Dược hiệu của thảo dược cực kỳ tốt, nửa tháng sau, gia gia đã có thể xuống giường chầm chậm đi lại, cuộc sống lại trở về vẻ bình yên vốn có. Tiểu Phượng Minh thỉnh thoảng cùng các bạn nhỏ trong thôn lên núi chơi đùa, nhân tiện đốn chút củi khô, hái quả dại. Những lúc không có người, cậu lại lấy chiếc hồ lô nhỏ ra, lén lút mân mê ngắm nghía. Chiếc hồ lô đó ngoại trừ bề mặt sáng lấp lánh, vô cùng thu hút ra, thì không hề phát hiện thêm điểm nào khác thường nữa, lâu dần, Tiểu Phượng Minh cũng phớt lờ luôn.

Buổi trưa ngày hôm đó, cậu đang cùng lũ bạn chơi đùa trên sườn núi ngoài thôn. Bỗng thấy trên con đường nhỏ dẫn vào thôn có hơn chục người đi tới, mỗi người cưỡi một con tuấn mã cao lớn, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, khí vũ hiên ngang, con ngựa đi cuối cùng còn chở theo một ít hàng hóa. Hiếm khi thấy nhiều người đến thôn núi như vậy. Lũ trẻ dừng việc đùa giỡn lại, đứng trên sườn núi, ngơ ngác nhìn nhóm người tới.

Chốc lát sau, đoàn người đã đến gần. Người đi đầu nhảy xuống ngựa, nhìn đám trẻ con, đột nhiên, ánh mắt dừng lại trên người Tiểu Phượng Minh, trên mặt lộ vẻ ngạc nhiên mừng rỡ: "Tiểu Tam tử, không nhận ra ta nữa sao, ta là đại ca Tần Tường đây."

Tiểu Phượng Minh nhất thời ngẩn người. Lúc đại ca đi, cậu mới bảy tám tuổi, trong ấn tượng của cậu, đại ca gầy gầy, làn da hơi ngăm đen, chiều cao thấp hơn phụ thân một chút. Giờ đây đã qua hai năm, người đứng trước mặt cao lớn uy mãnh, khí vũ hiên ngang, sắc mặt hồng hào, Tiểu Phượng Minh đương nhiên không nhận ra được. Cậu quan sát kỹ người đối diện, mới miễn cưỡng phân biệt ra hình dáng của đại ca ngày trước. Cậu lập tức nhảy cẫng lên, chạy nhanh mấy bước, nắm chặt lấy tay đại ca, dùng sức lay mạnh, tỏ rõ vẻ vô cùng phấn khích.

Đại ca xoa đầu Tiểu Phượng Minh, ánh mắt tràn ngập vẻ hào hứng: "Cha mẹ chúng ta, gia gia, nãi nãi đều mạnh khỏe cả chứ?"

"Họ đều rất khỏe, chúng ta mau về nhà thôi, nãi nãi và nương vẫn thường nhắc đến huynh đấy." Vừa nói, cậu vừa nắm tay đại ca đi về hướng nhà mình. Lúc này đã có đứa trẻ nhanh trí chạy đi báo tin cho người nhà cậu rồi.

Tần Hồng đang ở nhà thu dọn dụng cụ săn bắn, bỗng nghe tin đại nhi tử trở về, lập tức vui mừng khôn xiết, mọi người vội vàng ra tận cửa viện. Nhìn thấy phụ mẫu cùng mọi người, Tần Tường vội vã ném dây cương, bước nhanh tới, quỳ xuống đất hành lễ với phụ mẫu và gia gia nãi nãi. Tần Hồng và nhi tử mắt rưng rưng lệ, đỡ Tần Tường đứng dậy, rồi kéo Tần Tường bước vào trong viện.

Tần Tường dặn dò dỡ đồ đạc trên lưng ngựa xuống, những thứ chở trên ngựa chính là một ít vải vóc, lương thực, rượu thịt. Đúng lúc này, tộc trưởng nghe tin liền dẫn theo mấy người trong tộc tới thăm. Tần Hồng vội mời tộc trưởng cùng mọi người vào nhà, để Tần Tường ở lại tiếp chuyện với tộc trưởng. Đồng thời, ông gọi hàng xóm sang giúp một tay, bày tiệc chiêu đãi mọi người.

Trong bữa tiệc, Tần Tường kể lại trải nghiệm tòng quân trong hai năm qua, khiến mọi người ngạc nhiên thán phục không thôi. Hóa ra, sau khi tòng quân, Tần Tường được phân về dưới quyền của một sĩ quan tên là Lý Bỉnh Thường, khi đó Lý Bỉnh Thường đang giữ chức Thiên phu trưởng ở thành Kỳ Gia. Trải qua hai tháng huấn luyện, Lý Bỉnh Thường thấy Tần Tường vô cùng lanh lợi, thông minh, chịu khó nên đã đề bạt cậu làm thân vệ của mình, đồng thời tự tay chỉ điểm Tần Tường luyện võ.

Nửa năm trước, Lý Bỉnh Thường nhận lệnh tiêu diệt đám mã tặc chiếm cứ ở Lang Khiêu Giản phía đông nam thành Kỳ Gia. Trong trận chiến, Tần Tường thể hiện vô cùng dũng mãnh, chẳng những cứu Lý Bỉnh Thường từ dưới đao của tên đầu sỏ mã tặc, mà còn tự tay chém chết tên đầu sỏ đó. Đợt tiêu diệt mã tặc thành công lần này đã được cấp trên khen thưởng, Lý Bỉnh Thường được thăng chức Chỉ huy sứ thành Kỳ Gia, ông đã hết mình đề cử Tần Tường giữ chức Bách phu trưởng, làm việc dưới quyền mình. Lần này Lý Bỉnh Thường đến thành Dĩnh Châu để bẩm báo công tác, nên đã dẫn theo Tần Tường đi cùng. Khi đi ngang qua trấn Đằng Long, Lý Bỉnh Thường biết Tần Tường là người bản xứ nên đã đặc cách cho cậu một ngày nghỉ phép để về thăm nhà.

