Băng qua cầu Kim Thủy, Lý Thực dẫn thuộc hạ theo đội ngũ võ quan dừng lại phía nam cầu Kim Thủy, đứng thành hàng theo phẩm cấp, chờ đợi tiếng roi tịnh biên. Khi tiếng roi tịnh biên vang lên, bách quan theo thứ tự qua cầu, đi tới trước Đan bệ của điện Hoàng Cực. Lúc này văn quan đứng bên trái, võ quan đứng bên phải, hai đội đối mặt, đứng hai bên Ngự đạo, đợi Thiên tử giá lâm.

Một lát sau, Thiên tử tiến vào điện Hoàng Cực, an tọa trên Ngự môn. Tiếng roi tịnh biên lại vang lên, quan viên Hồng Lư Tự lớn tiếng xướng: "Nhập ban". Quan viên văn võ tứ phẩm trở lên bước vào trong điện. Văn quan đứng phía đông, võ quan đứng phía tây. Lý Thực bước vào trong điện, còn Lý Hưng và các quan viên từ ngũ phẩm trở xuống thì đứng ngoài điện, hướng về phía bắc.

Lần đầu tiên đứng trên triều đường, Lý Thực có chút khẩn trương. Chàng lén liếc nhìn Thiên tử trên Kim đài, chỉ thấy Thiên tử chỉ chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, mặc long bào thêu đoàn long, vóc người trung bình, mặt chữ điền, lông mày rậm, để râu dài.

Sau khi chúng quan đứng ổn định trong điện, quan viên Hồng Lư Tự lớn tiếng xướng: "Hành lễ!"

Bách quan đồng loạt quỳ xuống, lớn tiếng hô: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Thiên tử nói: "Chúng khanh bình thân!"

Làm xong các nghi lễ này, triều sớm mới chính thức bắt đầu.

Triều sớm vừa bắt đầu, bách quan còn chưa kịp tấu sự, Lý Thực đang đứng trong đội ngũ võ quan đã nghe thấy quan viên Hồng Lư Tự lớn tiếng nói: "Phạm Gia Trang Du kích Lý Thực cùng võ quan cấp dưới tám người xuất liệt nghe chỉ!"

Lý Thực vội vàng bước ra khỏi đội ngũ, đứng ở giữa. Lý Hưng và những người khác cũng nghe thấy, vội vàng từ ngoài cửa đi vào trong điện, đứng phía sau Lý Thực.

Bách quan thấy Thiên tử vừa lên triều đã thăng thưởng, coi trọng Lý Thực như vậy, đều đổ dồn ánh mắt nhìn Lý Thực, đánh giá vị võ quan trẻ tuổi lập công này.

Chu Do Kiểm hiếu kỳ đánh giá Lý Thực một lượt, cười nói: "Lý khanh hóa ra lại trẻ tuổi đến thế."

Lý Thực giơ nha bài, đáp: "Ngô hoàng minh giám!"

Thiên tử gật đầu, cười nói: "Đại chiến An Khánh lần này, bộ đội của ngươi lập công lớn nhất, Trẫm thăng ngươi làm Chính nhị phẩm Đô chỉ huy sứ, ban tước tán quan 'Long Hổ tướng quân'. Ban cho vợ và mẹ ngươi danh hiệu Chính nhị phẩm Cáo mệnh phu nhân. Lại ban cho ngươi ân ấm một con trai làm Cẩm Y Vệ Bách hộ thế tập." Dừng một chút, Chu Do Kiểm nói: "Trẫm mệnh ngươi sung nhậm Thiên Tân tây lộ Phân thủ Tham tướng, đóng quân tại Phạm Gia Trang."

Nghe Thiên tử ban thưởng một tràng dài, Lý Thực không ngừng gật đầu, trong lòng hoan hỉ. Đến khi nghe câu cuối cùng, Lý Thực mới biết hóa ra lần này Thiên tử cho mình làm Phân thủ Tham tướng.

