Lời của Lý Nghị nói rất nghiêm khắc, ẩn chứa ý trách móc. Đã anh không coi ai ra gì, vậy thì ta việc gì phải nể mặt anh? Chúng ta ngang hàng, dù anh là Phó bộ trưởng Ban Tổ chức Tỉnh ủy, là quan lớn trong tỉnh, nhưng tôi cũng là một phương chư hầu! Anh không cho tôi mặt mũi, thì tôi cũng chẳng cần nể mặt anh.

Cổ Thế Quang nghe vậy, khẽ nhíu mày, từ từ ngẩng đầu nói: "Đồng chí Lý Nghị, hỏa khí lớn thật đấy!"

Lý Nghị đáp: "Không dám. Hỏa khí của tôi chỉ dành cho những người không biết lễ nghĩa mà thôi. Người kính tôi một thước, tôi kính lại một trượng. Đây là tôn chỉ đối nhân xử thế của Lý Nghị tôi."

Ánh mắt âm lãnh của Cổ Thế Quang đổ dồn lên người Lý Nghị, trên mặt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, nói: "Đồng chí Lý Nghị, cậu còn trẻ quá! Người trẻ tuổi ai cũng khí thịnh, tôi có thể hiểu được."

Lý Nghị bình thản đáp: "Người trẻ tuổi dương khí vượng, nhưng cũng tràn đầy sức sống, biết lễ nghĩa giữ chữ tín. Cho nên quốc gia mới phải dốc sức đề bạt cán bộ trẻ."

Mặt già của Cổ Thế Quang đỏ bừng. Hắn châm chọc Lý Nghị còn quá trẻ, Lý Nghị lại cười hắn quá mức cổ hủ, già nua! Trên mặt hắn thoáng hiện vẻ không thân thiện, nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn cười lạnh một tiếng: "Đồng chí Lý Nghị, cậu đến Miên Châu nhậm chức từ khi nào thế?"

Lý Nghị đáp: "Được một thời gian rồi. Công việc ở Miên Châu của tôi đã thuận lợi triển khai."

Cổ Thế Quang nói: "Đồng chí Lý Nghị, tôi đã xem qua lý lịch của cậu, cậu cũng coi như là một cán bộ lão luyện giàu kinh nghiệm rồi." Hắn cố tình nhấn mạnh chữ "lão", để khẳng định trọng lượng của từ này, đồng thời cố gắng thu hẹp khoảng cách tuổi tác giữa mình và Lý Nghị.

Lý Nghị ừ một tiếng: "Không sai, tôi làm chính trị cũng đã gần mười năm rồi!"

Cổ Thế Quang nói: "Vậy tại sao cậu ngay cả quy trình tổ chức cơ bản nhất cũng không hiểu? Hửm? Sau khi cậu từ kinh thành xuống, tại sao không đến Ban Tổ chức Tỉnh ủy báo cáo đăng ký trước?"

Lý Nghị đáp: "Phó bộ trưởng Cổ." Hắn cũng nhấn mạnh chữ "Phó" để làm nổi bật thân phận của Cổ Thế Quang: "Chuyện này, tôi sẽ giải trình với Bộ trưởng Thẩm."

Cổ Thế Quang nói: "Tôi là Phó bộ trưởng phụ trách cán bộ Miên Châu các anh, cậu cứ giải trình với tôi trước đi!"

Lý Nghị nói: "Cũng được thôi. Lý do của tôi rất đơn giản, vì khi tôi đến Cẩm Thành đã là buổi tối, lại nóng lòng muốn nhậm chức, nên đã chạy thẳng đến Miên Châu."

Cổ Thế Quang âm lãnh nhìn chằm chằm Lý Nghị, cười nhạt nói: "Nhưng, theo tôi được biết, cậu không hề đến Miên Châu nhậm chức! Mà là đi chơi khắp nơi?"

Lý Nghị đáp: "Nếu lãnh đạo đi khảo sát dân tình mà đều gọi là đi chơi, vậy thì quả thực là tôi đã đi chơi rồi. Hắc hắc, Phó bộ trưởng Cổ, không biết ông đã từng đi 'chơi' như vậy bao giờ chưa?"

