Sau khi Gia Địch Lỗ Hào tiến vào vành đai thiên thạch, Tiêu Nhiên đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc xuất kích. Dù vậy, dự đoán có khả năng phải đối đầu với những người tham dự khác, anh vẫn quyết định mặc bộ đồ tác chiến vũ trụ để đề phòng bất trắc. Sau khi kiểm tra lại trạng thái cơ thể lần cuối, Tiêu Nhiên ra lệnh cho Y An Lý khởi động quy trình xuất kích của Hỗn Độn Gundam.

---❊ ❖ ❊---

Vừa thoát khỏi ống phóng vào không gian, Tiêu Nhiên lập tức tắt bộ đẩy chính, tận dụng quán tính ban đầu để lướt đi một cách chậm rãi. Phía bên kia, sau khi phóng một quả tên lửa dẫn dụ, Gia Địch Lỗ Hào cũng tắt động cơ. Con tàu sử dụng móc neo bám chặt vào một tiểu hành tinh cỡ lớn để thực hiện cú ngoặt gấp, khéo léo giấu thân hình khổng lồ của mình vào phía sau khối đá.

---❊ ❖ ❊---

Khi động cơ tàu tắt hẳn, nguồn nhiệt năng cao từ tên lửa dẫn dụ đã thành công thu hút sự chú ý của tàu Minerva đang truy đuổi phía sau. Minerva hoàn toàn không hay biết về hành động của Gia Địch Lỗ Hào, nó tăng tốc lao về phía nguồn nhiệt, đồng thời phóng ra Mạch Xung Gundam – mẫu chiến cơ lõi kết hợp với các bộ kiện mới – cùng với trang bị pháo chiến để bắt đầu cuộc săn đuổi.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài Mạch Xung Gundam, năm chiếc Zaku Phantom cũng bám sát theo sau với tốc độ tối đa. Trong khi đó, chiếc Zaku Warrior màu đỏ do Luna Maria lái cùng ba chiếc GOUF Ignited thì cẩn trọng bao vây xung quanh tàu Minerva để hộ tống.

---❊ ❖ ❊---

Lý do Minerva hành động như vậy bắt nguồn từ những gì Tiêu Nhiên đã làm tại kho quân giới số một trước đó. Talia Gladys lo ngại rằng nếu Mạch Xung Gundam cùng năm chiếc Zaku Phantom rơi vào vòng chiến mà không thể ngăn chặn được "Thánh Thuẫn Đoản Kiếm" – cỗ máy mạnh đến mức phi lý kia – thì ít nhất vẫn còn vài cỗ máy khác có thể tiến hành chặn đánh tầm gần. Điều này nhằm tránh việc Minerva biến thành một cái bia tập bắn không còn khả năng phản kháng trước cỗ máy đó.

---❊ ❖ ❊---

Dù sao trên tàu còn có những nhân vật quan trọng như Durandal và Thủ tướng Cagalli của Orb, nên dù là truy kích cũng phải đảm bảo vạn vô nhất thất.

---❊ ❖ ❊---

"Arthur, bảo họ cẩn thận một chút." Talia Gladys quay sang nói với phó quan bên cạnh: "Kẻ địch là ba cỗ Gundam mới sản xuất của chúng ta, hơn nữa còn có loại kẻ địch mạnh mẽ như Ba Geyone. Đối phương không dễ đối phó, tuy chúng không tiến sâu vào vành đai thiên thạch, nhưng có lẽ sẽ tác chiến tại những khu vực nguy hiểm."

---❊ ❖ ❊---

"Đã rõ." Arthur gật đầu, ngồi xuống ghế và truyền mệnh lệnh của Talia đến cho Shinn Asuka, Rey và bốn người tham dự kia.

---❊ ❖ ❊---

"Nhắc đến cỗ máy không rõ nguồn gốc Ba Geyone kia, dường như nó rất giống với 'Thánh Thuẫn' từng hoạt động nổi bật trên chiến trường trong cuộc đại chiến trước." Durandal, người đàn ông có mái tóc đen dài ngồi phía sau Talia, đột nhiên mỉm cười. Ông hơi nghiêng người nhìn về phía cặp nam nữ trẻ tuổi đang im lặng cách đó không xa.

---❊ ❖ ❊---

Hai người này trông chỉ mới chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng lại tỏ ra trầm ổn và trưởng thành hơn những người đồng trang lứa. Chỉ là đôi mày hơi nhíu lại của họ dường như đang nói lên rằng trong lòng họ đang suy tính điều gì đó.

