Mùa đông năm nay, thân thể Tế Xuyên Xuân Cung suy yếu đi rất nhiều, vô cùng sợ lạnh, cả ngày chẳng thể rời xa lò sưởi. Đã vậy, mùa đông ở Tín Nông vốn đã rất lạnh, năm nay gió lại thổi càng thêm buốt giá.

A Lăng lòng không yên, ngày nào cũng về nhà. Tiểu Bình Thái chẳng hiểu sao, cứ luôn cảm thấy đây không phải là điềm lành. Dẫu sao cha vợ năm nay cũng đã ngoài sáu mươi, quả thực vào thời buổi này, độ tuổi ấy cũng đã là hiếm thấy.

Trong giới võ sĩ thời Chiến Quốc, tuổi này đã được coi là trường thọ trong những người trường thọ. Ngẫm lại đám đại danh ngoài kia, người ngoài bốn mươi đã buông tay quy tiên nhiều không kể xiết, ngần ấy tuổi thọ cũng coi như là lãi rồi.

Dẫu sao thì công việc cuối năm cũng đã xong xuôi, Tiểu Bình Thái tạm thời cũng có chút nhàn rỗi, mỗi sáng thức dậy đều cùng A Lăng sang thăm cha vợ. Chỉ vài bước chân, thực ra nhà ông chỉ ở ngay đối diện.

"Thời tiết năm nay đặc biệt giá rét, lão đại nhân hãy chú ý giữ ấm thân thể!" Tiểu Bình Thái cảm thấy nhiệt độ trong phòng Tế Xuyên Xuân Cung chỉ ở mức trung bình, chỉ quanh lò sưởi mới thấy đôi chút ấm áp.

"Ài, có tuổi cả rồi, rồi ai cũng phải đến ngày này thôi. Ha ha ha ha..."

Lão nhân thấy con gái cùng con rể tới, liền ngồi thẳng người dậy khỏi thảm. Tế Xuyên Thải Nữ đưa chiếc bàn nhỏ có tay vịn lại gần, cha vợ liền dựa nghiêng vào đó trò chuyện đôi câu cùng mọi người.

"Cha đã dậy rồi, vừa hay có thể dùng chút điểm tâm." A Lăng giúp Tế Xuyên Xuân Cung khoác thêm áo ngoài.

"Cũng được."

Thị nữ bưng bữa sáng từ bên ngoài vào, có lẽ vì lo lắng khẩu vị của lão nhân không còn tốt. Tiểu Bình Thái liếc nhìn, thấy có canh miso đậu hũ, một đĩa củ cải thái lát, một bát cơm đậu, cùng một bình trà nóng lớn.

Tế Xuyên Xuân Cung chắp tay niệm khấn vài câu, rồi bưng bát canh lên uống một ngụm. Dường như hơi nóng từ bát canh khiến ông cảm thấy rất dễ chịu, ông khẽ thở dài một tiếng khoan khoái. Đoạn, ông mới cầm đũa ăn một miếng cơm, nhai hồi lâu mới nuốt xuống.

Ăn uống đối với Tế Xuyên Xuân Cung dường như đã chẳng còn là việc dễ dàng gì nữa. Tiểu Bình Thái bước lên nhìn kỹ, bàn tay cha vợ chỉ còn lại da bọc xương. Những nếp nhăn xếp chồng lên nhau sâu hoắm, tựa như vách đá bên bờ biển bị gió bào mòn, trên mặt cũng chẳng còn chút sắc nhuận.

"Cha hãy dùng thêm chút đi ạ!" Thấy Tế Xuyên Xuân Cung chỉ mới ăn bốn năm miếng đã đặt bát xuống, A Lăng vội tiến lên khuyên nhủ.

Tế Xuyên Xuân Cung lắc đầu, bưng bát canh miso đậu hũ lên uống thêm vài ngụm rồi lại đặt bát xuống. Dường như chợt nhớ ra trong canh còn đậu hũ, ông bèn bưng lên lần nữa, uống từng ngụm nhỏ cho đến khi lộ phần đậu hũ ra. Đoạn, ông mới cầm đũa, gạt miếng đậu hũ, nhẹ nhàng hút vào miệng, nghiền nát rồi nuốt xuống, bấy giờ mới thực sự đặt bát xuống.

