Quận thành Dĩnh Xuyên, nơi phủ tướng quân uy nghiêm lừng lững.

Đàn Phong xem xong tờ Đại Hán Nhật báo mới nhất, lặng lẽ buông báo, tiến về phía cửa sổ. Ngoài giáo trường, toán công tượng đang bận rộn thi công, mặt đất trống trải trong viện sắp sửa được khoác lên lớp áo mới. Một loại vật liệu kiến trúc kỳ lạ vừa được thương nhân Hán quốc đưa vào cõi Dĩnh Xuyên chưa lâu, đã lập tức chiếm được cảm tình của giới quan lại lẫn thứ dân.

Thứ vật liệu ấy gọi là thủy nê. Dân gian truyền tai nhau rằng, cái tên này do đích thân Hán vương ban đặt. Dùng nó để đổ nền, làm đường thì không chỉ bằng phẳng, kiên cố mà tốc độ thi công còn nhanh đến kinh người. Với tiết trời này, sáng vừa đổ xong thì chiều đã có thể phi ngựa trên mặt. Võ đài trong tướng phủ tuy rộng, nhưng xem chừng chỉ nội trong buổi sáng là đại công cáo thành.

Kỳ kỹ dâm xảo của Hán quốc thật khiến người ta không sao lường hết. Nghe đâu thủy nê này là do Quách Thuyên, nguyên Thượng thư Bộ Công của Hán quốc, tình cờ phát minh ra trong lúc kiến tạo trục giao thông huyết mạch. Hiện nay trên đất Hán, các phường xưởng sản xuất thủy nê mọc lên như măng mọc sau mưa, nhưng dẫu xưởng có nhiều đến mấy cũng không kham nổi nhu cầu khổng lồ của cả nước. Thương nhân muốn lấy hàng phải xếp hàng dài dằng dặc trước cửa xưởng, hễ có chút hàng tồn nào là lập tức bị chở đi sạch sành sanh.

Dĩnh Thủy và Dĩnh Xuyên vốn chỉ cách nhau một con sông. Mấy năm nay, đôi bên tuy đối địch về chính trị, dàn quân đối trọng về quân sự, nhưng trên phương diện giao thương, nhờ sự ngầm đồng ý của cả hai phía mà lại náo nhiệt lạ thường. Thương nhân qua lại bù đắp thiếu hụt cho nhau, vô hình trung biến hai trọng điểm quân sự đang lúc giằng co này thành nơi tập kết hàng hóa sầm uất giữa hai nước Tần - Hán.

Thấy Đàn Phong trầm mặc không nói, một trung niên nhân thanh sam râu dài từ phía sau bước tới, mỉm cười: "Hán nhân phát minh ra vật này quả thật mang lại đại tiện nghi cho chúng ta. Đoạn đường này đi tới, ở những nơi khác ta sợ nhất là trời mưa lầy lội, nhưng vào đến nội thành Dĩnh Xuyên lại thấy một luồng khí thế mới mẻ. Đàn tướng quân chí hướng cao xa, gầy dựng nên cảnh phồn vinh này, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."

Đàn Phong mỉm cười nhạt: "Triệu tiên sinh, ngài không thấy Hán nhân thực đáng sợ sao? Chẳng lẽ ngài chỉ thấy vật này mang lại tiện nghi? Thứ ta thấy lại là tác dụng to lớn của nó trên chiến trường."

Vị Triệu tiên sinh kia vẫn giữ nụ cười trên môi.

Đàn Phong thở dài, tiếp lời: "Thứ gọi là thủy nê này, có thể dùng để xây đường, tất nhiên cũng có thể dùng để đắp lũy xây thành. Ta còn nghe nói, tại Hán quốc hiện giờ, họ đã có thể kết hợp thủy nê với thanh cương để xây nên những tòa cao ốc chọc trời. Khắp cõi Hán, tất thảy cầu cống đều đang được cải tạo bằng phương pháp mới này."

Triệu tiên sinh gật đầu: "Điều này Triệu mỗ đương nhiên biết rõ. Đại Sở chúng ta vừa thông qua một thương nhân, chi một khoản tiền lớn cho Hán quốc để mua đứt bí phương sản xuất thủy nê. Chẳng bao lâu nữa, Đại Sở cũng sẽ tự chế tạo được loại vật liệu này. Sao vậy, ngài không có ý định mua bí phương từ chúng sao?"

Đàn Phong lắc đầu cười khổ: "Ngài thấy ta có cần thiết phải mua cái gọi là độc quyền ấy không? Ta ở đây cách Dĩnh Thủy gần trong gang tấc, cần gì cứ việc mua của chúng là xong. Bỏ ra khoản tiền khổng lồ mua bí phương rồi lại tốn công dựng xưởng, thà rằng ta đem số bạc đó phát thêm lương thưởng cho binh sĩ, rèn thêm đao thép trường mâu còn thực dụng hơn nhiều!"

