Tào Văn Bảo vốn là con thừa tự của Tào Công công, một kẻ thuần chất. Hắn là học sinh năm hai của Sùng Trinh, cùng năm với Chu Từ Lãng, đều mới mười sáu tuổi, lại có chức Thiên hộ của Cẩm Y Vệ. Nhưng chưa từng trải qua trận mạc, giờ thấy hàng ngàn thiết kỵ tiến đến, mặt mày ai nấy đều trợn tròn.

Đó là thiết kỵ, ai ai cũng đội mũ trụ, khoác giáp! Đội ngũ lại chỉnh tề, nhìn từ xa đã thấy sát khí ngút trời!

Tào Công công vẫn ung dung, trên khuôn mặt trắng nõn không hề lộ vẻ kinh hoảng. Đưa kính viễn vọng cho con trai, ông chỉ cười nói: “Con đỡ ta xuống, bọn họ là đến chỗ ta, đợi đến gần sẽ biết là ai.”

Tào Văn Bảo đỡ Tào Hóa Thuần, vừa cẩn thận xuống cầu thang, vừa nhỏ giọng hỏi: “Cha, họ ta nên ngả về bên nào với Vương Khánh Đống?”

Ngả về bên nào còn chưa định nữa! Mặc dù Chu Từ Lãng khi sai Tào Hóa Thuần ra kinh đã vẽ ra một bức tranh tươi đẹp về Giang Nam, nhưng Tào Hóa Thuần lại có cả một gia tộc lớn ở Vương Khánh Đống, không thể không suy nghĩ thật kỹ trước khi chọn theo Đại Minh triều đi đến cùng.

Hơn nữa, Sùng Trinh và con trai có thể thoát khỏi thành Bắc Kinh hay không còn là một chuyện nữa!

Tào Hóa Thuần cười nhạt: “Cứ xem xét đã… Nhà ta chỉ là giãy giụa trong loạn thế, bên nào gió lớn thì theo bên đó thôi.”

Tào Văn Bảo đảo tròng mắt, hạ thấp giọng: “Cha, lòng người trên trấn đều ngả về phía Đại Thuận rồi!”

Tào Hóa Thuần hừ một tiếng: “Lòng người… Lòng người hiểm ác!”

Hai cha con vừa nói vừa xuống khỏi vọng lâu, đứng trên tường thành phía bắc của Vương Khánh Đống.

Vương Khánh Đống là một thị trấn, vốn không có tường thành, mãi đến khi Tào Hóa Thuần phát đạt mới cho xây. Vì là tiền của mình bảo vệ nhà mình, nên tường thành được xây rất kiên cố. Dùng nhiều gạch xanh, bên ngoài còn có hào nước. Nếu không có đại pháo của quân Đỏ, muốn đánh hạ tòa thành này quả là không dễ.

Anh trai của Tào Hóa Thuần là Tào Hóa Xuân đã lớn tuổi, râu tóc bạc phơ, nhưng vẫn lên tường thành.

Giờ phút này là thời khắc sinh tử tồn vong của Tào gia Vương Khánh Đống! Nếu đứng sai phe, thì cả tộc sẽ diệt vong!

Thấy Ngũ đệ Tào Hóa Thuần từ trên đài cao đi xuống, Tào Hóa Xuân vội vàng hỏi: “Lão Ngũ, là quân Đại Thuận sao?”

“Hơn phân nửa là…” Tào Hóa Thuần nhỏ giọng nói, “Toàn là thiết kỵ, đội ngũ chỉnh tề, trong thành Bắc Kinh cũng không có quân tinh nhuệ như vậy!”

“Vậy họ ta…” Tào Hóa Xuân lộ vẻ hoảng sợ, “Có nên nghênh đón Sấm Vương không?”

Tào Hóa Thuần thở dài.

Tào gia là địa chủ lớn nhất ở huyện Võ Thanh, kiêm luôn cả buôn bán, hơn nữa Tào Hóa Thuần, Tào Hóa Mưa đều là quan lớn, ngồi trên ghế đã vơ vét không ít. Những hào môn như vậy đương nhiên không thích Sấm Vương với cái kiểu “ăn của hắn, mặc của hắn”.

