Ở dưới chân núi Hương Sơn có một tiểu viện tường đỏ ngói trắng, kiến trúc tứ hợp viện chính tông, hướng mặt về phía nam, lưng tựa phía bắc. Lá phong đỏ rực cả sườn núi như máu, đây là một thế giới mang sắc máu.

Một ông lão tóc điểm hoa râm đang cúi người vung cuốc xới đất trên một khoảnh vườn nhỏ ở góc tường. Chiếc cuốc bay múa trong tay ông, từng tảng đất lật lên dưới lưỡi cuốc. Nhìn động tác thành thạo của ông, trông giống hệt một người nông dân đang bới đất tìm miếng ăn.

Phía sau ông đứng vài bác sĩ chăm sóc sức khỏe mặc áo blouse trắng. Dưới mái hiên thấp thoáng vài thanh niên thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt tinh anh, bên hông họ hơi nhô ra ngoài, thỉnh thoảng lại đi lại giữa bóng cây và bức tường đỏ.

"Ba, sao ba lại chăm chút mảnh vườn này nữa rồi!" Một giọng nói truyền đến từ phía cổng lớn, sau đó một bóng người vụt vào. Người vừa đến có tướng mạo khá tuấn tú, nhìn sơ qua thì có vẻ rất trẻ, nhưng nhìn kỹ lại có thể thấy được sự tang thương mà năm tháng đã khắc lên gương mặt ấy.

Dáng người ông không cao, nhưng lại mang đến cho người ta cảm giác như đang đứng trước núi cao.

Ông lão nghe tiếng, cuốc nhỏ khựng lại, đưa tay lau mồ hôi trên trán, thở dốc một chút rồi mới cười nói: "Thiên Thư, hôm nay sao lại nhớ tới việc đến thăm ông già này?"

"Ba, sức khỏe ba không tốt, có chuyện gì thì cứ nghỉ ngơi ở nhà, bảo chú Hoa và những người khác chơi bài cùng ba đi, đừng suốt ngày chăm chút mảnh đất nhỏ này nữa, để con giúp ba!" Chàng trai khẽ nhíu mày, tiện tay đưa chiếc cặp da trong tay cho một nhân viên cảnh vệ bên cạnh, rồi xắn tay áo đi về phía ông lão.

Chàng trai này chính là Thứ trưởng Bộ Tổ chức Trung ương Chu Thiên Thư.

Ông lão khẽ vẫy tay, nhường lại chiếc cuốc trong tay. Lúc này, nhân viên y tế mặc áo blouse trắng đứng bên cạnh lập tức chạy tới: "Thủ trưởng, ngài nên nghỉ một chút đi!"

"Được, được, các cậu mới là thủ trưởng của tôi, các cậu bảo kiểm tra sức khỏe thì cứ kiểm tra đi!" Ông lão dang hai tay ra ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh, mặc kệ họ bận rộn lau mồ hôi, đo huyết áp.

Ánh mắt ông hướng về phía cậu con trai đang cuốc đất. Dù động tác của cậu có chút vụng về, nhưng lại vô cùng nghiêm túc, so với thái độ qua loa của cậu con trai thứ ba thì điều này khiến ông thấy thoải mái hơn nhiều.

"Thủ trưởng, các chỉ số cơ thể của ngài đều bình thường, nhưng ngài vẫn không được làm việc quá sức đâu, phải nghỉ ngơi nhiều mới tốt!"

"Ba, ba thấy đấy, bác sĩ đã bảo ba nghỉ ngơi cho tốt rồi, ba đừng làm mình mệt nữa, được không?" Chu Thiên Thư lau mồ hôi trên trán. Nếu cấp dưới của anh nhìn thấy, vị Thứ trưởng Chu vốn không bao giờ cười nói trở thành một người nông dân vụng về, thì họ sẽ có cảm nhận thế nào nhỉ.

"Chậc, lão già này có phải cành vàng lá ngọc gì đâu, cũng chỉ là xuất thân chân lấm tay bùn, bây giờ chỉ còn chút sở thích này mà các cậu còn muốn tước đoạt! Tôi biết các cậu vì tốt cho tôi, nhưng nếu lão già này một ngày không xuống đất xoay xở thì cả người tôi thấy không được tự nhiên! Các cậu yên tâm, lão già này khỏe lắm, còn có thể lãng phí lương thực của nhà nước thêm vài năm nữa!"