Cổ Thế Quang thầm nghiến răng, cố bình tĩnh lại, nói: "Cậu ở Miên Châu nửa tháng, gây ra động tĩnh lớn thật đấy!"

Lý Nghị đáp: "Tôi không hiểu Phó bộ trưởng Cổ đang nói về phương diện nào?"

Cổ Thế Quang nói: "Cậu tự hiểu!"

Lý Nghị đáp: "Sau khi đến Miên Châu, tôi chỉ tiến hành điều chỉnh phân công Phó thị trưởng, còn chỉnh đốn thị trường vật giá ở thành phố Miên Châu. Ngoài ra, tôi nghĩ không còn chuyện gì có thể gọi là động tĩnh lớn."

Cổ Thế Quang nói: "Chính là hai việc này, sao? Cậu còn cảm thấy động tĩnh chưa đủ lớn à?"

Lý Nghị bình thản đáp: "Phó bộ trưởng Cổ, đây là việc trong phạm vi chức trách của Lý Nghị tôi, không làm phiền ông phải hỏi đến. Động tĩnh có lớn đến đâu, cũng là việc nội bộ của Miên Châu chúng tôi."

Cổ Thế Quang hơi giận nói: "Đồng chí Lý Nghị, tôi nhắc lại một lần nữa, tôi là Phó bộ trưởng Ban Tổ chức Tỉnh ủy phụ trách công tác cán bộ Miên Châu các anh! Những thay đổi nhân sự cán bộ ở Miên Châu các anh, tôi có quyền được biết!"

Lý Nghị ngạc nhiên nói: "Nhưng, Miên Châu chúng tôi đâu có biến động nhân sự nào đâu! Huống hồ, chuyện nhân sự đều do Bí thư Thiệu Dật Tiên quản lý, tôi vốn chưa từng can thiệp, thì lấy đâu ra chuyện biến động? Nếu ông muốn hỏi thông tin về phương diện này, vậy ông phải đi tìm Bí thư Thiệu của thành ủy chúng tôi thôi."

Cổ Thế Quang cười lạnh: "Khi cậu tiến hành điều chỉnh phân công, có từng nói câu muốn cắt giảm cấp phó không?"

Lý Nghị ngẩn ra, thầm nghĩ Cổ Thế Quang này cái gì cũng biết nhỉ! Rốt cuộc là tên mồm to nào đã đem chuyện trong cuộc họp của Thị trưởng ra đây bẩm báo?

Lý Nghị cười hắc hắc: "Phó bộ trưởng Cổ, tin tức của ông linh thông thật đấy. Không biết là ai đã báo tin cho ông vậy?"

Cổ Thế Quang vung tay: "Cậu không cần hỏi tôi biết từ đâu. Tôi tự có con đường của mình! Đồng chí Lý Nghị, đừng tưởng tôi ở tận tỉnh thành mà không biết gì. Hừ, từng cử chỉ hành động của cậu, tôi đều đang theo dõi đấy! Nói đi, rốt cuộc cậu có nói câu đó không?"

Lý Nghị đáp: "Câu nào?"

Cổ Thế Quang giận dữ: "Câu cắt giảm cấp phó!"

Lý Nghị đáp: "Tôi đúng là có nói."

Cổ Thế Quang gõ mặt bàn, trầm giọng nói: "Đồng chí Lý Nghị, cậu là một Thị trưởng! Cậu phải chịu trách nhiệm về những lời mình đã nói!"

Lý Nghị đáp: "Mỗi một câu tôi nói, tôi đều có thể chịu trách nhiệm tương ứng."

Cổ Thế Quang nói: "Vậy cậu có biết, một câu cắt giảm cấp phó của cậu sẽ gây ra sự hỗn loạn và hoang mang cho cán bộ Miên Châu hay không!"

Lý Nghị kinh ngạc: "Việc này nói từ đâu ra?"

Cổ Thế Quang nói: "Bây giờ cán bộ Miên Châu đã hoang mang tột độ rồi! Mọi người đều đang đoán già đoán non, đều đang đi dò hỏi khắp nơi!"