Tuy không làm Phó tướng, nhưng Phân thủ Tham tướng quản lý một lộ binh mã, quyền thế còn lớn hơn cả Phó tướng. Phó tướng nhìn bề ngoài thì quan lớn, nhưng quyền lực lại nhỏ, chỉ quản lý binh mã thuộc một hiệp doanh của mình, ưu thế duy nhất là binh lực của Phó tướng đông hơn một chút. Nhưng binh mã của Lý Thực dựa vào gia đinh tự mình chiêu mộ, căn bản không quan tâm đến chút chênh lệch binh lực giữa Tham tướng và Phó tướng. Hơn nữa, vị Phân thủ Tham tướng này đóng quân tại Phạm Gia Trang, mình có thể ngồi trấn giữ Phạm Gia Trang, quản lý các võ quan vệ sở gần đó.

Lý Thực quỳ xuống, nói: "Tạ chủ long ân. Hoàng ân hạo đãng, thần cảm kích không cùng!"

Thiên tử gật đầu, nói: "Ái khanh bình thân!"

Lý Thực đứng dậy. Quan viên Hồng Lư Tự lấy ra một đạo thánh chỉ đọc, là thánh chỉ phong thưởng cho tám thuộc hạ của Lý Thực.

Lần này Lý Hưng được thăng ba cấp từ Phó Thiên hộ lên làm Vệ chỉ huy Thiêm sự. Bảy thuộc hạ khác được thăng hai cấp, từ Bách hộ lên làm Thiên hộ. Tám người quỳ xuống tạ ơn, rồi đứng dậy, lần lượt lui về trong ban liệt võ quan.

Tiếp theo, bách quan bắt đầu tấu sự. Lý Thực đứng đó nghe nửa ngày, chẳng nghe thấy chuyện gì thú vị. Tuy nhiên, một bản tấu của Binh bộ Thượng thư Dương Tự Xương thì Lý Thực nghe hiểu được, là tấu xin điều thêm một doanh Tham tướng ở Tuyên Phủ tới An Khánh để chi viện cho Hùng Văn Xán. Xem ra Dương Tự Xương này rất lo lắng Hùng Văn Xán không đủ binh lực, cho dù cục diện hiện nay đang rất tốt, vẫn không ngừng tổ chức giúp đỡ cho Hùng Văn Xán.

Triều sớm kéo dài được một canh giờ thì kết thúc. Thiên tử rời Kim đài lui triều, bách quan rời điện Hoàng Cực, đi ra ngoài Hoàng thành. Lý Thực bước lên Đan bệ, nói chuyện với tám thuộc hạ đang hớn hở.

Lý Hưng hưng phấn nói: "Đại ca! Giờ đây ta cũng coi như là người đã từng lên triều, gặp qua Thiên tử rồi!"

Lý Thực cười nói: "Cái này còn lợi hại hơn cả trúng Tú tài!"

Lý Hưng cười ha hả, nói: "Đại ca, hóa ra Thiên tử là mặt chữ điền!"

Chung Phong bên cạnh cười nói: "Thiên tử trẻ như vậy mà râu đã dài thế rồi."

Mọi người đang cười đùa ở đó, Lý Thực nghe thấy sau lưng có người gọi mình.

"Vị này chính là tân nhiệm Thiên Tân tây lộ Phân thủ Tham tướng đó sao?"

Lý Thực quay người nhìn lại, hóa ra người nói chuyện với mình là Binh bộ Thượng thư Dương Tự Xương, vội vàng chắp tay hành lễ.

"Lý Thực bái kiến Thượng thư đại nhân!"

Dương Tự Xương đối với Lý Thực vô cùng thân thiết, bước lên đỡ Lý Thực dậy nói: "Miễn lễ." Nghĩ một lát, Dương Tự Xương nói: "Trước đây Hùng Văn Xán từng gửi thư cho ta, bảo ta thiết lập một vị Phó tướng ở Phạm Gia Trang. Ta đang định tấu lên Thiên tử, không ngờ Thiên tử đã có định đoạt, để ngươi làm Phân thủ Tham tướng. Nói đi cũng phải nói lại, Phân thủ Tham tướng này còn có quyền thế hơn cả Phó tướng!"

