Khi Tiêu Nhiên đang tỉ mỉ phân tích kế hoạch của mình cho Ribbons, thì tại thị trấn vốn đang lặng tờ không một bóng người, lúc này đã có không ít nhân viên tác chiến đặc biệt lẻn vào. Họ mặc quân phục tác chiến chuyên dụng màu đen, tay cầm vũ khí, đầu đội loại mũ bảo hộ đặc thù có gắn nhiều ống kính cảm biến trông như những con mắt. Ở khu vực cách thị trấn không xa, ba chiếc tàu sân bay không trung đang lẳng lặng lơ lửng trên bầu trời từ ba hướng khác nhau, chậm rãi di chuyển. Lấy ba chiếc tàu sân bay này làm chủ lực, hơn năm mươi cỗ MS đã bao vây chặt chẽ thị trấn.

Dù là Tiêu Nhiên hay Ribbons, dường như đều không hề hay biết tình hình bên ngoài ra sao, nhưng thực tế, mọi cử động bên ngoài đều không thể qua mắt được cả hai.

Sau khi nghe xong kế hoạch của Tiêu Nhiên, Ribbons không nhịn được mà vỗ tay, tiếng vỗ tay vang vọng khắp căn phòng. Ribbons lộ vẻ tán thưởng lên tiếng: "Quả không hổ danh là người từng xoay chuyển cả ba thế lực lớn và Thiên Nhân trong lòng bàn tay. Kế hoạch này thật khiến người ta kinh ngạc. So với kế hoạch của tôi, kế hoạch của anh có tính thực thi cao hơn nhiều, áp lực gặp phải cũng sẽ ít hơn hẳn. Một khi kế hoạch thành công, thế giới không chỉ có thể thực sự thống nhất, mà còn có thể nằm gọn trong tầm kiểm soát. Thật khiến người ta phải thán phục."

Đối với lời khen ngợi của Ribbons, gương mặt Tiêu Nhiên không hề có chút biểu cảm thay đổi, anh chỉ giữ nguyên vẻ mặt bình thản đáp: "Chẳng có gì đáng tán thưởng cả. Nếu anh biết coi trọng những người bình thường hơn, coi trọng suy nghĩ và nhu cầu của họ, thì dù anh muốn đạt đến bước này cũng không hề khó. Đặc biệt là với nguồn lực anh đang nắm giữ hiện tại, làm những việc này còn đơn giản hơn nhiều."

Ribbons khẽ mỉm cười không đáp, mà đứng dậy đi về phía cửa sổ căn phòng. Hắn khẽ kéo rèm hé ra một khe nhỏ nhìn ra ngoài, rồi mới quay người nói với Tiêu Nhiên: "Xem ra người bên ngoài đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Lần này anh trở về đã làm rung chuyển thần kinh của không ít kẻ. Có người muốn đón tiếp anh, cũng có người muốn giết chết anh, nhưng hiện tại xem ra phe muốn giết anh đang chiếm ưu thế rõ rệt."

"Tuy tôi không phản đối việc gia nhập dưới trướng anh, nhưng không thể nào chỉ vì vài lời nói suông của anh mà tôi phải làm theo. Năng lực và quân bài tẩy của anh đều cần phải phô diễn cho tôi thấy. Ít nhất cũng phải để tôi biết rằng đi theo anh không phải là một quyết định sai lầm. Tôi muốn biết ngoài việc dùng cái chết để uy hiếp tôi, anh còn có lực lượng nào khác khiến tôi phải e sợ hay không."

"Chúng ta chơi một trò chơi đi. Căn phòng này sẽ là nơi tuyệt đối an toàn, và trò chơi này bắt đầu từ lúc anh bước ra khỏi cửa phòng cho đến khi anh rời khỏi đây an toàn. Dù là anh đào tẩu, hay anh tiêu diệt sạch những kẻ muốn giết mình, hay quay về với Thiên Nhân, hoặc tiếp quản lại A-LAWS cũng được. Tóm lại, chỉ cần anh có thể sống sót đến giờ này ngày mai, thì tôi sẽ cam tâm tình nguyện đi theo anh. Anh có thể bắt đầu trò chơi bất cứ lúc nào. Nhưng nếu anh chết tại đây, kế hoạch của anh sẽ trở thành kế hoạch của tôi. Anh cũng có thể yên tâm nhắm mắt, vì tôi chắc chắn sẽ thực hiện kế hoạch của anh một cách hoàn mỹ hơn."

