Triệu Tam là một người đần độn, cắm đầu làm thuê mười năm trời.

Năm nay hắn đã hai mươi bảy tuổi, nhà nghèo nên vẫn chưa lập gia đình. Trước kia hắn làm thuê cho nhà họ Ngải, một phú hộ trong trang, vì quá nghèo túng nên mới phải rời đi. Triệu Tam thầm nghĩ cứ thế này mãi thì không ổn, nên đầu năm nay đã nài nỉ xin Triệu Nhạc, một người cùng họ chuyên nghề buôn heo, cho theo làm nghề buôn heo.

Tuy mỗi tháng tiền công chỉ có một lượng hai tiền bạc, nhưng vẫn tốt hơn làm thuê, ít nhất số tiền này cũng đủ để Triệu Tam mua gạo mua bột ăn cho no bụng.

Buôn heo phải đi khắp các thôn trấn tìm mối, mua những con heo béo do nông hộ nuôi, mặc cả giá cả, rồi mới lùa heo đến nhà đồ tể ở chợ. Tất nhiên, hạng người đần độn như Triệu Tam thì không cần phải đi mặc cả với người ta, hắn là kẻ có địa vị thấp nhất trong đám buôn heo, chỉ làm mỗi việc bắt heo, lùa heo đến nhà đồ tể.

Tháng này, chủ là Triệu Nhạc nói rằng ông ta nhận được một mối làm ăn lớn, có đại quản sự ở Phạm Gia Trang mua heo, mỗi ngày mua năm con. Triệu Nhạc mừng lắm, vì mối làm ăn ở Phạm Gia Trang vừa ổn định, giá cả lại công đạo, không giống đám đồ tể gian xảo kia—đám người đó toàn kẻ chẳng ra gì, thấy heo đã lùa đến tận nơi là ra sức ép giá. Chủ nói mỗi ngày bán năm con heo cho đại tổng quản Phạm Gia Trang, mỗi tháng có thể kiếm thêm được hai lượng bạc.

Phạm Gia Trang cách khá xa, từ làng của Triệu Tam đi đến đó hơn bốn mươi dặm đường, nhưng chủ rõ ràng sẵn lòng đi xa thêm mười mấy dặm.

Lời của chủ khiến Triệu Tam trong lòng hơi thắc mắc.

Phạm Gia Trang đó, Triệu Tam đã từng đến, đó là chuyện của bốn năm trước, chẳng phải chỉ là một cái ổ đất nơi đám quân hộ nghèo khổ sinh sống sao? Quanh trang xây tường đất cao bằng người để chống sói, bên trong ở chừng ba bốn trăm người. Đám quân hộ nghèo đó ai nấy đều ở trong mấy ngôi nhà vách đất giống hệt nhà của Triệu Tam, sao đột nhiên lại có cuộc sống tốt đến vậy? Một ngày phải giết năm con heo?

Nhưng dù sao đi nữa, chủ vui vẻ thì Triệu Tam cũng vui lây. Thời buổi loạn lạc này chẳng phải chỉ mong có bát cơm ăn thôi sao? Chủ kiếm được tiền, bát cơm của hắn mới được đảm bảo.

Chủ rất để tâm đến mối làm ăn ở Phạm Gia Trang, không cho phép xảy ra sai sót. Mấy ngày trước chủ đều dẫn vài tay lão luyện lùa heo đến Phạm Gia Trang. Hôm nay có một người giúp việc cũ bị ốm, chủ mới để Triệu Tam đi theo lùa heo.

Trời còn tối đen như mực, Triệu Tam đã đến Hồ Gia Tập, tìm thấy chủ đang mua heo với mấy nông hộ ở đó. Bốn người bắt năm con heo, vung roi tre lùa thẳng về phía Phạm Gia Trang. Triệu Tam biết chủ coi trọng mối này nên dọc đường hết sức cẩn thận.

Đi được nửa đường, trời sáng dần, Triệu Tam lo lắng nói: "Chủ ơi, hôm nay sợ là sẽ muộn mất!"

Chủ lớn tiếng nói: "Không sao, đám giúp việc ở Phạm Gia Trang đến trưa mới ăn thịt, buổi sáng họ ăn trứng gà!"

Triệu Tam nghe vậy thì ngẩn người, trưa ăn thịt, sáng ăn trứng gà, đây là giúp việc ư? Ngay cả chủ nhà họ Ngải trong làng hắn cũng chẳng có cuộc sống xa xỉ như thế! Nhà họ Ngải đó có hơn hai trăm mẫu đất khô, năm hộ tá điền, vậy mà còn không bằng giúp việc ở Phạm Gia Trang? Những kẻ giúp việc này là ông chủ à? Ăn uống tốt đến thế sao!

Triệu Tam vốn sống trong làng, lại chẳng thích giao tiếp, nên kiến thức hạn hẹp, hôm nay nghe lời chủ nói mới thực sự được mở mang tầm mắt.

Triệu Tam hỏi: "Chủ, giúp việc ở Phạm Gia Trang sống tốt đến vậy sao?"