"Được rồi, bác sĩ Lục, làm phiền cậu rồi!" Ông lão xua tay đứng dậy đi vào nhà. Phía sau ông, Chu Thiên Thư nhẹ nhàng vung cuốc, ánh hoàng hôn kéo dài cái bóng đang ra sức lật đất của anh.

Trong thư phòng của tiểu viện, trên vài giá sách cổ kính bày biện một loạt sách, phần lớn đều là bản đóng chỉ, hầu như không thiếu một cuốn nào trong toàn bộ tác phẩm của lãnh tụ khai quốc!

Trên bức tường phía bên trái treo một tấm bản đồ thế giới khổng lồ, trên bức tường phía bên phải treo một tấm bản đồ chi tiết của nước Cộng hòa, mức độ chi tiết đến nỗi có thể tìm thấy trấn Hà Khẩu của Mã Không Thành trên đó!

Trong thư phòng có bốn người đang ngồi cung kính. Người ngồi phía trước nhất là một người đàn ông trung niên mặc quân phục, sở hữu khuôn mặt chữ Điền, hai bên vai áo mang quân hàm trung tướng, toàn thân toát ra một loại uy nghiêm mơ hồ. Ông ta chính là con trai trưởng của nhà họ Chu, Chu Thiên Phong, Phó tư lệnh Quân khu Nam Kinh.

Phía sau ông ta là con trai thứ hai của nhà họ Chu, Chu Thiên Tòng, cũng là con trai của Chu lão gia tử. Khác với vẻ dũng mãnh nghiêm nghị của người anh cả, ông lại mang một vẻ nho nhã, trên gương mặt lúc nào cũng đọng lại một nụ cười khó đoán. Lúc này ông trông có vẻ hiền từ, các quan chức tỉnh Xuyên Tây chỉ cần nghe tên ông thôi là đã run rẩy rồi!

Chu Thiên Tòng là Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật kiêm Phó Tỉnh trưởng tỉnh Xuyên Tây. Ở cấp bộ, Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật đã là một vị phong cương đại lại nắm quyền một phương, về nguyên tắc sẽ không kiêm nhiệm thêm chức Phó Tỉnh trưởng.

Tuy nhiên, Phó Thủ tướng Quốc vụ viện Ngô Thanh Nghi lại rất ưu ái Chu Thiên Tòng, cho rằng ông ta cũng rất giỏi trong việc xây dựng kinh tế, nên đã ra sức đề bạt ông kiêm nhiệm chức Phó Tỉnh trưởng phụ trách công nghiệp tỉnh Xuyên Tây.

Phía sau ông là người con thứ ba, Chu Thiên Vân, đang ngồi ngay ngắn. Ông là Phó Bí thư, Đảng ủy viên Ủy ban Cải cách và Phát triển Quốc gia, phụ trách nghiên cứu kinh tế vĩ mô và cải cách phát triển các thị trấn nhỏ, được coi là nhân vật thực quyền của Ủy ban Cải cách và Phát triển.

Ngồi cuối cùng đương nhiên là người con thứ tư Chu Thiên Thư. Ông là Thứ trưởng Bộ Tổ chức Trung ương, tuy xếp hạng không cao nhưng vì là con cháu nhà họ Chu, đương nhiên sẽ không chỉ là một thứ trưởng hữu danh vô thực.

Bốn người trong thư phòng này, tùy tiện một người bước ra thôi cũng có thể gây ra một cơn bão trên chính trường nước Cộng hòa, thế nhưng lúc này, bốn người lại đang ngồi ngoan ngoãn trên những chiếc ghế đẩu nhỏ, ra dáng những đứa trẻ ngoan trong nhà trẻ.

"Lão Tứ, lúc em về vào buổi chiều, có phải ba lại đang chăm chút mảnh đất kia không?" Người anh thứ hai Chu Thiên Tòng hơi xoay người, liếc nhìn người em thứ tư ngồi cuối.

"Vâng, em còn giúp lão gia tử xới đất một lúc. Anh nói xem lão gia tử nghĩ gì thế, mảnh đất bé bằng bàn tay ấy thì trồng ra được cái gì chứ?"

