Hành tinh Thiên Đường, nơi biên giới.

Một chiếc xe ngựa đang lao nhanh tới thành Sull. Giờ đây, thành phố này đã được cải tạo thành cảng tàu vũ trụ và về cơ bản đã phong tỏa với bên ngoài. Chỉ những người hoặc vật sở hữu giấy chứng nhận liên quan mới có thể thông qua thành Bão Táp để tiến vào cảng tàu vũ trụ. Trên con đường tất yếu phải qua, có một trạm kiểm soát trấn giữ giao lộ quan trọng, quân số tương đương một doanh trại chính quy, đủ để đảm bảo lũ mã tặc nơi biên giới không dám dòm ngó thành Sull. Trên thực tế, kể từ những năm Heges thống trị vùng biên giới này, lũ phỉ tặc đã cực kỳ hiếm thấy.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước trạm kiểm soát, một đội binh sĩ tiến lên yêu cầu giấy thông hành. Khi nhìn thấy quyển sổ thông hành có đóng dấu thập tự vàng trên bìa, họ đều làm dấu thánh giá, rồi nhanh chóng mở cửa cho xe ngựa đi qua.

“Trên xe rốt cuộc là ai vậy?” Một binh sĩ trẻ hỏi.

Tiểu đội trưởng mỉm cười nói: “Đó là một nhân vật vĩ đại, nhóc con. Trên chiếc xe ngựa kia, ngồi là Thánh nữ Vi Lạp.”

Ngày nay, sau khi Cơ Đốc giáo được Đế quốc định làm quốc giáo, sức mạnh của giáo hội đã thẩm thấu vào toàn quốc. Trong các thành phố lớn nhỏ khắp lãnh thổ Balegang, hầu như nơi nào cũng thiết lập một nhà thờ, thay đổi hoàn toàn cục diện tín ngưỡng hỗn loạn trước đây của Đế quốc. Thánh nữ Vi Lạp lại không ít lần thể hiện khả năng nhìn thấu tương lai, dân gian đồn rằng, Chúa thông qua đôi mắt của Thánh nữ mà quan sát thế giới này. Trong giáo hội, uy tín của Thánh nữ là không thể thay thế. Hào quang của nàng thậm chí còn lấn át cả bản thân giáo hội.

Tín đồ của nàng trải khắp cả nước, thậm chí gặp Quốc vương cũng không cần quỳ lạy. Đặc ân như thế đã nói lên tất cả.

Lúc này, ngồi trong xe ngựa, Vi Lạp đang cầm một bức thư trong tay.

Bức thư là do Edward gửi cho nàng, nhưng người viết thư không phải Edward, mà là Alan.

Alan viết trong thư như sau:

Gặp chữ như gặp người.

Thoắt cái đã vài năm xuân thu, vẫn nhớ khi mới lên phi thuyền Thự Quang, chúng ta mỗi người đều mang hoài bão riêng, giờ đây lại phải mỗi người một ngả. Chỉ là trên đời không có yến tiệc nào không tàn, hợp tan ly biệt, cũng là lẽ thường tình. Trên hành tinh này, ta đã để lại rất nhiều hồi ức, trong đó, nhiều hơn cả là những trải nghiệm vào sinh ra tử cùng các bạn. Đoạn trải nghiệm này sẽ khắc ghi trong lòng, dù thời gian trôi qua, cũng chẳng hề vơi bớt mảy may.

Vi Lạp, bạn của ta. Lúc mời nàng gia nhập, ta từng hứa với nàng, sẽ đưa nàng đến một nơi. Đáng tiếc sau đó vẫn chưa thể thực hiện tâm nguyện của nàng, ta vô cùng hổ thẹn. May mắn thay lần này nghe ngóng được nơi đó ở đâu. Vì vậy muốn mời nàng khi nhận được thư hãy đến thành Sull, sẽ có một chiếc tàu vũ trụ chờ nàng vô thời hạn. Khi nàng bước lên đó, nàng sẽ đến được nơi cần đến.

Việc ta có thể làm cho nàng, có lẽ chỉ có bấy nhiêu thôi.

Chúc nàng bình an, hạnh phúc.

