Năm trước tới nay, những lời phản đối Vương An Thạch biến pháp chưa bao giờ ngơi nghỉ, thậm chí hai cung Thái hậu cũng đứng về phía phe phản đối. Tăng Bố lấy danh nghĩa Tam Tư sát hạch Thị Dịch Tư, suýt chút nữa đã làm đổ vỡ Tân pháp.

Hơn nữa, vì hạn hán không mưa, lại thêm chuyện Trịnh Hiệp dâng tấu về tình trạng lưu dân, Thiên tử dưới sự xúi giục của Hàn Duy đã hạ một đạo chiếu thư tự trách mình, đồng thời cầu lời can gián từ bốn phương. Tư Mã Quang khi ấy đang nhàn cư ở Lạc Dương đã nhạy bén nắm bắt cơ hội này, dâng sớ phê bình Tân pháp, thỉnh cầu Thiên tử bãi bỏ Tân pháp trên phạm vi toàn quốc.

Mấy tháng nay, Lữ Huệ Khanh vì sự tồn vong của biến pháp mà dốc hết sức lực. Hắn làm vậy vừa vì quyền vị của bản thân, vừa vì sự nghiệp tiền vô cổ nhân này. Kể từ khi theo Vương An Thạch biến pháp, chưa bao giờ hắn tin tưởng vững chắc rằng việc mình làm là đúng đắn đến thế, cho nên người ngoài mới gọi hắn là "Hộ pháp thiện thần".

Hiện giờ Hi Hà đã bình định, thu phục được Hà Hoàng, người được lợi nhất chính là Ngô Sung. Lữ Huệ Khanh không ghét bỏ Ngô Sung, nhưng nhìn đối phương thăng chức Tể tướng, trong lòng hắn không khỏi khó chịu. Còn một người khác cũng không thoải mái, đó chính là Phùng Kinh. Sau khi Văn Ngạn Bác rời khỏi chức vụ, Phùng Kinh vốn tưởng rằng mình có cơ hội lớn, nhất là muốn mượn dịp phản đối Tân pháp lần này để bước lên chức Xu mật sứ, nhưng Chương Việt đại thắng ở Tây Bắc đã thay đổi tất cả.

Riêng Vương Khuê thì vô cùng điềm tĩnh đứng một bên. Mười mấy năm làm Hàn lâm học sĩ, đối với ông ta mà nói, đã sớm quen với việc nhìn những kẻ hậu bối vượt mặt mình, đứng ở vị trí cao hơn mình. Lữ Huệ Khanh đột nhiên cảm giác ánh mắt Quan gia rơi xuống người mình, đáy lòng hắn tựa như ý thức được điều gì đó.

Quan gia nói với Lữ Huệ Khanh: "Vương khanh tiến cử hai người có tài làm tướng cho trẫm, một người là Hàn Duy, người còn lại là khanh. Sau này Đông phủ liền trông cậy vào Hàn khanh và Lữ khanh."

Lữ Huệ Khanh vui mừng quá đỗi. Trên triều đình hiện có Hàn lâm học sĩ, Tăng Bố (quyền tri Tam tư sứ), Hàn Duy, Nguyên Tùy, Trần Dịch (quyền tri Khai Phong phủ), còn có cả Ngự sử trung thừa Đặng Oản. Lữ Huệ Khanh mới nhậm chức Hàn lâm học sĩ được hai tháng, trong số "bốn người nhập đầu" thì tư lịch của hắn là nông cạn nhất, thế mà nay lại được bái làm Tham chính.

Trong các ứng cử viên còn lại, danh tiếng của Đặng Oản đã tan vỡ không cần bàn tới. Hàn Duy là phe Cựu đảng, Trần Dịch không theo phe nào, là người của Thiên tử. Trong số những người còn lại, Nguyên Tùy và Tăng Bố đều là Tân đảng. Nguyên Tùy là bậc lão thần, còn Tăng Bố nhờ vào việc phụng ý Thiên tử điều tra Thị Dịch Tư mà được ưu ái, nhưng không ai ngờ được chức Tham tri chính sự cuối cùng lại rơi vào tay Lữ Huệ Khanh.