Nói thêm, quân Đại Thuận cướp lương thực không phải bắt đầu từ Bắc Kinh! Bọn họ vẫn luôn làm như vậy, nếu không dựa vào đâu mà ba năm miễn thuế? Bách tính nghèo khổ thì đã miễn thuế rồi, lại không cướp của nhà giàu, vậy Lý Tự Thành với trăm vạn đại quân lấy gì mà ăn?

Cho nên cướp lương thực căn bản không phải là nguyên nhân thất bại của Lý Tự Thành ở Bắc Kinh… Bị quân Mãn Châu đánh bại mới là nguyên nhân duy nhất!

“Đại ca yên tâm,” Tào Hóa Thuần cười an ủi đại ca mình, “ta đã bảo Văn Bảo chuẩn bị mười vạn lượng bạc và một vạn thạch lương thực… Nếu là quân Đại Thuận, sẽ lập tức dâng ra, chắc chắn có thể bảo đảm nhà ta bình an.”

“Như vậy cũng tốt, như vậy cũng tốt…” Tào Hóa Xuân thở phào nhẹ nhõm, “Giờ chỉ có thể liều mạng bảo toàn tính mạng. Chỉ cần không lấy ruộng của nhà ta, mọi chuyện đều dễ nói.”

So với “bức quyên”, thì việc “đều ruộng” càng khiến người ta sợ hãi!

Nhưng dù bức quyên hay đều ruộng có đáng sợ đến đâu, cũng còn hơn bị thiên binh của Đại Thuận diệt tộc.

Ngay khi Tào thị nhất tộc đang lo lắng đề phòng chờ đợi, thiết giáp kỵ binh ở xa cuối cùng đã đến gần Vương Khánh Đống.

Dưới ánh hoàng hôn nhạt nhòa, một tấm bài vị cùng một lá cờ lớn, thình lình xuất hiện trong ống nhòm của Tào Văn Bảo.

“Liêu Đông tổng binh quan Bình Tây Bá…” Tào Văn Bảo nhỏ giọng đọc văn tự trên cờ, đứng bên cạnh Tào Hóa Thuần giật mình.

“Con, con nói gì?”

“Cha, trên cờ ghi là ‘Liêu Đông tổng binh quan Bình Tây Bá’.”

“Liêu Đông tổng binh quan Bình Tây Bá… Ngô Tam Quế!” Tào Hóa Thuần cả kinh, “Hắn sao lại đến Vương Khánh Đống?”

Lão nhân gia Tào Hóa Xuân cũng có chút giật mình, “Lão Ngũ, Liêu Đông tổng binh quan không phải đóng quân ở Ninh Viễn sao? Sao lại đến Thiên Tân của họ ta?”

Tào Hóa Thuần nói: “Đại ca, Thánh thượng vào ngày mùng sáu tháng ba đã hạ lệnh cho Ngô Tam Quế bỏ Ninh Viễn, vào kinh cứu giá.”

“Nhưng chỗ này cách Bắc Kinh một trăm năm mươi dặm, sao hắn lại đến chỗ ta?” Lão đầu Tào vẫn không hiểu.

Cháu trai Tào Văn Bảo nhanh trí, tiếp lời: “Chắc là Ngô Tam Quế thấy Lý Tự Thành thế lớn, không dám trực tiếp đi giải vây Bắc Kinh, nên mới mang quân đến đóng ở Thiên Tân.”

Tào Hóa Thuần nhíu mày, “Chắc là vậy… Ai, cái Ngô Tam Quế này cũng vậy, đi đâu không được, sao lại chạy đến Vương Khánh Đống của ta chứ?”

Tào Hóa Xuân hỏi: “Lão Ngũ, họ ta có nên nghênh đón không?”

Tào Hóa Thuần nhíu mày, thở dài: “Ngô Tam Quế đến, họ ta không nghênh tiếp sao? Quan binh của Ngô Tam Quế cũng không chỉ hơn một ngàn người, người ta có mấy vạn đại binh! Nhà ta không thể chọc vào a!”

Giờ phút này, thiết kỵ hẳn là thân binh “Thiên Đinh Đột Kỵ” của Ngô Tam Quế… Đây là một ngàn người được tinh tuyển từ trong gia đinh của ba ngàn Ngô thị. Mỗi người đều có mũ sắt giáp, lại võ nghệ cao cường, càng thiện dùng năm mươi người một đội kỵ binh đột kích.

