Đi xuyên qua một đường hầm xoắn ốc trong băng, lái xuống khoảng ba trăm mét, chiếc xe tải nhỏ cuối cùng cũng tới điểm cuối của hành trình: Nhiệt Trấn·Đại Nguyên. Nơi này từ xưa đến nay đã là trọng trấn về văn hóa, công nghiệp và quân sự. Tài nguyên khoáng sản phong phú, đặc biệt là than đá dùng để sưởi ấm, đã giúp nó vượt qua mùa đông khắc nghiệt, trở thành một trong những "Nhiệt Trấn" có quy mô lớn nhất còn sống sót.

Thành phố áp dụng bố cục trung tâm cao, xung quanh thấp. Không khí lạnh hạ xuống sẽ di chuyển đến vùng trũng, còn vùng cao bố trí rất nhiều "tháp đốt cháy hiệu năng cao" để cung cấp nhiệt lượng cho khu vực xung quanh. Tất cả khu dân cư đều tập trung trên đường ống cấp nhiệt và tháp đốt. Chính giữa thành phố là một lò hơi siêu đốt, ngày thường duy trì trạng thái hoạt động. Khi khí hậu cực lạnh xuất hiện, nó sẽ dốc toàn lực cung cấp nhiệt. Trên đỉnh tháp của lò hơi siêu đốt có lắp đặt màng chắn, có thể triển khai ra bốn phía, che chắn toàn bộ thành phố như một chiếc ô lớn để hình thành tầng bảo vệ nhà kính. Công việc hàng đầu của cả tòa thị trấn là đối kháng với giá rét, những việc khác đều phải nhường bước cho mục tiêu này.

Bị thời tiết giá lạnh kiềm tỏa, giao lưu giữa các Nhiệt Trấn cực kỳ ít, chỉ có thiểu số thương đội gan trời mới dám đi chặng đường dài trên băng nguyên. Đối với loại thương đội này, mỗi Nhiệt Trấn đều mang thái độ chào đón đầy cảnh giác. Vì vậy, khi chiếc xe tải nhỏ của Tạp hóa Bạch Kỳ tiến vào đường hầm, đội vệ binh của Đại Nguyên đã tập kết lại, súng pháo đặt lên giá, hàng rào dựng lên, tay đặt trên công tắc kích nổ mìn, rồi mới dẫn dắt phương tiện dừng ở vị trí chỉ định.

"Ồ, họ mặc ít quá. Loại áo gió da đó là thiết bị cấp nhiệt di động sao?"

"Không, Tiền Kính, áo gió da đó chỉ có tác dụng giữ ấm, chắn gió và chống đạn. Thiết bị cấp nhiệt di động là chiếc áo khoác da họ mặc bên trong." Đội trưởng Hàn Kỳ chỉ vào những người bên ngoài nói: "Quần áo, giày dép, găng tay của họ đều kết nối với áo khoác da, tạo thành vòng tuần hoàn năng lượng. Khi người ở đây muốn đi ra băng nguyên bên ngoài, thì đội thêm mũ và mặt nạ vào, cũng nối với áo khoác da là được, rất tiện lợi."

Tiền Kính rướn người bên cửa sổ, mở to mắt cẩn thận quan sát trang bị của đội vệ binh. Họ dùng mũ, quần áo, găng tay, ủng cao cổ làm bằng da bọc kín cơ thể, dùng mặt nạ đen che kín mặt, quan sát xung quanh thông qua hai chiếc kính râm đen tròn khảm trong mặt nạ. Đối với những người từ trong đường hầm tới, họ luôn duy trì cảnh giác cao độ, không bao giờ hạ vũ khí trong tay xuống. Do quỹ đạo lịch sử khác với Địa Cầu, vũ khí ở đây tuy là súng ống nhưng trông thô kệch hơn, cỡ nòng và chiều dài thân súng đều rất lớn, mang lại cảm giác nặng nề và mạnh mẽ. Tiền Kính ước chừng, nếu bị loại súng trường đen sì này bắn một phát, e rằng voi cũng phải gục ngã nhỉ?