"Lão Tứ, đừng nói vậy. Lão gia tử từ năm mười một tuổi đã theo Tổng tư lệnh chạy khắp cả nước, giấc mơ lớn nhất của cụ lúc bấy giờ chính là mình có một mảnh đất. Chỉ tiếc là sau khi cách mạng thắng lợi, lão gia tử vẫn luôn không được rảnh rỗi. Bây giờ già rồi, cuối cùng cũng có thời gian chăm chút cây trồng, thực hiện giấc mơ thuở nhỏ, chúng ta đừng làm phiền nhã hứng của ông cụ, ngày thường hãy quan tâm nhiều hơn đến tình hình sức khỏe của ông. Lão Tam, lão Tứ, hai cậu ở ngay tại Kinh thành, ngày thường không có việc gì thì về nhà bầu bạn với cha, nói chuyện với ông, biết chưa?"

Người anh cả Chu Thiên Phong khẽ quay đầu lại, nhìn Chu Thiên Thư một cái. Chu Thiên Thư toàn thân run lên, đối với anh cả, anh từ nhỏ đã rất sợ hãi. Không chỉ anh, anh hai và anh ba cũng sợ anh cả như vậy, nhưng cùng với tuổi tác dần tăng lên, nỗi sợ này cũng dần tan biến.

"Vâng!"

"Biết rồi, anh cả!"

"Lão Tam, cậu có biết lão gia tử gọi chúng ta đến có chuyện gì không?" Chu Thiên Phong khẽ nhíu mày. Ông đến Bộ Tổng tham mưu làm việc, không ngờ lão Tam gọi một cú điện thoại đã triệu tập ông đến đây. Ngày kia ông phải vội vàng trở về để thiết kế cuộc diễn tập lớn của quân khu vào nửa cuối năm nay, mặc dù ông cũng rất muốn ở lại Kinh thành bầu bạn với cha già nhiều hơn.

"Em không biết, là lão gia tử bảo em gọi điện cho anh, còn bảo anh hai đặc biệt từ Xuyên Tây bay về!" Chu Thiên Vân suy nghĩ một lát, liếc nhìn Chu Thiên Tòng: "Sắp đến kỳ đổi nhiệm kỳ rồi, chắc là lão gia tử muốn nghe ý kiến của các anh!"

Chu Thiên Tòng gật đầu. Ông nắm trọng quyền ở tỉnh Xuyên Tây, đương nhiên cũng biết một số chuyện về sự va chạm tư tưởng ở tầng lớp thượng tầng. Xung đột giữa phái cải cách và phái bảo thủ ngày càng trở nên gay gắt, hai phe cánh lớn bắt đầu chuẩn bị trước kỳ đổi nhiệm kỳ tại địa bàn của mình.

"Xuyên Tây các anh vốn là tiên phong của phái cải cách, lẽ nào năm nay còn có biến cố gì chăng?" Lão Tam Chu Thiên Vân hơi ngạc nhiên. Ủy ban Cải cách và Phát triển chủ quản những chuyện vụn vặt của cả nước, nhưng những ngày này dường như ông cũng nghe được chút gió thanh.

"Không rõ lắm, các cậu đều biết lão gia tử đã nói rồi, nhà họ Chu chúng ta không được cuốn vào những chuyện này. Anh cả, bên phía anh có tin tức gì không?"

"Bên phía anh thì chưa nghe thấy gì, mảng quân đội này chắc là chưa ai dám cứng rắn với nhà họ Chu chúng ta đâu!" Chu Thiên Phong lắc đầu, ánh mắt toát lên dáng vẻ của một bậc hào kiệt. Thực lực của nhà họ Chu trong quân đội quả thực không phải bất kỳ gia tộc nào có thể sánh ngang, tuy nhiên, cùng với việc chính trị nước Cộng hòa ngày càng ổn định, mảng quân đội này không thể mãi mãi chỉ nằm trong tay nhà họ Chu và vài gia tộc khác, đây cũng là lý do lão gia tử để Chu Thiên Thư rút lui.

Chu Thiên Tòng đang định nói chuyện thì nghe thấy tiếng ho khẽ truyền đến từ ngoài cửa. Bốn anh em đều run bắn người, cung kính ngồi trên ghế đẩu nhỏ, hai tay đặt trên đầu gối, ngẩng đầu ưỡn ngực, mắt nhìn thẳng phía trước.

Cửa thư phòng được đẩy nhẹ ra, Chu lão gia tử chậm rãi bước vào. Ông rất hài lòng với biểu hiện của mấy cậu con trai, gật đầu ngồi trước bàn làm việc. Bác sĩ chăm sóc sức khỏe đặt tách trà của ông trước bàn viết, cúi người lui ra ngoài, tiện tay đóng cửa phòng lại.

