Bọn hào cường phất cờ khởi nghĩa, kéo theo đội ngũ hơn ngàn người, nhanh chóng công thành chiếm đất.

Quan lại Ngô quốc nơi nơi đã mất hết lòng tin, nhao nhao đầu hàng. Quân đội các quận huyện còn lại cũng chẳng thiết tha chống cự, lũ lượt quy hàng. Chỉ có số ít người cố gắng kháng cự, nhưng cũng chỉ là muối bỏ biển, các huyện nhanh chóng thất thủ.

Trong Ngô quốc, tình thế đảo lộn, khắp nơi nổi dậy nghịch tặc.

Bọn hào cường không chỉ dừng lại ở việc chiếm đóng các vùng đất, mà còn liên kết thành liên quân, cùng nhau tiến về Ngô quận, đại bản doanh của chính quyền Tôn Ngô.

Trần thị, Ngụy thị, đám thổ hào tạo phản ở huyện Bành Trạch, còn phái người đến quận Lư Giang ở Giang Bắc để liên lạc với Ngụy tướng Từ Hoảng, mong muốn nhận được sự giúp đỡ của quân Ngụy. Bọn chúng sẵn sàng dâng đất, chấp nhận sự chi phối của Quách Bằng bên Ngụy.

Tất cả những điều này xảy ra là do chính quyền Tôn Ngô vốn dĩ không được lòng dân, chỉ dựa vào uy vọng và cường quyền của Tôn Sách để trấn áp.

Thất bại trên chính trường trước đó đã cho chúng thấy sự ủng hộ hay phản đối của dân chúng quan trọng thế nào. Thất bại quân sự hiện tại càng khiến đám hào cường Giang Đông rũ bỏ nỗi sợ hãi vũ lực của Tôn Sách. Bọn chúng phát hiện ra Tôn Sách kỳ thật cũng không mạnh mẽ như vậy.

Nếu như thế vẫn chưa đủ, thì tin tức Tôn Sách trọng thương ngã gục lan truyền từ trong quân đội mới là yếu tố quyết định khiến đám hào cường Giang Đông vùng lên phản kháng.

Uy vọng của Tôn Sách tan thành mây khói sau khi trọng thương ngã gục, tin tức này gần như đã giải quyết triệt để vấn đề, khiến người Giang Đông hoàn toàn mất đi sự sợ hãi đối với Tôn Sách.

Sự bất mãn và phẫn nộ tích tụ bấy lâu nay tự nhiên bùng nổ, các quận huyện xuất hiện vô số phản tặc.

Đừng nói là ở địa phương, ngay cả trong quân đội cũng xảy ra nhiều cuộc binh biến.

Nhờ có Hàn Đương, Hoàng Cái và các lão tướng công huân dẫn theo thân binh ra sức trấn áp, chém đầu một loạt, mạnh mẽ chấn nhiếp quân đội còn lại, quân đội may mắn còn sống sót mới tạm thời ổn định.

Quân Ngô trước khi giao chiến tổng binh lực chưa đến tám vạn, nay tổn thất hơn một nửa, chỉ còn lại không đến bốn vạn, tinh thần và khí thế đã bị cướp sạch, muốn chống lại Quách Bằng là điều không thể.

Thậm chí, đừng nói là chống lại Ngụy quân, đám binh sĩ Ngô quân này e rằng đến bình định phản loạn cũng có chút khó khăn.

Khi biết tin Ngô quận, huyện Vô Tích và huyện Ô Trình xảy ra phản loạn, Chu Du đã sớm dự đoán được nguy cơ Giang Đông sẽ có biến.

Để ổn định đại bản doanh và gây dựng lại quyết tâm cho quân đội, Chu Du quyết định đích thân dẫn binh đi dẹp loạn ở hai huyện Vô Tích và Ô Trình.

Ngày mùng sáu tháng mười năm Hưng Bình thứ năm, Chu Du dẫn một vạn quân đánh tan quân nổi loạn do hào cường Trương thị cầm đầu tại huyện Vô Tích, chém đầu chín trăm, tru diệt bảy nhà hào cường khởi binh làm loạn, bao gồm cả Trương thị và Chung thị.