Lữ Huệ Khanh hiểu rõ nguyên nhân quan trọng nhất là nhờ Vương An Thạch, sau đó là thắng lợi ở Hi Hà và ảnh hưởng từ việc thu phục Hà Hoàng của Chương Việt. Điều này khiến Thiên tử nhận ra rằng, đúng là Tân pháp còn nhiều thiếu sót, nhưng nếu không có biến pháp của Vương An Thạch, thì làm sao có thắng lợi ở Hà Hoàng? Không phải là sợ trả giá, mà là sợ cái giá phải trả không mang lại thành quả. Thắng lợi có thể đáp trả mọi nghi ngờ.

Tay áo Lữ Huệ Khanh khẽ run rẩy, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ trấn định: "Bệ hạ long ân, thần dù có máu chảy đầu rơi cũng không thể báo đáp. Chỉ là thần nhậm chức Hàn lâm học sĩ chưa đầy hai tháng, không dám nhận ban thưởng này."

Mọi người thấy Lữ Huệ Khanh vinh nhục không kinh như vậy đều thầm nghĩ, xem ra bấy lâu nay mình đã xem thường người này. Tăng Bố trong lòng như bị đè bởi một tảng đá lớn, mặt mày ủ rũ, bất cứ ai ở vào hoàn cảnh này cũng đều không dễ chịu.

Quan gia không chấp thuận lời từ chối, Lữ Huệ Khanh lúc này mới tiếp nhận. Chiếu thư bái tướng do Hàn lâm học sĩ thừa chỉ Hàn Duy viết ngay tại điện, những người có mặt đều phải khóa viện. Theo chế độ triều đình, trước khi tuyên ma (công bố sắc lệnh), người viết chiếu thư phải khóa viện, hơn nữa Thiên tử lần này công bố trước mặt mọi người, nên tất cả những ai nghe biết cũng phải khóa viện.

Đêm xuống, Lữ Huệ Khanh sống một mình trong một gian cung thất bên cạnh tiểu điện ở cửa Đông cung thành, nhìn vầng trăng sáng từ từ nhô lên trên mái cung. Nhớ tới việc trước kia Tư Mã Quang mắng mình là kẻ nham hiểm, trong triều không ít đại thần thấy mình thăng quan quá nhanh nên sau lưng chỉ trỏ bàn tán. Lữ Huệ Khanh nheo mắt lại, nắm tay dưới ống tay áo siết chặt rồi lại chậm rãi buông ra.

"Ngày xưa các người khinh thường gã họ Lữ này, ngày mai chính là lúc tuyên ma bái tướng!"

Lữ Huệ Khanh nghĩ đến đây, lặng lẽ nói một câu: "Chương Độ Chi, tình nghĩa này ta ghi tạc trong lòng."

Lữ Huệ Khanh đứng bên hiên suốt một đêm, cho đến tận lúc phương đông hửng sáng. Ngày Lữ Huệ Khanh tuyên ma, thành Biện Kinh nổi gió lớn, cát vàng phủ kín khắp nơi. Sau khi tuyên ma, bụi trần đã định, Văn Ngạn Bác được cử đi làm phán quan ở Đại Danh phủ, còn Hàn Duy thì phụng chỉ vào kinh thay thế Vương An Thạch.

Lữ Huệ Khanh tiếp nhận sự bái phục của những người trong đảng sau khi tuyên ma, từ cửa Đông Hoa đi ra, vừa vặn gặp Tăng Bố đang dẫn theo Nguyên Tùy và gia nhân đi vào cửa cung. Thấy Tăng Bố, nỗi oán hận chất chứa trong lòng Lữ Huệ Khanh không nhịn được mà bộc phát. Việc Vương An Thạch coi trọng Tăng Bố đã đành, Vương Bàng còn thường xuyên thông qua việc khen ngợi Tăng Bố để răn đe hắn, sau đó lại đề bạt Tăng Bố để kiềm chế hắn.

Lữ Huệ Khanh cả đời ghét nhất là bị người khác uy hiếp. Không sai, Vương An Thạch phụ tử có đại ân với hắn, nhưng ân tình đâu phải là thứ để đem ra uy hiếp người khác. Có câu "đại ân nhắc lại đó là thù"! Sau khi Tăng Bố đắc thế, không hề thông qua ý kiến của hắn đã tự tiện sửa đổi Tân pháp của hắn.

Mãi cho đến trước vụ án điều tra Thị dịch tư, Lữ Huệ Khanh vẫn luôn bị Tăng Bố đè đầu cưỡi cổ. Nếu không phải Tăng Bố "phản bội" quay sang hướng về phía Thiên tử, thì cái ghế Tham tri chính sự này làm sao đến lượt hắn?