"Anh có thể đưa ra yêu cầu với tôi, và ngược lại tôi cũng có thể đưa ra yêu cầu với anh. Tôi nghĩ đây là một cuộc giao dịch đôi bên cùng có lợi. Tất nhiên anh cũng có thể từ bỏ, nhưng nếu anh chọn chấp nhận trò chơi này, tôi cũng sẽ dốc toàn lực phái người truy sát anh trong hai mươi bốn giờ tới. Bây giờ, anh có thể bắt đầu lựa chọn rồi."

"Bộp, bộp, bộp." Một lần nữa tiếng vỗ tay vang lên trong phòng, nhưng lần này người vỗ tay lại là Tiêu Nhiên. Nhìn vẻ mặt đang khẽ mỉm cười của Ribbons, dù Tiêu Nhiên cảm thấy mình như bị trêu đùa một chút, nhưng kỳ lạ thay, anh không hề cảm thấy một chút tức giận hay phẫn nộ nào.

Việc Tiêu Nhiên uy hiếp Ribbons để ép hắn đưa ra lựa chọn là không sai, và việc Ribbons hiện tại, ngoài việc bản thân đang đứng trước mặt Tiêu Nhiên, thì cục diện tổng thể hoàn toàn chiếm thế thượng phong, nên việc hắn tiếp nhận yêu cầu của Tiêu Nhiên rồi đưa ra điều kiện của riêng mình cũng không sai. Đây chỉ là một cuộc trao đổi điều kiện đơn giản: Nếu anh sống sót được trong tình cảnh này, chứng tỏ anh mạnh hơn, anh mạnh thì tôi e sợ; nếu anh không sống sót nổi, chứng tỏ anh vốn không có tư cách đàm phán ngang hàng với tôi, thì đương nhiên chẳng còn gì để nói nữa.

Tiêu Nhiên nhìn Ribbons, khẽ tán thưởng hai tiếng rồi nói: "Quả nhiên không hổ danh là Ribbons, điều kiện của ngươi ta đồng ý. Nói thật, sự xuất hiện của ngươi đúng là đã làm đảo lộn kế hoạch ban đầu của ta. Vốn dĩ ta dự định dành ra một tuần để xử lý ổn thỏa các vấn đề phát sinh sau khi rời đi, rồi chọn thời điểm thích hợp để quay lại, cố gắng giảm thiểu tối đa sự chấn động. Nhưng quả thật không ngờ, hành động của ngươi và A-LAWS lại nhanh chóng và kiên quyết đến vậy. Tuy nhiên, chuyện đó không quan trọng, ta sẽ khiến ngươi đích thân cảm nhận được sự sợ hãi."

Khóe miệng Tiêu Nhiên hơi nhếch lên. Thú thật, dù hiện tại đang bị đông đảo nhân lực và MS bao vây, nhưng hắn thực sự không mấy lo lắng. Tuy không biết rõ tình hình hiện tại của A-LAWS, nhưng qua lời Ribbons, hắn đã nắm bắt được vài manh mối: có kẻ muốn hắn quay về tiếp quản A-LAWS, nhưng cũng có kẻ muốn trừ khử hắn.

Mà đã là A-LAWS, hệ thống tình báo về cơ bản đều được chia sẻ hoàn toàn. Như vậy, Kati Mannequin và Sergei chắc chắn đã biết tin hắn trở về. Hắn cũng tin rằng với tính cách của hai người đó, họ tuyệt đối sẽ không để hắn gặp chuyện. Huống hồ, cả hai vốn là những quân cờ ngầm mà hắn cài vào A-LAWS, sau khi biết hắn trở về, chắc chắn họ sẽ lập tức chạy đến bảo vệ hắn.