Ngày mười ba tháng mười năm Hưng Bình thứ năm, Chu Du lại dẫn quân dẹp yên quân nổi loạn do hào cường Triệu thị cầm đầu tại huyện Ô Trình, chém đầu bảy trăm, tru diệt sáu gia tộc hào cường làm loạn, trong đó có Triệu thị.

Hai trận chiến này giúp quân Ngô vừa bại trận khôi phục lại chút cảm giác ưu việt và lòng tin đối với quân phản loạn, nhờ đó mà tình hình Ngô quận bước đầu ổn định.

Tiếp đó, lão tướng Hàn Đương và Hoàng Cái mỗi người dẫn năm nghìn quân theo Chu Du cùng nhau đi dẹp loạn ở các nơi.

Không còn áp dụng biện pháp chiêu hàng mềm mỏng, Chu Du quyết định dùng phương pháp của Tôn Sách.

Trong thời gian Tôn Sách bị thương, sống chết chưa rõ, Chu Du muốn một lần nữa tạo dựng một vị tướng quân thiết huyết cho Giang Đông, để ổn định thế cục. Vì mục tiêu này, dù phải phá vỡ hình tượng trước đây của mình, hắn cũng cam lòng.

Chu Du đã quyết định vì Tôn Sách mà không tiếc bất cứ giá nào.

Thế là, Chu Du hạ lệnh, sau khi đánh bại quân phản loạn, phàm là gia tộc nào tham gia phản loạn, bất kể già trẻ gái trai, đều tru diệt hết, không nương tay, không tha thứ. Nếu có kẻ trốn thoát, dù phải đuổi đến chân trời góc biển cũng phải giết chết đến người cuối cùng.

Đây chính là kết cục của sự phản bội.

Ngô quốc nay đã đến đường cùng, nếu không đi theo con đường sắt máu này, ắt không thể duy trì chính quyền.

Đây là hạ sách trong những hạ sách, là bước đường cùng không còn lựa chọn.

Chu Du vẫn muốn tiếp tục thử, vẫn muốn kéo dài hơi tàn cho Ngô quốc, dù phải hiến dâng tất cả bản thân.

Các lão tướng đều cảm nhận được quyết tâm bi tráng của Chu Du.

Ngày mười lăm tháng mười, Hàn Đương tại Vu Hồ huyện đại phá quân phản loạn do hào cường Chu thị cầm đầu, chém đầu hơn một nghìn, tru diệt mười nhà hào cường làm loạn, không kể nam nữ già trẻ, một mực giết sạch, không một ai sống sót.

Ngày mười sáu tháng mười, Hoàng Cái tại Lật Dương huyện đại phá quân phản loạn do hào cường Thái thị cầm đầu, chém đầu hơn bảy trăm, tru diệt mười ba nhà hào cường làm loạn, gia quyến toàn bộ tru diệt, không một ai sống sót.

Dù đánh không lại Ngụy quân, nhưng đám tàn quân Ngô quốc dưới sự dẫn dắt của các lão tướng vẫn đánh bại được những quân phản loạn ô hợp.

Chu Du đích thật cần phải lập uy vào thời điểm này, đồng thời cướp đoạt binh giáp, lương thực, thổ địa từ những nhà hào cường này để ổn định lòng dân.

Thế là, hắn quyết định áp dụng thủ đoạn thiết huyết khiến người kinh sợ, ổn định cục diện, đáng giết hay không đáng giết đều giết sạch, vĩnh viễn trừ hậu họa.

Giang Đông đại địa một lần nữa nổi lên một hồi gió tanh mưa máu, vô số người vì thế mất mạng, vô số người phiêu bạt tha hương.

Chính quyền Tôn Ngô vì sống sót, sử dụng thủ đoạn phi thường, đối với các nơi phản loạn triển khai đồ sát và trấn áp vô cùng máu tanh, hoàn toàn từ bỏ tia hy vọng cuối cùng cùng người Giang Đông cộng hưởng, đồng thời bản địa hóa, chuyển hóa thành một chính quyền chinh phục hoàn toàn từ bên ngoài.

Tôn thị đích thật là người địa phương Giang Đông, nhưng thân phận thấp kém, không được hào cường và sĩ tộc bản địa Giang Đông chấp nhận, bản thân vốn dĩ là lấy thân phận thuộc cấp của Viên thị mà chinh phục Giang Đông.