Do môi trường khác biệt, chắc chắn sẽ tạo ra văn hóa, tập tục và phong cách hành sự khác nhau. Tiền Kính rất muốn biết tính khí của họ ra sao, là lạnh lùng hơn hay đặc biệt nhiệt tình, cả hai khả năng này dường như đều có thể xảy ra. Đáng tiếc, khi kẻ địch đều mang mặt nạ kiên cố dày nặng, trông giống như người máy, che giấu hoàn toàn biểu cảm của họ. Tiền Kính nhìn mặt nạ một lát, rồi dời tầm mắt xuống dưới, bắt đầu tìm kiếm người que của mình.

Thời tiết cực kỳ giá lạnh là một thử thách đối với mọi sinh vật, Tiền Kính rất muốn biết liệu nó có ảnh hưởng đến người que hay không, cho nên trước khi lái xe, anh đã giấu người que vào trong. Hệ thống quét của Tạp hóa Bạch Kỳ không báo động về người que, cũng không coi người que là sinh vật có trí tuệ riêng mà thu thêm phí thông hành, đó đều là tin tốt. Tin tốt hơn nữa là, giá rét ảnh hưởng rất nhỏ đến người que, chúng chỉ có chút chậm chạp hơn khi phồng lên thành vật thể ba chiều mà thôi. Có người que, sự tự tin của Tiền Kính tăng thêm vài phần.

Chiếc xe theo sau người dẫn đường phía trước tiến chậm, rất nhanh đã tới một bãi đất trống, đang nằm trong phạm vi trấn áp chung của ba trận địa súng máy. Người dẫn đường ra hiệu dừng xe và tháo mặt nạ. Đó là một cô gái trẻ, đôi mắt nhỏ màu đen, đôi môi mỏng, mái tóc vàng cháy, trên mặt có lấm tấm tàn nhang. Cô ấy dùng tiếng Hán mang khẩu âm phương ngữ hỏi: "Các người là ai? Xuống xe nói rõ mục đích đến đây và chấp nhận kiểm tra."

"Có thể tháo mũ trùm ra, nhưng đừng tắt thiết bị phát nhiệt." Hàn Kỳ nói vậy và cũng làm như vậy. Cô mở cửa xe bên hông bước ra ngoài đầu tiên, dùng sức kéo mở túi kín mang theo người, lấy từ bên trong ra một tấm kim loại cuộn lại. Từ Địa Cầu đến Ám Nhật, giấy và gỗ đều không chịu nổi giá rét ở đây, đá cũng có thể vỡ vụn, chỉ có loại kim loại đặc chế này là không bị biến dạng.

"Chúng tôi là người của cơ quan hữu quan Bản Nguyên Địa Cầu, tôi là Hàn Kỳ, đây là lần thứ mười bảy tôi đến đây. Lần này chúng tôi sẽ tiếp tục cuộc đàm phán lần trước với Thị trưởng Trang Hưng. Đồng thời, tổ chức thương mại trung lập của Bản Nguyên Địa Cầu là Tạp hóa Bạch Kỳ cũng..."

"Không nghe hiểu..." Cô gái nhỏ nhét tấm kim loại lại vào tay Hàn Kỳ: "Cũng không muốn nghe nhiều như vậy. Cấp trên nói các người có thể đến, vậy các người đến là được. Xuống xe hết, chúng tôi cần tiến hành kiểm tra!"

Mọi người lần lượt xuống xe, đứng thành một hàng dưới sự giám sát của đội vệ binh Đại Nguyên. Một vệ binh trong đó đi tới, tay cầm một thiết bị phát ánh sáng trắng quét qua mọi người, rồi nói: "Không sai, đều là nhân loại, không có virus ác tính gì."

Năm người khác chui vào trong xe tải nhỏ, sử dụng loại thiết bị phát ánh sáng đỏ nào đó liên tục quét. Người que mà Tiền Kính để lại trong xe cũng nằm trong phạm vi quét của ánh sáng đỏ, nhưng vẫn không kích hoạt báo động. Có lẽ những máy quét này đều không hiểu người que là thứ gì, chỉ coi chúng như cái bóng vô hại.

