Sâu thẳm dưới lòng đất vạn trượng, nơi động phủ của bậc chân nhân Nguyên Anh, lại hiện ra một cảnh tượng vừa quái đản vừa nực cười khiến kẻ gan dạ nhất cũng phải rùng mình. Năm trăm gã "thử binh" đầu đội mũ trụ, thân khoác giáp bào, múa may phi kiếm nhỏ xíu như kim châm, nanh vuốt giương ra đầy vẻ sát khí đằng đằng. Cảnh tượng ấy, nói là quỷ dị thì chẳng sai, mà bảo là hài hước cũng đúng, khiến Lý Diệu nhất thời ngẩn ngơ, tiến thoái lưỡng nan.

Đám kim văn tiểu trúc thử này tuy số lượng đông đảo, song kẻ mạnh nhất cũng chỉ tương đương hạng tu sĩ Luyện Khí kỳ, dẫu có một loạt xông lên như ong vỡ tổ, hắn cũng chẳng mảy may e ngại. Chỉ là, bầy chuột đột biến này vốn có căn nguyên sâu xa với chủ nhân động phủ, Lý Diệu chưa muốn ra tay tuyệt diệt, đành nén hơi thu thần, lặng lẽ quan sát biến chuyển.

---❊ ❖ ❊---

Nào ngờ, khi cánh cửa đá nặng nề sập xuống, bầy chuột bắt đầu cuồng loạn, chúng nhảy nhót lung tung, gào thét đầy phẫn nộ. Một gã chuột tỏa ra hào quang cam rực như lửa cháy, khí thế cuồng bạo nhất, vung vẩy thanh "tú hoa châm" trong tay mà đâm chém vào không trung, gào lên bằng giọng khàn đục: "Mở cửa mau! Mở cửa mau! Lão phu chính là đệ nhất cao thủ Phi Tinh Giới, nhược bằng chậm trễ, ta sẽ khiến ngươi hóa thành tro bụi trong nháy mắt!"

Chớp mắt một cái, một gã khác toàn thân thanh quang âm nhu lại uốn éo thân mình, dùng chất giọng oanh yến lả lơi dụ dỗ: "Huynh đài thấy lời nhắn của ta mới tìm đến đây sao? Thật tốt quá, mau vào đây kế thừa y bát, tu luyện thần thông vô thượng của ta... Có điều, trước tiên hãy mở cửa ra đi, nơi này tối tăm u uất quá chừng!"

Lại có kẻ tỏa ra huyết quang ma mị, quang diễm vặn vẹo bất thường, đôi mắt đỏ ngầu nhìn Lý Diệu trân trân, nước dãi chảy ròng ròng, rít lên từng hồi: "Thân xác cường tráng nhường này, quả là vật báu trời ban! Hiến dâng cho ta đi, đoạt xá, ta phải đoạt xá!"

Trái ngược với sự cuồng bạo ấy, gã chuột lam quang lại rũ rượi thở dài, giọng điệu đầy vẻ tiêu điều: "Vô vọng thôi, vô vọng thôi... hắn chẳng mở được cửa đâu. Ta sẽ bị giam cầm ở đây thêm năm trăm năm nữa, năm trăm năm nữa rồi!" Gã chuột hắc quang bên cạnh thì hoàn toàn tuyệt vọng, ngửa cổ cười sằng sặc đầy quái đản: "Vô dụng thôi, trốn không thoát, có chạy đằng trời cũng không thoát được! Thiên địa bao la mà tăm tối, biết trốn vào đâu, biết trốn vào đâu đây?"

Nơi góc tường khuất lấp, vài gã chuột trắng như tuyết lại nằm sóng soài, thân mình cứng đờ như đã chết tâm, lẩm bẩm trong cơn mê sảng: "Tiểu Ngọc, Tiểu Ngọc... ta không nên giết nàng. Ta nhớ nàng quá, Tiểu Ngọc ơi..."

---❊ ❖ ❊---

Nhìn bầy chuột muôn màu muôn vẻ, trong lòng Lý Diệu dâng lên một cảm giác ớn lạnh kỳ quặc. Trước mặt hắn dường như không phải bầy súc sinh, mà là những linh hồn người sống đang oằn oại trong hỉ nộ ái ố, mang theo những tâm tư sâu thẳm nhất. Hắn không kìm được, trầm giọng hỏi: "Các người... rốt cuộc là ai?"

