Tháng hai năm Hi Ninh thứ bảy.

Xuân về hoa nở, tuyết đọng trên núi Tích Thạch và núi Lộ Liễu bắt đầu tan chảy, bá tánh ở Hi Châu và Hà Châu cũng bắt đầu cày bừa vụ xuân trên những thửa ruộng đã tan băng sau mùa đông giá rét.

Trên những con đường bùn lầy vừa tan tuyết, binh mã từ bốn lộ Kinh lược sứ thuộc Thiểm Tây chuyển vận sứ đang nối đuôi nhau không dứt, từ Tần Châu tiến về Hi Châu. Binh mã các lộ Tần Phượng, Phu Diên, Hoàn Khánh, Kính Nguyên lần lượt xuất phát, những tân binh lần đầu đặt chân đến lộ Hi Hà dùng ánh mắt ngây thơ đánh giá vùng đất này, nhưng đối với không ít người, đây đã là đường quen lối cũ.

Quân dung hùng mạnh, quy mô khổng lồ, còn vượt xa thời điểm quân Tống đánh chiếm Bạch Thành năm xưa. Ngoài ra, lương thảo quân nhu cùng các đoàn thương đội trao đổi hàng hóa tại Hi Châu và Hà Châu sau tiết đầu xuân cũng không ngừng xuất phát trên đường.

Cùng lúc đó, lệnh kỵ bận rộn phi nước đại tới các phiên bộ ở Hi Châu, Hà Châu, Vế Châu, Mân Châu, Thông Xa quân để truyền xuống lệnh tiễn. Ngay sau đó, tiếng kèn vang lên trên các ổ bảo nơi quân đội đang đóng quân khai hoang, phiên binh đồn điền buông cuốc, vội vã chạy về ổ bảo. Không lâu sau, từng đội phiên binh chỉnh tề rời ổ bảo, chia tay người thân rồi tiến vào đại lộ.

Hi Châu và Hà Châu nằm ở thượng nguồn Hoàng Hà, những dòng sông băng lấp đầy lòng sông bắt đầu tan vỡ, những tảng băng va chạm vào nhau tạo nên tiếng vang kinh thiên động địa, dọc bờ sông hàng trăm dặm vọng lại âm thanh như tiếng trống trận dồn dập.

Lần xuất binh này, binh mã bốn lộ Thiểm Tây cộng thêm lộ Hi Hà lên tới mười vạn quân. Mộc Chinh, Bao Thuận dẫn đầu phiên bộ phụ cánh lại thêm mười vạn người, cùng với hơn mười vạn dân phu tùy quân. Người xưa thường nói xuất binh động một cái là hàng chục vạn, quả thực là như thế. Đây cũng là lần đầu tiên Chương Càng thống lĩnh số lượng binh mã lớn đến vậy.

Việc điều động binh mã quy mô lớn như thế tất nhiên không thể giấu giếm được ai. Tây Hạ trong nước kinh nghi bất định, tăng cường phòng thủ các thành như Lan Châu, Lương Châu. Thanh Đường cũng phái tăng nhân đến Hi Châu gặp Chương Càng hỏi rằng: "Kinh lược huy động hàng chục vạn binh mã muốn đi về nơi đâu?"

Chương Càng chỉ nói một câu: "Diễn tập!"

Đối phương ngẩn người hồi lâu mới nói: "Kinh lược vì sao lại nói dối trước mặt người xuất gia? Đây rõ ràng là muốn đánh Đào Châu. Đại Tống đã chiếm được sáu châu lộ Hi Hà, vì sao vẫn chưa thỏa mãn, còn muốn gây thêm giết chóc làm gì?"

Chương Càng điềm nhiên đáp: "Phiên bộ Đào Châu năm ngoái ở Mân Châu đã sát hại phiên bộ thân phụ với ta. Phật gia không phải chỉ nói ngăn sát, mà còn giảng biện hộ sao."

Tăng nhân tranh luận không lại Chương Càng, đành bất lực ra về.