Lữ Huệ Khanh trông thấy Tăng Bố, trên mặt tuy hơi mỉm cười, nhưng trong lòng lại hận đến tận xương tủy.

Lữ Huệ Khanh nhìn Tăng Bố né tránh sang một bên, khom lưng hành lễ với mình. Tư thái này đã chẳng khác nào nhận thua, thế nhưng Lữ Huệ Khanh há có thể dễ dàng buông tha cho hắn như vậy.

Lữ Huệ Khanh bước đến bên cạnh Tăng Bố, nói: "Tăng Nội chế, ba ngày sau phúc thẩm vụ án Thị dịch tư, ngươi nên tìm người cho kỹ, căn dặn bọn tư lại chuẩn bị kỹ lưỡng để đối đáp."

Tăng Bố cúi đầu xưng vâng.

Lữ Huệ Khanh cười lạnh hai tiếng, bước ngang qua người Tăng Bố, chợt thấy một tên tùy tùng đi theo Tăng Bố hơi ngẩng đầu lên. Lữ Huệ Khanh lập tức đứng ngay trước mặt Tăng Bố, chỉ tay vào mặt tên tùy tùng kia mà quát tháo.

Lữ Huệ Khanh mắng nhiếc rất nhiều, còn cố tình "chỉ cây dâu mắng cây hòe" để nhục mạ Tăng Bố. Tăng Bố trước sau vẫn cúi đầu, không dám cãi lại nửa lời.

Lữ Huệ Khanh thấy Tăng Bố gần như co rúm vào góc tường, lập tức đắc ý chắp tay rời đi, đám tùy tùng đi theo cũng lộ vẻ châm chọc nhìn Tăng Bố rồi mới bước theo.

Tăng Bố bị Lữ Huệ Khanh làm cho tức giận đến mức đứng không vững. Tên tùy tùng bị Lữ Huệ Khanh nhục mạ lúc nãy liền lên tiếng: "Lão gia, tiểu nhân bị mắng không đáng là bao, nhưng Lữ Cát Phủ đắc thế liền làm càn, quả thực là hạng tiểu nhân đê tiện!"

Tăng Bố cũng dần bình tâm lại, nói: "Hắn vốn là người như vậy, cũng chẳng phải ngày đầu ta mới biết."

Dừng một chút, Tăng Bố nói tiếp: "Ta không phải đối thủ của Lữ Cát Phủ, nhưng ác giả ác báo, ngày sau tự có người thu thập hắn."

Trong khi đó, tại Đại Danh phủ, Hàn Kỳ nhận được chiếu thư bái tướng.

Từ năm Hy Ninh thứ ba, ông đã được đề bạt làm Chiêu văn tướng, sau khi hồi triều vẫn giữ nguyên chức vị ấy. Còn Vương An Thạch dù quyền thế ngút trời cũng chỉ là Sử quán tướng mà thôi.

Giờ phút này, Hàn Kỳ cầm chiếu thư bái tướng, nói với con cháu thân tín: "Tất cả những điều này đều nhờ Chương Độ Chi mưu tính cho lão phu."

Lời này nên hiểu thế nào?

Một năm rưỡi trước, Thiên tử muốn bắt đầu trọng dụng Hàn Kỳ vào triều, nhưng vì Chương Cương lấy lý do "mặt trận thống nhất" mà khuyên can.

Hiện giờ, Vương An Thạch lại có qua có lại mà đề cử Hàn Kỳ nhập tướng.

Những năm tháng Hàn Kỳ ẩn mình chờ thời, chính là nhờ người này hóa giải giúp ông những phiền toái lớn nhất.

Đúng như lời Chương Cương từng khuyên Chương Hành trước kia.

Người muốn đạt được thứ gì, kỳ thực chỉ cần bình tĩnh vững vàng, thực sự cầu thị, thì có thể dễ dàng đạt được mục đích một cách thần không biết quỷ không hay.

Nhưng nếu quá dùng sức, làm ầm ĩ quá mức, quá trẻ con, quá thiếu trải đời, chỉ biết khóc lóc, cào cấu, giằng co, thì chẳng những không thu hoạch được gì, mà còn làm đổ vỡ hết mọi thứ trên bàn, vĩnh viễn không bao giờ có được thứ mình muốn.