Lý Nghị đáp: "Đoán cái gì? Dò hỏi cái gì?"

Cổ Thế Quang nói: "Dò hỏi xem Trung ương và Tỉnh ủy có phải sắp cắt giảm cấp phó hay không!"

Lý Nghị đáp: "Ồ! Họ muốn dò hỏi thì cứ để họ đi dò hỏi đi!" Thầm nghĩ thì ra là thế. Không biết là vị Phó thị trưởng nào ngồi không yên, chạy đến chỗ Cổ Thế Quang để dò hỏi tin tức? Kết quả là đem hết những lời bàn luận trong cuộc họp Thị trưởng kể lại cho Cổ Thế Quang nghe.

Cổ Thế Quang nói: "Cậu có biết hậu quả nghiêm trọng của việc phát tán tin đồn không? Cậu đang phạm tội đấy! Một câu nói của cậu gây ra sự bất an nghiêm trọng cho quan chức Miên Châu, ảnh hưởng nghiêm trọng đến công việc hàng ngày của họ! Cậu nói xem chuyện này có liên quan đến tôi không?"

Lý Nghị đáp: "Đây chỉ là do cá biệt đồng chí không giữ được bình tĩnh hoặc trong lòng có tật thôi phải không? Nếu không, cho dù quốc gia muốn cắt giảm cấp phó, họ cũng không cần phải hoảng loạn đến mức đi cầu cứu khắp nơi như vậy chứ?"

Cổ Thế Quang nói: "Đồng chí Lý Nghị, cậu vẫn không biết hối cải à! Cậu căn bản không hề ý thức được lỗi lầm mình phạm phải nghiêm trọng đến mức nào!"

Lý Nghị bình thản đáp: "Tôi vốn không sai, lấy đâu ra nghiêm trọng hay không! Phó bộ trưởng Cổ, ông nói quá lời rồi!"

Cổ Thế Quang nói: "Đồng chí Lý Nghị, cậu phát tán tin đồn trong cán bộ, làm nhiễu loạn lòng quan, cậu không biết sao?"

Lý Nghị đáp: "Đây chỉ là một thủ đoạn quản lý cấp dưới của tôi thôi, chẳng lẽ Phó bộ trưởng Cổ ngay cả cái này cũng không hiểu? Huống hồ, tôi nói muốn cắt giảm cấp phó cũng đâu có sai. Bộ máy chính quyền của chúng ta hiện nay, cấp phó đúng là dư thừa, người đông việc ít, thành tích không cao. Tôi thấy đã đến lúc nên cắt giảm cấp phó rồi. Đây vừa là giảm gánh nặng cho chính phủ, cũng là giảm gánh nặng cho người đóng thuế!"

Cổ Thế Quang trầm giọng: "Cậu đúng là yêu ngôn hoặc chúng!" Hắn kích động chỉ vào Lý Nghị: "Cậu chết cũng không hối cải!"

Lý Nghị nhíu mày: "Phó bộ trưởng Cổ, ông làm cái gì vậy? Nói chuyện thì nói cho đàng hoàng, đừng có chỉ tay năm ngón. Đàn bà đanh đá chửi đổng mới làm thế này đấy!"

Cổ Thế Quang nói: "Ai nói muốn cắt giảm cấp phó? Văn kiện nào của Trung ương hay Tỉnh ủy nói muốn cắt giảm cấp phó?"

Lý Nghị đáp: "Tạm thời thì chưa, nhưng đây là xu thế tất yếu, tôi cũng chỉ là đang nói về một khả năng mà thôi!"

Cổ Thế Quang nói: "Đã là chuyện không đầu không cuối, cậu không nên phát tán tin đồn trong thành phố! Cậu là đang làm loạn lòng quan đấy!"

Lý Nghị đáp: "Phó bộ trưởng Cổ, ông không cần phải kích động như vậy. Theo tôi được biết, mấy vị Phó thị trưởng trong thành phố đều làm việc rất tốt, hơn nữa, trong một tuần gần đây, tinh thần làm việc của họ còn cao hơn trước kia."