Phần sau của chiếc xe tải nhỏ áp dụng công nghệ không gian, trông không lớn nhưng lại có thể chứa được mười tấn hàng hóa. Ánh sáng quét màu đỏ chiếu qua đơn giản rồi xong, khiến Tiền Kính suýt chút nữa bật cười. Việc kiểm tra nhanh như vậy trông quá trò trẻ con, cái máy quét đó chẳng lẽ là đèn pin cải trang sao?

"Anh muốn nói gì?" Cô gái dẫn đường đột nhiên chiếu ánh sáng quét màu trắng lên người Tiền Kính: "Biểu cảm vừa rồi của anh là có ý gì?"

Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng, nhất là khi có đến mười họng súng thay đổi hướng, tất cả đều nhắm vào Tiền Kính. Một âm thanh vo vo trầm thấp ngày càng lớn dần, rất có thể là một thiết bị nào đó đang nạp năng lượng, xác suất cao là những khẩu súng kia. Tiền Kính chớp chớp mắt, vừa rồi anh đâu có cười, cô bé này sao lại thần hồn nát thần tính như vậy chứ?

"Ờ..." Anh quyết định không rước họa vào thân, tùy tiện tìm một lý do: "Ở đây lạnh quá, mặt tôi thấy khó chịu."

"Ồ, hóa ra là vậy." Ánh sáng quét màu trắng dời đi, họng súng đen ngòm cũng vậy. Cô gái nhỏ treo máy quét lại vào thắt lưng, rồi móc móc trong túi quần sau mông, lấy ra một tuýp giống tuýp kem đánh răng đưa cho Tiền Kính: "Dầu chống đông, để bôi mặt đấy, tặng cho anh!"

Ơ, đây là chiêu trò gì thế? Vừa rồi còn dùng họng súng làm người ta giật bắn mình, bây giờ lại trở nên hòa ái nhiệt tình? Tiền Kính có chút không quen, nhưng vẫn nhận lấy và nói lời cảm ơn. Anh suy tính, tới nhà người ta làm khách, chưa gì đã cầm đồ của chủ nhà thì không được lịch sự lắm. Anh nghĩ nghĩ, vỗ vỗ túi trên người, rồi lấy ra một thanh sô-cô-la đậu phộng (loại có thể biến hình) năng lượng cao.

"Hơi bị đông cứng một chút, nhưng chắc chắn vẫn rất ngon." Tiền Kính đưa thanh sô-cô-la qua: "Đây là lễ tạ ơn cho dầu chống đông."

Cô gái nhỏ ban đầu nhíu mày nhìn Tiền Kính hai cái, sau đó cẩn thận cầm lấy thanh sô-cô-la, nhíu mày đọc hướng dẫn trên bao bì. Thông qua các loại ký hiệu cảnh báo xung quanh có thể biết được, ngôn ngữ ở đây là tiếng Hán, chữ viết cũng đã trải qua sự giản lược nào đó. Cách giản lược không giống lắm, nhưng không hề ảnh hưởng đến việc đọc, dù sao tiếng Hán là loại chữ viết mà dù có đảo ngược trật tự câu chữ vẫn có thể hiểu được.

"Thành phần có..." Đôi mắt cô gái nhỏ đột nhiên mở to, hóa ra không phải cô ấy mắt nhỏ, mà chỉ là do thói quen nheo mắt trong môi trường lạnh giá mà thôi. "Cảm ơn!" Cô ấy nói, rồi vội vàng nhét thanh sô-cô-la vào trong cổ áo.

Theo tiếng huýt sáo nghe rất hay của cô gái nhỏ, tốc độ kiểm tra đột nhiên nhanh hẳn lên——tất nhiên đây cũng có thể là ảo giác của Tiền Kính. Cô vẫy tay bảo Tiền Kính và những người khác: "Được rồi, các người có thể đi. Trong trấn chỉ có một chỗ ở tốt, Quán ăn Liệt Thạch, nếu là tôi thì tôi sẽ đến đó."

"Được, tôi nhớ rồi." Tiền Kính gật đầu, đi theo mọi người lên xe trở lại. Hàn Kỳ đột nhiên vỗ nhẹ lên vai Tiền Kính, cười nói: "Được lắm, cậu khá biết cách xử sự đấy. Cố ý gây chú ý rồi mượn cơ hội bắt chuyện, bản lĩnh này cậu rất thuần thục nhỉ?"