"Hiểu rồi, hiểu rồi!" Triệu tiên sinh cười đáp: "Nhưng Đại Sở chúng ta thì khác. Công nghệ mới này, hễ dùng tiền mua được thì nhất định phải mua."

"Triệu tiên sinh chưa từng nghĩ xem, vì sao Hán nhân lại cam lòng bán?" Đàn Phong hỏi vặn, "Họ dám bán, chứng tỏ họ chẳng hề bận tâm thứ này. Dẫu các ngài có dùng nó để xây thành trì, tăng cường phòng thủ, họ vẫn đủ tự tin để công phá. Thế nên họ mới thản nhiên dùng nó để kiếm tiền. Nếu Hán nhân thực sự cái gì cũng bán, thì kỹ thuật luyện thép xảo diệu kia sao chẳng thấy họ hé răng nửa lời? Ta đồ rằng nếu Hán nhân chịu bán kỹ nghệ đó, dẫu là cái giá trên trời, quý quốc cũng nhất định đổ xô vào mà mua."

Sắc mặt Triệu tiên sinh khẽ biến đổi, hồi lâu sau mới nói: "Có vẫn hơn không. Đàn tiên sinh chắc cũng biết, vật này ở Hán quốc sản xuất chi phí cực rẻ, nhưng bán ra lại thu lời gấp mấy mươi lần!"

Đàn Phong gật đầu: "Quý quốc hai năm qua hẳn đã nhận ra vấn đề này?"

"Đương nhiên, chúng ta đâu có ngu muội. Mấy năm nay mậu dịch với Hán quốc, mức nhập siêu của chúng ta cao đến kinh người. Điều đó nói lên cái gì? Nói lên tài phú quốc gia đang không ngừng chảy về phương Bắc. Cứ đà này mãi sao được? Hiện nay Đại Sở đối với Hán quốc chỉ còn giữ được lợi thế ở mặt hàng tơ lụa và lương thực, nhưng lợi nhuận từ tơ lụa cũng đang giảm sút từng ngày."

Hai người xoay người lại, ngồi xuống trước bàn. Đàn Phong nhấc ấm trà, rót đầy hai chén trà thơm, rồi hờ hững hỏi: "Ta nghe nói vùng Giang Nam của quý quốc năm nay có vẻ không được yên ổn?"

Triệu tiên sinh cười khanh khách: "Đàn tướng quân đương đầu với đại quân Hán quốc uy hiếp trước mặt, vậy mà vẫn còn tâm trí lo nghĩ đến chuyện nội bộ của tệ quốc, thật khiến người ta kinh ngạc. Đại Sở địa linh nhân kiệt, cương vực rộng lớn, có vài tên loạn dân cũng chẳng có gì lạ, chỉ là bệnh ngoài da, không đáng nhắc tới. Thậm chí chẳng cần huy động quân đội, chỉ cần lực lượng địa phương cũng đủ trấn áp. So với cái họa Thục quận của quý quốc, chút biến loạn này chẳng bõ dính răng."

Nghe lời mỉa mai, Đàn Phong không hề tự ái, hai tay nâng chén trà xoa nhẹ: "Một đốm lửa nhỏ có thể thiêu cháy cả đồng cỏ, ngài biết lời này là của ai không? Chính là Cao Viễn! Thục quận của ta tuy loạn nhưng dẫu sao cũng là vùng biên viễn, không phải nơi tim gan tì vị của Đại Tần. Dẫu Thục quận có mất, Đại Tần cũng không đến nỗi đứt mạch máu. Ngược lại, 'bệnh ngoài da' mà ngài nói kia, một khi phát tác ngay tại lòng cốt Đại Sở, e rằng sẽ thành cái gai sau lưng, miếng xương nghẹn họng đó."

Triệu tiên sinh im lặng. Trước mặt vị tướng quân này, mọi lời lẽ che đậy đều trở nên vô nghĩa.

"Đàn tướng quân nói rất phải, cho nên Sở quốc chúng ta đã bắt đầu phòng vi độ tiệm (ngăn chặn từ khi còn mới manh nha). Chuyện trong nước chúng ta tự tin xử lý được, nhưng mối đe dọa từ Hán quốc mới là điều khiến chúng ta ngày đêm lo lắng. Đáng nực cười là trong nước vẫn có kẻ mơ màng thái bình, mải mê làm ăn với Hán quốc đến quên cả trời đất, bạc vàng đầy túi mà đâu biết rằng mình kiếm được một đồng thì Hán nhân đã đút túi năm đồng. Hán nhân đang dùng máu thịt của chúng ta để nuôi béo chính mình!" Triệu tiên sinh cảm thán khôn nguôi, "Cứ đà này, vài năm nữa Hán nhân càng cường tráng, chúng ta càng suy vi. Nếu không đại cách tân ngay từ bây giờ, chỉ e ngày vong quốc chẳng còn xa."

