Thành phố Grace, thành phố nằm ở biên thùy phía tây nam Huyền Quốc, phía tây nam Thanh Tạng Cao Nguyên, phía tây giáp vùng A Lý, phía bắc dựa vào thành phố Na Khúc, phía đông giáp thành phố Lạp Tả và thành phố Sơn Nam, bên ngoài tiếp giáp với các nước như Neil, Khổng Tước, nằm ở đoạn giữa dãy núi Tạ Đạt Mễ Á, đường biên giới quốc gia dài 1753 km, diện tích lãnh thổ 182 ngàn km vuông, độ cao trung bình trên 4000 mét, cũng là thành phố gần đỉnh núi Hải Gia Nhĩ nhất.

Đại đa số các đội leo núi đều chọn cách đi máy bay đến thành phố Grace của Huyền Quốc hoặc thành phố Trạch Đồ của nước Neil, sau đó mới đổi sang xe địa hình để tiếp tục leo lên dãy núi Tạ Đạt Mễ Á.

Thành phố Grace cũng chỉ được xây dựng đường sắt và sân bay sau khi Huyền Quốc thành lập, vốn được coi là khu nông mục trọng điểm phát triển của quốc gia. Tuy nhiên, cùng với việc các nước trên thế giới khám phá đỉnh Hải Gia Nhĩ, ngành dịch vụ của thành phố này cũng dần phát triển, trở thành thành phố du lịch nổi tiếng của Huyền Quốc — so với những thành phố của Huyền Quốc đã bị ô nhiễm công nghiệp, Thanh Tạng Cao Nguyên với bầu trời xanh mây trắng quả thật có tác dụng gột rửa phiền muộn.

Chủ yếu là gột rửa phiền muộn của kẻ nghèo thôi, người giàu bận hưởng thụ cuộc sống, đều đi đến các thánh địa du lịch ở khách sạn năm sao để gột rửa phiền muộn cả.

Trong đêm ở Grace, bầu trời sao cũng đặc biệt trong lành, tuy chưa đến mức không một hạt bụi như ở Nam Cực, ngân hà rực rỡ, tinh vân nở rộ, nhưng hiện tại là mùa hè, người ở Grace có thể trực tiếp dùng mắt thường quan sát quần tinh, loại trải nghiệm này thú vị hơn nhiều so với việc dân thành phố nhìn lên bầu trời đêm ảm đạm.

Trương Hạc Lai lúc này lại chẳng có tâm trạng thưởng thức bầu trời sao, anh ta ngồi trong phòng bệnh đơn ở tầng ba bệnh viện nhân dân Grace, gạt tàn thuốc bên cạnh đầy ắp đầu lọc, đôi mắt nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại.

Anh ta lấy bao thuốc ra, phát hiện chỉ còn lại điếu thuốc cuối cùng, vừa ngậm vào định châm lửa thì nghe thấy tiếng gõ cửa từ bên ngoài: "Ông Trương."

Trương Hạc Lai thở dài một tiếng, bỏ thuốc vào bao, tắt điện thoại, nói: "Mời vào."

Một nhóm người lạ mặt nối đuôi nhau bước vào phòng bệnh vốn không rộng rãi lắm, Trương Hạc Lai nhìn thấy ngoài quan chức cấp cao thành phố Grace là Thức Lập Phương mà anh đã biết từ buổi chiều, còn có mấy người nước ngoài cũng đi vào.

"Làm phiền ông Trương nghỉ ngơi rồi, thật sự ngại quá." Thức Lập Phương đã ngoài trung niên nhìn đồng hồ: "Bây giờ đã gần mười hai giờ đêm, nhưng vì nguyên nhân đặc biệt, hy vọng ông Trương có thể thông cảm."

"Không sao." Trương Hạc Lai ngồi lại lên giường bệnh: "Vừa vặn tôi cũng chưa ngủ. Hôm nay tuy rất mệt, nhưng... lại càng khó quên hơn."

Thức Lập Phương áy náy nhìn Trương Hạc Lai, mấy người nước ngoài kia cũng tản ra ngồi xung quanh phòng bệnh. Khác với buổi chiều, lần này người đến hỏi chi tiết Trương Hạc Lai không phải là thư ký của Thức Lập Phương, mà là một người Huyền Quốc mặc áo gi lê đen.