Một câu này của Dương Tự Xương vừa bày tỏ lập trường của mình, lại vừa nói giúp cho sự sắp xếp của Thiên tử, quả là kín kẽ không một kẽ hở.

Lý Thực chắp tay nói: "Lý Thực khiến Đại Tư mã phải bận tâm rồi, dù có là thăng làm Phân thủ Tham tướng, Lý Thực cũng rất vui mừng!"

Dương Tự Xương cười ha hả một tiếng, nói: "Tham tướng tuổi còn trẻ mà đã biết tiến thoái, thật không dễ dàng." Dừng một chút, Dương Tự Xương nói: "Tham tướng lập đại công ở An Khánh, làm cục diện tiễu trừ mở rộng, thật là khó có được vị tướng giỏi. Ngày mai ta có mở tiệc tại gia mời Bảo Định Tuần phủ Đinh Khuê Sở, Tham tướng cùng tới, thế nào?"

Nghe lời của Dương Tự Xương, Lý Thực ngẩn người, thầm nghĩ Dương Tự Xương này muốn lôi kéo mình sao? Nay mình liên tiếp lập chiến công, đã thu hút sự chú ý của các đại lão trong triều, đến cả Binh bộ Thượng thư cũng bắt đầu chủ động thân cận với mình rồi?

Tám thuộc hạ của Lý Thực thấy Thượng thư muốn mời Lý Thực dự tiệc, đều mang vẻ mặt "lây được vinh dự".

Lý Thực chắp tay nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh, ngày mai Lý Thực sẽ tới phủ Đại Tư mã quấy rầy!"

Dương Tự Xương cười ha hả, nói: "Tham tướng là người sảng khoái, vậy ngày mai gặp lại!"

Nói xong câu này, Dương Tự Xương liền vui vẻ rời đi.

Từ Hoàng thành đi ra, Lý Thực dẫn tám thuộc hạ tới quan thự của Chức phương ty thuộc Binh bộ để nhận ấn tín. Tới nơi gặp vị Lang trung nọ, vị Lang trung kia lại ấp úng, Lý Thực không còn cách nào, đành nhét cho ông ta năm mươi lượng bạc. Vị Lang trung kia nhận được bạc, cười rạng rỡ cả mặt, nói: "Chúng tôi đợi tướng quân đã lâu rồi!"

Lúc này ông ta mới gọi người tới kho, giao quan phục và ấn tín của Lý Thực cùng hơn bảy mươi thuộc hạ cho Lý Thực. Người làm việc lấy quan phục còn tìm từ trong kho ra cờ lệnh và năm lá cờ phương vị cấp cho Lý Thực, giao cho chàng.

Ba tấm cờ lệnh đó viết: "Sơn Đông Đô tư Đô chỉ huy sứ", "Thiên Tân tây lộ Phân thủ Tham tướng" và "Long Hổ tướng quân". Lý Thực nhận đồ xong liền rời khỏi Chức phương ty, để thuộc hạ giương cờ lệnh, đánh cờ hiệu, đi về phía sân viện của mình. Trên đường, bách khách kinh thành nhìn thấy tư thế cờ lệnh này, đều dạt sang hai bên đường tránh lối.

Về tới sân viện, Lý Thực phân phát quan phục, ấn tín cho thuộc hạ, sau đó xem xét đồ của mình.

Quan phục Chính nhị phẩm và Tòng nhị phẩm giống nhau, đều là quan bào màu phi (đỏ sẫm) thêu hình sư tử. Chất liệu của yêu bài Đô chỉ huy sứ cũng giống như yêu bài trước đây của Đô chỉ huy đồng tri, đều là chất ngà voi, chỉ là chữ lớn trên mặt trước đã đổi thành "Sơn Đông Đô tư Đô chỉ huy sứ Lý Thực".

Từ nay về sau, Lý Thực chính là Tham tướng phân thủ một lộ. Lý Thực thay yêu bài mới, soi mình trước gương treo trong phòng.