Ồ! Hãy nín đi con, đêm đã trôi qua sau lưng ta,

Và nước biển xanh biếc ngày nào giờ đen sẫm.

Trăng soi bóng trên những ngọn sóng bạc đầu, tìm ta,

Đang nghỉ ngơi trong những hốc sóng xào xạc.

Nơi sóng vỗ vào sóng, hãy để con gối đầu êm ái,

Hỡi chú chèo bé bỏng mệt nhoài, hãy cuộn mình thư thái!

Bão giông chẳng thể đánh thức con, cá mập chẳng thể bắt kịp con,

Khi đang say ngủ trong vòng tay của đại dương chầm chậm vỗ về!

Bài Hát Ru Của Hải Cẩu

Tất cả những chuyện này đã xảy ra từ vài năm trước tại một nơi gọi là Novastoshnah, hay Mũi Đông Bắc, trên Đảo St. Paul, xa tít tắp ngoài Biển Bering. Limmershin, chú chim Hồng tước Mùa đông, đã kể cho tôi nghe câu chuyện này khi chú bị gió thổi dạt vào dây chằng của một con tàu hơi nước đang đi tới Nhật Bản, và tôi đã đưa chú xuống khoang tàu, sưởi ấm và cho ăn trong vài ngày cho đến khi chú đủ sức bay trở lại St. Paul. Limmershin là một chú chim nhỏ rất kỳ lạ, nhưng chú biết cách kể sự thật.

Chẳng ai tới Novastoshnah trừ khi có việc, và những người duy nhất có công việc thường xuyên ở đó là hải cẩu. Chúng tới vào những tháng mùa hè, từng trăm, từng trăm nghìn con, từ vùng biển xám lạnh lẽo. Bởi Bãi biển Novastoshnah có những chỗ ở tuyệt vời nhất cho hải cẩu so với bất kỳ nơi nào trên thế giới.

Sea Catch biết điều đó, và mỗi mùa xuân, từ bất cứ nơi nào đang ở, nó đều bơi như một chiếc tàu ngư lôi thẳng tới Novastoshnah và dành cả tháng trời chiến đấu với đồng loại để giành lấy một vị trí tốt trên các tảng đá, gần biển nhất có thể. Sea Catch đã mười lăm tuổi, một con hải cẩu lông xám khổng lồ với bờm gần như phủ kín vai, và những chiếc răng nanh dài, dữ tợn. Khi nó nâng người lên trên đôi vây trước, nó cao hơn bốn bộ, và nếu ai đó đủ can đảm để cân nó, trọng lượng của nó gần bảy trăm pound. Nó đầy những vết sẹo từ những trận chiến tàn khốc, nhưng nó luôn sẵn sàng cho thêm một trận chiến nữa. Nó sẽ nghiêng đầu sang một bên, như thể sợ nhìn thẳng vào mặt kẻ thù; rồi nó sẽ phóng đầu ra nhanh như chớp, và khi hàm răng lớn đã ngoạm chặt vào cổ con hải cẩu khác, con kia có thể trốn thoát nếu đủ sức, nhưng Sea Catch sẽ không giúp nó.

Tuy nhiên, Sea Catch không bao giờ đuổi theo một con hải cẩu đã bại trận, vì điều đó trái với Quy tắc của Bãi biển. Nó chỉ muốn có chỗ gần biển cho vườn ươm của mình. Nhưng vì có bốn mươi hoặc năm mươi nghìn con hải cẩu khác cũng săn lùng cùng một thứ mỗi mùa xuân, nên tiếng huýt, tiếng rống, tiếng gầm và tiếng thở phì phò trên bãi biển thật kinh khủng.

Từ một ngọn đồi nhỏ gọi là Đồi Hutchinson, bạn có thể nhìn bao quát ba dặm rưỡi mặt đất đầy rẫy những con hải cẩu đang chiến đấu; và mặt sóng lốm đốm những cái đầu hải cẩu đang vội vã lên bờ để bắt đầu phần chiến đấu của chúng. Chúng chiến đấu trong những con sóng vỡ, chúng chiến đấu trên cát, và chúng chiến đấu trên những tảng đá bazan nhẵn thín tại các vườn ươm, bởi chúng cũng ngu ngốc và khó chiều chẳng khác gì con người. Những con cái không bao giờ lên đảo cho đến tận cuối tháng Năm hoặc đầu tháng Sáu, vì chúng không muốn bị xé xác; và những con hải cẩu non hai, ba, bốn tuổi chưa bắt đầu lập gia đình thì đi sâu vào đất liền khoảng nửa dặm qua hàng ngũ những kẻ đang chiến đấu và chơi đùa trên các cồn cát thành từng đàn, từng nhóm, và chà xát làm trụi mọi thứ xanh tươi mọc lên. Chúng được gọi là holluschickie—những gã độc thân—và có lẽ có tới hai hoặc ba trăm nghìn con chỉ riêng ở Novastoshnah.

Sea Catch vừa kết thúc trận chiến thứ bốn mươi lăm của mình vào một mùa xuân thì Matkah, người vợ dịu dàng, mượt mà với đôi mắt hiền từ, từ dưới biển đi lên, và nó chộp lấy gáy cô nàng, quăng xuống khu vực của mình, cộc cằn nói: “Muộn như thường lệ. Cô đã ở đâu?”

Không phải là thói quen của Sea Catch khi ăn bất cứ thứ gì trong suốt bốn tháng nó ở trên bãi biển, vì vậy tính khí của nó thường rất xấu. Matkah biết tốt hơn là không nên cãi lại. Cô nhìn quanh và gù gù: “Anh thật chu đáo. Anh lại chiếm được chỗ cũ rồi.”

“Tôi nghĩ là mình đã làm thế,” Sea Catch nói. “Nhìn tôi xem!”

Nó bị trầy xước và chảy máu ở hai mươi chỗ; một con mắt gần như lồi ra, và hai bên hông bị xé rách tả tơi.

“Ôi, các anh, các anh!” Matkah nói, quạt cho mình bằng vây sau. “Tại sao các anh không thể biết điều và dàn xếp chỗ ở một cách êm thấm? Trông anh cứ như vừa đánh nhau với Cá Sát Thủ vậy.”

“Từ giữa tháng Năm tới giờ tôi chẳng làm gì ngoài việc đánh nhau. Bãi biển mùa này đông đúc một cách đáng xấu hổ. Tôi đã gặp ít nhất một trăm con hải cẩu từ Bãi biển Lukannon đến tìm nhà. Tại sao mọi người không ở yên chỗ của mình chứ?”

“Em thường nghĩ chúng ta sẽ hạnh phúc hơn nhiều nếu lên bờ ở Đảo Otter thay vì cái nơi đông đúc này,” Matkah nói.

“Bah! Chỉ lũ holluschickie mới đến Đảo Otter thôi. Nếu chúng ta đến đó, người ta sẽ nói chúng ta hèn nhát. Chúng ta phải giữ thể diện, mình ạ.”

