Tiết Nhân Quý dắt ngựa rời khỏi thành Nhạc Châu, thoáng chốc đã phi thân lên lưng ngựa, thúc ngựa phi nước đại về phương Nam. Nhạc Châu vốn tọa lạc ven hồ Động Đình, nơi an trí dân Đột Quyết cũng chẳng mấy xa xôi. Thiết nghĩ, tuy hồ Động Đình đời sau là một vùng đất đai trù phú, song ở thời Đại Đường này, lại vẫn là một dải đầm lầy mênh mông, ngập lụt quanh năm.

Động Đình hồ nằm ở bờ nam Trường Giang, còn bên kia sông, bờ bắc, xưa kia cũng là một vùng hồ đầm lầy lội, cùng Động Đình hồ hợp xưng Vân Mộng Trạch. Dần dà, diện tích Vân Mộng Trạch thu hẹp, đến thời Đường, bờ bắc đã hóa thành đất đai phì nhiêu, không chỉ dân cư đông đúc, mà còn là một trong những vựa lúa nổi tiếng của Đại Đường. Thế nhưng, vùng bờ nam Động Đình hồ vẫn ngập tràn đầm lầy, mỗi độ hạ sang, Trường Giang nước dâng, hồ Động Đình lại ngập lụt trắng trời, bùn lầy, nước đọng khắp nơi.

Ngay từ thời Tấn, đã có người chỉ ra rằng vùng Động Đình hồ tiềm lực cực lớn. Nếu có thể tiêu trừ nạn lụt, nơi đây ắt sẽ thành một vùng đất đai trù phú. Thế nhưng, việc này cần hao phí rất nhiều nhân lực, vật lực. Vả lại, lúc bấy giờ đất đai Trung Nguyên cũng đã khá màu mỡ, bởi vậy những kẻ thống trị nơi đây cũng chẳng có động lực nào để khai thác vùng Động Đình hồ.

Cũng chính vì tiềm lực to lớn của hồ Động Đình, nên Lý Hưu mới để mắt tới, chọn nơi đây làm chốn di dân cho tộc Đột Quyết. Mượn sức những người Đột Quyết chẳng khác gì tù binh này, để dần cải tạo vùng Động Đình hồ, hy vọng biến nơi đây thành một vựa lúa phì nhiêu, sánh ngang với bờ bắc Trường Giang.

Tiết Nhân Quý men theo bờ đông hồ Động Đình, phi ngựa như bay. Đi chừng một ngày đường, chàng mới tới được khu vực an trí dân Đột Quyết. Song, điều chàng không ngờ là, chưa kịp nhìn thấy bóng dáng người Đột Quyết, đã bị đội quan binh trấn giữ giao lộ chặn lại.

"Tên gọi là gì, từ đâu tới đây?" Một sĩ quan trấn giữ giao lộ chặn Tiết Nhân Quý lại, liền mặt nghiêm tra hỏi.

"Tại hạ Tiết Nhân Quý, từ Trường An tới, chuyến này là để thăm người thân ở Hồng Thành!" Tiết Nhân Quý lúc này cũng xuống ngựa đáp lời. Hồng Thành chính là tân thành do Triệu Đức Ngôn cho người Đột Quyết xây dựng ven hồ Động Đình, chuyên dùng để quản lý những di dân Đột Quyết này. Kỳ thực, tuy những người Đột Quyết này đã bị di dời vào trong, nhưng thường ngày không được phép tiếp xúc với dân Đại Đường, khu vực sinh sống cũng là cố định, mọi ngả đường thông ra bên ngoài đều có cửa khẩu canh gác như vậy.

Nghe Tiết Nhân Quý từ Trường An tới, thái độ của sĩ quan lập tức dịu đi nhiều. Tất nhiên, hắn vẫn tra xét thêm vài câu, rồi mới mở cự mã cho chàng đi qua. Tiết Nhân Quý đi tiếp vài dặm nữa, lúc này mới thực sự tiến vào khu vực sinh sống của người Đột Quyết.

Nơi đây là vùng ven hồ Động Đình, kênh rạch chằng chịt, dày đặc. Hầu như cách vài dặm lại có một con sông nhỏ. Có những con sông nhỏ thậm chí mới được đào đắp, hai bên bờ còn chất đầy những ụ bùn đất cao ngất. Trên sông cũng có những cây cầu nhỏ được xây dựng, đi lại vô cùng thuận tiện. Trên những mảnh đất hai bên bờ sông, có một số người ăn mặc rõ ràng là theo lối Đột Quyết, đang vung cuốc khai khẩn đất hoang. Một vài ruộng đồng đã trồng khoai lang, ngô và các loại cây lương thực khác chờ ngày thu hoạch, xanh tươi mơn mởn, trông vô cùng tràn đầy sức sống.

Ở cuối những cánh đồng, còn có thể thấy vài thôn trang vừa được dựng lên. Chỉ là nhà cửa có phần đơn sơ, đa phần dùng những tấm ván gỗ ghép tạm bợ, kiểu dáng cũng có chút cổ quái, khác hẳn với nhà của người Hán. Trái lại, chúng tựa như những túp lều vải kết bằng gỗ, hẳn là chỗ ở của những người Đột Quyết này.

Đi thêm vài dặm nữa, cuối cùng chàng thấy một thị trấn nhỏ, quy mô không lớn. Trong trấn đa phần là dân Đột Quyết, song cũng có vài tiểu thương người Hán đang buôn bán. Chẳng hạn, họ thu mua đặc sản địa phương của người Đột Quyết, rồi lại bán những vật dụng sinh hoạt cần thiết cho họ, có thể nói là kiếm lời cả hai đường.