Ngoài hai người đó ra, Lockon, Graham, Allelujah và toàn bộ thành viên tiểu đội W đều đã thoát thân an toàn. Hiện tại, có lẽ họ đã nhận được tín hiệu, đang điều khiển cơ thể tạm thời ẩn nấp bên ngoài. Một khi có bất kỳ tình huống nào xảy ra, họ sẽ lập tức xuất hiện để giải quyết mọi mối đe dọa đối với Tiêu Nhiên. Với thiết bị phòng ngự do Luo chế tạo trên người Tiêu Nhiên – loại trang bị có thể chống đỡ đòn tấn công từ MS trong một khoảng thời gian ngắn – cũng đủ để bất kỳ ai trong số họ tiếp cận vị trí của hắn và đưa hắn rời đi.

Huống hồ, Tiêu Nhiên còn có quân bài tẩy thực sự: tàu Burning Legion và tàu Frontier có thể thực hiện nhảy vọt không gian bất cứ lúc nào. Với tọa độ chính xác, tàu Frontier gần như có thể xuất hiện từ vành đai tiểu hành tinh ngay trên đỉnh đầu Tiêu Nhiên trong chớp mắt. Lúc này, A-LAWS đừng nói là chia làm hai phe, cho dù cộng hết lại với vài chục chiếc MS ít ỏi kia cũng có thể dễ dàng đối phó.

Thế nhưng, Tiêu Nhiên không muốn làm vậy. Nếu thực sự để tàu Frontier hoặc tàu Burning Legion nhảy vọt trực tiếp tới, vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng hơn nhiều. Tàu Frontier cần xuất hiện trước tầm mắt công chúng theo một cách hợp lý, chứ không phải bằng phương thức nhảy vọt không gian đầy chấn động như vậy. Trừ khi bị dồn vào đường cùng, nếu không thì tốt nhất đừng làm thế, nhưng sự chuẩn bị cần thiết thì vẫn phải luôn sẵn sàng.

Tiêu Nhiên lấy thiết bị liên lạc của tiểu đội ra, trực tiếp kết nối với Lockon. Khi giọng nói có chút cợt nhả của Lockon vang lên bên tai, Tiêu Nhiên khẽ mỉm cười.

"Xem ra tình hình của ngươi hiện tại không ổn lắm nhỉ, có cần giúp đỡ không?"

"Thông báo cho bên đó chuẩn bị sẵn sàng, kế hoạch có thay đổi. Thời gian xuất hiện có thể sẽ sớm hơn. Lần này ta đã quá chủ quan, không ngờ bên này lại chú ý đến ta nhiều như vậy." Tiêu Nhiên không hề né tránh Ribbons mà nói thẳng vào thiết bị liên lạc: "Người đứng đầu ở đây đã thực hiện một giao dịch với ta, muốn xem thử liệu lực lượng của chúng ta có xứng đáng để hắn đi theo hay không. Vậy thì, các ngươi cứ thể hiện cho hắn thấy đi."

Lockon nghe xong cũng cười ha hả: "Như vậy có ổn không? Kế hoạch bị đảo lộn hoàn toàn, hơn nữa nếu lộ diện quá sớm liệu có ảnh hưởng gì đến các bước sắp tới không? E rằng sự xuất hiện của chúng ta chỉ khiến người khác tập trung sự chú ý vào ngươi nhiều hơn thôi."

Tiêu Nhiên khẽ cười: "Không sao, ta đã có kế hoạch mới rồi. Có làm ầm ĩ hay không cũng không khác biệt quá lớn, vừa hay có thể dùng làm mồi dẫn để kích nổ hoàn toàn những mâu thuẫn hiện tại của thế giới này nhằm đạt được mục đích của chúng ta."