Sea Catch kiêu hãnh rụt đầu giữa đôi vai béo mầm và giả vờ ngủ trong vài phút, nhưng suốt thời gian đó nó vẫn cảnh giác để tìm một trận đánh nhau. Bây giờ, khi tất cả hải cẩu và vợ của chúng đã ở trên đất liền, bạn có thể nghe thấy tiếng ồn ào của chúng cách xa hàng dặm ngoài biển, át cả tiếng gió bão lớn nhất. Tính sơ sơ cũng có hơn một triệu con hải cẩu trên bãi biển—hải cẩu già, hải cẩu mẹ, hải cẩu con tí hon, và lũ holluschickie, đang chiến đấu, xô xát, kêu be be, bò trườn, và chơi đùa cùng nhau—đi xuống biển rồi từ biển đi lên theo từng nhóm, từng đoàn, nằm phủ kín mọi tấc đất xa tầm mắt, và giao chiến thành từng đội trong màn sương mù. Ở Novastoshnah hầu như lúc nào cũng có sương mù, trừ khi mặt trời ló dạng làm mọi thứ trông như được phủ một lớp ánh ngọc trai và màu cầu vồng trong chốc lát.

Kotick, con của Matkah, chào đời ngay giữa sự hỗn loạn đó, nó chỉ toàn đầu với vai, cùng đôi mắt xanh nhạt ầng ậc nước, như bất kỳ chú hải cẩu con nào, nhưng có điều gì đó trên bộ lông của nó khiến mẹ nó phải nhìn rất kỹ.

“Sea Catch,” cuối cùng cô nói, “con của chúng ta sắp có màu trắng!”

“Vỏ sò rỗng và rong biển khô!” Sea Catch khịt mũi. “Trên đời này chưa bao giờ có thứ gì gọi là hải cẩu trắng cả.”

“Em không thể làm gì khác được,” Matkah nói; “giờ thì sẽ có đấy.” Và cô hát bài hát ru hải cẩu trầm bổng mà tất cả các hải cẩu mẹ đều hát cho con mình nghe:

Con không được bơi khi chưa đầy sáu tuần tuổi,

Kẻo gót chân kéo đầu con chìm xuống nước;

Những cơn gió mùa hè và lũ Cá Sát Thủ,

Đều nguy hiểm cho những chú hải cẩu con.

Nguy hiểm cho hải cẩu con, chuột nhỏ ơi,

Xấu xa như cái gì xấu xa nhất trên đời;

Nhưng hãy vẫy vùng rồi lớn lên mạnh mẽ,

Và con sẽ chẳng bao giờ sai.

Đứa con của Đại Dương bao la!

Tất nhiên là chú bé không hiểu lời bài hát ngay lúc đó. Nó chèo và bò quanh bên cạnh mẹ, và học cách lách ra chỗ khác khi cha nó đang đánh nhau với một con hải cẩu khác, cả hai lăn lộn và gầm thét trên những tảng đá trơn trượt. Matkah thường xuống biển để kiếm thức ăn, và đứa con chỉ được cho ăn mỗi hai ngày một lần, nhưng mỗi lần nó đều ăn thỏa thuê và lớn nhanh như thổi.

Việc đầu tiên nó làm là bò vào đất liền, và ở đó nó gặp hàng chục nghìn đứa trẻ cùng lứa tuổi, chúng chơi đùa với nhau như những chú cún, ngủ trên cát sạch rồi lại tiếp tục chơi. Những con già trong các vườn ươm không thèm để ý đến chúng, lũ holluschickie thì ở khu riêng của chúng, và đám trẻ có một khoảng thời gian chơi đùa tuyệt vời.

Khi Matkah trở về từ chuyến đánh bắt xa bờ, cô sẽ đi thẳng đến sân chơi của chúng và gọi như cừu gọi con, rồi chờ đợi cho đến khi nghe thấy tiếng Kotick kêu be be. Sau đó, cô sẽ đi theo đường thẳng nhất có thể về phía nó, dùng vây trước quạt mạnh, hất văng đám trẻ sang hai bên. Luôn có hàng trăm bà mẹ đang tìm con mình khắp sân chơi, và lũ trẻ luôn phải giữ mình linh hoạt. Nhưng, như Matkah nói với Kotick, “Chừng nào con không nằm trong nước bùn để bị ghẻ, hay không chà xát cát cứng vào vết cắt hoặc vết trầy, và chừng nào con không bao giờ đi bơi khi biển động, sẽ chẳng có gì làm hại con ở đây cả.”

Hải cẩu con cũng không thể bơi được như trẻ con, nhưng chúng sẽ không yên lòng cho đến khi học được. Lần đầu tiên Kotick xuống biển, một con sóng cuốn nó ra xa ngoài tầm kiểm soát, cái đầu to của nó chìm xuống và đôi vây sau nhỏ xíu bay ngược lên y như mẹ nó đã nói trong bài hát, và nếu con sóng tiếp theo không quăng nó trở lại bờ thì nó đã chết đuối rồi.

Sau đó, nó học cách nằm trong vũng nước trên bãi biển, để sóng vỗ nhẹ nhàng bao phủ và nhấc bổng mình lên trong khi nó chèo, nhưng nó luôn để mắt đến những con sóng lớn có thể gây hại. Nó mất hai tuần để học cách sử dụng vây; và suốt thời gian đó, nó loay hoay trong và ngoài nước, ho hắng, càu nhàu, bò lên bãi biển, chợp mắt trên cát, rồi lại quay xuống, cho đến khi cuối cùng nó nhận ra mình thực sự thuộc về đại dương.

Khi ấy bạn có thể tưởng tượng những khoảng thời gian nó có cùng bạn bè, lặn dưới những con sóng bạc đầu; hoặc cưỡi lên đỉnh một con sóng lớn rồi đáp xuống với tiếng nước bắn tung tóe khi con sóng vỡ tan và cuộn xa lên bãi biển; hoặc đứng trên đuôi và gãi đầu như những con hải cẩu già vẫn làm; hoặc chơi trò "Tôi là Vua của Lâu đài" trên những tảng đá trơn trượt đầy rong rêu vừa nhô ra khỏi mặt nước. Thỉnh thoảng nó lại nhìn thấy một cái vây mỏng, giống vây cá mập lớn, lững lờ trôi gần bờ, và nó biết đó là Cá Sát Thủ, con Grampus, kẻ ăn thịt hải cẩu con khi có cơ hội; và Kotick sẽ lao về phía bãi biển như một mũi tên, còn cái vây kia sẽ lắc lư chậm chạp, như thể chẳng tìm kiếm gì cả.

Cuối tháng Mười, hải cẩu bắt đầu rời St. Paul để xuống vùng biển sâu, theo từng gia đình và bộ tộc, và không còn cảnh tranh giành vườn ươm nữa, lũ holluschickie có thể chơi bất cứ đâu chúng thích. “Năm sau,” Matkah nói với Kotick, “con sẽ là một holluschickie; nhưng năm nay con phải học cách bắt cá.”

