Bên bờ Hà Đông, thuộc Thiên Tân vệ, trên thị trấn Trương gia bảo, lá cờ Sấm Vương quân, nền đỏ chữ đen, đã tung bay trong gió vào sáng sớm ngày hai mươi ba tháng ba.

Đây từng là một trấn lớn phồn hoa. Xung quanh thị trấn là những bức tường đất cao lớn, bên trong là những con phố chằng chịt với bảy tám con đường. Hai bên đường là các cửa hàng, theo kiểu "trải trước, hậu trạch". Nhìn vào quy mô lớn nhỏ của các cửa hàng này, người ta có thể biết rằng thị trấn đã từng rất phồn vinh. Nhưng giờ đây, sự phồn hoa đã không còn, phần lớn các cửa hàng đều đóng cửa từ nhiều năm trước. Những thương nhân từng buôn bán ở đây, hoặc là tha hương cầu thực, hoặc là dời đến bờ Hà Tây, đến Vương Khánh đống.

Tuy nhiên, gia tộc cổ xưa nhất ở Trương gia bảo, sớm đã theo quân Minh lên phía Bắc từ thời Hồng Vũ, định cư ở đây, đó là Trương gia, một gia tộc Bách hộ. Họ vẫn sống ở thị trấn sắp hoang phế này.

Trên thực tế, Trương gia bảo vốn là nơi đóng quân của Bách hộ, chức Bách hộ được truyền từ đời này sang đời khác trong gia tộc Trương. Đến nay đã được mười lăm đời!

Hiện tại, chế độ quân hộ chỉ còn trên danh nghĩa, nhưng vẫn có không ít gia tộc Bách hộ, Thiên hộ bị bọn thổ hào lừa gạt đất đai. Trương gia Bách hộ chính là một trong số đó! Trước kia, vào thời thái bình, nhờ vào vị trí địa lợi ven kênh đào, gia tộc họ đã thịnh vượng, phát đạt trong nhiều năm. Trong nhà còn có không ít cử nhân, tú tài, được xem là môn phiệt hiểu biết của Thiên Tân vệ.

Đúng vậy, quân hộ và sĩ phu của nhà Minh không phải là hai giai cấp đối lập hoàn toàn. Cũng không có chuyện sĩ phu ức hiếp quân hộ, hay quân hộ thấp kém hơn dân hộ. Mặc dù quân hộ có một số hạn chế khi tham gia khoa cử, nhưng tỷ lệ tiến sĩ xuất thân từ quân tịch trong tổng số tiến sĩ của nhà Minh lên đến ba mươi phần trăm! Trong khi đó, dân số quân hộ không thể nào chiếm được ba mươi phần trăm tổng dân số. Vậy làm sao lại có nhiều quân hộ đỗ đạt như vậy được!

Cho nên, tầng lớp cao của quân hộ và sĩ phu cơ bản là cùng một nhóm người, không hề có chuyện tiến sĩ quân tịch thấp kém hơn tiến sĩ dân tịch.

Ngoài ba mươi phần trăm tiến sĩ quân tịch này, tầng lớp trung thượng của quân hộ còn thao túng võ chức của nhà Minh trong một thời gian dài. Có thể nói là văn võ song toàn, vừa được thế tập, vừa được khoa cử ưu ái. Họ mới là nhóm người được hưởng lợi lớn nhất, chi phối nhà Minh... Nói họ là lực lượng trung kiên duy trì nhà Minh cũng không sai.

Đương nhiên, thời gian tốt đẹp là của tầng lớp trung thượng quân hộ, còn tầng lớp dưới thì chắc chắn là khổ sở... Nhưng ở bất kỳ thời đại nào, những người ở tầng lớp dưới và dân nghèo đều phải chịu khổ. Mà tầng lớp trung thượng quân hộ, vì nhiều nguyên nhân, đã mất đi sức chiến đấu, đó mới là nguyên nhân căn bản nhất khiến nhà Minh sụp đổ.

Nếu như mười mấy vạn quân hộ này vẫn còn sức chiến đấu như thời Hồng Vũ, thì đã chẳng có giặc cỏ nào, cũng chẳng có Đông Lỗ nào còn sống sót!

Bách hộ Trương Tông ở Trương gia bảo đương nhiên không có bản lĩnh chém giết của tổ tông, mặc dù có chức Bách hộ được truyền lại, nhưng trên thực tế, hắn là một văn nhân. Trước khi kế thừa chức vụ của tổ tiên, hắn đã thi khoa cử, đỗ tú tài, viết thơ rất hay, có chút danh tiếng trong giới sĩ phu Thiên Tân vệ.