Cổ Thế Quang nói: "Cậu còn mặt mũi nói họ làm việc rất tốt? Làn gió yêu ma của cậu đã thổi sang cả các thành phố khác rồi! Bây giờ quan chức cán bộ ở mấy thành phố bên ngoài đều đang truyền tai nhau chuyện cắt giảm cấp phó! Cắt giảm cấp phó, cắt giảm cấp phó, cái cấp phó này dễ cắt giảm như vậy sao? Đây là một việc lớn! Không phải chuyện mà Lý Nghị cậu muốn quyết là quyết được!"

Lý Nghị đáp: "Sự hoảng loạn của các cán bộ, vừa vặn chứng minh sự thiếu tự tin của họ. Cắt giảm cấp phó là cắt giảm những kẻ không làm việc thực tế, ăn không ngồi rồi, còn những cán bộ tốt tận tụy vì công vì dân, quốc gia không thể nào tinh giản họ. Những kẻ bất an này, chắc chắn đều là hạng không học vấn không nghề nghiệp. Phó bộ trưởng Cổ, ông nên ghi lại những kẻ đến tìm ông này, để khảo sát kỹ càng một phen."

Cổ Thế Quang phồng má, thở hồng hộc, hắn thực sự không nói lại được Lý Nghị. Cuộc tranh cãi nảy lửa này khiến hắn tốn bao nước bọt, tốn không ít tinh khí thần. Hắn bưng cốc lên, mở nắp định uống nước thì phát hiện bên trong trống rỗng.

Cơn giận bùng lên, hắn gầm lớn: "Tiểu Trương, vào đây!"

Thư ký Tiểu Trương bên ngoài vội vàng bước vào, vừa nhìn thấy biểu cảm của Cổ Thế Quang liền sợ hãi đến run rẩy.

Cổ Thế Quang đập mạnh nắp cốc xuống mặt bàn: "Rót nước! Cậu làm thư ký kiểu gì đấy? Công việc chuyên môn cũng làm không xong, có phải không muốn làm nữa không?"

Tiểu Trương cúi đầu cười trừ, nói: "Bộ trưởng Cổ, tôi đi châm nước ngay đây." Cậu ta đưa tay định cầm cốc trên bàn, nhưng vì quá căng thẳng, sau khi cầm cốc lên lại vô ý làm rơi xuống mặt bàn!

Lý Nghị lắc đầu, thầm nghĩ bảo sao thư ký này lúc nào cũng ủ rũ, hóa ra đều do Cổ Thế Quang hại. Gần mực thì đen! Ông chủ thế nào sẽ dẫn dắt ra thư ký thế ấy. Ngược lại, qua cử chỉ hành vi của một người thư ký, cũng có thể nhìn ra tính cách của ông chủ.

Cổ Thế Quang giận dữ: "Cậu đúng là đồ cơm thùng! Ngay cả rót cốc nước cũng không biết làm!"

Lý Nghị thực sự không nhìn nổi nữa, lên tiếng: "Phó bộ trưởng Cổ, cậu ấy là thư ký của ông, không phải người hầu của ông, ông có lời lẽ đàng hoàng không được sao? Cần gì phải nổi trận lôi đình như thế?"

Câu này đã chọc giận hoàn toàn Cổ Thế Quang.

"Tôi dạy dỗ thư ký của tôi, liên quan gì đến cậu? Cậu là cái thá gì? Chỗ này đến lượt cậu lên tiếng à?" Cổ Thế Quang như đại bác nã pháo vào Lý Nghị.

Lý Nghị đáp: "Chỉ có chó mới cắn người bậy bạ!"

Cổ Thế Quang vớ lấy chiếc cốc trên mặt bàn, gắng sức ném xuống sàn nhà.

Một tiếng "bạch", chiếc cốc sứ xương hảo hạng va chạm với gạch lát sàn, tiếng "choang" lớn vang lên, cốc sứ vỡ thành vô số mảnh nhỏ. Sự việc bất ngờ xảy ra khiến thư ký Tiểu Trương sợ hãi lùi lại mấy bước.