Biết là không thể khuyên thêm, mọi người thầm thở dài, cũng không ép nữa.

A Lăng giúp cha dậy mặc y phục, còn Tế Xuyên Thải Nữ giúp cha xếp chăn đệm. Sau bữa sáng, lão nhân vận động một chút, sắc mặt trông có vẻ hồng hào hơn. Ông không cần ai dìu, tự đứng dậy đi lại vài bước.

"Đúng là cái số lao lực, đứng dậy đi lại đôi bước ngược lại thấy thoải mái hơn nằm yên."

Chẳng rõ là đang tự giễu hay đang cảm thán, Tế Xuyên Xuân Cung tiến lại bên cửa, kéo cửa kéo, một luồng gió lạnh lẽo ùa vào. Lão nhân bị gió tạt cho lảo đảo, Tiểu Bình Thái vội vã tiến lên đỡ lấy.

"Không sao, nhớ năm xưa khi ta còn ở Bát Vương Tử, năm đó tuyết rơi còn dày hơn thế này. Khi ấy ta đứng trên cửa ải, dưới thành là địch quân đông gấp hai mươi lần, ta vẫn bình yên vô sự!"

"Lão đại nhân vẫn còn có thể tái chiến hai mươi năm nữa!" Tiểu Bình Thái bị ông gạt tay ra cũng chẳng hề bực dọc.

"Ha ha ha ha, hai mươi năm thì ta không dám nghĩ tới nữa. Tể Tướng công là do ta phò tá kế vị, Vũ Lâm điện cũng là do ta trông nom mà lên ngôi, giờ đây ta chỉ mong được nhìn thấy Hạ Mã điện thượng lạc, chấp chưởng thiên hạ! Chỉ tiếc rằng, e là ta chẳng còn đủ thời gian nữa rồi!"

"Cha, chỉ cần qua được mùa đông này, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Người mau vào đi, bên ngoài gió lạnh lắm!" Tế Xuyên Thải Nữ bước tới khép cửa.

"Ai, không biết liệu còn cơ hội nếm thử món miso mới của năm sau nữa hay không."

---❊ ❖ ❊---

"Xin Việt Tiền Thủ hãy suy nghĩ kỹ, Thượng Việt vốn là căn cơ của Xuân Nhật Sơn Quản lĩnh. Nay cha con Thượng Điền Trường Vĩ thị ở Trung Việt đã chết, Trung Việt cũng gần như toàn bộ rơi vào tay Quản lĩnh, vậy bước tiếp theo tất yếu sẽ là chư tướng ở Hạ Việt!"

"Việc này cần ngươi nhắc sao? Lẽ nào ta lại không biết?"

"Trung Điều thị ở Hạ Việt đã bị chuyển phong tới Việt Trung, Mao Lợi thị (Bắc Điều thị) thì bị chuyển phong tới Thượng Dã, Quản lĩnh đã bắt đầu ra tay rồi!"

"Vậy thì đã sao, lẽ nào còn dám chuyển phong lên đầu ta?"

"Việt Tiền Thủ dũng vũ phi thường, đứng đầu Dương Bắc Chúng, đương nhiên không phải lo chuyện bị chuyển phong. Thế nhưng, sau khi chư tướng khác dần dần bị suy yếu, Quản lĩnh dốc toàn bộ hùng binh ba xứ Việt đánh tới, chẳng lẽ Việt Tiền Thủ định chỉ dựa vào một tòa thành để kháng cự sao?"

"Ngươi nói như vậy, ấp ủ tâm tư gì, lẽ nào ta lại không biết?"

Vị đại tướng ngồi phía trên với diện mạo uy nghiêm, thân hình vạm vỡ kia chính là Bản Trang Việt Tiền Thủ Phồn Trường! Kẻ đang ngồi dưới, dùng những lời lẽ ôn tồn dụ dỗ, đưa ra sự thật để phân tích phải trái, chính là sứ giả của Bắc Điều thị - Đại Đạo Tự Tuấn Hà Thủ Chính Phồn. Lấy thân phận thủ tịch Ngự Do Tự Chúng mà đích thân xuất mã điều lược Bản Trang thị, công phu của Bắc Điều thị bỏ ra quả thực không thể coi là không thâm sâu.