Bản thân đã không được chào đón, nay lại thêm một lần này, chính quyền Tôn Ngô càng mất đi khả năng đặt chân tại bản địa.

Giang Đông liền bắt đầu đại loạn.

Sau khi ổn định tình hình, Chu Du không quên dùng cả ân lẫn uy để thu phục lòng người. Hắn ra tay trấn áp những kẻ ngoan cố, chủ mưu gây loạn, đồng thời mở đường sống cho những gia tộc chịu quy hàng. Chu Du tuyên bố xóa bỏ mọi tội lỗi trong quá khứ, thu nạp họ vào hệ thống chính quyền của Ngô, cùng nhau chống lại những phần tử phản loạn còn lại.

"Chỉ cần các ngươi nguyện ý gia nhập, cùng ta chung thuyền, ta sẽ tha thứ hết thảy."

Đó là chút dịu dàng cuối cùng của Chu Công Cẩn tàn nhẫn.

Trong bối cảnh ấy, Tôn Sách từ từ tỉnh lại.

Ngày Tôn Sách tỉnh lại là hai mươi hai tháng mười.

Hôm đó, một sự việc mạo hiểm khác cũng đã xảy ra. Thổ hào Bành Trạch cấu kết với Từ Hoảng, vị tướng trấn giữ Lư Giang, mang chức Hoành Giang Trung Lang Tướng.

Sau khi biết chuyện, Từ Hoảng bàn bạc với Trương Liêu, cho rằng thời cơ ngàn năm có một, nên lập tức dẫn quân xuôi nam, hội quân với thổ hào Trần, Ngụy ở Bành Trạch, nhờ họ giúp vượt sông, đánh chiếm Dự Chương quận.

Nhưng Trương Liêu đã bác bỏ kế hoạch này.

"Thứ nhất, ta không rõ thực hư đám người kia, không thể tùy tiện tin theo. Thứ hai, dù quân ta có vượt sông, cũng khó lòng chống lại thủy quân của Ngô. Thủy quân Ngô tuy bị tiêu diệt một phần, nhưng vẫn còn lực lượng đáng kể. Nếu chúng chặn đường lui của ta trên sông, thì làm sao đối phó?"

Trương Liêu đích thân đến Lư Giang, khuyên Từ Hoảng không nên hành động khinh suất, đồng thời đưa ra lý do quan trọng nhất:

"Quan trọng nhất là, không có lệnh của Ngụy công, ngươi tự ý điều động binh mã xuôi nam là có ý gì? Dù có cơ hội ngàn vàng, chúng ta cũng phải đợi lệnh của Ngụy công mới được!"

Từ Hoảng nghe vậy bừng tỉnh, mồ hôi lạnh toát ra trên trán. Y vội lau mồ hôi, rồi hỏi: "Vậy chúng ta cứ trơ mắt nhìn cơ hội trôi qua sao?"

Trương Liêu gật đầu:

"Đúng vậy, cứ trơ mắt nhìn thôi. Nếu Ngụy công trách tội, ta cũng không bảo đảm được cho ngươi. Phải nhớ kỹ, với kẻ cầm quân như chúng ta, sau mỗi trận thắng, điều quan trọng nhất không phải là thừa thắng xông lên, mà là không phạm sai lầm."

Trương Liêu đem hơn mười năm kinh nghiệm chinh chiến đúc kết được truyền lại cho Từ Hoảng, một tướng lĩnh mới nổi, cũng là người hàng tướng như y.

Trương Liêu đối đãi với Từ Hoảng thân thiết như vậy cũng bởi cả hai đều không phải tướng lĩnh lập nghiệp từ ban đầu dưới trướng Quách Bằng, mà là hàng tướng.

Trương Liêu vốn thuộc tập đoàn Lữ Bố, còn Từ Hoảng đến từ tập đoàn Lý Giác, Quách Tỷ.

Cả hai đều từng đối địch với Quách Bằng, thậm chí bị chèn ép trong tập đoàn cũ.

Với xuất thân không mấy tốt đẹp như vậy, điều quan trọng nhất đối với một thống lĩnh không phải là lập công, mà là tránh phạm sai lầm.

Trương Liêu được ba vị kia coi trọng, không muốn thấy Từ Hoảng mắc lỗi, nên mới nhắc nhở như vậy.

Hắn hiểu rõ Quách Bằng coi trọng quân đội đến mức nào.