Người ký tên là Alan Bối Tư Kha Đức.

Sau khi nhận được lá thư này, Vi Lạp bất chấp sự phản đối của giáo hội, kiên quyết quay đầu từ vùng đất phía Bắc trở lại biên giới phía Nam, không quản ngại khó khăn vội vã đến thành Sull. Đoàn Kỵ sĩ Thập tự chinh của giáo hội cùng với bộ đội Đế quốc hộ tống nàng đến cảng Tử La Lan, chặng đường còn lại, mới do Vi Lạp cùng mười kỵ sĩ tinh nhuệ hoàn thành.

Thành Sull đã ở ngay trước mắt.

Diện mạo thành phố vẫn duy trì như cũ, nhưng bên trong đã hoàn toàn khác biệt. Ngày nay, hành tinh Thiên Đường và Trái Đất qua lại mật thiết, thỉnh thoảng lại thấy tàu vũ trụ hạ cánh. Lòng trung thành của đám kỵ sĩ kia không phải là vấn đề, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng này, họ vẫn kinh ngạc không thôi. Vi Lạp ngồi trong xe ngựa lại vô cùng bình thản, nhưng nhìn vào việc nàng thỉnh thoảng lại nắm chặt phong bì thư, có thể thấy nội tâm nàng chưa chắc đã tĩnh lặng như vẻ bề ngoài.

Đến thành Sull, quả nhiên có một chiếc tàu vũ trụ chờ sẵn vì nàng. Chiếc tàu hạng trung này có biểu tượng của Bối Tư Kha Đức, lực lượng hộ vệ trên tàu đầy đủ, dù có gặp tập kích cũng có đủ sức phản kích. Vi Lạp chia tay các kỵ sĩ tại đây, một mình lên tàu vũ trụ. Một lát sau, nàng đã ở ngoài không gian.

Hành tinh Thiên Đường dần xa dần.

Chiếc tàu vũ trụ rõ ràng đã biết đích đến của mình ở đâu, đường hầm warp cũng đã được đăng ký từ sớm, có thể tùy thời tiến tới đích đến.

Sau khi trạm không gian song tử mở ra một đường hầm, tàu vũ trụ tiến vào trong đó. Khi nó hiện ra, có thể nhìn thấy từ xa một trạm không gian. Tấm chắn cửa sổ bên cạnh chỗ ngồi của Vi Lạp từ từ nâng lên, để cô gái có thể nhìn thấy trạm không gian đó. Đôi mắt Vi Lạp mờ đi, cô đặt tay lên cửa sổ khoang tàu, đăm đăm nhìn trạm không gian đã ngừng sử dụng kia. Trạm không gian tĩnh lặng như một ngôi mộ, mười lăm năm trước, nơi này từng gặp một cuộc tập kích, cha mẹ của Vi Lạp đều chôn thây trong cuộc tập kích đó. Sau đó, cô sống cùng ông nội Hưu Đốn.

“Thời gian chắc chắn là thứ đáng sợ nhất trên thế giới này, mười lăm năm trước vào ngày này, khi nghe tin về họ, lòng đau như cắt. Nhưng bây giờ, ta lại bình thản đến thế.” Một giọng nói già nua bất ngờ vang lên sau lưng Vi Lạp.

Cô gái quay đầu lại, nhìn thấy một ông lão đang đi về phía mình, không phải Hưu Đốn thì còn ai vào đây.

“Ông nội…” Vi Lạp lập tức lao vào lòng ông lão, dù nàng có hét ra lửa ở hành tinh Thiên Đường thế nào đi nữa, trước mặt ông lão này, nàng mãi mãi chỉ là một cô bé. Hưu Đốn ôm lấy cháu gái mình mỉm cười nói: “Thằng nhóc Alan này, gần đây thích giở chút trò bí ẩn. Lúc nó đưa ta lên tàu chỉ nói sẽ cho ta một bất ngờ, nhưng lại không chịu nói là gì. Đến tận khi tới hành tinh Thiên Đường, ta mới đoán ra, hóa ra là việc này.”

Vi Lạp gật đầu nói: “Anh ấy đã thực hiện lời hứa của mình.”