"Không, vừa rồi chỉ là trùng hợp. Lúc họ chĩa họng súng sang, tôi suýt thì sợ tè ra quần rồi." Tiền Kính vội vàng chối bay. Trời đất chứng giám, anh tuyệt đối không có ý định tán tỉnh cô gái khác trước mặt Raisa. "Ngoài kẻ địch ra, bất kể gặp ai tôi đều rất khách khí! Hơn nữa, người ta tặng đồ cho tôi rồi, đáp lễ chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

"Người ở Ám Nhật Địa Cầu về cơ bản đều có một thói xấu, đó là rất bài xích những thứ người khác đột nhiên tặng tới. Họ hiểu quá mức bốn chữ 'tự lực cánh sinh', đôi khi trở nên không chút tình người. Cậu tặng đồ ăn vặt, mức độ này vừa vặn. Cô ấy rất thích, và sẽ không cho rằng cậu coi thường năng lực sinh tồn của cô ấy." Hàn Kỳ điều chỉnh lại tư thế ngồi, theo thói quen cài dây an toàn, rồi nói: "Mỗi lần tôi tới, người dẫn đường ở đây đều bảo tôi đến quán Tấn Quán. Nơi đó cũng là một nhà trọ, nhưng vừa đắt vừa không thoải mái, còn chuyên chặt chém khách. Quán ăn Liệt Thạch là lần thứ mười một tôi đến, nghe được từ một người bạn địa phương đã thân quen và tin tưởng lẫn nhau. Đó là một nơi tốt, nhiệt tình, và không có mấy chuyện lặt vặt rắc rối. Cậu khá đấy, lần đầu tới mà đã biết nơi đó."

"Trùng hợp thôi, trùng hợp thôi." Tiền Kính cười xã giao, rồi dời tầm mắt ra thị trấn bên ngoài. Lời khen ngợi kỳ quặc đến từ đồng bạn rõ ràng không quan trọng bằng sự tò mò, nhất là đối với một thành phố dưới băng tuyết mà anh chưa từng thấy qua.

Nhiệt Trấn·Đại Nguyên nằm sâu dưới lòng đất, xung quanh là những bức tường băng cao vút. Để ngăn ngừa "sạt lở băng thể", công tác tuần tra và gia cố cho nó chưa bao giờ dừng lại, những ánh đèn di chuyển trên nền giàn giáo kia chính là nhân viên tuần tra.

Một thành phố chắc chắn phải lấy tài nguyên từ xung quanh, đặc biệt là than đá, trong thời tiết băng giá thì than đá tương đương với mạng sống. Tiền Kính nhìn thấy có xe tải chở than chạy ra từ đường hầm trong tường băng, chúng chạy trên đường ray, không cần người lái. Mỏ than có thể nóng, thị trấn có thể nóng, nhưng đường vận chuyển ở giữa thì không thể nóng được. Làm nóng đường hầm băng tuyết chỉ gây ra lũ lụt hoặc sạt lở, vì vậy tự động lái là lựa chọn hợp lý hơn.

Dọc theo lộ trình vận chuyển than, Tiền Kính dời tầm mắt sang "tháp đốt cháy hiệu năng cao". Loại tháp đốt này bên cạnh đường phố chỉ cao hơn năm mét, là một "nút thắt" của hệ thống cung cấp nhiệt tập trung toàn thành phố. Tháp nhiệt trung tâm ngày thường chỉ cung cấp nhiệt năng cơ bản, muốn có nhiệt độ cao hơn thì cần những tháp đốt nhỏ hơn này bổ sung. Xe vận chuyển than chạy định kỳ đến bên cạnh các tháp đốt, sẽ có nhân viên chuyên trách quyết định có thêm nhiên liệu hay không. Tiền Kính tình cờ nhìn thấy một nhân viên quản lý quẹt thẻ trên xe chở than, sau đó lấy ra ba thùng than có bao bì giống hệt nhau từ bên trong, rồi lại quẹt thẻ mở tháp đốt, bỏ chúng vào.