Dù Ribbons không nghe được lời của Lockon, nhưng qua những gì Tiêu Nhiên nói, hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ribbons hiểu rõ Tiêu Nhiên tuyệt đối không thể là một mình, chắc chắn phải có cơ thể chiến đấu đi theo, dù số lượng không nhiều. Chính vì bên ngoài có vài chục chiếc MS kia, dù cho một phần ba trong số đó không tuân lệnh tấn công của Colonel, nhưng họ cũng sẽ không công khai kháng cự, mà chỉ cố gắng hết sức ngăn cản rồi cứu Tiêu Nhiên ra.

Dù đã trừ đi một phần ba, số lượng vài chục cỗ MS còn lại vẫn không hề nhỏ. So với số lượng cơ thể mà Tiêu Nhiên mang tới, chúng vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối. Theo suy tính của Lợi Phùng Tư, dù thế nào đi nữa thì trong cuộc đối đầu này, phe mình vẫn nắm thế thượng phong. Thế nhưng, lời nói của Tiêu Nhiên lại khiến Lợi Phùng Tư cảm thấy có điều gì đó khác lạ. Phía sau Tiêu Nhiên dường như còn ẩn giấu một lực lượng hùng hậu hơn, đủ sức phớt lờ toàn bộ quân lực của ALAWS tại thị trấn này. Lợi Phùng Tư không biết lực lượng đó mạnh đến mức nào, nhưng hắn đoán chắc đó là quân bài tẩy giúp Tiêu Nhiên có thể thong dong ngồi đây quan sát tình hình, thậm chí là chỗ dựa để đối kháng trực diện với Liên bang.

Suy nghĩ này khiến Lợi Phùng Tư hơi nhíu mày. Chuyện có làm lớn hay không, hắn không bận tâm cũng chẳng màng tới. Đúng như Tiêu Nhiên nói, nếu hôm nay thực sự xảy ra giao tranh, cùng lắm thì cứ đổ hết tội lên đầu tổ chức Thiên Nhân. Đây cũng là cơ hội để bắt đầu kế hoạch mà Tiêu Nhiên đã đề cập: lôi kéo Thiên Nhân vào quá trình biến đổi của thế giới. Tuy nhiên, sự tự tin trong giọng điệu của Tiêu Nhiên vẫn khiến hắn nảy sinh chút nghi ngại.

Hắn chưa kịp nói gì thì điện thoại đã đổ chuông. Cùng lúc đó, từ thiết bị liên lạc, Khắc Lỗ Trạch đột ngột lên tiếng: "Ồ, có vẻ như khách quý đã tới. Những vị khách trang bị lò năng lượng mặt trời đang hạ cánh về phía hướng của anh, chúng tôi có cần phải lộ diện không?"

Cuộc gọi mà Lợi Phùng Tư nhận được cũng truyền đi thông tin tương tự. Nghe tin có vật thể lạ đang hạ cánh từ trên trời xuống và xác định đó là những cỗ máy sử dụng lò năng lượng mặt trời, Lợi Phùng Tư lại nhíu mày. Sau khi cất điện thoại vào trong áo, hắn nhún vai nhìn Tiêu Nhiên: "Xem ra người của Thiên Nhân đã đến. Sự xuất hiện của họ khiến cục diện càng thêm phức tạp. Với tư cách là quan chức Liên bang, không biết lúc này anh sẽ đưa ra lựa chọn gì đây? Nếu những thứ anh đang giấu bị bại lộ và liên đới tới anh, e rằng sẽ rất bất lợi cho kế hoạch của anh, phải không?"

Tiêu Nhiên mỉm cười nhạt, chẳng hề bị cục diện ngày càng rối ren làm cho xao động. Điều duy nhất hắn thấy bất tiện chính là không thể liên lạc với Tạp Đế - Mã Ni Kim và Tạ Cái Nhĩ. Để thực hiện kế hoạch, hắn buộc phải gia nhập Liên bang một cách đường hoàng, vì thế tuyệt đối không được để Thiên Nhân dính líu đến thân phận hiện tại của mình.