Không gian chợt lặng ngắt như tờ, rồi bỗng chốc bùng nổ như vạc dầu sôi sùng sục. Năm trăm gã chuột đồng loạt nhón chân, đuôi dựng đứng, khàn cả giọng mà gào thét: "Lão phu chính là đệ nhất cao thủ Phi Tinh Giới, Nghiêm Tâm Kiếm!" "Lão tử là Nghiêm Tâm Kiếm, Chí tôn Đạo tặc vũ trụ!" "Ta chính là Phó tư lệnh Liên hợp hạm đội Thiên Thánh Lục Tông, Nghiêm Tâm Kiếm!" "Ta là Nghiêm Tâm Kiếm!" "Ta là Nghiêm Tâm Kiếm!"

Tiếng gào thét của bầy chuột xé toạc không gian tĩnh mịch, tạo nên một cảnh tượng quái dị khôn cùng. Lý Diệu nén hơi, đưa mắt quan sát kỹ lưỡng, chợt nhận ra một điều kỳ lạ: hễ con "tiểu trúc thử" nào khoác trên mình lớp "pháp bào" càng rực rỡ, "khôi giáp" càng hoa lệ thì tu vi lại càng thâm hậu, khẩu âm rõ ràng như người thật. Ngược lại, những kẻ đứng ở cuối hàng, thân mình chỉ quấn quít mấy mảnh vải vụn rách nát, tiếng kêu lại có phần hàm hồ, chẳng qua là nhịp điệu hơi biến hóa, nghe phong phanh tựa như ba chữ "Nghiêm Tâm Kiếm" mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Lẽ nào tất cả lũ chuột nhắt này đều là Nghiêm Tâm Kiếm? Trong lòng Lý Diệu không khỏi nảy sinh trăm mối tơ vò, thực khó lòng lý giải. Vốn dĩ khi liều mình xông vào động phủ này, hắn đã sớm định sẵn tâm thế sẽ có một trận tử chiến kinh thiên động địa với tàn hồn của Nghiêm Tâm Kiếm. Nào ngờ, thiên toán vạn toán, hắn lại phải đối mặt với một bầy chuột nhắt nhốn nháo thế này. Nén lại ý cười đang chực trào nơi đầu môi, Lý Diệu cất giọng trầm thấp: "Chư vị... tiền bối đây, rốt cuộc ai mới chân chính là Nghiêm Tâm Kiếm?"

---❊ ❖ ❊---

Lời vừa dứt, như đá ném mặt hồ yên ả, bầy chuột bỗng chốc nổi trận lôi đình. Chúng nhón chân, nhảy dựng lên, tranh nhau gào thét: "Ta mới là Nghiêm Tâm Kiếm! Lão phu là thật, bọn chúng đều là giả mạo, chỉ là phân thân của ta mà thôi!" Chẳng ai nhường ai, đám tiểu trúc thử này bắt đầu lao vào một cuộc nội chiến tàn khốc. Chớp mắt, một con tiểu trúc thử tỏa ra linh mang sắc cam rực rỡ, cậy thế đông người, vung vẩy những cây kim thêu trong tay. Từng đạo "kiếm quang" chỉ mảnh như ngón tay vút lên, đâm chém loạn xạ vào đồng loại. Nó vừa điên cuồng sát phạt vừa gầm rú: "Lão phu là đệ nhất cao thủ Phi Tinh Giới, các ngươi thảy đều là giả, là phân thân do ta biến ra! Ta phải nuốt chửng tất cả, nuốt chửng sạch sành sanh!"

---❊ ❖ ❊---

Phía đối diện, một con chuột tỏa ra lục mang u uẩn cũng chẳng vừa, nó khinh miệt nhổ toẹt một cái: "Phi! Ngươi bất quá chỉ là một đạo phân thân, là một lũ dục niệm thấp hèn của lão phu mà thôi. Ta mới là Nghiêm Tâm Kiếm chân chính! Ta không chỉ muốn làm đệ nhất cao thủ, mà còn phải thống nhất Phi Tinh Giới, xưng vương xưng bá! Khôn hồn thì mau mau quy phục, để ta ra roi dạy dỗ!"

---❊ ❖ ❊---

Giữa vòng chiến hỗn loạn, một con tiểu trúc thử mang sắc trắng tinh khôi lại ngồi bệt xuống, khóc lóc thảm thiết: "Ta mới là Nghiêm Tâm Kiếm thuở ban đầu! Ta chẳng màng hư danh đệ nhất, cũng chẳng thiết làm vương làm tướng, ta chỉ muốn Tiểu Ngọc sống lại... chỉ muốn nàng ấy trở về! Chính các ngươi đã hại chết nàng, đều tại các ngươi!" Nghe đến đó, hai con chuột đỏ và xanh lập tức ngừng tay, đồng loạt quay mũi kim thêu như phi kiếm nhắm thẳng vào con chuột trắng mà đâm tới: "Đều tại ngươi! Nếu không phải vào phút lâm chung, ngươi lại tơ tưởng đến hạng nữ nhân kia làm loạn tâm thần, thì lão phu sao có thể tẩu hỏa nhập ma, sao có thể hóa thần thất bại, để rồi rơi vào cảnh lầm than nhục nhã thế này!"