"Chẳng qua cũng chỉ là Việt Tiền Thủ điện hạ và bản gia mỗi bên lấy thứ mình cần mà thôi, ha ha ha ha!" Đại Đạo Tự Chính Phồn biết rằng Bản Trang Phồn Trường đã bị thuyết phục.

Đoạn, hắn chậm rãi trình bày toàn bộ kế hoạch. Đầu tiên, Bản Trang Phồn Trường sẽ hiệu triệu chư tướng Dương Bắc Chúng phát động nổi loạn. Nếu Ngũ Thập Công Dã, Tân Phát Điền thị, Hắc Xuyên thị, Sắc Bộ thị, Bình Lâm thị, Cát Giang thị v.v. đều có thể đồng lòng khởi binh, thì Hạ Việt có thể tập hợp hơn vạn binh mã, tiến thẳng về Trung Việt, khiến cục diện Việt Hậu hoàn toàn đảo lộn.

Bản Trang thị còn có một hậu thuẫn, đó là Đại Bảo Tự thị (Vũ Đằng thị) ở Trang Nội, vốn gần như là người một nhà với Bản Trang thị. Chỉ cần Bản Trang thị phát động nổi loạn, Đại Bảo Tự thị nhất định sẽ hưởng ứng, như vậy Bản Trang thị sẽ không còn nỗi lo âu phía sau.

Bắc Điều thị không chỉ điều lược Bản Trang Phồn Trường mà còn đồng thời điều lược thành công Lô Danh Thịnh Thị ở Hội Tân. Trước đó, Lô Danh Thịnh Hưng lâm bệnh nặng, Y Đạt và Tá Trúc đều nhúng tay vào, toan can thiệp cuộc tranh giành quyền thừa kế của Lô Danh thị. Bản thân Lô Danh thị vốn là đồng minh của Thượng Sam Khiêm Tín, song lại không thể hỗ trợ Thượng Sam Khiêm Tín xuất binh Quan Đông, trong khi đồng minh mới của Thượng Sam Khiêm Tín là Tá Trúc Nghĩa Trọng lại làm được việc đó.

Do đó, khi Lô Danh thị phát sinh vấn đề người thừa kế, vì có sự tham gia của Tá Trúc thị, Thượng Sam Khiêm Tín lúc ấy đang cần đồng minh ở Quan Đông sách ứng nên đã "không nghe không hỏi", hay nói đúng hơn là cố tình lờ đi cuộc nội loạn của Lô Danh thị.

Lô Danh Thịnh Thị đương nhiên bất mãn, hóa ra Thượng Sam Khiêm Tín ngươi cũng chẳng phải thứ tốt lành gì. Trước đây ta theo ngươi lăn lộn, nay ta gặp nguy nan, ngươi cũng chẳng thèm đứng ra giúp đỡ. Càng nghĩ càng giận, càng giận càng hận! Vậy là Lô Danh thị đã leo lên chiếc thuyền giặc của Bắc Điều thị!

Còn Nhất Hướng Tông ở Gia Hạ đương nhiên hiểu rõ đạo lý môi hở răng lạnh, nếu Bắc Điều xong đời, kẻ tiếp theo tiêu vong chắc chắn là Nhất Hướng Tông ở Gia Hạ của bọn họ. Thế là đôi bên tâm đầu ý hợp!

Đại Thạch Thị Chiếu không ngồi chờ chết, dốc toàn lực liên lạc với tất cả các thế lực có thể, hòng kháng cự thế công của Thượng Sam thị. Về phần Sơn Nội thị, theo dự đoán của Đại Thạch Thị Chiếu, trước khi tiêu hóa được lãnh địa cũ của Võ Điền thị, họ sẽ không thể dấy đại binh. Chỉ cần trấn thủ tốt hai nơi hiểm yếu là Tuấn Hà và Giáp Châu Khẩu, thì có thể chặn đứng Sơn Nội thị khi họ không dốc toàn lực tiến đánh. Đợi đến khi xuân sang, dốc toàn bộ quân lực của cả nước bắc tiến tấn công Nhẫn Thành và Thượng Dã, Thượng Sam Khiêm Tín sẽ bị tứ bề bao vây!