Mà Ba Đồ Nhĩ hãn của bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ thì kiểm soát toàn bộ Mạc Tây Mông Cổ, nếu tập hợp toàn bộ binh lực Mạc Tây, con số lên tới bảy vạn.

Trong lịch sử cũ, chính Chuẩn Cát Nhĩ đã tiêu diệt hãn quốc Diệp Nhĩ Khương ở Tây Vực, sau đó còn đại chiến với Khang Hy vài trận. Khi đó dường như chỉ có một bộ Chuẩn Cát Nhĩ chiến đấu với Khang Hy, nếu cộng thêm một Cố Thủy Hãn, e rằng hươu chết về tay ai vẫn chưa biết được.

Theo tình thế trước mắt, Đại Tần tốt nhất là nên ly gián Cố Thủy Hãn và Ba Đồ Nhĩ hãn, ngăn chặn hai bộ thực sự kết minh. Thế nhưng trước kia vì tranh giành Tây Ninh - một vị trí chiến lược trọng yếu, quân Tần đã giao chiến vài trận với Cố Thủy Hãn ở Thanh Tạng, có thể nói mối thù này đã kết sâu.

Với trí tuệ của Đại Ngọc Nhi, tự nhiên có thể đoán được Tần Mục đang lo lắng điều gì, nhưng nàng sẽ không tùy tiện bày tỏ ý kiến, khiến Tần Mục cảm thấy mình quá thông minh cũng không phải chuyện tốt.

Tần Mục cũng không cần nàng nhắc nhở, vì quân Tần không thích nghi được với cái lạnh mùa đông trên cao nguyên, dù sao tạm thời cũng không thể tấn công quy mô lớn vào Tây Ninh, ông quyết định ngày mai sẽ phái một sứ giả đến đàm phán hòa bình với Cố Thủy Hãn trước, có thể hóa giải can qua thành tơ lụa, tạm thời ổn định Thanh Tạng là tốt nhất. Nếu không được, ít nhất cũng phải thăm dò rõ tình hình Tây Tạng để sau này có đối sách.