---❊ ❖ ❊---

Duy chỉ có một con tiểu trúc thử bao phủ bởi hắc mang u tối, tuyệt vọng cùng cực, vẫn thẫn thờ ngồi giữa đám loạn quân. Nó ngơ ngác ngước nhìn hư không, khóe miệng nở nụ cười ngây dại, lẩm bẩm trong vô vọng: "Vô ích thôi... không còn hy vọng nữa... nơi này quá rộng, quá tối, chẳng thể nào thoát ra được đâu..."

Đám Trúc Thử mang trên mình những sắc quang dị biệt, kẻ nào kẻ nấy đều vỗ ngực tự xưng mình mới chính là Nghiêm Tâm Kiếm chân chính. Lời qua tiếng lại, thanh âm mỗi lúc một chát chúa, cuồng nộ, để rồi cuối cùng vỡ òa thành một trận hỗn chiến "binh binh chát chát" đầy chấn động.

Nào ngờ, những thanh phi kiếm bé tựa tú hoa châm kia khi phát động lại dệt nên một thiên la địa võng giữa không trung, kèm theo đó là những khối linh năng bạo đạn chỉ bằng móng tay liên tiếp nổ rộ, biến nơi đây thành một hồi huyết chiến sinh tử. Trận đồ sát này so với cuộc chiến cùng Thị Linh Nham Chu trước đó còn vạn phần tàn khốc và tà mị hơn hẳn.

Chỉ trong chớp mắt, mặt đất đã la liệt xác chuột mình nát bụng tan. Thế nhưng, ngay trước khi hơi tàn lịm tắt, từ não vực của mỗi con Trúc Thử đều dật tán ra một luồng Thần Hồn dao động mỏng manh, tựa như những đốm lân tinh vút bay về phía thâm cung của phòng tu luyện.

Lý Diệu đứng ngoài quan sát, lòng thầm kinh hãi nhận ra rằng, mớ khải giáp và phi kiếm sắc lạnh kia vốn chẳng phải để phòng bị ngoại nhân, mà chính là kết quả của hơn trăm năm tương tàn, đào thải khốc liệt ngay trong nội bộ của chúng.

Mặc cho lũ Trúc Thử đang mải mê giết chóc, Lý Diệu nương theo hướng bay của những tàn hồn mà tiến sâu vào khám phá. Bí phủ của Nghiêm Tâm Kiếm vốn được thiết kế theo hình viên trụ, bao bọc bởi lớp hợp kim kiên cố không thể công phá, chia làm tam tầng rõ rệt.

Tầng thượng vốn là khu sinh hoạt, nay lại san sát những kiến trúc kỳ quái nửa giống tổ ong, nửa tựa cung điện thu nhỏ. Đây chính là sào huyệt của lũ chuột, nơi chúng ra vào nườm nượp khiến người ta không khỏi rùng mình, da đầu tê dại. Cứ mỗi sợi Thần Hồn chui tọt vào đó, lập tức sẽ có một con Trúc Thử mới lảo đảo bước ra, đôi mắt khi thì rực rỡ linh quang trí tuệ, lúc lại mơ màng như kẻ say rượu, hoa chân múa tay đầy vẻ quỷ dị.

"Đoạt xá sao?" – Hắn thầm kinh ngạc. Những linh hồn tử trận hóa ra lại mượn xác hoàn hồn, chiếm cứ thân xác mới để tiếp tục vòng lặp điên cuồng này. Phía sau cung điện tổ ong là những lồng sắt khổng lồ giam giữ vô số súc loại tầm thường, chưa khai mở linh trí, sẵn sàng làm vật chứa cho những ý niệm hỗn loạn kia.

Cả một vương quốc chuột đã ngự trị nơi đây, khiến Lý Diệu tin chắc rằng Nghiêm Tâm Kiếm oai phong một thời đã thực sự hồn bay phách tán. Bởi lẽ, một vị tiền bối Nguyên Anh dù chính hay tà, cũng tuyệt không đời nào để động phủ của mình bị lũ súc sinh này làm càn như thế.

Dẫu vậy, hắn vẫn không dám lơ là cảnh giác, thận trọng từng bước tiến xuống tầng trung. Nơi đây chiếm diện tích rộng lớn nhất, chính là kho tàng chứa đựng vô số tinh thạch và thiên tài địa bảo mà Nghiêm Tâm Kiếm đã vơ vét khắp Tri Chu Sào Tinh năm xưa để phục vụ cho đại nghiệp xung kích Hóa Thần.

