"Cái này… cái này… cái này…"

Đêm hai mươi hai tháng ba, khi Lý Tự Thành đứng trên Vĩnh Định Môn nhìn thấy Vương Đức Hóa mang về ba bản "giấy chứng nhận trung nghĩa", hắn đã kinh ngạc đến không nói nên lời.

Tại sao lại có kiểu thao tác này chứ? Người trung nghĩa phụng chỉ đầu hàng… Trung thần và đầu hàng không hề chậm trễ, quang minh chính đại làm Nhị thần (Quan lại hàng Thanh), hơn nữa còn có thể được ba cái danh hiệu trong «Trung Thần Truyện»!

Thiên tử Đại Thuận Lý Tự Thành lập tức cảm thấy đầu óc mình không đủ dùng! Nói đến Lý Tự Thành cũng rất gian xảo, khi xử lý sự nghiệp phản tặc, những chuyện âm hiểm xảo trá hắn làm không ít, cả việc trá hàng cũng từng lừa gạt qua. Hắn luôn cảm thấy mình mưu trí hơn Chu Do Kiểm đế rất nhiều, vậy mà giờ lại gặp một kẻ rõ ràng còn gian trá hơn cả mình – Thái tử Đại Minh…

"Mẹ kiếp," kinh ngạc hồi lâu, Lý Tự Thành mới cười khổ, "thế mà lại bị một thằng nhóc mười sáu tuổi đùa bỡn! May mắn hắn là con trai của Chu Do Kiểm, nếu hai người bọn họ đổi vai cho nhau, thì đã không có chuyện ngày hôm nay rồi!"

Đúng vậy, Chu Từ Lãng muốn đổi vai với Sùng Trinh, Lý Tự Thành không bị lung lay thành trung lương Đại Minh, thì cũng bị lung lay thành trung liệt Đại Minh, làm sao mà có chuyện phản tặc được?

"Bệ hạ," Đại quân sư Tống Hiến Sách của Lý Tự Thành lúc này cũng đứng ra nói, "Chu Từ Lãng này không thể xem thường, đúng là đại gian đại nghĩa chi tặc!"

Người trung nghĩa đã đầu hàng ở Chính Dương Môn, vậy thành Bắc Kinh chính là của Lý Tự Thành —— triều Đại Minh xem như sụp đổ, mà Lý Tự Thành đương nhiên trở thành chính thống thiên hạ. Từ giờ trở đi, Chu Từ Lãng chính là tặc.

Cho nên Tống Hiến Sách lập tức định tội Chu Từ Lãng, một cái đại gian đại nghĩa chi tặc!

"Đại gian đại nghĩa…" Lý Tự Thành suy nghĩ, gật gật đầu, "thích hợp! Chu Từ Lãng có thể trong vài ngày ngắn ngủi chống đỡ tàn cuộc của Chu tặc, còn có thể đem ách cho trêu đùa một phen, lại còn có thể khiến Lạc Dưỡng Tính, Cao Vũ Thuận loại người này làm trung nghĩa, đích thực là có thủ đoạn đại gian đại nghĩa!

Xem ra, khí số nhà Minh chưa hết a! Hắn chính là một địch thủ mạnh!"

Cố Quân Ân tiến lên đề nghị: "Bệ hạ, Bắc Kinh đã về tay, Đại Thuận liền có danh phận chính thống thiên hạ. Việc cấp bách, chính là bắt được Chu tặc Hoàng đế phụ tử, tuyệt đối không thể để bọn họ chạy đến Nam Kinh, nếu không nam bắc đối địch, tất có một trận huyết chiến!"

"Ách cũng nghĩ như vậy!" Sắc mặt Lý Tự Thành đã âm trầm xuống, hắn rất thưởng thức Chu Từ Lãng, nhưng Chu Từ Lãng vẫn là tử địch của hắn!

"Bệ hạ, Đông Lỗ kia cũng không phải dễ đối phó!" Tống Hiến Sách nhắc nhở, "đặc biệt phải đề phòng Chu Từ Lãng liên thủ với Đông Lỗ. Đầu tiên phải điều tra xem Chu Từ Lãng và Đông Lỗ có thông gia hay không. Nếu thật sự có, vậy họ ta phải đề phòng Ngô Tam Quế liên thủ với Đông Lỗ. Nếu chuyện thông gia chỉ là giả dối, vậy cũng phải nhanh chóng chiếm Sơn Hải quan hiểm yếu, để ngăn Đông Lỗ tây tiến."