Hai người giúp việc bên cạnh nghe vậy liền cười, nhao nhao nói: "Triệu Tam à, cậu đúng là ngốc thật, đến chuyện của Phạm Gia Trang mà cậu cũng không biết sao?"

"Triệu Tam, cậu ở trong làng cũng chẳng thích nói chuyện, đúng là cái gì cũng không biết!"

Chủ Triệu Nhạc lắc đầu nói: "Triệu Tam này, ta nói cho cậu biết, cái Phạm Gia Trang kia đúng là nơi kỳ lạ, chắc mấy năm nay cậu chưa đến đó bao giờ nhỉ? Đến rồi là biết ngay thôi!"

Đến Phạm Gia Trang, Triệu Tam từ xa đã nhìn thấy tòa tây thành lâu nguy nga kia. Tòa thành lâu trùng thiềm cao hai trượng xây trên bức tường thành bao gạch cao hơn một trượng, trông hết sức hùng vĩ. Tường thành lát gạch xanh kéo dài sang hai bên một hai dặm, đâu còn bóng dáng cái Phạm Gia Trang rách nát trong trí nhớ của Triệu Tam nữa?

Phạm Gia Trang này thay đổi lớn quá, biến thành một tòa đại thành rồi ư?

Triệu Tam đi đến cổng thành, bị quan binh canh cổng chặn lại.

"Ngươi tên gì? Không có thẻ thông hành à? Có người bảo lãnh không?"

Triệu Tam tưởng rằng đám quan binh đó muốn tống tiền mình, nên lắp bắp không nói nên lời.

Triệu Nhạc vội vàng nịnh nọt tiến lên nói: "Quan gia, đây là người làm thuê tôi mới thuê, hôm nay mới đến ạ."

Quan binh đó nói: "Hai người đến chỗ tổ trưởng mà điểm chỉ!"

Triệu Nhạc bảo hai người kia trông chừng heo, rồi tự mình dẫn Triệu Tam đến chỗ một vị quan binh đang ngồi bên cạnh. Vị quan binh kia lại hỏi Triệu Tam một lượt, viết mấy chữ vào một cuốn sổ, rồi bảo Triệu Nhạc và Triệu Tam cùng điểm chỉ.

"Nếu Triệu Tam làm việc phạm pháp trong thành hoặc đi do thám tin tức, ngươi là người bảo lãnh Triệu Nhạc sẽ chịu trách nhiệm liên đới, ngươi có rõ chưa?"

"Rõ, chúng tôi rõ rồi, quan gia!"

Vị tổ trưởng ngồi trước bàn dặn dò xong, lúc này mới lấy ra một tấm thẻ gỗ nhỏ màu trắng, đưa cho Triệu Tam. Có được tấm thẻ thông hành này, Triệu Tam mới được vào thành.

Triệu Tam lau những giọt mồ hôi li ti trên trán, thầm nghĩ hóa ra không phải là tống tiền mình. Phạm Gia Trang này quản lý thật nghiêm ngặt.

Vào trong thành, cảnh tượng trong thành càng khiến Triệu Tam kinh ngạc hơn.

Đường sá trong thành rất rộng rãi, đường cái chính rộng tới hai trượng, có thể chạy song song hai chiếc xe ngựa. Mặt đường lát đá xanh, ở giữa cao hai bên thấp, hai bên đào rãnh thoát nước sâu hoắm, nhìn rất oai phong. Hai bên đường xây những ngôi nhà tường trắng ngói đen hai tầng, được xây dựng ngay ngắn, trông rất khang trang. Dọc theo con đường lớn là đủ loại cửa tiệm, kinh doanh đủ thứ mặt hàng.

Trời mới chỉ vừa sáng, đám cửa tiệm đó đã mở cửa rồi. Tiệm bánh bao, tiệm màn thầu, tửu lâu, trà quán đều có cả, tiếng rao hàng vang lên nối tiếp nhau, người đi đường dăm ba người ra vào các tiệm, một cảnh tượng phồn hoa.

Nếu là thành phố khác của Đại Minh, đâu có nhiều người đi ra ngoài tiêu tiền ở các cửa tiệm như vậy? Bách tính nơi khác ai nấy đều khổ sở, đều chắt chiu từng đồng để mua gạo mua bột sống qua ngày. Chỉ có cư dân ở Phạm Gia Trang mới giàu có như thế, mới có tiền tiêu xài ở các cửa tiệm bên ngoài.

Người đi đường trên phố Phạm Gia Trang ai nấy đều ăn mặc tươm tất, quần áo trên người chẳng mấy miếng vá. Hơn nữa, những người đi đường đó ai nấy đều thần thái tốt, dáng người không gầy gò khô héo như người nơi khác, trông đều là dáng vẻ đủ đầy dinh dưỡng. Triệu Tam đi trên phố, so với đám người bản địa kia, quần áo hắn rách rưới, dáng người gầy gò, nhìn là biết ngay người từ nơi khác đến.