Trong bốn vạn quân quan, thực sự có thể cứng đối cứng với tinh binh Mãn Châu, chỉ có một ngàn Thiên Đinh Đột Kỵ này.

Đừng nhìn Vương Khánh Đống có gần ba ngàn tráng đinh, nếu kéo ra đánh với Thiên Đinh Đột Kỵ, người ta căn bản không cần một ngàn người cùng tiến lên, chỉ cần năm mươi kỵ đột kích là đã có thể đánh tan rồi.

Cho dù đóng quân trong thành, đợi đến khi hậu đội của quan binh đến, đánh vỡ Vương Khánh Đống cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Đến lúc đó, chính là diệt môn! Cho nên Tào Hóa Thuần coi như dám có lỗi với Sùng Trinh, Chu Từ Lãng, cũng không dám không tiếp đãi Ngô Tam Quế, vị đại quân phiệt này!

"Văn Lỗ!" Tào Hóa Thuần gọi Tào Văn Lỗ, nhị ca của mình là Tào Hóa Mưa trưởng tử, năm nay hai mươi sáu tuổi, đến trước mặt.

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

"Ngũ thúc, có gì dặn dò?"

Tào Văn Lỗ là nho sinh, có công danh tú tài, từng vào Quốc Tử Giám, hiện tại là nhân vật nổi danh của Tào gia.

"Mang chút đồ ăn ngon thức uống ngon đi nghênh đón," Tào Hóa Thuần dừng một chút, "Nếu quả thật là Ngô Tam Quế, lập tức cho người đến thông báo, lão phu sẽ ra thành nghênh đón."

"Chất nhi tuân lệnh."

……

"Thiên tuế gia, hình như có người ra nghênh đón họ ta!"

Đứng trên ngựa quan sát phía trước, Ngô Tam Phụ quay đầu hỏi Chu Từ Lãng bên cạnh: "Thần còn muốn tiếp tục giả thần nhị ca sao?"

"Cứ giả vờ đi! Cứ giả vờ!" Chu Từ Lãng cười, "Cho đến khi vào Vương Khánh đống!"

"Thiên tuế gia, ngài không tin Tào Hóa Thuần sao?" Ngô Tam Muội cưỡi ngựa đi theo Chu Từ Lãng chen vào hỏi.

"Ha ha," Chu Từ Lãng vẫn cười ha hả, "Bản cung bằng lòng tin tưởng Tào Hóa Thuần…… Cho nên mới muốn đánh ra cờ hiệu của nhị ca ngươi."

"A..." Ngô Tam Muội hoàn toàn không hiểu, chỉ là cảm thấy Chu Thái tử nói chuyện cao thâm mạt trắc, khiến người ta bội phục.

"Tam Phụ," Chu Từ Lãng lại nói với Ngô Tam Phụ, "Bản cung không tiện lộ mặt, lát nữa dựa vào ngươi đi ứng phó. Nhớ kỹ, nói nhiều tất nói hớ…… Tào Hóa Thuần sẽ không ra thành xa như vậy, nhất định là con cháu của hắn. Cho nên ngươi đừng tìm người ta nhiều lời, chỉ cần ấn định phải vào thành nghỉ ngơi. Chỉ cần ta đến cửa thành, Tào Hóa Thuần tất nhiên ra nghênh đón, đến lúc đó bản cung sẽ lộ diện khống chế hắn lại, hắn dĩ nhiên chính là trung thần của Đại Minh ta!"

"Thần minh bạch!" Ngô Tam Phụ nhận quân lệnh, lập tức thúc ngựa về phía trước, theo lời phân phó của Chu Từ Lãng, đi đến trước đội ngũ Tào gia.

Thành chó nhà có tang, phủ quân Thái tử Chu Từ Lãng thật là cẩn thận đến cực điểm. Nếu không phải vì mấy ngàn người từ trong thành Bắc Kinh chạy đến, đi nhanh một ngày một đêm, đi gần 150 dặm, đã sớm mệt mỏi rã rời, hơn nữa phía sau còn có rất nhiều truy binh bám theo, nhất định phải có một điểm dừng chân an toàn để chỉnh đốn một ngày. Hắn cũng sẽ không đến Vương Khánh đống tìm Tào Công công……