"Triệu tiên sinh là người thức thời, chỉ tiếc ở nước Sở, người như ngài không nhiều. Hoàng thủ phụ tuy có đại tài nhưng lại quá đỗi thận trọng, không nắm chắc phần thắng thì tuyệt không ra tay. Khuất thái úy thì bị uy thế quân Hán áp chế, chỉ biết vùi đầu luyện binh, mong mỏi có một ngày luyện được tinh binh địch lại quân Hán. Chính điều đó đã tạo nên hiện trạng này. Năm ngoái Đại Tần liên lạc quý quốc cùng xuất binh phạt Hán, đáng tiếc không thành, giờ đây e rằng càng khó hơn. Trên đời này làm gì có chuyện nắm chắc mười phần thắng? Phàm là có sáu bảy phần đã phải dốc sức mà làm, có bốn năm phần cũng phải liều mình mà thử."

Đàn Phong lắc đầu, không muốn lún sâu vào chủ đề này nữa.

Triệu tiên sinh hiểu ý, liền chuyển hướng: "Nhưng Đàn tướng quân tại quận Dĩnh Xuyên này mới vài năm đã bộc lộ tài hoa kinh thế, khiến trên dưới Đại Sở đều phải nhìn bằng con mắt khác. Hiện nay quân lực, tài lực của Dĩnh Xuyên đều phất lên như diều gặp gió, chẳng kém cạnh gì Hán nhân."

"Chẳng qua là học theo người khác mà thôi. Tài năng của Cao Viễn, ta không sao bì kịp, nhưng ta là kẻ hiếu học, chẳng sợ người đời cười chê." Đàn Phong đặt chén trà xuống.

"Ồ, Hoàng thủ phụ quả quyết như vậy sao?" Đàn Phong hơi kinh ngạc. "Quýt mọc Hoài Nam là quýt, mọc Hoài Bắc lại hóa chỉ. Tình hình hai nước khác nhau, đạo trị quốc và sách lược cũng chẳng tương đồng, cưỡng ép rập khuôn sao tránh khỏi phản tác dụng? Cao Viễn thành công là bởi hắn tay trắng lập nghiệp, quân tướng quan lại dưới trướng đa phần xuất thân hàn vi. Hán quốc ngay từ đầu đã hạn chế việc kiêm tính đất đai, tướng quân hẳn đã thấy, ở Hán quốc làm gì có đại hào môn địa phương? Trong luật pháp của họ có một điều: Quan viên sở hữu đất đai không được quá trăm mẫu. Quy định cứng nhắc ấy chỉ có ở Hán quốc mới thực hiện được. Nhưng ở đó, thương nhân giàu nứt đố đổ vách lại vô số kể, hai hạng người này không thể đánh đồng. Mà Đại Tần và Đại Sở chúng ta lại hoàn toàn khác biệt, sao có thể rập khuôn theo Hán? Tướng quân thành công ở Dĩnh Xuyên là bởi đám cường hào địa phương đã chết sạch trong chiến tranh, kẻ còn sót lại thì bị ngài dùng lôi đình thủ đoạn trấn áp. Người cũ đã qua, người mới chưa lên, ngài thừa dịp khoảng trống đó mới lập nên phồn vinh như hôm nay. Nhưng để có được sự phồn vinh ấy, bàn tay nhúng vào hẳn là không ít chứ? Tướng quân hiện giờ chắc hẳn đang phiền muộn không thôi?"

Đàn Phong thở dài một hơi dài thườn thượt.

"Tướng quân hiện có Phạm Tuy chống lưng nên không sợ chúng. Nhưng một khi Phạm Tuy cải cách thất bại, kẻ đứng mũi chịu sào chính là ngài. Lúc đó tướng quân định tự xử thế nào? Liệu có ngăn nổi những bàn tay tham lam kia không?" Triệu tiên sinh ung dung thong thả nói.

"Tự nhiên là ngăn không nổi. Ta vốn không phải người Tần, lại chịu điều tiếng nghi kỵ. May nhờ Vương thượng và Phạm thủ phụ tin dùng mới có ngày nay. Nếu Phạm thủ phụ ngã xuống, kết cục của ta cũng có thể đoán trước được."

"Tướng quân chưa từng nghĩ đến một đường lui sao?" Triệu tiên sinh đặt chén trà xuống bàn, phát ra một tiếng "đinh" thanh mảnh.

Đàn Phong đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sắc lẹm như dao chém vào hư không.