Chúng cùng nhau đi khắp Thái Bình Dương, và Matkah chỉ cho Kotick cách ngủ trên lưng với hai vây ép sát vào hông và chiếc mũi nhỏ vừa nhô lên khỏi mặt nước. Chẳng có chiếc nôi nào thoải mái bằng những con sóng dập dềnh dài bất tận của Thái Bình Dương. Khi Kotick cảm thấy da mình ran lên, Matkah bảo đó là nó đang học cách "cảm nhận nước", và cảm giác ran ran, châm chích đó có nghĩa là thời tiết xấu sắp đến, và nó phải bơi thật nhanh để tránh xa.

Mười sáu sải sâu

“Trong một thời gian ngắn,” cô nói, “con sẽ biết phải bơi đến đâu, nhưng bây giờ chúng ta hãy đi theo Sea Pig, con cá heo, vì nó rất khôn ngoan.” Một đàn cá heo đang lặn ngụp và rẽ nước, và chú Kotick nhỏ bơi theo nhanh hết mức có thể. “Làm sao bác biết phải đi đâu?” nó thở hổn hển. Con đầu đàn đảo con mắt trắng và lặn xuống. “Đuôi ta châm chích, nhóc ạ,” nó nói. “Điều đó có nghĩa là có một cơn bão sau lưng ta. Đi thôi! Khi nào con ở phía nam của Vùng Nước Dính [ý nó là Xích Đạo] mà đuôi con châm chích, thì điều đó có nghĩa là có bão phía trước và con phải hướng lên phía bắc. Đi thôi! Nước ở đây có vẻ không ổn.”

Đây chỉ là một trong rất nhiều điều mà Kotick học được, và nó luôn không ngừng học hỏi. Matkah dạy nó cách bám theo cá tuyết và cá bơn dọc theo các bờ ngầm dưới đáy biển và lôi con cá rockling ra khỏi hang giữa đám rong biển; cách lướt qua những xác tàu đắm nằm sâu hàng trăm sải dưới nước và lao đi như một viên đạn súng trường vào một cửa sổ và ra cửa sổ khác khi đàn cá chạy trốn; cách nhảy múa trên đỉnh những con sóng khi tia chớp đang chạy đua khắp bầu trời, và vẫy vây chào lịch sự với con chim Albatross đuôi cụt và chim ưng Biển khi chúng bay xuôi chiều gió; cách nhảy cao ba hoặc bốn bộ khỏi mặt nước như cá heo, vây ép sát sườn và đuôi cong lại; để mặc lũ cá chuồn vì chúng toàn xương; cách ngoạm lấy phần vai của một con cá tuyết khi đang bơi hết tốc lực ở độ sâu mười sải, và không bao giờ dừng lại nhìn một chiếc thuyền hay con tàu, đặc biệt là thuyền chèo tay. Sau sáu tháng, những gì Kotick không biết về đánh bắt cá biển sâu thì không đáng để biết. Và suốt thời gian đó, nó chưa bao giờ đặt vây lên đất liền.

Tuy nhiên, một ngày nọ, khi đang nằm nửa tỉnh nửa mơ trong làn nước ấm đâu đó ngoài khơi Đảo Juan Fernandez, nó cảm thấy mệt mỏi và uể oải toàn thân, giống như con người khi mùa xuân đến, và nó nhớ những bãi biển vững chãi của Novastoshnah cách xa bảy nghìn dặm, những trò chơi đồng loại đã chơi, mùi rong biển, tiếng gầm của hải cẩu và những trận chiến. Ngay phút đó, nó quay đầu về phía bắc, bơi đều đặn, và khi đi tiếp, nó gặp hàng chục bạn bè, tất cả đều cùng hướng về một nơi, và chúng nói: “Chào Kotick! Năm nay tất cả chúng ta đều là holluschickie, và chúng ta có thể nhảy vũ điệu Lửa trong những con sóng vỡ ngoài khơi Lukannon và chơi trên bãi cỏ mới. Nhưng cậu lấy chiếc áo khoác đó ở đâu ra vậy?”

Lông của Kotick giờ gần như trắng tinh, và dù cảm thấy rất tự hào về nó, nó chỉ nói: “Bơi nhanh lên! Xương cốt tôi đang nhức nhối vì nhớ đất liền đây.” Và thế là tất cả chúng đều trở về những bãi biển nơi chúng được sinh ra, và nghe những con hải cẩu già, cha ông chúng, đang chiến đấu trong màn sương mù cuồn cuộn.

Đêm đó Kotick nhảy vũ điệu Lửa với những con hải cẩu một năm tuổi. Biển tràn ngập ánh lửa vào những đêm mùa hè suốt dọc đường từ Novastoshnah đến Lukannon, và mỗi con hải cẩu để lại một vệt nước như dầu cháy phía sau và một tia sáng rực rỡ khi nó nhảy lên, và những con sóng vỡ ra thành những vệt và xoáy lân quang tuyệt đẹp. Sau đó chúng đi vào đất liền đến khu vực của lũ holluschickie và lăn lộn trong đám cỏ lúa mì hoang dã mới mọc, kể cho nhau nghe những gì chúng đã làm khi ở ngoài biển. Chúng nói về Thái Bình Dương như những cậu bé nói về khu rừng mà chúng đã đi hái hạt dẻ, và nếu ai đó hiểu được chúng, người đó có thể bỏ đi và vẽ một bản đồ đại dương mà chưa từng ai làm được. Lũ holluschickie ba, bốn tuổi chạy ùa xuống từ Đồi Hutchinson, kêu lên: “Tránh ra, lũ nhóc! Biển sâu lắm và các ngươi còn chưa biết hết mọi thứ trong đó đâu. Đợi đến khi các ngươi đi vòng qua Mũi Horn đi đã. Hi, nhóc kia, mi lấy cái áo khoác trắng đó ở đâu ra?”

“Tôi không lấy,” Kotick nói. “Nó tự mọc đấy.” Và ngay khi nó định lăn đè lên kẻ vừa nói, một vài người đàn ông tóc đen với khuôn mặt đỏ bẹt bước ra từ sau một cồn cát, và Kotick, kẻ chưa từng thấy con người bao giờ, ho sặc sụa và hạ thấp đầu xuống. Lũ holluschickie chỉ lùi xa vài thước và ngồi nhìn đờ đẫn. Những người đó không ai khác chính là Kerick Booterin, trưởng nhóm thợ săn hải cẩu trên đảo, và Patalamon, con trai ông ta. Họ đến từ ngôi làng nhỏ cách các vườn ươm biển không đầy nửa dặm, và họ đang quyết định xem sẽ lùa những con hải cẩu nào lên các chuồng giết mổ—vì hải cẩu bị lùa đi giống hệt như cừu—để sau này biến thành những chiếc áo khoác da hải cẩu.

“Ho!” Patalamon nói. “Nhìn kìa! Có một con hải cẩu trắng!”