"Phải điều tra rõ ràng!" Lý Tự Thành cười, "nhân kiệt a! Mới cầm quyền mấy ngày mà đã trêu đùa ách xoay mòng mòng! Chỉ tiếc khí số không ở hắn mà ở ách! Nếu không, hắn ra đời sớm mười năm, ách làm sao có thể có thiên hạ! Cho Hoàng Hổ, một cái hổ truyền lệnh, bảo bọn họ dù thế nào cũng phải phong tỏa con đường Chu tặc Thái tử bắc thượng đông hạ…

Mặt khác, ai có thể đi một chuyến Vĩnh Bình, Ách muốn lấy phong hầu chi vị chiêu dụ Ngô Tam Quế!"

"Bệ hạ," Vương Đức Hóa nhỏ giọng tâu, "Muội tử của Ngô Tam Quế là phi tử của Chu Từ Lãng, hắn sợ là sẽ không đầu hàng đâu… Hơn nữa, Ngô Tam Quế là quan thà quân đứng đầu, bọn họ sớm đã bị Đông Lỗ đánh cho sợ. Nếu hàng bệ hạ, thì khó tránh khỏi phải làm tiên phong, cùng Đông Lỗ tử chiến."

Lý Tự Thành cười ha ha một tiếng: "Ách biết hắn sẽ không hàng, nhưng Ách vẫn phải phái người đi xem xét, để xem Đông Lỗ và Chu gia rốt cuộc có liên thủ thông gia hay không, cũng không thể nghe theo những lời một chiều của mấy kẻ Nhị thần (Quan lại hàng Thanh) trong thành Bắc Kinh.

Vương Đức Hóa, ngươi trở về nói với Lạc Dưỡng Tính, Cao Vũ Thuận, hãy nói rằng trán sinh bình nhất kính người trung nghĩa. Chỉ cần bọn họ chịu thật lòng quy thuận Đại Thuận của Ách, chi tiết báo cáo Chu tặc Thái tử cùng con gái của Phụ Chính vương Đông Lỗ có thông gia hay không, Ách sẽ phong bọn họ làm trung nghĩa bá, một lòng nghe theo bá, trung lương bá. Nếu dám lừa gạt, Ách sẽ không tha cho bọn họ!"

Vương Đức Hóa vội vàng dập đầu: "Bệ hạ thật sự là nhân nghĩa vô song, đức phối thiên địa."

Chu Từ Lãng ở Vĩnh Định Môn trên cổng thành hư giả nói ra gần thành Lý Tự Thành một cái tâm bệnh, nếu không tra rõ, chỉ sợ hoàng đế cũng không yên lòng a!

…

Ngày hai mươi hai tháng ba, trời sắp hoàng hôn.

Tại khu vực trực thuộc, bờ tây Đại Vận Hà, một chỗ tên là Vương Khánh Đống đại trấn trên tường thành, một tòa tạm bợ dựng lên vọng lâu, Tào Hóa Thuần cùng con nuôi Tào Văn Bảo, đều một thân nhung trang đứng ở trên, mỗi người cầm một cái ống nhòm, ngưng thần nhìn về phía bắc.

Cái vọng lâu này đơn sơ đến cực điểm, ngay cả mái che gió che mưa cũng không có, chỉ là bốn cái cột gỗ lớn chống lên một cái bệ. Bất quá đứng trên đó, vẫn có thể nhìn thấy tất cả tình hình lân cận Vương Khánh Đống.

Vương Khánh Đống cách kênh đào không quá gần, cũng không quá xa, chừng hai ba mươi dặm. Nơi này vốn không phải đại trấn, nhưng vì Tào Hóa Thuần xuất hiện vào năm Sùng Trinh mà trở nên phồn vinh. Đến năm Sùng Trinh thứ mười bảy, Vương Khánh Đống đã là thị trấn lớn nhất giữa Thông Châu và Thiên Tân Vệ.

Mà Vương Khánh Đống có thể đứng lên, nguyên nhân chủ yếu là do gia tộc Tào thị lâu dài kinh doanh. Mười mấy năm qua, khu vực Bắc Trực Lệ dần dần trở nên rối loạn, cho nên an toàn đã trở thành điều kiện giao thông có lợi mà các thương nhân nam bắc xem trọng hơn.