---❊ ❖ ❊---

Chàng trai trẻ sau khi nghe Durandal lên tiếng, đồng tử co rút lại, cậu quay đầu nhìn thẳng vào ông. Khi thấy sự chú ý của chàng trai đã đặt lên mình, Durandal vẫn điềm nhiên nói tiếp: "Nếu MS đó là Ba Geyone, chiến hạm kia là Ba Geyto, vậy tên gọi thực sự của chúng rốt cuộc là gì nhỉ?"

---❊ ❖ ❊---

"Hả?" Chàng trai ngẩn người, không ngờ Durandal lại lái câu chuyện sang vấn đề tên gọi. Nhưng Durandal không cho cậu thêm thời gian, ông tiếp tục: "Danh xưng là biểu hiện cho sự tồn tại, nhưng nếu đó là giả, thì sự tồn tại của nó cũng là hư ảo, có phải vậy không?"

---❊ ❖ ❊---

Nói đoạn, Durandal lại mỉm cười với chàng trai: "Alex... không, ngài Athrun."

---❊ ❖ ❊---

Đồng tử chàng trai giãn ra, cả người sững sờ nhìn Durandal đã xoay hẳn người về phía mình. Cagalli bên cạnh Athrun cũng ngạc nhiên nhìn Durandal.

---❊ ❖ ❊---

Biểu cảm kinh ngạc của cả hai đều thu vào tầm mắt Durandal. Thậm chí Talia Gladys, phó quan Arthur và sĩ quan điều khiển CIC Mayu Asuka khi nghe thấy ba chữ "Athrun" cũng đều nhìn về phía Durandal, Athrun và Cagalli. So với sự bình tĩnh và nụ cười của Durandal, vẻ mặt của ba người Talia cũng chẳng khác gì vẻ mặt của Athrun và Cagalli lúc này.

Durandal dường như nắm chắc nhịp độ cuộc trò chuyện. Sau khi thấy Athrun và Cagalli ngạc nhiên và lúng túng, ông ta mỉm cười ôn hòa: "Thủ tướng Athha không cần lo lắng. Tôi không định làm khó cậu ấy. Hơn nữa, theo yêu cầu của ngài Neo năm đó, những tội danh mà Athrun và các bạn không đáng phải gánh chịu đều đã được xóa bỏ. Athrun hiện là một công dân tự do vô tội, làm việc ở đâu hay cho ai cũng là chuyện bình thường."

"Chỉ là..." Durandal cố ý dừng lại một chút, rồi dùng giọng điệu tiếc nuối nói tiếp: "Ngài ấy dường như đã lâu không xuất hiện. Tôi có nghe tin ngài ấy mất tích. Nếu là thật thì tôi rất lấy làm tiếc. Nếu ngài ấy còn ở đây, Liên minh đã không dám gây áp lực lên Orb suốt hai năm qua, buộc Orb phải cắt giảm quy mô quân đội và các tổ chức như Dawn Desert. Nếu không phải vì thế, có lẽ hôm nay đã không xảy ra chuyện này. PLANT, Orb và Liên minh lẽ ra đã có thể cùng phát triển trên con đường hòa bình thực sự."

Athrun nghiến răng cúi đầu, còn Cagalli siết chặt nắm đấm, vẻ tự trách và hối hận tột cùng: "Đều là lỗi của tôi... Người ấy đã trao lại một Orb như vậy cho tôi, nhưng tôi lại phụ lòng kỳ vọng của người ấy. Là lỗi của tôi, tất cả là vì..."

"Cagalli!" Athrun khẽ quát một tiếng, khiến Cagalli ngẩng đầu lên với vẻ ngơ ngác.

Đúng như lời Durandal nói, dưới sự sắp xếp của Neo, mọi tội lỗi của Athrun, Dearka, Nicol và Yzak khi giúp đỡ liên minh ba tàu hay rời bỏ ZAFT đều đã được xóa bỏ. Sau khi giải quyết xong mọi vấn đề tồn đọng tại PLANT, Athrun ở lại Orb. Nicol rút khỏi quân đội sau chiến tranh để tập trung vào âm nhạc. Yzak được thăng cấp lên áo trắng như nguyên tác. Chỉ có Dearka là không ở lại Orb cũng không về PLANT, mà trở thành một người tự do đi khắp thế giới, thỉnh thoảng lại quay về làm cầu nối liên lạc giữa bạn bè.