Kerick Booterin tái mặt dưới lớp dầu và khói, vì ông là người Aleut, và người Aleut không phải là những người sạch sẽ. Sau đó ông bắt đầu lầm bầm cầu nguyện. “Đừng chạm vào nó, Patalamon. Chưa từng có con hải cẩu trắng nào kể từ... kể từ khi ta sinh ra. Có lẽ đó là hồn ma của lão Zaharrof. Lão đã mất tích năm ngoái trong trận bão lớn.”

“Con sẽ không đến gần nó đâu,” Patalamon nói. “Nó mang điềm xui. Cha có thực sự nghĩ đó là lão Zaharrof quay về không? Con vẫn còn nợ lão vài quả trứng mòng biển.”

“Đừng nhìn nó,” Kerick nói. “Chặn đàn bốn tuổi đó lại. Đám thợ định lột da hai trăm con hôm nay, nhưng mới đầu mùa nên họ còn chưa quen việc. Một trăm con là đủ rồi. Nhanh lên!”

Patalamon gõ lạch cạch cặp xương vai hải cẩu trước mặt đàn holluschickie và chúng dừng lại ngay lập tức, phì phò thở. Sau đó anh ta bước lại gần và lũ hải cẩu bắt đầu di chuyển, Kerick lùa chúng vào đất liền, và chúng không bao giờ tìm cách quay lại với đồng loại. Hàng trăm, hàng trăm nghìn con hải cẩu nhìn chúng bị lùa đi, nhưng chúng vẫn tiếp tục chơi đùa như không có chuyện gì. Kotick là con duy nhất đặt câu hỏi, và chẳng có con nào trong số đồng loại có thể nói cho nó biết điều gì, ngoài việc con người vẫn luôn lùa hải cẩu theo cách đó suốt sáu tuần hoặc hai tháng mỗi năm.

“Mình sẽ đi theo,” nó nói, và mắt nó gần như lồi ra khỏi hốc khi nó lạch bạch theo sau đàn hải cẩu.

“Con hải cẩu trắng đang đi theo chúng ta kìa,” Patalamon kêu lên. “Đó là lần đầu tiên có một con hải cẩu tự mình tìm đến bãi giết mổ đấy.”

“Suỵt! Đừng nhìn lại sau lưng,” Kerick nói. “Đó là hồn ma của Zaharrof! Ta phải nói chuyện với vị linh mục về việc này.”

Quãng đường đến bãi giết mổ chỉ dài nửa dặm, nhưng phải mất một giờ mới đi tới nơi, vì Kerick biết nếu hải cẩu đi quá nhanh, chúng sẽ bị nóng và sau đó da sẽ bong ra từng mảng khi lột. Vì vậy, chúng đi rất chậm, qua Mũi Sư tử biển, qua Nhà Webster, cho đến khi tới Nhà Muối nằm ngoài tầm mắt của lũ hải cẩu trên bãi biển. Kotick đi theo, thở hổn hển và đầy kinh ngạc. Nó tưởng mình đang ở tận cùng thế giới, nhưng tiếng gầm từ các vườn ươm hải cẩu phía sau nghe to như tiếng tàu hỏa trong đường hầm. Sau đó Kerick ngồi xuống đám rêu, lấy ra một chiếc đồng hồ thiếc nặng nề và để cho đàn hải cẩu làm mát trong ba mươi phút, và Kotick có thể nghe thấy sương mù nhỏ giọt từ vành mũ của ông ta. Sau đó mười hoặc mười hai người đàn ông, mỗi người cầm một cây gậy bọc sắt dài ba bốn bộ, tiến lại gần, và Kerick chỉ ra một hoặc hai con trong đàn bị đồng loại cắn hoặc quá nóng, và những người đàn ông đá chúng sang một bên bằng đôi ủng nặng nề làm từ da họng hải mã, rồi Kerick nói: "Thả ra!" và đám thợ vung gậy nện vào đầu lũ hải cẩu nhanh hết mức có thể.

Mười phút sau, chú Kotick nhỏ không còn nhận ra những người bạn của mình nữa, vì da của chúng đã bị lột từ mũi xuống vây sau, bị vất toẹt và ném xuống đất thành một đống. Thế là quá đủ với Kotick. Nó quay đầu và phi nước đại (hải cẩu có thể phi rất nhanh trong một khoảng thời gian ngắn) quay trở lại biển; hàng ria mép mới của nó dựng đứng vì kinh hoàng. Tại Mũi Sư tử biển, nơi những con sư tử biển khổng lồ nằm trên mép sóng, nó lao mình vây-húc-đầu xuống làn nước mát lạnh và nổi bồng bềnh ở đó, thở hổn hển đầy đau khổ. “Có chuyện gì ở đây thế?” một con sư tử biển càu nhàu, vì theo quy tắc thì sư tử biển thường giữ khoảng cách với nhau.

“Scoochnie! Ochen scoochnie!” (“Tôi cô đơn, cô đơn quá!”) Kotick nói. “Họ đang giết hết lũ holluschickie trên tất cả các bãi biển!”

Con Sư tử biển quay đầu nhìn vào bờ. “Vớ vẩn!” nó nói. “Bạn bè của nhóc vẫn đang gây ồn ào như mọi khi đấy thôi. Chắc nhóc vừa nhìn thấy lão Kerick giải quyết một đàn đấy. Lão đã làm thế suốt ba mươi năm nay rồi.”

“Thật kinh khủng,” Kotick nói, bơi lùi lại khi một con sóng ập qua, và giữ thăng bằng bằng cú quẫy vây xoáy đưa nó đứng yên cách mép đá lởm chởm đúng ba inch.

“Làm tốt lắm đối với một đứa nhóc một tuổi!” con Sư tử biển nói, nó có thể đánh giá được kỹ năng bơi lội tốt. “Ta cho rằng chuyện này khá kinh khủng từ góc nhìn của nhóc, nhưng nếu lũ hải cẩu các nhóc cứ năm này qua năm khác đến đây, thì tất nhiên con người sẽ biết đến và nhóc sẽ luôn bị lùa đi, trừ khi nhóc tìm được một hòn đảo nào đó mà con người không bao giờ đặt chân đến.”

“Không có hòn đảo nào như thế sao?” Kotick bắt đầu hỏi.

“Ta đã bám theo lũ poltoos [cá bơn] suốt hai mươi năm, và ta không thể nói là mình đã tìm thấy nó. Nhưng nhìn này—nhóc có vẻ thích nói chuyện với những kẻ bề trên—thử đến Đảo Hải mã và nói chuyện với Sea Vitch xem. Hắn có thể biết điều gì đó. Đừng quẫy đuôi bỏ đi như thế. Đó là một quãng đường bơi sáu dặm, và nếu là ta, ta sẽ lên bờ chợp mắt trước đã, nhóc con.”