“Phải đấy, lúc đầu ta thật sự đã nhìn nhầm rồi. Ai mà ngờ một nhóc con mặt đất đến Ba Bỉ Luân tham gia Đài Tử Vong, hôm nay lại có thành tựu như vậy.” Hưu Đốn cười ha hả nói: “Giờ ai cũng biết ta là thầy của nó, đừng nói đến việc oai phong thế nào, đi đến đâu cũng có người gọi một tiếng Tướng quân Hưu Đốn, dù ta đã giải ngũ nhiều năm như vậy rồi.”

“Nhưng có oai phong thế nào, cũng không bằng được đoàn tụ với bảo bối của ta.” Ông lão xoa đầu Vi Lạp nói: “Lần này, ông nội không đi đâu nữa, cứ bám lấy con thôi.”

Vi Lạp ôm chặt ông, gật đầu thật mạnh, rồi lại nhìn ra xa về phía trạm không gian kia.

Ông cháu lặng lẽ không nói lời nào.

Trái Đất.

Thị trấn vô danh.

“Đều đến xem thử đi, hoa quả, rau củ tươi ngon, đảm bảo không ô nhiễm.”

“Bán thịt bò khô đây, ướp theo bí pháp, thơm ngon sảng khoái, bao đảm bảo ăn một lần muốn mua lần nữa.”

Trong chợ nhỏ của thị trấn vô cùng náo nhiệt, đâu đâu cũng là những người bán hàng rong, người qua kẻ lại, tấp nập không dứt.

Hai người khoác áo choàng đang đi lại trong chợ, nhìn vóc dáng có thể nhận ra là một nam một nữ. Người nam thỉnh thoảng dừng bước, mua vài quả táo, chọn một túi thịt bò khô, lại mua một túi quả khô. Cứ vừa đi vừa ăn, thỉnh thoảng đưa cho bạn đồng hành bên cạnh, nhưng rõ ràng người bạn đồng hành không hề nể mặt. Lần lượt từ chối, người nam lại không thấy phiền phức, cứ đưa cho cô hết lần này đến lần khác. Cuối cùng người bạn đồng hành cũng ăn một miếng thịt bò khô, người nam kia cười sang sảng như một cậu bé nhận được món đồ chơi yêu thích vậy.

Họ băng qua khu chợ, đi vào một con hẻm hẻo lánh, đột nhiên mấy gã đàn ông lao ra, bao vây trước sau.

Người nam nói: “Không phải bảo người ở đây đều rất hiền lành sao? Sao ta lại không thấy thế nhỉ.”

“Bởi vì nơi này đã không còn là ngôi làng trước đây nữa.” Người nữ đáp lại.

Gã đàn ông vạm vỡ cầm đầu quát: “Hai người đang lầm bầm cái gì đấy, trước giờ chưa thấy mặt bao giờ, người lạ mặt à. Nhìn cũng không thiếu tiền, mau để lại những thứ giá trị trên người đi, chúng ta chỉ cần tiền, không muốn làm hại hai người.”

Người đàn ông mặc áo choàng cười nói: “Cô làm hay tôi làm.”

“Tôi coi như là nửa chủ nhân, hay là để tôi đi.” Người nữ thở dài.

Người nam nói: “Người ta chỉ muốn mưu tài, không muốn hại mệnh, cô ra tay nhẹ thôi.”

Người nữ ừ một tiếng, rồi bước lên phía trước một bước.

Một bước đã đến sau lưng gã cầm đầu, sau đó không biết cô dùng thủ pháp gì, gã cầm đầu bị ném ra ngoài, rơi xuống mương nước. Ngã đau không nhẹ, nhưng vẫn còn sống. Tiếp theo mấy gã đàn ông kia đều bị ném ra ngoài, người nữ phủi tay nói: “Đi thôi.”

Người đàn ông mặc áo choàng vẫn còn rảnh rỗi cầm một miếng thịt bò khô lên, nhai trong miệng nói: “Cô ra tay nhanh quá, lần sau chậm thôi, tôi còn định xem một màn kịch hay.”

Người nữ hừ một tiếng trong mũ trùm, lạnh nhạt.