"Các cậu cũng không cần ngạc nhiên, đặc biệt là lão hai, ta đặc biệt gọi con từ Xuyên Tây về, chắc là các cậu cũng hiểu ý ta rồi chứ?" Giọng ông lão rất vang, nhưng không cần lo sẽ truyền ra ngoài, không nói đến ba tầng cảnh vệ bên ngoài, chỉ riêng các thiết bị cách âm trong căn phòng này cũng đủ để khiến bất kỳ thiết bị nghe lén nào không phát huy được tác dụng.

Không ai nói gì, trong phòng yên tĩnh bao trùm, bốn người con trai của ông đều cúi đầu. Rõ ràng trong lòng họ đang biểu thị sự phản đối thầm lặng đối với một số sắp đặt của ông.

Những năm gần đây, nhà họ Chu dần bị nhà họ Tống áp chế, thậm chí ngay cả nhà họ Lý cũng thỉnh thoảng nhảy ra khai hỏa vào nhà họ Chu tại các cuộc họp Bộ Chính trị, điều này khiến bốn anh em họ cảm thấy rất khó chịu.

"Hiện nay sắp đến kỳ đổi nhiệm kỳ, khắp nơi đều bắt đầu rục rịch. Tất nhiên, tình hình năm nay phức tạp hơn nhiều, không chỉ là sự va chạm giữa phái cải cách và phái bảo thủ, mà còn xuất hiện thêm một phái du học! Tất nhiên cũng sẽ có những tình huống phức tạp khác xuất hiện!"

Đôi mắt người anh thứ hai Chu Thiên Tòng sáng lên. Ông nhạy bén nghe ra được hàm ý ngoài lời nói của lão gia tử. Chẳng lẽ lão gia tử cũng động tâm rồi? Dù sao sau khi trải qua một lần đổi nhiệm kỳ, chính trường nước Cộng hòa ít nhất cũng có mười năm thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức!

"Hai ngày trước Tổng bí thư đã nói chuyện với ta về vấn đề quân đội. Tất nhiên, lời lẽ giữa các câu rất uyển chuyển, nhưng lão già này ta hiểu, quân đội là quân đội của Đảng, không phải quân đội của một gia tộc nào, cũng không phải quân đội của bất kỳ cá nhân nào!"

Giọng ông lão rất lớn, bất cứ ai cũng có thể nghe ra sự bất lực trong giọng nói đó. Phải rồi, từ khi lập quốc đến nay bao nhiêu năm, nhà họ Chu từng bước kinh doanh quân đội như thùng sắt, tất nhiên khiến một số người trong Đảng cảm thấy lo lắng.

Dù là va chạm quan điểm hay tranh giành phe phái, tất cả những điều này đều nằm trong phạm vi kiểm soát có chủ đích, nhưng một khi liên quan đến quân đội, đó chính là nền tảng của sự ổn định quốc gia. Thế lực của nhà họ Chu trước nay chỉ nằm trong quân đội. Đây cũng là sự tin tưởng của Thủ trưởng Nam tuần đối với nhà họ Chu, đặc biệt là giai đoạn đầu cải cách mở cửa, quân đội tất nhiên càng phải nắm chắc trong tay. Tuy nhiên, những điều này xét cho cùng cũng không phải là kế sách lâu dài, quân đội chỉ có thể trung thành với Đảng, không thể mãi mãi nằm trong tay của một nhà!

Những năm gần đây, nhà họ Chu cũng dần dần tỉnh ngộ, con cháu nhà họ Chu dần dần can thiệp vào công việc chính phủ, dần dần rút những tinh anh trong gia tộc ra khỏi quân đội, dấn thân vào công cuộc xây dựng địa phương.

"Ba, ý của ba là sao?" Chu Thiên Phong ngẩn người, tuy đã dự liệu được ngày này, nhưng không ngờ nó lại đến đột ngột như vậy, đột ngột đến mức không kịp trở tay.

"Ta có thể có suy nghĩ gì, lão già này lập tức bày tỏ với Tổng bí thư, tất cả đều nghe theo sự sắp xếp của Đảng. Thiên Phong, bên phía con phải đứng tốt ca làm cuối cùng. Thiên Tòng, bên phía con thì cứ yên tâm công tác, đừng cuốn vào những va chạm kia, Phó Thủ tướng Ngô rất coi trọng con, chuyện tiếp theo phải xem bản lĩnh của con rồi. Lão Tứ, về vấn đề xây dựng Đảng, nhà họ Chu chúng ta cũng phải cất lên chút tiếng nói rồi."