Kotick nghĩ đó là lời khuyên hay, nên nó bơi vòng lại bãi biển của mình, lên bờ và ngủ trong nửa giờ, người giật giật, như hải cẩu vẫn hay làm. Sau đó nó hướng thẳng tới Đảo Hải mã, một hòn đảo đá thấp, nhỏ, gần như nằm chính xác về phía đông bắc Novastoshnah, toàn những gờ đá, đá tảng và tổ mòng biển, nơi đàn hải mã tập trung thành bầy.

Nó đáp xuống gần lão Sea Vitch—con hải mã to lớn, xấu xí, sưng húp, đầy mụn, cổ mập, ngà dài của Bắc Thái Bình Dương, kẻ chẳng có lấy một chút phép tắc trừ khi đang ngủ—lúc đó lão đang ngủ, với hai vây sau nửa trong nửa ngoài làn sóng.

“Dậy đi!” Kotick sủa, vì lũ mòng biển đang gây ồn ào quá mức.

“Hah! Ho! Hmph! Cái gì thế?” Sea Vitch nói, và lão quất một cú bằng cặp ngà vào con hải mã bên cạnh làm nó thức giấc, rồi con đó lại quất tiếp con tiếp theo, cứ thế cho đến khi tất cả đều tỉnh giấc và nhìn khắp mọi hướng trừ hướng đúng.

Tất cả chúng đều tỉnh giấc và nhìn khắp mọi hướng trừ hướng đúng.

“Hi! Là cháu đây,” Kotick nói, nhấp nhô trên sóng và trông như một con sên trắng nhỏ.

“Chà! Ước gì ta... bị lột da!” Sea Vitch nói, và tất cả chúng nhìn Kotick như cách bạn có thể hình dung một câu lạc bộ đầy những quý ông già nua buồn ngủ nhìn một cậu bé. Kotick không muốn nghe thêm bất cứ điều gì về việc lột da lúc này; nó đã chứng kiến đủ rồi. Vì vậy, nó hét lên: “Có nơi nào cho hải cẩu đi mà con người không bao giờ đến không?”

“Đi mà tìm hiểu lấy,” Sea Vitch nói, nhắm mắt lại. “Chạy đi. Chúng ta đang bận đây.”

Kotick thực hiện cú nhảy cá heo trên không trung và hét lớn nhất có thể: “Đồ ăn sò! Đồ ăn sò!” Nó biết rằng Sea Vitch chưa bao giờ bắt được một con cá nào trong đời mà luôn chỉ đào sò và rong biển; mặc dù lão giả vờ là một nhân vật đáng sợ lắm. Tất nhiên là lũ Chickies, lũ Gooverooskies và lũ Epatkas—những con Mòng biển Burgomaster, Mòng biển Kittiwakes và Chim hải âu cổ rụt, những kẻ luôn tìm cơ hội để thô lỗ—đã hưởng ứng tiếng kêu đó, và—như Limmershin kể với tôi—trong gần năm phút, bạn không thể nghe thấy một tiếng súng nổ trên Đảo Hải mã. Tất cả cư dân đều đang gào thét “Đồ ăn sò! Stareek [ông già]!” trong khi Sea Vitch lăn lộn từ bên này sang bên kia, càu nhàu và ho sặc sụa.

“Giờ bác có chịu nói không?” Kotick hỏi, thở không ra hơi.

“Đi mà hỏi Bò Biển,” Sea Vitch nói. “Nếu nó vẫn còn sống, nó sẽ có thể nói cho cháu biết.”

“Cháu làm sao biết Bò Biển khi gặp nó?” Kotick hỏi, bơi chệch ra.

“Nó là thứ duy nhất dưới biển xấu xí hơn cả Sea Vitch đấy,” một con mòng biển Burgomaster rít lên, lượn dưới mũi Sea Vitch. “Xấu xí hơn, và có phép tắc tệ hơn! Stareek!”

Kotick bơi trở lại Novastoshnah, để mặc lũ mòng biển gào thét. Ở đó, nó thấy chẳng ai đồng cảm với nỗ lực nhỏ bé của mình trong việc tìm kiếm một nơi yên tĩnh cho hải cẩu. Họ nói với nó rằng con người vẫn luôn lùa lũ holluschickie đi—đó là một phần công việc hàng ngày—và nếu nó không thích nhìn thấy những điều xấu xí thì đáng lẽ nó đừng đến bãi giết mổ. Nhưng không con hải cẩu nào khác nhìn thấy cảnh giết chóc, và đó là sự khác biệt giữa nó và bạn bè. Ngoài ra, Kotick còn là một con hải cẩu trắng.

“Việc con phải làm,” lão Sea Catch nói sau khi nghe những chuyến phiêu lưu của con trai, “là lớn lên và trở thành một con hải cẩu to lớn như cha, có một vườn ươm trên bãi biển, và rồi chúng sẽ để con yên. Trong năm năm nữa, con sẽ có thể tự mình chiến đấu.” Ngay cả người mẹ dịu dàng Matkah cũng nói: “Con sẽ không bao giờ ngăn cản được việc giết chóc đâu. Hãy đi chơi ở ngoài biển đi, Kotick.” Và Kotick bỏ đi, nhảy vũ điệu Lửa với một trái tim trĩu nặng.

Mùa thu năm đó, nó rời bãi biển sớm nhất có thể, và lên đường một mình vì một ý nghĩ nảy ra trong cái đầu cứng nhắc của mình. Nó sẽ đi tìm Bò Biển, nếu có một nhân vật như vậy dưới biển, và nó sẽ đi tìm một hòn đảo yên tĩnh với những bãi biển vững chãi cho hải cẩu sinh sống, nơi con người không thể đụng tới. Vì vậy, nó một mình khám phá và khám phá từ Bắc đến Nam Thái Bình Dương, bơi tới ba trăm dặm trong một ngày một đêm. Nó gặp nhiều cuộc phiêu lưu hơn những gì có thể kể, suýt chút nữa bị bắt bởi Cá mập Phơi nắng, Cá mập Đốm và Cá mập Đầu búa, và nó gặp tất cả những kẻ lưu manh không đáng tin cậy chuyên lảng vảng trên biển, và những con cá lịch sự nặng nề, và những con sò đốm đỏ neo đậu một chỗ suốt hàng trăm năm và rất tự hào về điều đó; nhưng nó không bao giờ gặp Bò Biển, và không bao giờ tìm thấy một hòn đảo nào vừa ý.

Nếu bãi biển tốt và cứng, có độ dốc phía sau để hải cẩu chơi đùa, thì lúc nào cũng có khói của tàu săn cá voi ở phía chân trời, đang đun nấu mỡ, và Kotick biết điều đó có nghĩa là gì. Hoặc không thì nó có thể thấy hải cẩu đã từng ghé qua hòn đảo đó và bị giết sạch, và Kotick biết rằng nơi nào con người đã đến một lần, họ sẽ quay lại.