Sau khi Biên Tư Sóng Kết biết tin quân Tống xuất động binh mã lớn như vậy cũng cảm thấy sợ hãi, lập tức phái sứ giả đến thành Hi Châu cầu tình hòa giải. Để tỏ rõ thành ý, hắn dâng lên thủ cấp của ba thủ lĩnh phiên bộ đã giết người trước đó, cùng với hơn mười phiên tướng, phiên binh gây ra nợ máu ở Mân Châu.

Đồng thời, Biên Tư Sóng Kết viết cho Chương Càng một lá thư với lời lẽ khẩn thiết, lá thư này là do mưu sĩ người Hán của hắn chấp bút. Đối phương trước là yếu ớt chỉ trích Chương Càng tại sao không màng đến quyết định nghị hòa trước đó, tùy tiện xé bỏ hiệp định khi mực còn chưa ráo. Sau đó hắn lại nói Biên Tư Sóng Kết đã nghiêm túc tỉnh ngộ về sai lầm khi xâm phạm Mân Châu, nguyện dâng nộp con tin, một ngàn quan tiền, đồng thời cắt nhường thành Giảng Châu.

Họ còn nói Đào Châu có hiểm trở núi sông, địa lợi thế mạnh, bá tánh quy thuận, quân Tống dù có đại quân thâm nhập cũng tuyệt đối không chiếm được lợi lộc gì. Vị mưu sĩ người Hán này viết hàng ngàn chữ lưu loát, rất có phong thái "một cuốn sách lui được trăm vạn binh", ngược lại thành ra khoe khoang văn chương. Chương Càng nghiêm túc đọc hồi lâu, cuối cùng nói với tả hữu: "Văn tài như vậy, khó trách vài chục năm thi không đậu tiến sĩ!"

Thấy Chương Càng không hồi đáp, Biên Tư Sóng Kết lại phái sứ giả đến, hứa hẹn những điều kiện hậu hĩnh hơn, nhưng đối với Chương Càng thì điều đó đã không còn quan trọng.

Đến trung tuần tháng hai, đại quân tập kết đã xong. Sau khi tế cờ, Chương Càng lập tức suất quân rời khỏi Hi Châu.

Chương Càng chia binh mã thành năm quân tiến đánh sáu bộ tông và thành Giảng Châu. Diêu Lân, Diêu Hủy lấy binh Kính Nguyên làm tiên phong; Hạ Nguyên Tượng, Lưu Xương Tộ lấy binh Tần Phượng làm hậu vệ; Cao Tuân Dụ, Mầm Thụ dẫn binh Vế Châu, Vương Hậu dẫn binh Hi Châu làm trung quân; Chủng Sư Đạo dẫn binh Hà Châu làm hữu quân; Du Sư Hùng, Loại Ngạc dẫn binh Mân Châu làm tả quân. Mộc Chinh, Bao Thuận cùng chủ lực phiên quân, cùng binh mã lộ Phu Diên, lộ Hoàn Khánh một lần nữa vượt qua núi Lộ Liễu, bao vây từ hướng Đào Dương.

Khê Ba Ôn dẫn ba ngàn phiên kỵ làm dẫn đường, dưới sự xuất hiện của hắn, binh mã các bộ Đào Châu trông chừng mà hàng, thành Giảng Châu và thành Sáu Bộ Tông đều không đánh mà hàng. Theo sau đó, quân Tống đằng đằng sát khí đuổi tới, phiên bộ dọc đường đều quỳ rạp bên đường.

Không ngờ Khê Ba Ôn lại trở thành mãnh tướng hàng đầu của quân Tống, chiêu hàng hàng vạn phiên bộ dọc đường. Khi Khê Ba Ôn như cỏ lướt theo gió tiến đến một tòa thành, Biên Tư Sóng Kết đã bỏ chạy từ lâu. Hơn hai trăm tông lão bộ Quỷ Chương cùng hàng vạn quân dân trong thành đều quy thuận quân Tống.

