Chương Càng điều quân trở về Hi Châu, lòng đầy những nỗi nghi ngờ.

Ban đầu, mọi tính toán đều nằm trong kế hoạch của quân Tống, nhưng vào phút cuối, việc Trương Sân suất lĩnh chủ lực quân Tống lỡ hẹn vì tuyết lớn đã khiến chiến dịch thất bại trong gang tấc, khiến Biên Tư Sóng Kết gần như toàn quân rút lui an toàn. Lần điều quân này khiến năng lực chỉ huy và khả năng ứng biến của Chương Càng đều bị nghi ngờ. Đặc biệt, một số tướng lĩnh cấp tiến cho rằng Chương Càng đáng lẽ phải tiêu diệt Biên Tư Sóng Kết trước khi quân chủ lực đến, hoặc cho rằng phương lược do đội ngũ phụ tá của ông vất vả mấy tháng trời hoạch định đã có vấn đề.

Những nghi ngờ này không ai công khai chỉ trích, nhưng chính vì không ai nói ra lại càng khiến Chương Càng chịu áp lực vô hình nặng nề. Mặc dù mọi người giữ im lặng, bản thân Chương Càng cũng không khỏi tự trách, vì sao mọi thứ đều đã tính toán kỹ lưỡng, duy chỉ có việc mùa đông sẽ có tuyết lớn lại bị bỏ sót.

Người xưa có câu: "Một tướng vô năng, làm khổ ba quân". Chương Càng lúc này không khỏi tự hoài nghi chính mình. Dù đã tu dưỡng tâm tính mười mấy năm, lòng ông vẫn không tránh khỏi dao động. Ông trở về tĩnh thất ngồi suốt một ngày, nhưng tâm cảnh vẫn không thể bình lặng trở lại.

"Chẳng lẽ ta thực sự không phải là người có tài cầm quân?" Chương Càng tự hỏi chính mình.

Nghĩ đến sự tín nhiệm của thiên tử, sự phó thác của nhạc phụ, cùng hàng vạn tướng sĩ Hi Hà, ông cảm thấy bản thân thật không còn mặt mũi nào. Lần này phải mặt dày hướng triều đình cầu viện, điều đó thực sự khiến ông khó lòng mở lời.

Đúng lúc này, một cố nhân tìm đến. Người này không phải ai khác, chính là bạn học cũ Phạm Tổ Vũ.

Phạm Tổ Vũ cầm thư đưa cho Chương Càng, nói: "Độ Chi, ta thay mặt Đại Tư Mã công đến đây một chuyến, khẩn cầu ngươi niệm tình bá tánh Thiểm Tây đang lầm than, chớ khơi mào chiến tranh, hãy nghĩ cho bá tánh một chút!"

Lời nói của Phạm Tổ Vũ thành khẩn đến tột cùng. Khi cầm lá thư trên tay, bàn tay Chương Càng khẽ run lên. Nhìn dáng vẻ của Phạm Tổ Vũ, ông như thấy lại thời điểm mười lăm, mười sáu tuổi, khi hai người còn cùng ở chung tại Thái Học, thức trắng đêm để đàm đạo. Khi đó, họ cũng thường xuyên tranh luận về kinh nghĩa, bất đồng quan điểm, nhưng nay đã khác xưa nhiều lắm.

Chương Càng đọc xong thư tay của Tư Mã Quang, rồi nói với Phạm Tổ Vũ: "Thuần Phủ, ngươi cũng biết tình nghĩa giữa ta, ngươi và Tư Mã công. Muốn cự tuyệt lời ngươi, ta thực sự khó mà nói ra, nhưng hiện giờ ta không thể không nói rằng mình không làm được."

Phạm Tổ Vũ kích động nói: "Độ Chi, triều đình dùng binh khai biên, sớm đã kết oán với ngoại di, thiên hạ sầu khổ, bá tánh lưu lạc. Từ khi dùng binh ở Tây Bắc đến nay, tử thương không dưới hai ba vạn, phiên nhân lại càng vô số, chẳng lẽ ngươi không nhìn thấy sao?"