Nó kết bạn với một con chim albatross đuôi cụt già, nó bảo rằng Đảo Kerguelen là nơi tuyệt vời cho sự bình yên và tĩnh lặng, và khi Kotick đến đó, nó suýt chút nữa bị đập tan tành vào những vách đá đen hiểm ác trong một trận mưa tuyết dữ dội kèm theo sấm sét. Tuy nhiên, khi nó bơi ra khỏi cơn bão, nó có thể thấy ngay cả ở đó cũng từng có một vườn ươm hải cẩu. Và mọi hòn đảo khác mà nó ghé thăm cũng đều như vậy.

Limmershin đưa ra một danh sách dài những hòn đảo đó, vì chú nói rằng Kotick đã dành năm mùa để khám phá, với bốn tháng nghỉ ngơi mỗi năm tại Novastoshnah, khi lũ holluschickie thường chế nhạo nó và những hòn đảo tưởng tượng của nó. Nó đến Galapagos, một nơi khô cằn khủng khiếp trên Xích Đạo, nơi nó suýt bị nướng chín; nó đến Quần đảo Georgia, quần đảo Orkneys, Đảo Emerald, Đảo Little Nightingale, Đảo Gough, Đảo Bouvet, quần đảo Crossets, và thậm chí đến một đốm nhỏ trên đảo ở phía nam Mũi Hảo Vọng. Nhưng ở đâu lũ Cư dân Biển cũng kể cho nó nghe những câu chuyện giống nhau. Hải cẩu đã từng đến những hòn đảo đó một thời gian, nhưng con người đã giết sạch tất cả. Ngay cả khi nó bơi hàng nghìn dặm ra khỏi Thái Bình Dương và đến một nơi gọi là Cape Corrientes (đó là khi nó đang quay lại từ Đảo Gough), nó thấy vài trăm con hải cẩu ghẻ lở trên một tảng đá và chúng bảo rằng con người cũng đến đó.

Điều đó gần như làm tan nát trái tim nó, và nó quay đầu đi vòng qua Mũi Horn để trở về bãi biển của mình; và trên đường về phía bắc, nó lên bờ ở một hòn đảo đầy cây xanh, nơi nó tìm thấy một con hải cẩu già, già lắm rồi đang hấp hối, và Kotick bắt cá cho nó và kể cho nó nghe tất cả nỗi buồn của mình. “Bây giờ,” Kotick nói, “tôi sẽ quay lại Novastoshnah, và nếu tôi bị lùa tới bãi giết mổ cùng lũ holluschickie thì tôi cũng chẳng màng nữa.”

Con hải cẩu già nói: “Hãy thử thêm một lần nữa. Ta là con cuối cùng của Đàn Hải cẩu đã mất ở Masafuera, và trong những ngày con người giết chúng ta hàng trăm nghìn con, có một câu chuyện trên các bãi biển rằng một ngày nào đó một con hải cẩu trắng sẽ từ phương Bắc đến và dẫn dắt người hải cẩu đến một nơi yên bình. Ta đã già, và sẽ không bao giờ sống để nhìn thấy ngày đó, nhưng những kẻ khác sẽ thấy. Hãy thử thêm một lần nữa.”

Và Kotick cuộn bộ ria mép của mình lên (nó rất đẹp) và nói: “Tôi là con hải cẩu trắng duy nhất từng được sinh ra trên các bãi biển, và tôi là con hải cẩu duy nhất, dù đen hay trắng, từng nghĩ đến việc tìm kiếm những hòn đảo mới.”

Điều này làm nó phấn chấn vô cùng; và khi nó quay lại Novastoshnah mùa hè đó, Matkah, mẹ nó, cầu xin nó kết hôn và định cư, vì nó không còn là một holluschick nữa mà là một con sea-catch thực thụ, với bờm trắng xoăn trên vai, to lớn, nặng nề và hung dữ như cha nó vậy. “Cho con thêm một mùa nữa,” nó nói. “Hãy nhớ, mẹ ạ, luôn luôn là con sóng thứ bảy mới vươn xa nhất trên bãi biển.”

Thật tò mò là có một con hải cẩu khác cũng nghĩ rằng mình sẽ hoãn việc kết hôn lại đến năm sau, và Kotick đã nhảy vũ điệu Lửa với cô nàng dọc bãi biển Lukannon đêm trước khi nó lên đường cho chuyến thám hiểm cuối cùng. Lần này nó đi về phía tây, vì nó đã bắt được dấu vết của một đàn cá bơn khổng lồ, và nó cần ít nhất một trăm pound cá mỗi ngày để giữ sức khỏe tốt. Nó đuổi theo chúng đến khi mệt nhoài, rồi cuộn mình lại và chìm vào giấc ngủ trên những hốc sóng lừng đổ vào Đảo Copper. Nó biết rõ bờ biển này, nên vào khoảng nửa đêm, khi cảm thấy mình bị va nhẹ vào một thảm rong biển, nó nói: “Hm, thủy triều đêm nay mạnh thật,” và lật người dưới nước, từ từ mở mắt rồi vươn vai. Sau đó nó nhảy lên như một con mèo, vì nó thấy những sinh vật khổng lồ đang đánh hơi quanh vùng nước nông và gặm những dải rong biển dày.

“Lạy những Con Sóng Lớn Magellan!” nó thốt lên dưới bộ ria mép. “Những người này là ai dưới đáy Biển Sâu vậy?”

Chúng chẳng giống loài hải mã, sư tử biển, hải cẩu, gấu, cá voi, cá mập, cá, mực hay sò nào mà Kotick từng thấy trước đây. Chúng dài từ hai mươi đến ba mươi feet, không có vây sau, mà là một cái đuôi giống cái xẻng trông như thể được đẽo từ da ướt. Đầu của chúng là thứ trông ngớ ngẩn nhất bạn từng thấy, và chúng đứng thăng bằng trên chóp đuôi dưới nước khi không gặm cỏ, cúi đầu chào nhau một cách trang nghiêm và vẫy vây trước như cách một người béo vẫy tay.

“Ahem!” Kotick nói. “Thể thao tốt chứ, các quý ông?” Những con vật khổng lồ đáp lại bằng cách cúi đầu và vẫy vây như Gã Hầu Người Ếch. Khi chúng bắt đầu ăn trở lại, Kotick thấy môi trên của chúng bị chẻ làm hai mảnh, chúng có thể co giật tách ra khoảng một foot và khép lại với cả một mớ rong biển giữa khe hở. Chúng nhét thức ăn vào miệng và nhai một cách trang nghiêm.

“Kiểu ăn uống luộm thuộm quá,” Kotick nói. Chúng lại cúi đầu, và Kotick bắt đầu mất bình tĩnh. “Được lắm,” nó nói. “Nếu các vị tình cờ có thêm một khớp ở vây trước thì cũng không cần phải khoe khoang thế đâu. Tôi thấy các vị cúi đầu rất duyên dáng, nhưng tôi muốn biết tên các vị.” Những cái môi chẻ ra cử động và co giật; và đôi mắt xanh như thủy tinh trừng trừng, nhưng chúng không nói gì.