"Ông Trương Hạc Lai," người mặc áo gi lê đen hỏi: "Ông quay trở về trại thứ năm nằm ở độ cao 9600 mét trên sườn bắc đỉnh Hải Gia Nhĩ vào lúc 12 giờ 30 phút trưa hôm nay, ngày 8 tháng 4, đúng không? Sau đó vào lúc 3 giờ 15 phút chiều, ông ngồi trực thăng vận tải của Huyền Quốc từ trại thứ năm, trở về thẳng thành phố Grace lúc 6 giờ 30 phút tối, đúng không?"

Trương Hạc Lai gật đầu: "Đúng vậy."

Lúc này Trương Hạc Lai chú ý tới mấy người nước ngoài kia cũng gật đầu liên tục, không khỏi ngạc nhiên — họ cũng nghe hiểu tiếng Huyền Quốc sao?

"Tôi cần ông hồi tưởng lại, từ sau khi ông xuất phát từ trại thứ năm vào rạng sáng ngày 8 tháng 4 hôm nay, tất cả mọi việc đã xảy ra." Người áo gi lê đen nhìn đồng hồ: "Ông đã 24 tiếng không ngủ rồi, có được không?"

"Không vấn đề gì." Trương Hạc Lai cười nói: "Đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thể hoàn toàn bình tĩnh lại, hơn nữa vừa nãy tôi cũng nằm một lát rồi, không sao đâu."

Mọi người rất hiểu anh — dù là ai, gặp phải loại kỳ tích như thần như thánh đó, đầu óc ồn ào không ngủ được cũng là chuyện rất bình thường.

"Nhưng có phải bắt đầu kể từ trại thứ năm không? Tôi tưởng kể từ 9 giờ 30 phút sẽ tốt hơn." Trương Hạc Lai nhắc nhở.

"Không sao, lần này chúng tôi muốn tìm hiểu kỹ càng các chi tiết bên trong." Người áo gi lê đen nói: "Ông cũng đừng lo lắng quên mất cái gì, nhớ được gì thì nói nấy là được."

"Được thôi." Trương Hạc Lai theo bản năng lấy bao thuốc ra, ngay lập tức lại nhét vào, người áo gi lê đen cười nói: "Ông Trương, hút thuốc cho tỉnh táo là chuyện rất bình thường."

"Ừm? Ồ..." Trương Hạc Lai nhìn thấy Thức Lập Phương thế mà không nói một lời, mặc định địa vị lãnh đạo của người áo gi lê đen ở đây, tuy trong lòng có chút thắc mắc, nhưng vẫn châm thuốc, mặc cho khói nóng đi qua phổi, khiến anh một lần nữa hồi tưởng lại câu chuyện của 24 giờ trước đó...

---❊ ❖ ❊---

Đội leo núi của Trương Hạc Lai cơ bản toàn bộ thành viên đều là người Huyền Quốc, bao gồm cả đội trưởng, tổng cộng có sáu người.

Tuy hiện tại là mùa xuân, không phải thời điểm leo núi tốt nhất, nhưng đó chỉ là tương đối so với mùa hè, thực tế việc leo núi du lịch đỉnh Hải Gia Nhĩ đã vô cùng công nghiệp hóa, độ nguy hiểm khi leo lên đỉnh vào mùa xuân sẽ không cao hơn mùa hè — chỉ cần đội trưởng đáng tin là được.

Trương Hạc Lai đến thành phố Grace từ đầu tháng 3, trước tiên là gặp mặt các thành viên trong đội, vào ngày 5 tháng 3 thì đến cửa sườn bắc núi Hải Gia Nhĩ: đại bản doanh ở độ cao 5896 mét. Sau khi lều trại và thiết bị được chuyển đến đại bản doanh, họ đã tiến hành huấn luyện hơn 20 ngày để dần dần thích nghi với khí hậu cao nguyên và làm quen với lộ trình leo đỉnh.

Trong đó có một thành viên vì xuất hiện phản ứng cao nguyên nghiêm trọng, nôn mửa liên tục, buộc phải quay trở về thành phố Grace để điều trị, cả đội chỉ còn lại năm người.

Quá trình đó tuy là một kỷ lục leo núi rất khó quên trong mắt Trương Hạc Lai, nhưng thực ra cũng bình thường như bao lần khác: hơn năm mươi năm chinh phục đỉnh Hải Gia Nhĩ, vô số đội leo núi đã dùng mạng sống của mình để tìm ra một lộ trình leo núi và địa điểm hạ trại an toàn nhất, trên núi Hải Gia Nhĩ ngoài đại bản doanh ra, còn có trại tiền tiêu, trại thứ nhất, trại thứ hai, trại thứ ba, trại thứ tư, trại thứ năm, chỉ cần làm tốt mọi thiết bị an toàn, đi theo lộ trình leo núi, thì hiểm họa tính mạng sẽ bị áp chế đến mức thấp nhất.