"Ba, Vương Mẫn Thành nói Tỉnh ủy Nam Hồ có ý định điều anh rể đến thành phố Hành Dương gánh vác trách nhiệm, ba thấy sao?" Người em thứ tư Chu Thiên Thư cuối cùng vẫn đưa ra câu hỏi nơm nớp lo sợ này. Lý Sơn Xuyên tuy không nên người, nhưng dù sao cũng là chồng của chị gái. Mặc dù lão gia tử chưa bao giờ nhúng tay vào việc này, nhưng đối với kẻ cầm đầu phá hoại cục diện tốt đẹp của nhà họ Chu năm đó, nghĩ là không ưa gì mấy nhỉ?

"Vương Mẫn Thành? Phó Bí thư tỉnh Nam Hồ? Hắn không phải người của hệ phái họ Lý sao, sao lại nghĩ đến việc giúp đỡ cái tên không nên thân kia? Lẽ nào bọn họ nhất định phải kéo nhà họ Chu vào vòng xoáy này sao, chẳng lẽ không biết nhà họ Chu ta trước nay đều không dính líu đến những chuyện này?" Ông lão nhíu mày.

"Vâng, Vương Mẫn Thành đi Nam Hồ cùng với Ngô Tử Nhân!" Chu Thiên Thư nhẹ giọng giải thích. Thực tế trước khi anh đến Vĩnh Xuyên, đã biết quyết định của Tỉnh ủy Nam Hồ muốn đề bạt Lý Sơn Xuyên làm người đứng đầu thành phố, chỉ là vì sự công bằng của cuộc cá cược đó, anh tất nhiên đã ám thị với Vương Mẫn Thành vài câu.

"Có phải thằng nhóc ngươi lại ám thị người ta cái gì rồi không, nếu không thì vô duyên vô cớ mà dọn ổ thế à?" Ông lão hơi ngẩn người, nhớ tới thằng nhóc mặt non choẹt mấy chục năm trước, không biết bây giờ thế nào rồi?

"Ba, hắn đã muốn làm chồng của Mị Nhi, đương nhiên phải trải qua thử thách rồi, không có hai ba gánh, sao có thể vào được cửa nhà họ Chu!" Chu Thiên Thư gật đầu. Anh phụng mệnh lão gia tử đi Vĩnh Xuyên, liền chợt nhớ ra điều gì đó, quay sang nói với lão Tam: "Anh ba, anh có thể chú ý đến thằng nhóc này, em nghe ý của lão Vương, thằng nhóc này đi làm trấn trưởng rồi, không ngờ xuất thân quân nhân như hắn mà việc xây dựng kinh tế cũng là một tay giỏi đấy! Hơn nữa, hắn còn đề xuất làm cái gọi là kinh tế nông nghiệp mới, rất có ý tứ. Hình như hệ phái họ Lý và hệ phái họ Trần đều có chút coi trọng hắn rồi!"

"Thế à, lát nữa về, con đưa tư liệu của hắn cho ta xem, nếu là nhân tài thì ta xem có nên nới lỏng không!" Chu Thiên Vân cười ha hả, lực lượng của hệ phái Chu trong Quốc vụ viện khá mỏng, ông đương nhiên cảm thấy áp lực công việc rất lớn.

"Thế à, xem ra thằng nhóc không nên thân kia cũng có chút mắt nhìn người, phát hiện được mầm non tốt thì càng không thể nới lỏng, không trải qua rèn giũa sao được? Hãy xem sự phát triển của tình hình đi?" Ông lão cười ha hả, rõ ràng đối với Lý Sơn Xuyên đã không còn như trước đây mà không ưa nữa.

"Ba, đây là bài báo mà Nhật báo Nhân dân tỉnh Nam Hồ chuẩn bị đăng vào ngày Quốc khánh ngày mai, ba xem thử." Chu Thiên Thư mở cặp tài liệu lấy ra vài tờ giấy, đứng dậy đưa lên bàn làm việc của lão gia tử.

Ông lão đeo kính lên, đọc từng chữ từng câu những dòng chữ đó, trên mặt dần dần lộ ra một nụ cười quái dị. Xem xong, ông chậm rãi tháo kính xuống: "Thằng nhóc này lại muốn làm cỏ đuôi tường, ai cũng không đắc tội! Không ngờ nhà họ Chu chúng ta cuối cùng cũng phải xuất hiện một người trung dung? Ta rất muốn xem hắn làm thế nào để nhảy ra khỏi vòng xoáy này!"