“Chà!” Kotick nói. “Các vị là những kẻ duy nhất tôi từng gặp xấu xí hơn cả Sea Vitch—và có phép tắc tệ hơn.”

Sau đó nó sực nhớ ra điều mà con mòng biển Burgomaster đã rít lên với nó khi nó còn là một chú nhóc một tuổi trên Đảo Hải mã, và nó lộn ngược ra sau dưới nước, vì nó biết cuối cùng mình đã tìm thấy Bò Biển.

Lũ bò biển tiếp tục húp và gặm nhấm, nhai trong đám rong, và Kotick hỏi chúng bằng mọi ngôn ngữ mà nó học được trong các chuyến đi; và Cư dân Biển nói gần như nhiều ngôn ngữ như con người. Nhưng lũ bò biển không trả lời vì Bò Biển không thể nói. Nó chỉ có sáu đốt xương cổ trong khi đáng lẽ phải có bảy, và người ta nói dưới biển rằng điều đó ngăn cản nó nói chuyện ngay cả với đồng loại. Nhưng, như bạn biết đấy, nó có một khớp thừa ở vây trước, và bằng cách vẫy vây lên xuống và xung quanh, nó tạo ra thứ tương ứng với một loại mã điện tín vụng về.

Đến ban ngày, bờm của Kotick dựng ngược lên và cơn giận của nó đã bay đi đâu mất như những con cua chết. Sau đó con Bò Biển bắt đầu di chuyển về phía bắc rất chậm, thỉnh thoảng dừng lại để tổ chức những cuộc họp cúi đầu vô lý, và Kotick đi theo chúng, tự nhủ: “Những kẻ ngốc nghếch như thế này mà đã bị giết sạch từ lâu rồi nếu chúng không tìm ra một hòn đảo an toàn nào đó. Và nơi nào đủ tốt cho Bò Biển thì cũng đủ tốt cho Hải cẩu. Dù sao thì, ước gì chúng nhanh lên một chút.”

Đó là một công việc mệt mỏi đối với Kotick. Đàn bò biển không bao giờ đi quá bốn mươi hoặc năm mươi dặm một ngày, và dừng lại để ăn vào ban đêm, và luôn đi sát bờ; trong khi Kotick bơi vòng quanh chúng, phía trên chúng, và phía dưới chúng, nhưng nó không thể hối thúc chúng nhanh lên dù chỉ nửa dặm. Khi đi xa hơn về phía bắc, chúng tổ chức một cuộc họp cúi đầu mỗi vài giờ, và Kotick suýt chút nữa cắn đứt bộ ria mép của mình vì mất kiên nhẫn cho đến khi nó thấy chúng đang lần theo một dòng hải lưu ấm, và khi đó nó tôn trọng chúng hơn.

Một đêm nọ, chúng chìm xuống làn nước sáng bóng—chìm như những hòn đá—và lần đầu tiên kể từ khi nó biết chúng, chúng bắt đầu bơi nhanh. Kotick đi theo, và tốc độ làm nó kinh ngạc, vì nó chưa bao giờ mơ rằng Bò Biển lại có thể bơi giỏi đến thế. Chúng hướng về một vách đá bên bờ—một vách đá chạy xuống vùng nước sâu, và lao vào một cái hang tối tăm ở chân vách đá, sâu hai mươi sải dưới biển. Đó là một chặng bơi dài, dài lắm, và Kotick rất cần không khí trong lành trước khi ra khỏi đường hầm tối tăm mà chúng dẫn qua.

“Trời đất ơi!” nó nói, khi trồi lên, thở hổn hển và phì phò, vào vùng nước thoáng đãng ở phía bên kia. “Một cú lặn dài, nhưng rất đáng.”

Lũ bò biển đã tách ra và đang gặm cỏ một cách lười biếng dọc theo mép những bãi biển đẹp nhất mà Kotick từng thấy. Có những dải đá nhẵn thín chạy dài hàng dặm, hoàn toàn thích hợp để làm vườn ươm hải cẩu, và có những sân chơi bằng cát cứng dốc dần vào đất liền phía sau chúng, và có những con sóng bạc đầu cho hải cẩu nhảy múa, và cỏ dài để lăn lộn, và cồn cát để leo lên leo xuống, và tuyệt vời nhất, Kotick biết qua cảm nhận của làn nước, thứ không bao giờ lừa dối một con hải cẩu thực thụ, rằng chưa từng có con người nào đến đó.

Việc đầu tiên nó làm là đảm bảo việc đánh bắt cá ở đó rất tốt, và sau đó nó bơi dọc theo các bãi biển và đếm những hòn đảo cát thấp thú vị bị che khuất một phần trong làn sương mù cuồn cuộn tuyệt đẹp. Xa về phía bắc, ngoài biển khơi, chạy một dải cồn cát và đá ngầm sẽ không bao giờ để một con tàu đến gần bãi biển trong vòng sáu dặm, và giữa các hòn đảo và đất liền là một vùng nước sâu chạy lên đến những vách đá thẳng đứng, và đâu đó bên dưới các vách đá là miệng đường hầm.

“Đây lại là Novastoshnah, nhưng tốt hơn gấp mười lần,” Kotick nói. “Bò Biển hẳn là khôn ngoan hơn mình nghĩ. Con người không thể xuống vách đá, ngay cả khi có người ở đó; và những cồn cát ngoài khơi sẽ đập nát một con tàu thành những mảnh vụn. Nếu có nơi nào trên biển an toàn, thì đây chính là nó.”

Nó bắt đầu nghĩ đến con hải cẩu mình bỏ lại phía sau, nhưng mặc dù vội vã muốn quay lại Novastoshnah, nó đã khám phá kỹ lưỡng vùng đất mới để có thể trả lời mọi câu hỏi.

Sau đó nó lặn xuống và xác định chắc chắn miệng đường hầm, rồi lao nhanh về phía nam. Không ai ngoài bò biển hay hải cẩu có thể mơ rằng có một nơi như vậy, và khi nhìn lại các vách đá, ngay cả Kotick cũng khó tin rằng mình đã ở bên dưới chúng.

Nó mất sáu ngày để về nhà, mặc dù nó không bơi chậm; và khi nó lên bờ ngay trên Mũi Sư tử biển, người đầu tiên nó gặp là con hải cẩu đã đợi nó, và cô nàng nhìn thấy qua ánh mắt nó rằng cuối cùng nó đã tìm thấy hòn đảo của mình.

Nhưng lũ holluschickie và Sea Catch, cha nó, cùng tất cả những con hải cẩu khác đã cười nhạo nó khi nó kể cho chúng nghe những gì mình đã khám phá, và một con hải cẩu trẻ trạc tuổi nó nói: “Chuyện này nghe hay đấy, Kotick, nhưng cậu không thể từ hư vô đâu xuất hiện rồi ra lệnh cho bọn ta như thế này được. Hãy nhớ là bọn ta đã chiến đấu vì các vườn ươm của mình, và đó là điều cậu chưa bao giờ làm. Cậu chỉ thích lảng vảng ngoài biển thôi.”