Tống tướng Diêu Lân theo sau tới nơi, lập tức tra hỏi hướng đi của Biên Tư Sóng Kết. Được biết các bộ tộc Phiên ở Đào Châu không ai dám chống lại Biên Tư Sóng Kết, nên bên cạnh hắn chỉ còn lại vài nghìn kỵ binh, đang hướng về phía núi Tích Thạch để cầu cứu Lãnh Gà Phác. Biết được tin này, quân Tống lập tức truy kích. Khi thâm nhập vào sâu trong Đào Châu mới bắt đầu gặp phải sự kháng cự lẻ tẻ, còn lại phần lớn các bộ tộc dọc đường đều không đánh mà hàng.

Trong khi đó, chủ lực phiên quân của Mộc Chinh và Bao Thuận cũng đã tiến vào vùng bụng Đào Châu. Sau khi hội quân cùng chủ lực quân Tống, họ như cơn lốc quét qua toàn bộ Đào Châu một lượt. Nhờ có sự dẫn đường của Khê Ba Ôn, người Phiên các bộ tộc lần lượt rời khỏi núi sâu lòng chảo, cả bộ lạc cùng nhau quy hàng, tiếp nhận sự kiểm soát của quân Tống.

Về phần Lãnh Gà Phác, sau khi hội hợp với Biên Tư Sóng Kết, cả hai cùng lui về bờ sông Long Nỗ. Nắm được tình hình, quân Tống tiến quân thần tốc, ba vị tướng Diêu Lân, Loại Ngạc và Chủng Sư Đạo dẫn quân lao thẳng tới. Đội quân của Chủng Sư Đạo chạm trán với nhân mã của Lãnh Gà Phác tại cửa núi trước tiên. Lãnh Gà Phác vốn là phiên tướng có danh tiếng ngang hàng với Quỷ Chương, uy thế lẫy lừng khắp vùng Hà Hoàng, không ai là không biết. Cửa núi nơi hai quân giao chiến lại là địa thế "dễ thủ khó công", Chủng Sư Đạo đối đầu cùng Lãnh Gà Phác, đôi bên tên bay đạn lạc không ngừng, Chủng Sư Đạo thế yếu không thể tiến lên, đành phải phái người cấp báo về trung quân.

Tại trung quân, Chương Càng vừa mới đặt chân đến và cho dựng trại. Nhìn những dãy núi cao trùng điệp phía trước, trong lòng Chương Càng vẫn không khỏi hoang mang và giằng xé. Từ khi tiến quân tới nay, tuy mọi việc đều thuận lợi, nhưng nội tâm ông luôn thấp thỏm bất an, lúc nào cũng như "đi trên băng mỏng, đứng bên vực sâu". Sự tín nhiệm của Thiên tử, áp lực từ hai phủ, cùng với kỳ vọng của muôn vàn tướng sĩ và khát vọng lập công danh của bản thân, giờ phút này như những tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng ông.

Thế nhưng, với cương vị là đại tướng chủ soái, nắm giữ vận mệnh của ba mươi vạn tướng sĩ, trước mặt người ngoài ông không thể để lộ ra bất kỳ sự dao động nào, thậm chí muốn thổ lộ cùng ai cũng không thể. Sau lần xuất binh thất bại trước đó, Chương Càng đã rụng không ít tóc, nhưng hôm nay dưới áp lực ngàn cân, ông vẫn phải cắn răng đứng vững. "Chỉ có tôi luyện qua trăm đắng nghìn cay, mới xứng danh đại trượng phu!"

Giờ phút này, khi người của Chủng Sư Đạo đến trung quân cầu viện, Chương Càng thầm nghĩ: Chủng Sư Đạo thống lĩnh đội quân tinh nhuệ nhất của lộ Hi Hà, nếu hắn còn không địch lại, thì còn ai có thể chiếm được cửa núi? Chương Càng quả quyết từ chối: "Nói với Chủng Sư Đạo rằng, oan gia ngõ hẹp, dũng giả thắng. Nếu hắn dám lui bước, ta sẽ dùng quân pháp xử trị!"