Những đường ống màu đen được các tháp đốt kết nối lại rất dễ nhận biết, chúng vận chuyển nhiệt lượng đến từng ngôi nhà. Kiến trúc ở đây cần cân nhắc đầy đủ vấn đề hiệu suất nhiệt, cho nên tương đối nhỏ hẹp và thấp. Vào mùa đông giá rét, không gian trống trải đồng nghĩa với chết cóng, chật chội đồng nghĩa với có thể sưởi ấm lẫn nhau. Vì thế tất cả kiến trúc đều xếp chồng chất lên nhau, chen chúc, giống như những con khỉ trong băng tuyết đang ôm nhau sưởi ấm.

Hệ thống phức tạp gồm cấp khí, thay đổi gió tươi, thu gom nhiệt dư gắn kết cả thành phố lại với nhau một cách chặt chẽ, độ khó bảo trì của nó vượt xa Địa Cầu, nếu dùng nhân lực thì hiệu suất thấp, tiêu hao lớn và cực kỳ nguy hiểm. Ám Nhật Địa Cầu đã sớm phát triển hệ thống robot tự động, ban đầu áp dụng trong việc kiểm tu đường ống nhiệt năng, hiện nay thì sử dụng rộng rãi trên mọi phương diện. Chúng đi trên mặt đất, chúng bò trên tường, chúng chui ra chui vào trong đường ống, chúng còn có thể bay trên bầu trời. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện giữa những ngôi nhà cao thấp khác nhau có giăng những sợi cáp kim loại rất mảnh, robot tự động trượt trên đó——điều này rõ ràng tiết kiệm năng lượng hơn so với bay.

Trên đường rất ít người, robot tự động thì rất nhiều, chúng đảm nhiệm các công việc lặt vặt: vệ sinh, vận chuyển, v.v. Tuy nhiên Tiền Kính phát hiện, tất cả công tác bảo an đều do nhân loại tự mình trực ban, robot không hề được tiếp xúc với súng ống. Đây có thể là quy định đặc biệt, cần biết rằng chỉ xét riêng về hiệu suất, robot tuần tra trực ban và thao túng pháo đài không hề thua kém nhân loại, mà về độ bền thì thực tế còn chiếm ưu thế hơn.

Người trên đường bước chân vội vã, đều mặc quần áo kiểu dáng tương tự, bọc kín bản thân mình. Khi chiếc xe tải nhỏ của Bạch Kỳ lái qua, họ lần lượt ném lại ánh mắt tò mò, nhưng không ai vì thế mà thay đổi kế hoạch hành động ban đầu của mình. Mặc dù có robot tự động hóa cao độ, nhưng cả thành phố vẫn bận rộn, trật tự, mỗi người đều có việc riêng của mình đang bận.

Điều này làm thế nào mà đạt được? Tính lười biếng trong bản tính con người làm sao bị khắc phục, là nhờ vào thiên tai giá lạnh khủng khiếp kia sao?

Là một thương nhân, khi quan sát đường phố, Tiền Kính đặc biệt lưu ý tình trạng thương nghiệp ở đây. Anh nhìn thấy nhà ăn lớn, nhìn thấy phòng âm nhạc và sàn nhảy, nhưng lại không hề nhìn thấy cửa hàng. Một xã hội ổn định không thể nào không có trao đổi, vì vậy anh hỏi Hàn Kỳ: "Cửa hàng đều ở đâu cả?"

"Tài nguyên chính ở đây, ví dụ như than đốt, thực phẩm, quần áo là được phân phối tập trung, y tế và giáo dục cũng vậy. Thương nghiệp, dịch vụ đều tập trung ở Xa Mã Thị, những khu vực khác của thành phố không được phép mở cửa hàng. Nếu các người muốn bán đồ, cần phải đi tìm thị trưởng phê duyệt trước, sau đó mới có thể đến Xa Mã Thị. Nhưng tôi khuyên, nếu có thể, bán trực tiếp cho chính quyền thành phố là tốt nhất, đỡ phiền phức. Mai Phiếu trong tay cư dân chỉ lưu thông trong thành phố này thôi, giá trị lưu giữ rất thấp."

Đang nói chuyện thì xe dừng lại trước cửa Quán ăn Liệt Thạch. Biển hiệu ở đây rất nhỏ, nhưng ánh sáng màu vàng trứng hắt ra từ cửa sổ rất sáng, rất nóng, nhìn thôi đã thấy ấm áp rồi.