Những con hải cẩu khác cười nhạo về điều này, và con hải cẩu trẻ bắt đầu vặn đầu từ bên này sang bên kia. Nó vừa kết hôn năm đó, và đang làm ầm ĩ về việc đó.

“Tôi không có vườn ươm nào để chiến đấu cả,” Kotick nói. “Tôi chỉ muốn cho các bạn thấy một nơi mà các bạn sẽ được an toàn. Chiến đấu để làm gì chứ?”

“Ồ, nếu cậu đang cố rút lui, thì tất nhiên tôi chẳng còn gì để nói nữa,” con hải cẩu trẻ nói với một tiếng cười khúc khích khó nghe.

“Cậu có đi với tôi nếu tôi thắng không?” Kotick nói. Và một ánh sáng xanh hiện lên trong mắt nó, vì nó rất tức giận khi phải chiến đấu.

“Được lắm,” con hải cẩu trẻ nói một cách thản nhiên. “Nếu cậu thắng, tôi sẽ đi.”

Nó không có thời gian để đổi ý, vì đầu của Kotick đã lao ra và hàm răng cắm sâu vào lớp mỡ ở cổ con hải cẩu trẻ. Sau đó nó quăng mình lại trên hai chân sau và lôi kẻ thù xuống bãi biển, lắc mạnh nó, và hất nó ngã lăn quay. Rồi Kotick gầm lên với lũ hải cẩu: “Tôi đã cố hết sức vì các bạn suốt năm mùa qua. Tôi đã tìm cho các bạn hòn đảo nơi các bạn sẽ được an toàn, nhưng trừ khi đầu các bạn bị kéo ra khỏi cái cổ ngớ ngẩn của mình, các bạn sẽ không tin. Giờ tôi sẽ dạy cho các bạn. Hãy tự bảo trọng đi!”

Limmershin kể với tôi rằng chưa bao giờ trong đời—và Limmershin nhìn thấy mười nghìn con hải cẩu lớn chiến đấu mỗi năm—chưa bao giờ trong suốt cuộc đời nhỏ bé của mình, chú thấy bất cứ điều gì giống như cú xông trận của Kotick vào các vườn ươm. Nó lao mình vào con sư tử biển lớn nhất mà nó có thể tìm thấy, chộp lấy cổ nó, bóp nghẹt, thúc nó và đập nó cho đến khi nó gầm gừ xin tha, rồi ném nó sang một bên và tấn công con tiếp theo. Bạn thấy đấy, Kotick chưa bao giờ nhịn ăn suốt bốn tháng như những con hải cẩu lớn vẫn làm mỗi năm, và những chuyến bơi biển sâu giữ cho nó có thể trạng hoàn hảo, và tuyệt vời nhất, nó chưa bao giờ chiến đấu trước đây. Bờm trắng xoăn của nó dựng đứng vì giận dữ, đôi mắt nó rực lửa, và những chiếc răng nanh lớn lấp lánh, và nó trông thật lộng lẫy. Lão Sea Catch, cha nó, nhìn thấy nó lao qua, lôi những con hải cẩu già xám xịt đi như thể chúng là cá bơn, và lật nhào lũ gã độc thân trẻ theo mọi hướng; và Sea Catch gầm lên và hét: “Nó có thể là kẻ ngốc, nhưng nó là chiến binh giỏi nhất trên các bãi biển! Đừng tấn công cha của con, con trai! Cha theo phe con!”

Kotick gầm lên đáp lại, và lão Sea Catch lạch bạch tiến vào với bộ ria mép dựng ngược, thở mạnh như đầu máy xe lửa, trong khi Matkah và con hải cẩu sắp kết hôn với Kotick rụt rè cúi đầu và ngưỡng mộ những người đàn ông của mình. Đó là một trận chiến tuyệt vời, vì cả hai chiến đấu chừng nào còn một con hải cẩu dám ngẩng đầu lên, và khi không còn ai, chúng kiêu hãnh diễu hành dọc bãi biển cạnh nhau, gầm vang.

Vào ban đêm, ngay khi Bắc Cực Quang nhấp nháy và lóe sáng qua màn sương, Kotick leo lên một tảng đá trần và nhìn xuống những vườn ươm rải rác cùng những con hải cẩu bị thương và chảy máu. “Bây giờ,” nó nói, “tôi đã dạy cho các bạn bài học của mình rồi.”

“Trời đất ơi!” lão Sea Catch nói, tự nâng người lên một cách cứng nhắc, vì lão bị thương khủng khiếp. “Chính Cá Sát Thủ cũng không thể xé xác chúng tệ hơn thế. Con trai, cha tự hào về con, và hơn thế nữa, cha sẽ đi cùng con đến hòn đảo của con—nếu có một nơi như vậy.”

“Nghe đây, lũ lợn béo của biển. Ai đi cùng ta đến đường hầm của Bò Biển? Trả lời, hoặc ta sẽ dạy cho các ngươi lần nữa,” Kotick gầm lên.

Có một tiếng rì rầm như tiếng gợn sóng của thủy triều vang lên khắp các bãi biển. “Chúng tôi sẽ đi,” hàng nghìn giọng nói mệt mỏi đáp lại. “Chúng tôi sẽ theo Kotick, con Hải cẩu Trắng.”

Sau đó Kotick cúi đầu giữa đôi vai và kiêu hãnh nhắm mắt lại. Nó không còn là một con hải cẩu trắng nữa, mà đỏ rực từ đầu đến đuôi. Dù vậy, nó vẫn coi thường việc nhìn hay chạm vào bất kỳ vết thương nào của mình.

Một tuần sau, nó và đội quân của mình (gần mười nghìn con holluschickie và hải cẩu già) rời đi về phía bắc đến đường hầm của Bò Biển, Kotick dẫn đầu, và những con hải cẩu ở lại Novastoshnah gọi chúng là lũ ngu ngốc. Nhưng mùa xuân năm sau, khi tất cả gặp nhau ngoài các bãi cá của Thái Bình Dương, lũ hải cẩu của Kotick kể những câu chuyện về những bãi biển mới bên ngoài đường hầm của Bò Biển khiến ngày càng có nhiều hải cẩu rời Novastoshnah. Tất nhiên là không phải chuyện gì cũng xong ngay lập tức, vì hải cẩu không mấy thông minh, và chúng cần nhiều thời gian để suy nghĩ, nhưng năm này qua năm khác, ngày càng nhiều hải cẩu rời bỏ Novastoshnah, và Lukannon, và các vườn ươm khác, để đến những bãi biển yên tĩnh, được che chở, nơi Kotick ngồi suốt cả mùa hè, trở nên to lớn hơn, béo hơn và mạnh mẽ hơn mỗi năm, trong khi lũ holluschickie chơi đùa xung quanh nó, ở vùng biển nơi không người nào đặt chân đến.