Cuối cùng hai người dừng lại trước phế tích của một căn nhà, căn nhà đã không còn nữa, chỉ còn lại vài góc tường. Khắp nơi mọc đầy cỏ dại, gió thổi qua, cỏ dại như những con sóng nhấp nhô lên xuống. Ở nơi đáng lẽ là cửa chính, chỗ này lại không một cọng cỏ, dường như có người từng đến đây nhổ cỏ. Trên cửa còn đặt một vòng hoa, nhìn dáng vẻ là mới đặt trong hai ngày này, hoa bên trên vẫn chưa héo.

Người nữ đi tới, ngồi xổm xuống, tay nhẹ nhàng đặt lên vòng hoa này nói: “Sẽ là ai nhỉ?”

“Cô cũng không biết sao?” Người nam đặt vài quả táo bên cạnh vòng hoa, nói: “Để tôi nhổ cỏ cho.”

“Không cần đâu, chỉ là quay lại xem thôi, cũng không định quay về ở.”

“Không sao, dù sao cũng không tốn bao nhiêu thời gian.” Anh cởi bỏ áo choàng, mái tóc bạc nổi bật sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Sau đó anh cần mẫn nhổ cỏ, thỉnh thoảng lại quay đầu cười với người nữ. Người nữ cũng tháo mũ trùm xuống, hai bím tóc đuôi ngựa màu sắc khác nhau lộ ra. Cô mỉm cười, cô biết nếu anh muốn, đừng nói là nhổ cỏ, cho dù muốn thị trấn này biến mất cũng chỉ là chuyện búng ngón tay. Nhưng anh lại cứ như một người bình thường cúi lưng nhổ cỏ, ý nghĩa trong đó, cô hiểu rất rõ.

“Cô là… chẳng lẽ cô là Catherine?”

Một giọng nói vang lên phía sau họ, cô gái quay đầu lại, nhìn thấy một người phụ nữ trung niên ăn mặc bình thường đang đi tới. Trên tay bà ta, còn ôm một vòng hoa. Rất rõ ràng, vòng hoa bên cửa là do bà ta đặt.

Cô gái đột nhiên nhớ ra điều gì, nói: “Bà là Ajani?”

“Đúng, là tôi.” Vòng hoa của người phụ nữ rơi xuống đất, ôm chầm lấy Catherine khóc nức nở: “Đã bao nhiêu năm rồi, tôi cứ nghĩ cháu đã không còn nữa. Không ngờ cháu vẫn còn sống, ngày đó thật là một thảm họa kinh hoàng. Nếu không phải vì con đại xà đó, cháu và cha cháu đáng lẽ vẫn còn sống ở đây.”

Tiếp theo, hai người trò chuyện rất lâu bên cửa. Đến chập tối, Alan đã nhổ sạch cỏ trong phế tích. Trước cửa, lại có thêm một vòng hoa. Họ ngồi trên sườn đồi nhỏ phía trước phế tích, cùng ngắm hoàng hôn.

“Người đó là ai?”

“Bà ấy tên Ajani, năm đó khi tôi và cha đến ngôi làng này, bà ấy vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp.”

“Xem ra bà ấy rất thích cha cô đấy, nếu không, cũng sẽ không thường xuyên mang vòng hoa đến.”

“Ừm, năm đó họ còn từng yêu nhau, chỉ là gia đình Ajani không đồng ý, dù sao cha tôi cũng là người góa vợ, lại còn dắt theo cái đuôi kéo chân là tôi nữa.”

“Xem ra cha cô cũng khá được lòng người đấy.”

“Đương nhiên, ông ấy là người đàn ông đẹp trai nhất mà tôi từng gặp.”

“Thế còn tôi?”

“Anh ấy, nhiều nhất là đẹp trai thứ hai thôi.”

“Cái gì chứ…”

Catherine bật cười, dưới ánh hoàng hôn, gương mặt cười của cô rạng rỡ làm sao. Đột nhiên, cô khựng lại, rồi quay đầu nhìn về phía phế tích.

Trong phế tích, dường như có một người đàn ông, đang nhìn cô mỉm cười ấm áp.