Vào ngày 3 tháng 4, ba đội leo núi ở đại bản doanh phát hiện thời tiết rất tốt, quyết định cùng nhau xung kích đỉnh Hải Gia Nhĩ. Họ đến trại thứ hai trong vòng một ngày, ngày hôm sau đến trại thứ ba, ngày thứ ba đến trại thứ tư, ngày thứ tư đến trại thứ năm. Nhưng trại thứ năm nằm ở độ cao 9600 mét quá cao, người Camiya không thể đưa bình oxy lên, vì vậy họ phải đổi bình oxy tốt từ trại thứ tư để hoàn thành chặng đường ly kỳ sau đó.

Trương Hạc Lai là một người đàn ông trung niên hơn ba mươi tuổi, sự nghiệp thành đạt, tuy chưa có con cái nhưng vợ đã mang thai. Lần này anh đến leo đỉnh Hải Gia Nhĩ, thuần túy là để hoàn thành ước mơ: anh đã gia nhập hội leo núi khi học đại học, quen biết mối tình đầu, ước mơ của họ lúc đó là cùng nhau chinh phục đỉnh Hải Gia Nhĩ.

Họ từng bước leo lên đỉnh núi nhập môn 5000 mét núi tuyết Haba, đỉnh núi tiến cấp 6000 mét núi A Ni Mã Khanh, đỉnh núi chuyên nghiệp 7000 mét núi Muztagh, đỉnh núi đại sư 8000 mét núi Cho Oyu, sở hữu chứng chỉ leo núi 6000 mét, 7000 mét, 8000 mét như họ, mới đủ điều kiện theo yêu cầu của Hiệp hội leo núi Huyền Quốc, có thể lựa chọn thách thức đỉnh núi vạn mét Hải Gia Nhĩ — người ngoài nghề không có chứng chỉ leo núi nhiều nhất chỉ có thể lảng vảng ở đại bản doanh Hải Gia Nhĩ cao 5896 mét mà thôi.

Sau đó, mối tình đầu gặp nạn trong một lần leo núi, Trương Hạc Lai sống những năm tháng vật vờ làm việc, quen biết người vợ hiện tại, rồi phấn đấu đến tận bây giờ.

Anh biết, năm nay là cơ hội cuối cùng của mình, nếu đợi đến khi vợ sinh con, trách nhiệm to lớn ập đến sau đó sẽ nhấn chìm hoàn toàn tia ước mơ cuối cùng đang được giấu kín trong lòng người đàn ông trung niên này.

Đàn ông trước khi trở thành cha đều là những cậu bé, đây là lần cuối cùng Trương Hạc Lai tùy hứng.

Tuy nhiên, Trương Hạc Lai tuy cùng đội ngũ đến trại thứ năm an toàn không nguy hiểm, nhưng anh lại xuất hiện một chút vấn đề nhỏ.

Lượng tiêu hao bình oxy đã chạm tới ngưỡng tới hạn. Không phải là lượng oxy trong bình không đủ, mà là trong quá trình từ trại thứ tư đến trại thứ năm, Trương Hạc Lai tiêu hao lượng oxy nhiều hơn, ép chặt lượng "oxy dư thừa". Tiếp theo nếu muốn tiếp tục leo đỉnh, thì không được phép xảy ra bất cứ sai sót nhỏ nào, mới có thể miễn cưỡng leo lên đỉnh.

Trương Hạc Lai cũng có thể chọn cách đợi trong trại thứ năm, đợi đội leo núi leo đỉnh xong quay xuống mang anh đi, như vậy anh không cần hoạt động, lượng tiêu hao oxy sẽ giảm đi đáng kể.

"Nói cách khác, ông đang đánh cược mạng sống để leo lên đỉnh?" Một người nước ngoài tóc vàng đột nhiên hỏi bằng tiếng Huyền Quốc.

"Đúng vậy."

"Tại sao phải làm đến mức này?"

"Tại sao ư? Ước mơ, hồi ức, may mắn... Lúc tôi đưa ra quyết định đó tâm trạng cũng rất phức tạp, nhưng nếu là nguyên nhân cốt lõi, thì chắc là... không cam tâm." Trương Hạc Lai cười nhạt: "Tôi biết, nếu lúc đó tôi chọn từ bỏ, thì phần đời còn lại của tôi đều sẽ oán trách quyết định này."

"Cũng chính vì vậy... tôi mới có thể cùng các thành viên khác, gặp được cô ấy."