Chương Càng đáp: "Thuần Phủ, chẳng lẽ đây là điều ta muốn sao? Lúc trước Lý Nguyên Hạo phạm biên, giết hại bao nhiêu hán quân, bao nhiêu bá tánh của ta, lại cướp đi bao nhiêu lương thực, bao nhiêu người vợ người con của họ. Thiên tử muốn vì việc chế hạ, quét sạch mối thù miếu đường, mà muốn chế hạ thì trước hết phải phục Thanh Đường. Những điều này không thể cân nhắc bằng bao nhiêu mạng người hay bao nhiêu tiền bạc được."

"Ngươi nói không sai, bá tánh quả thực sầu khổ, nhưng so với việc ngày sau bị đại quân áp sát, nước mất nhà tan, thì cái nào nặng cái nào nhẹ?"

Phạm Tổ Vũ nói: "Độ Chi, ngươi sai rồi, những điều này Tư Mã công đã sớm nghĩ tới. Ngăn chặn mới là con đường duy nhất, lúc trước không nên lấy Hi Hà lộ."

Chương Càng nghe Phạm Tổ Vũ nói vậy, sắc mặt đột ngột biến đổi. Phạm Tổ Vũ thấy thần sắc Chương Càng, tiếp tục nói: "Ngươi xem, đánh hạ Hi Hà lộ đã tiêu tốn mấy ngàn vạn quan tiền lương, mỗi năm duy trì lại tốn thêm mấy trăm vạn quan. Nếu chúng ta tiết kiệm số tiền này dùng vào dân sinh, thì bá tánh phú túc, quốc gia tự nhiên sẽ giàu mạnh. Nhưng hôm nay bá tánh không giàu, quốc gia sao có thể giàu có được?"

Quan điểm của hai người hoàn toàn khác biệt. Một bên là dùng tiền đầu tư cho tương lai, có thể hy sinh mức sống trước mắt. Một bên là dùng tiền để ổn định cuộc sống hiện tại, tin rằng hiện tại tốt đẹp thì tương lai mới tốt đẹp. Hai phương pháp đều có lý lẽ riêng, không bên nào cao thấp hơn bên nào. Nhưng vấn đề là Đại Tống đã dựa theo cách thứ hai suốt một trăm năm nay, cứ thế mà được chăng hay chớ.

Chương Càng biết Phạm Tổ Vũ và mình không cùng chí hướng, hai người nói thêm nữa cũng vô ích, cuối cùng chỉ có thể im lặng để chấm dứt tranh chấp.

Phạm Tổ Vũ nói một hồi, thấy không thể thuyết phục được Chương Càng, cũng thất vọng đến cùng cực. Ông không còn dáng vẻ hăng hái, nhiệt huyết như lúc mới đến, ánh mắt cũng không còn tia sáng, chỉ chắp tay nói: "Độ Chi, quân tử hòa mà không đồng, lời ta đã nói hết, cáo từ."

Chương Càng đáp: "Thuần Phủ sao lại nói vậy, ngươi và ta nhiều năm không gặp, hãy ở lại chỗ ta nghỉ ngơi vài ngày, chúng ta lại tâm sự."

Phạm Tổ Vũ lắc đầu: "Đạo bất đồng bất tương vi mưu, cáo từ."

Nói xong, Phạm Tổ Vũ mặc kệ sự níu kéo của Chương Càng mà kiên quyết rời đi. Chương Càng tiễn đến tận cửa phủ, hai người chắp tay thi lễ bái biệt. Nhìn bóng lưng Phạm Tổ Vũ, Chương Càng chỉ cảm thấy lòng mình từng đợt đau xót, trải qua chuyện này, sợ rằng tình nghĩa bao năm qua giữa hai người cũng không còn nữa.