Thấy trời đã không còn sớm, Tiết Nhân Quý bèn tìm một chỗ trọ trong thị trấn nhỏ để nghỉ một đêm. Trong trấn này cũng có vài cửa hàng do thương nhân Hán mở, có thể cho người đi đường dừng chân ăn uống. Nhưng người Hán ở đây quá ít, vả lại nghe nói đại bộ phận đều sinh sống trong Hồng Thành, rất ít ai ở lẫn lâu dài với người Đột Quyết. Chủ yếu là vì không an toàn. Dù sao từ khi bị dời đến đây, không ít người Đột Quyết nảy sinh oán khí, không mấy thân thiện với người Hán. Bởi vậy, dù có thương nhân Hán làm ăn với họ, thì cũng cố gắng trở về Hồng Thành trú ngụ.

Tiết Nhân Quý nghỉ một đêm trong một khách phòng nhỏ đơn sơ. Ngày hôm sau, chàng không ăn cơm trong tiệm, mà mua hai khoán lương khô vừa đi vừa ăn. Cứ thế đi thêm một ngày nữa, đến khi trời chập tối, chàng cuối cùng cũng thấy một tòa đại thành xuất hiện phía trước. Nơi đây chính là Hồng Thành mà Triệu Đức Ngôn đã mất mấy năm để xây dựng.

Để an trí những người Đột Quyết bị di dời, Đại Đường cố ý dành một vùng đất rộng lớn ở phía đông nam Động Đình hồ. Đương nhiên, phần lớn nơi đây là vùng đầm lầy ngập úng vì thủy tai. Dưới sự quản lý của Triệu Đức Ngôn, diện tích ruộng đất trên vùng này nhanh chóng tăng lên, sản lượng lương thực cũng ngày càng dồi dào. Thậm chí hiện nay lương thực đã có thể tự cấp tự túc. Bởi vậy, Lý Thế Dân liền tách riêng khu vực này thành một châu mới, gọi là Hồng Châu, và Hồng Thành chính là trị sở của Hồng Châu.

Khi Tiết Nhân Quý đến trước cổng thành Hồng Thành, chàng nhận thấy trong số người ra vào có cả người Hán lẫn người Đột Quyết. Vả lại, chàng phát hiện đa phần người Đột Quyết đều ăn mặc chỉnh tề. Xem ra, người Đột Quyết cũng được chia thành nhiều tầng lớp khác nhau. Những người Đột Quyết đang sinh sống trong Hồng Thành này, tuyệt nhiên không thể so sánh với những kẻ trần vai trần tay đang khai hoang ngoài đồng ruộng kia.

Vào Hồng Thành, Tiết Nhân Quý không khỏi kinh ngạc nhận ra rằng dù là một thành trì mới xây, nhưng trong thành lại vô cùng náo nhiệt. Các cửa hàng hai bên đường phố được quy hoạch rất chỉnh tề, tiếng rao hàng vang vọng khắp nơi. Trên phố ngựa xe tấp nập không ngừng. Trong đó, còn thấy nhiều người Đột Quyết cũng bắt đầu buôn bán giống như người Hán. Thậm chí có một số người với diện mạo rõ ràng là Đột Quyết, đã bắt đầu thay đổi sang Hán phục. Đoán chừng chẳng bao lâu nữa, nơi đây sẽ không còn thấy người Đột Quyết nữa.

Tiết Nhân Quý biết rõ vị nhạc phụ tương lai của mình đang nhậm chức tại Hồng Thành, người nhà cũng có thể ở đây. Thế nhưng, Hồng Thành không nhỏ, dân cư đông đúc như vậy, chàng nào biết địa chỉ cụ thể mà tìm kiếm. May thay, lúc đi, Lý Hưu đã trao cho chàng một phong thư, bảo chàng cứ thẳng đến gặp Triệu Đức Ngôn, người đã thăng làm Hồng Châu Thứ Sử, là được.

Song lúc này trời đã tối mịt, dù đường phố còn náo nhiệt, nhưng đã qua giờ bái phỏng. Tiết Nhân Quý tuy nóng lòng muốn sớm gặp vị nhạc phụ tương lai của mình, song chàng vốn là người hiểu lễ nghi phép tắc. Bởi vậy, cuối cùng chàng quyết định nghỉ ngơi trước một đêm, đợi đến sáng sớm mai sẽ đến phủ Thứ Sử bái phỏng.

Vả lại, Tiết Nhân Quý đã phi ngựa không ngừng nghỉ suốt chặng đường, ngay cả tắm rửa cũng chưa kịp, y phục trên người vừa bẩn vừa hôi. Thật sự bất tiện mà đi bái phỏng. Bởi vậy, chàng trước hết tìm một khách sạn, rồi tắm rửa sạch sẽ, ăn một bữa cơm no, lúc này mới an tâm nằm nghỉ trên giường.

Thế nhưng, khi Tiết Nhân Quý đang say giấc nồng, chợt nghe bên ngoài chăn màn vang lên một trận tiếng động ồn ào đánh thức chàng. Vốn là người cảnh giác, chàng liền bật dậy khỏi giường. Ngay sau đó, chỉ nghe một tiếng "vèo", một mũi tên dài đã từ ngoài cửa sổ bắn thẳng vào!