Bách tính trong Phạm Gia Trang này giàu thật đấy! Đây đâu còn là cái Phạm Gia Trang rách nát kia nữa, đây là một tòa thành phố trù phú! Sao mới có mấy năm mà đã thay đổi đến thế này?

Trật tự trị an trong thành cực tốt, trên đường thỉnh thoảng lại có binh lính đi tuần tra qua lại. Đám binh lính đó vô cùng cường tráng, tay cầm trường thương, đi đứng dõng dạc. Nhưng những binh lính này dù khỏe mạnh nhưng tuyệt không quấy nhiễu dân, không giống chút nào với lũ binh phỉ ở những nơi khác. Bách tính không hề sợ hãi những binh lính này, dường như ai nấy đều vui mừng vì có binh lính duy trì trật tự.

Điều khiến Triệu Tam ngạc nhiên nhất là trên đường phố không hề có một chút rác rưởi nào, huống chi là thứ phân người phân gia súc khiến người ta buồn nôn. Trong thành sạch sẽ ngăn nắp, cái mùi hôi hám mà các thành phố khác vừa vào cửa thành đã ngửi thấy thì ở đây hoàn toàn không có. Hai bên đường cứ cách mười trượng lại đặt một cái thùng lớn đựng rác, thỉnh thoảng lại có người đi qua vứt rác, không một ai dám vứt rác bừa bãi xuống đất. Đội binh lính đi tuần dường như đang duy trì trật tự trong thành, sẵn sàng trừng phạt những kẻ làm loạn bất cứ lúc nào.

Ngay cả lá rụng trên những hàng cây hai bên đường cũng có một người phụ nữ cầm chổi lớn quét dọn.

Đây là thành phố của Đại Minh sao? Thế này thì sạch quá rồi!

Vào đến Phạm Gia Trang, chủ của Triệu Tam là Triệu Nhạc tỏ ra rất câu nệ, sợ rằng làm sai điều gì sẽ bị bắt. Ông ta gọi ba người giúp việc lùa heo đi về phía "Ẩm thực bộ" ở phía nam thành, đi được nửa đường thì một con heo đi đại tiện vài bãi trên đường, Triệu Nhạc cũng vội vàng đi tới lấy giấy gói lại, dọn dẹp sạch sẽ rồi mới vứt vào thùng rác.

Ngay cả khi lùa heo vào thành Thiên Tân Vệ, Triệu Tam cũng chưa từng thấy chủ tuân thủ quy tắc đến vậy.

Ẩm thực bộ ở phía nam thành là một dãy nhà lớn, bên trong dường như có rất nhiều kho hàng. Triệu Nhạc bảo Triệu Tam và mấy người đứng chờ bên ngoài, còn mình thì đi vào, chẳng bao lâu đã dẫn một quản sự cao lớn bước ra. Vị quản sự cao lớn đó dẫn nhóm Triệu Tam đến trước cửa một cái chuồng heo. Ông ta bảo Triệu Nhạc lùa heo sang bên cạnh, cân trọng lượng trên một cái cân bàn lớn, tính toán tiền bạc đưa cho Triệu Nhạc.

Triệu Tam thấy trong chuồng heo đó đã có hơn mười con heo, cộng với năm con hắn lùa đến, tổng cộng là hai mươi con heo. Bảy tám người đồ tể đang đứng ngoài chuồng heo mài dao đun nước, hơn mười người đẩy xe nhỏ đang đứng cạnh trò chuyện chờ đợi, chuẩn bị vận chuyển thịt, dường như sắp sửa bắt đầu giết heo.

Phạm Gia Trang này một ngày ăn hết hai mươi con heo? Tính theo giá thịt hiện tại là năm mươi mốt văn một cân, thì một ngày đã tốn hơn một trăm lượng bạc rồi! Chủ nhân của Phạm Gia Trang này thực sự quá giàu có!

Nhân lúc Triệu Nhạc đang lùa heo lên bàn cân, Triệu Tam tò mò hỏi vị đại hán kia: "Quan sai, người làm việc ở Phạm Gia Trang ai cũng được ăn thịt heo ư?"

Vị đại hán kia liếc nhìn Triệu Tam, nói: "Nhờ phúc của Thao thủ đại nhân! Chúng tôi những người làm việc cho Thao thủ đại nhân, buổi sáng ăn trứng gà, buổi trưa và buổi chiều mỗi người được ba lượng thịt!"

"Thao thủ đại nhân giàu có đến vậy sao?"

Vị đại hán kia cười cười, nói: "Ngươi mới đến à? Sản nghiệp của Thao thủ đại nhân không phải nói chơi đâu."

Triệu Tam hít một hơi lạnh, nịnh nọt nói: "Quan sai, Phạm Gia Trang còn tuyển người không?"

Vị đại hán kia cười cười, nhổ nước bọt nói: "Biết bao nhiêu người muốn vào Phạm Gia Trang làm việc kìa, ngươi muốn vào, thật sự không dễ đâu!"

Triệu Tam biết mình chỉ đang mơ tưởng, bèn xoa xoa tay, không nói thêm gì nữa.