Hơn nữa, thời gian Athrun đi theo Neo không ngắn, chịu ảnh hưởng sâu sắc từ ông, nên so với nguyên tác, cảm giác tội lỗi của Athrun đối với PLANT và ZAFT không còn quá nặng nề. Thay vào đó, cảm giác không thoải mái và muốn né tránh chiếm phần lớn.

Dù sao cậu cũng là người của PLANT, là tinh anh được PLANT đào tạo, cha cậu từng là thủ lĩnh ZAFT và cũng từng giữ chức Nghị trưởng PLANT. Với thân phận đó mà lại từ bỏ quê hương để phục vụ cho Orb, hơn nữa lần này đến PLANT lại cùng Cagalli đến chất vấn và đưa ra những yêu cầu vô lý, nên trong lòng Athrun vẫn thấy không dễ chịu chút nào.

Nhưng sau hai năm ở Orb tiếp xúc với Neo, Athrun đã thay đổi rất nhiều, ít nhất là tâm thái đã tốt hơn. Vì vậy, sau khi ngăn Cagalli nói tiếp, Athrun quay sang nhìn Durandal: "Cách ông nói chuyện rất giống người đó."

"Vậy sao?" Durandal mỉm cười, lắc đầu: "Nhưng tôi không phải là người đó, không có sự quyết đoán và năng lực lớn lao như ngài ấy, cũng không có uy vọng cao như ngài ấy. Tôi chỉ có thể cố gắng duy trì sự ổn định cho PLANT, nhưng lại thiếu sức mạnh để đưa PLANT phát triển tốt hơn."

"Impulse Gundam cách Girty Lue 1400, lạ thật, tại sao đối phương vẫn chưa phản ứng?" Đột nhiên, nhân viên radar cảm thấy khó hiểu lên tiếng. Câu nói không hề hạ thấp âm lượng này lọt vào tai tất cả mọi người trên cầu tàu. Athrun khẽ động mắt, người hơi nghiêng về phía trước, lớn tiếng kêu lên: "Là mồi nhử!"

Durandal quay người lại, ánh mắt liếc nhìn Athrun đang không kìm được mà nhắc nhở họ, khóe miệng nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Ngay lúc này, nhân viên radar báo cáo lớn: "Girty Lue biến mất! Phía sau bên trái 18 độ, khoảng cách 500, xuất hiện phản ứng nhiệt lớn. Là Girty Lue, còn có 5 chiếc MS! Đã phát hiện tia laser nhắm mục tiêu!"

"Cái gì, phía sau?" Talia Gladys trầm xuống, lớn tiếng ra lệnh: "Phóng bom chùm phản quang, hướng 30, chuẩn bị pháo Thompson, bảo Lunamaria và những người khác quay lại nghênh kích, bảo Shin lập tức quay về!"

Nhân viên vũ khí vội nói: "Không được, góc này sẽ trúng quân ta!"

Talia nghe xong, khẽ cắn chặt răng, lại ra lệnh: "Động cơ xử lý tối đa, lấy tiểu hành tinh bên mạn phải làm lá chắn để vòng lại, thoát khỏi sự khóa mục tiêu của Girty Lue rồi chuyển hướng."

Meyrin ở vị trí CIC cũng báo cáo lớn: "Hai bên MS đã giao chiến, bên Impulse Gundam cũng bắt đầu giao chiến... Là Chaos Gundam, chờ đã, chỉ có một chiếc!?"

"Một chiếc?" Talia không khỏi kinh ngạc: "Chẳng lẽ chỉ dùng một chiếc để làm mồi nhử sao?"

"Chaos Gundam, có phải chiếc có trang bị Dragoon đó không?" Athrun dường như nghĩ ra điều gì, lớn tiếng hỏi.

Aslan quay đầu nhìn Athrun, gật đầu: "Không sai, chính là chiếc màu xanh đó."

"Nhanh lên, bảo người phía trước rút về ngay!" Aslan đột ngột đứng bật dậy, nhìn thẳng vào Dilan Dale nói: "Cỗ máy xuất hiện tại kho quân giới số một trước đó chắc chắn là Thánh Thuẫn. Dù có thể là mẫu mới, nhưng theo hiểu biết của tôi, dòng máy Thánh Thuẫn tuyệt đối không thể thực hiện được những thao tác cơ động như cỗ máy vừa rồi."