Nhìn cảnh tượng hùng vĩ trước mắt, hắn không nén nổi một tiếng hít lạnh: "Hí!"

Trước mắt Lý Diệu, từng phiến thiên tài địa bảo tỏa ra linh quang rực rỡ, tựa như những rặng san hô lộng lẫy hay rừng thủy tinh muôn màu vạn trạng. Đứng trước luồng thần quang mê hoặc ấy, hắn không kìm được mà hít vào một ngụm khí lạnh, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi như muốn nhảy vọt ra khỏi cổ họng. Thân là một gã Luyện Khí Sư, bình sinh hắn chưa bao giờ được chiêm ngưỡng một kho tàng dị bảo phong phú đến nhường này! Chẳng những thế, có đến một phần ba linh tài nơi đây là những thứ hắn chưa từng thấy qua tại Thiên Nguyên hay Phi Tinh lưỡng giới; thậm chí ngay cả trong những mảnh vỡ ký ức của tiền bối Âu Dã Tử, chúng cũng chỉ hiện lên qua vài dòng miêu tả sơ sài chứ chưa từng lộ diện chân thân.

---❊ ❖ ❊---

"Nghiêm Tâm Kiếm vì mưu đồ trùng kích Hóa Thần mà thật sự đã dốc cạn tâm cơ, e rằng toàn bộ sào huyệt Tri Chu đều bị lão vét sạch sành sanh rồi!" Lý Diệu thầm cảm thán. Thế nhưng, chợt nghĩ lại, hắn liền thấy có điểm bất minh: "Không đúng, chỉ riêng sào huyệt Tri Chu tuyệt đối không thể có được kho tàng dị bảo đồ sộ đến thế. Ta hiểu rồi, nhất định là từ tòa chiến bảo cổ kia! Tòa chiến bảo dưới lòng đất từ thời Tinh Hải Đế quốc, lẽ nào lại thật sự là một tòa thành trống? Dẫu cho cơ quan hay pháp bảo có bị thời gian vạn năm mài mòn, hư hại, thì những thứ thiên tài địa bảo này lại chẳng dễ dàng tiêu hao đến thế."

---❊ ❖ ❊---

Vút một cái, những mảnh ghép rời rạc trong đầu hắn liền được kết nối. Năm trăm năm trước, Nghiêm Tâm Kiếm chính là kẻ đầu tiên đặt chân xuống tòa chiến bảo ấy. Chắc chắn lão đã đem toàn bộ tinh hoa trân quý nhất dời bạt về đây, để rồi năm trăm năm sau, khi Bạch Tinh Hà tiến vào nơi đó thì chẳng còn tìm thấy món hàng nào đáng giá. Nào ngờ, cơ duyên nghìn năm ấy cuối cùng lại dành để tiện nghi cho một kẻ hậu bối như hắn! Lý Diệu nuốt một ngụm nước bọt, hai cánh mũi phập phồng như muốn phun ra hỏa diễm. Con đường tu luyện của hắn vốn dĩ khác biệt với người thường, muốn Kết Đan gian nan vô cùng, chẳng khác nào tu sĩ bình thường trùng kích Nguyên Anh cảnh giới. Trước đây vì thiếu thốn linh tài và cơ duyên, hắn cứ mãi quanh quẩn trước cửa ngõ Kim Đan mà không tìm được lối vào. Dẫu cho Trúc Cơ Kỳ Cửu Cực Cảnh có thể bộc phát chiến lực ngang ngửa Kim Đan, nhưng chung quy đó vẫn chưa phải là Kim Đan chân chính!

---❊ ❖ ❊---

Giờ đây, nắm trong tay bấy nhiêu thiên tài địa bảo, lẽ nào hắn lại không thể nhất phi trùng thiên, một bước hóa rồng? Có điều, nhìn kỹ lên những khối linh tài, hắn nhận thấy không ít chỗ lồi lõm, hằn sâu những dấu vết gặm nhấm li ti. Lý Diệu trầm ngâm giây lát liền minh bạch, đó chính là kiệt tác của lũ Kim Văn Tiểu Trúc Thử. "Đám chuột nhỏ này và Nghiêm Tâm Kiếm, rốt cuộc có mối liên hệ bí ẩn gì?" Hắn vừa suy tính vừa thận trọng tiến sâu vào góc Tây Nam của kho lẫm. Đột nhiên, tâm thần hắn chấn động, đồng tử co rút, cả đại não dường như cũng đóng băng ngay tức khắc. Giữa bóng tối thâm u, hắn nhìn thấy một người đang trợn trừng đôi mắt, trực lăng lăng mà theo dõi hắn.