Phạm Tổ Vũ vừa đi, Chương Càng vì chuyện sư lao vô công lại thêm việc tuyệt giao với bằng hữu mà lòng dạ không yên. Vài ngày sau, Cao Tuân Dụ và Mầm Thụ dẫn quân tới nơi.

Hóa ra bọn họ biết Chương Càng sắp công đánh Đào Châu nên tới trợ giúp một tay. Cao Tuân Dụ cũng biết Chương Càng trước đó xuất binh không thu được kết quả gì lớn, cho nên mang theo thuế ruộng tới đây.

Cao Tuân Dụ tùy tiện ngồi xuống, nói: "Từ xưa khởi binh đánh giặc, nào có chuyện thuận buồm xuôi gió. Mười lần xuất chinh, may ra có hai ba lần gặp vận may là tốt lắm rồi. Bất quá, mưu hoa lần này của Đại soái rất khá, thiếu chút nữa đã có thể bắt sống được thằng nhãi Biên Tư Ba Kết kia."

Chương Càng nghe Cao Tuân Dụ an ủi thì gật gật đầu. Cao Tuân Dụ lại nói tiếp: "Đường sá Đào Châu gian nan, đại quân bôn ba bất lợi, số thuế ruộng này Kinh lược phủ tạm thời cứ cầm lấy mà dùng, sung vào quân tư cho đại quân xuất chinh cũng được."

Tuy nói số thuế ruộng Cao Tuân Dụ mang đến không nhiều, nhưng chẳng khác nào đưa than trong ngày tuyết, Chương Càng cười nói: "Đa tạ Đoàn luyện."

Cao Tuân Dụ đáp: "Cảm tạ cái gì mà tạ. Thái Sử Công từng có một câu nói, gọi là gì nhỉ... à đúng rồi, "Cổ giả phú quý mà danh ma diệt không thể thắng nhớ, duy lỗi lạc phi thường người xưng nào"."

"Ta và ngươi như vậy đã tính là quan lớn rồi, nhưng nếu không lập nên kinh thế công lao sự nghiệp, để danh chấn đời sau, thì cũng chẳng coi là gì. Nhất thời không thuận thì đã sao, xưa nay người làm đại sự nào có ai dễ dàng."

Chương Càng không khỏi bật cười, không ngờ một người như Cao Tuân Dụ lại có thể nói ra được những lời lẽ như vậy.

Lập tức, hắn đứng dậy nói: "Không tồi, đúng là như vậy."

Quan chức không phải mục đích hắn theo đuổi, quan trọng nhất chính là vì quốc gia, vì dân tộc mà lập nên công lao cái thế, nếu không thì người sống một đời còn có ý nghĩa gì.

Nghĩ đến đây, Chương Càng không khỏi ý chí chiến đấu sục sôi.

Đúng lúc này, Thái Duyên Khánh bước chân thoăn thoắt đi vào Kinh lược phủ, kích động lớn tiếng nói: "Độ Chi, Độ Chi, đại hỉ, đại hỉ a! Triều đình đã đồng ý, cho phép Thiểm Tây các lộ toàn diện hỗ trợ Hy Hà lộ của chúng ta đánh hạ Đào Châu, triều đình còn trích từ nội khố ra tám trăm vạn quan tiền thuế ruộng để trợ giúp chúng ta đánh trận này!"

"Thật sự sao?"

Chương Càng không thể tin nổi, cầm lấy thánh chỉ nhìn một hồi lâu mà không nói nên lời.

Chính mình xuất quân không công, triều đình không những không hỏi tội, ngược lại còn tiếp tục ủng hộ mình đánh trận này, lại còn ban cho tận tám trăm vạn quan tiền.

Sự tín nhiệm lớn lao nhường này, biết lấy gì để báo đáp?

Chương Càng hít sâu một hơi, đám mây mù u ám ban đầu tức khắc tan biến, khôi phục lại cảm xúc kích động trong lòng, hắn nói: "Tạ bệ hạ đã cho Chương mỗ cơ hội lần thứ hai!"