Gia tộc Tào thị ở Vương Khánh Đống đúng là Đô đốc kinh doanh thái giám và tổng binh một phương hào cường! Đương nhiên sẽ không coi nhẹ hang ổ kinh doanh, cho nên sau nhiều năm gia tộc Tào thị kinh doanh, Vương Khánh Đống đã biến thành vững như thành đồng lũy sắt!

Trong mấy trận chiến bắt xấu nhập khẩu trước kia, Vương Khánh Đống nơi này không hề bị đánh vỡ!

Dựa vào điểm này, đã đủ để hấp dẫn các địa chủ, phú thương trong vòng trăm dặm di cư đến đây. Vì vậy, Vương Khánh Đống tuy chỉ là một thị trấn, lại phồn hoa hơn cả mấy huyện thành lân cận.

Nhưng trong cái loạn thế này, nơi phồn hoa ấy, đến tháng ba năm Sùng Trinh thứ mười bảy, dường như cũng đến hồi kết... Cũng không hẳn là kết thúc, nhưng chắc chắn là ngã rẽ của sự hưng thịnh và suy vong.

Vương Khánh Đống lão tổ tông, Tào Hóa Thuần, vào ngày mười tám tháng ba, lúc chạng vạng tối trở về, chỉ dẫn theo mười mấy gia đinh, không mang theo hành lý, vẻ mặt phong trần mệt mỏi. Vừa vào thị trấn, lão liền tuyên bố giới nghiêm. Ngoài những tráng đinh trong họ Tào và gia đinh nhà họ Tào đều được trang bị vũ khí, các nhà các hộ, bất luận giàu nghèo, đều phải ra người xuất lực, phú hộ còn phải đóng góp thêm tiền của.

Vì vậy, khi đại quân tiến vào, hất tung bụi đất và xuất hiện trên bầu trời hướng tây bắc, Tào Hóa Thuần Tào Công công ra lệnh một tiếng, liền triệu tập hai ba ngàn tráng đinh.

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Trong tường thành Vương Khánh Đống, hai ba ngàn tráng đinh hò hét, miễn cưỡng hình thành trận địa, từng hàng đẩy ra mấy chục đội. Những tráng đinh này tuy là ô hợp, nhưng có gia đinh nhà họ Tào được nuôi dưỡng nhiều năm làm nòng cốt chỉ huy, bỏ ra chút thời gian, cuối cùng cũng có chút hình dáng. Trong đó, hàng đầu tiên đều là gia đinh chuyên giữ nhà của lão Tào, mỗi người một khẩu súng chim ngói! Không phải là dáng vẻ lừa gạt triều đình, đều là do Tào Công công nhờ Trịnh Chi Long tiến hiến từ Quảng Đông, cả súng lẫn thuốc nổ đều là hàng tinh phẩm!

Mấy năm nay, khi giặc Thát xâm nhập, Vương Khánh Đống đều dựa vào những khẩu súng hỏa lực thực sự này để bảo vệ bình an!

Chỉ có điều, đám giặc Thát đó không phải là không đánh hạ được Vương Khánh Đống, mà là không muốn vì một thị trấn mà bỏ ra mấy chục, thậm chí cả trăm mạng người. Bọn họ ít người, lại chỉ muốn cướp bóc rồi đi, thấy nơi này khó nhằn, tất nhiên sẽ chọn bỏ qua.

Còn Lý Tự Thành thì không giống vậy, đã vào được Bắc Kinh, hắn chính là thiên hạ chi chủ... Liệu hắn có cho phép một cứ điểm trung thành với nhà Minh tồn tại trước mắt không?

Vì vậy, trong tòa thành nhỏ Vương Khánh Đống này, hiện tại người người đều mang tâm tư... Đa số đều mong ngóng nhìn Tào Công công mang đầu ra, mọi người cùng nhau đầu hàng quân Thuận Thiên!

Tào Văn Bảo, con nuôi của Tào Hóa Thuần, buông kính viễn vọng trong tay, quay đầu nhìn cha nuôi thái giám của mình, giọng nói có chút run rẩy: "Cha, là một đội thiết giáp kỵ binh!"

Tào Công công nhíu mày trắng: "Là quân Đại Thuận, hay là Đại Minh?"

"Không rõ," Tào Văn Bảo lắc đầu, "Xa quá, không nhìn rõ cờ hiệu..."