Sự xuất hiện của Thiên Nhân lại vô tình mang đến một cơ hội tốt hơn. Ban đầu, Tiêu Nhiên định để nhóm Khắc Lỗ Trạch xuất hiện với tư cách hộ vệ, nhưng làm vậy sẽ khiến những kẻ từng trải qua trận chiến hai năm trước liên tưởng ngay đến biến hình chiến cơ và Hắc Ưng năm xưa, điều này cực kỳ bất lợi cho địa vị của hắn trong Liên bang.

Thực chất, yêu cầu của Lợi Phùng Tư cũng hàm ý muốn ép Tiêu Nhiên phải phô diễn thực lực trước mặt ALAWS. Nếu không, một cá nhân sao có thể chống lại sự truy sát của cả một quân đoàn? Chỉ khi Tiêu Nhiên sử dụng những cỗ máy chiến đấu kia thì mới làm được điều đó. Một khi bức được những thứ Tiêu Nhiên đang che giấu ra ngoài và liên kết chúng với Thiên Nhân, Tiêu Nhiên sẽ vĩnh viễn không thể quay về Liên bang mà chỉ có thể ở lại với Thiên Nhân. Ngay cả khi Lợi Phùng Tư có đi theo Tiêu Nhiên, kẻ sau cũng không thể can thiệp vào mọi hành động của hắn trong Liên bang, từ đó giúp Lợi Phùng Tư giành được quyền tự chủ cao hơn.

Nhưng giờ đây, khi Thiên Nhân xuất hiện – với tư cách là kẻ thù lớn nhất của Liên bang – chúng lập tức trở thành tâm điểm của mâu thuẫn. Cổ Đức Mạn không thể vì truy bắt Tiêu Nhiên mà mặc kệ Thiên Nhân tấn công mình, nhất là khi nội bộ còn có kẻ ngáng đường. Sự xuất hiện của Thiên Nhân cũng tạo ra cơ hội hành động thích hợp cho Tạ Cái Nhĩ đang ở ngoài thị trấn. Trước đó, hắn không dám manh động vì sợ "rút dây động rừng", nhưng giờ thì chẳng còn nỗi lo đó nữa.

Tạ Cái Nhĩ lập tức phái toàn bộ MS dưới quyền bay về phía thị trấn, bắt đầu bao vây bảo vệ chặt chẽ tửu điếm nơi Tiêu Nhiên đang ở. Bị cướp mất tiên cơ, Cổ Đức Mạn chỉ biết nghiến răng tức giận, ra lệnh cho thuộc hạ quay sang nghênh chiến với Thiên Nhân.

Tiêu Nhiên không hề có ý định chơi theo kế hoạch của Le Creuset. Dù đã đồng ý với thời hạn hai mươi bốn giờ, nhưng điều đó không có nghĩa là anh phải bỏ chạy, hoàn toàn có thể thay đổi phương thức để hoàn thành thỏa thuận giữa hai bên.

Tiêu Nhiên liền nói với Kruse: "Đi hỗ trợ những vị khách kia, nhưng đừng ra tay quá nặng. Giữ lại lực lượng này còn có mục đích lớn hơn, chỉ cần khiến họ mất khả năng chiến đấu là được. Việc liên lạc với khách cứ để Graham lo liệu. Sau khi trận chiến kết thúc, hãy để Luo và Sherry cùng khách trở về, những người khác cứ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ như kế hoạch ban đầu."

"Đã rõ, có vẻ như tôi phải đổi sang cơ thể khác mới được."

Kruse mỉm cười rồi ngắt liên lạc. Sau khi cất thiết bị liên lạc của tiểu đội đi, Tiêu Nhiên mới nhìn về phía Le Creuset: "Tôi đã nói rồi, nhất định sẽ khiến ông tự mình cảm thấy sợ hãi. Sự xuất hiện của Celestial Being tuy có làm xáo trộn kế hoạch của ông, nhưng ông không cần phải lo lắng. Hôm nay, tôi nhất định sẽ khiến ông phải cảm nhận được thứ nỗi sợ hãi mà bản thân hoàn toàn không thể kháng cự, cũng không thể ngăn cản."