Tộc trưởng và mọi người lắng nghe Tần Tường kể về trải nghiệm tòng quân, ai nấy đều lộ ánh mắt ngưỡng mộ. Trang viên họ Tần nhỏ bé lại có thể xuất ra một tên Bách phu trưởng, mọi người đều cảm thấy vô cùng vui mừng.

Đến tối, Tần Hồng tiễn tộc trưởng và mọi người ra về, sắp xếp chỗ ở cho những thủ hạ đi cùng Tần Tường, sau đó Tiểu Phượng Minh cùng đại ca đi đến phòng của Tần Hồng, trò chuyện về những chuyện xảy ra trong nhà hai năm qua. Khi nghe tin tam đệ bất cẩn ngã vực mà vẫn bình an trở về, Tần Tường không khỏi thổn thức mãi. Lại nghe tin chân của gia gia bị thương, cậu lại cảm thấy vô cùng xót xa. Thế nhưng, trong suốt khoảng thời gian này, cả Tiểu Phượng Minh lẫn phụ thân đều không ai nhắc đến chuyện mua thảo dược ở trấn Đằng Long.

Đang lúc trò chuyện, Tần Tường bỗng nhớ ra điều gì, sắc mặt trở nên nghiêm trang: "Nghe Chỉ huy sứ nói, nửa năm sau là đại hội tuyển chọn đệ tử của Lạc Hà Cốc, độ tuổi từ tám đến mười hai, tiểu đệ có muốn đi thử sức không?"

Thành Kỳ Gia chịu sự quản lý của quận Dĩnh Châu, Lạc Hà Cốc là một trong hai đại môn phái nằm khá gần quận Dĩnh Châu. Môn phái còn lại chính là Ngổ Hổ Sơn. Hai đại môn phái này trong mắt người bình thường thì chỉ là môn phái giang hồ. Kỳ thực không phải vậy, hai môn phái này thực chất là phụ thuộc của môn phái tu tiên, chỉ vì môn phái tu tiên không thể lộ diện ở thế tục, nên mới chọn một môn phái võ lâm làm đại diện cho mình để xử lý một số sự vụ thế tục.

Cái tên Lạc Hà Cốc thì Tần Hồng có từng nghe qua đôi chút, ở trấn Đằng Long có một tửu lâu do Lạc Hà Cốc mở, buôn bán rất phát đạt. Thế nhưng, ông chưa từng nghĩ đến việc để con trai mình gia nhập môn phái giang hồ. Nhất thời không quyết định được, đành phải thỉnh giáo phụ thân.

Đi đến phòng của gia gia, Tần Tường đem chuyện tuyển chọn đệ tử của Lạc Hà Cốc kể lại một lượt. Gia gia trầm ngâm nói: "Lạc Hà Cốc là đại môn phái ở gần quận Dĩnh Châu, nghe nói trang viên họ Nhạc cách chúng ta ba mươi dặm có một đứa trẻ đã gia nhập Lạc Hà Cốc, chẳng mấy năm mà trang viên họ Nhạc đã trở thành ngôi làng nổi tiếng nhất trấn Đằng Long rồi."

"Phụ thân, vậy có thể để Tiểu Tam tử đi thử một lần không?"

"Thử thì đương nhiên là được, nhưng phải xem Tiểu Tam tử có muốn đi hay không." Gia gia trầm tư một lúc, trìu mến nhìn Tiểu Phượng Minh.

Kỳ thực Tiểu Phượng Minh từ lâu đã rất ngưỡng mộ nhị ca, nay lại biết đại ca làm tướng quân, trong lòng lại càng khao khát thế giới bên ngoài đại sơn hơn nữa. Chỉ là bản thân cậu còn nhỏ, trong lòng vẫn có chút hồi hộp không chắc chắn.

Thấy Tiểu Phượng Minh không từ chối, mọi người liền bàn bạc về việc làm sao để đi tham gia tuyển chọn. Chỉ là không ai biết Lạc Hà Cốc tuyển chọn thế nào, giữa chừng cần những mối quan hệ gì.

"Chỉ huy sứ từng nói, việc Lạc Hà Cốc tuyển chọn đệ tử, các thành đều có thể đề cử nhân tuyển, một số đại gia tộc quyên góp tài vật cũng có thể đề cử nhân tuyển, nhưng người dân bình thường thì không được, trừ khi có trường hợp đặc biệt. Trong tay Chỉ huy sứ vừa vặn có vài suất danh mục, ta đi xin Chỉ huy sứ một suất, chắc không phải là chuyện khó."

Tần Hồng nghe nói có danh mục có thể đi thử sức, trong lòng cũng vô cùng vui mừng. Ông liền đem chuyện này kể cho nương và nãi nãi của Tiểu Phượng Minh nghe. Nương và nãi nãi nghe xong đều vô cùng lo lắng, nhưng sau khi được mọi người khuyên giải, cũng đã yên tâm phần nào.

Tần Tường mang trọng trách quân vụ trong người, nên sáng sớm hôm sau đã rời khỏi thôn núi. Lúc đi để lại năm mươi lượng bạc, dặn dò nương rằng số bạc này dùng để bồi bổ cho Tiểu Phượng Minh, nghe nói đợt tuyển chọn rất gian khổ. Bốn tháng sau sẽ quay lại thôn đón Phượng Minh đi.