Ngoài ra, hai người huynh đệ họ hàng của hắn đều đỗ cử nhân, trong đó một người đang làm quan bên ngoài, một người tên là Trương Tông nghĩa, ở lại Thiên Tân vệ. Hắn là người đứng đầu giới sĩ phu Thiên Tân vệ!

Nhưng Trương gia dù sao cũng là Bách hộ thế tập, dù bỏ võ theo văn, cũng không phải là thư sinh yếu đuối. Trương Tông bảo và Trương Tông nghĩa, hai huynh đệ, đều đã ngoài bốn mươi, sắp năm mươi, nhưng vẫn có thể cưỡi ngựa phi nước đại.

Vào trưa ngày hai mươi tư tháng ba, hai huynh đệ lên đường từ Thiên Tân vệ, dẫn theo quan đặc trách chỉnh quân ở những vùng trọng yếu thời Minh là Nguyên Dục Tông, cùng với mười mấy gia đinh của Dương Duy Hàn, phi ngựa đến Trương gia bảo, nơi đã bị quân Đại Thuận chiếm đóng.

Nhưng họ không đến để thu phục Trương gia bảo, mà là đến Trương gia bảo để bái kiến Đại tướng quân Hách cờ tung bay của quân Đại Thuận!

Một công lao to lớn đang vẫy gọi họ!

Trương Tông bảo đã đón quân Đại Thuận vào Trương gia bảo vào tối hôm qua, lập tức nhận được một cơ hội lập công từ Hách cờ tung bay! Mang theo một bức thư do Lý Qua tự tay viết, đến Thiên Tân vệ gặp quan đặc trách chỉnh quân ở những vùng trọng yếu thời Minh là Nguyên Dục Tông!

Hóa ra, Nguyên Dục Tông, người có quê quán ở Bồ châu, Thiểm Tây, vì mẹ ruột là Lôi thị bị Lý Tự Thành bắt, đã bí mật quy phục Đại Thuận, hứa làm nội ứng. Ban đầu, hắn không quá quan trọng, trong thời kỳ Đại Thuận quét ngang thiên hạ, hắn chỉ là một nhân vật không đáng kể. Nhưng một công lao mà không ai ngờ tới lại ập xuống đầu Nguyên Dục Tông và những người khác.

Thái tử Chu Từ Lãng của nhà Minh, rất có thể cùng với Chu Do Kiểm đế, đã trốn khỏi thành Bắc Kinh, đang trên đường đến Thiên Tân!

Nếu Nguyên Dục Tông có thể giúp quân Đại Thuận bắt được cha con Sùng Trinh, thì đây là một công lao to lớn, sợ rằng sẽ được phong Hầu!

Trương Tông bảo, Trương Tông nghĩa, hai huynh đệ mặc dù không có tư cách được phong tước, nhưng ra làm quan cho Đại Thuận, được làm một chức quan không lớn cũng không nhỏ thì vẫn rất chắc chắn.

Quả là tổ tông phù hộ...

...

Cùng lúc đó, bên ngoài tường thành Vương Khánh đống, tiếng vó ngựa rầm rập. Những gia đinh của Tào gia đang phòng thủ trên tường thành, theo bản năng mở to hai mắt. Họ cũng đã thức trắng một ngày một đêm, hiện tại lại được phái ra giữ thành. Đáng lẽ phải mệt mỏi lắm, nhưng lại không có chút buồn ngủ nào. Bởi vì thiên tử và Thái tử của Đại Minh, giờ phút này đang ở trong thành Vương Khánh đống.

Đối với Tào gia ở Vương Khánh đống mà nói, việc thu nhận thiên tử, Thái tử gặp nạn, không khác gì một canh bạc!

Cược thắng, Tào gia một nhà đến Giang Nam sẽ là huân quý nhất!

Cược thua... Chính là diệt tộc!

Hơn nữa, vì thủ đoạn của Chu Từ Lãng, Tào gia ở Vương Khánh đống căn bản không có khả năng không cá cược!

Mấy trăm tên Ngô gia “di đinh đột cưỡi” đã vào thành từ chạng vạng hôm qua. Tào Hóa Thuần cũng đành phải mang theo hơn hai ngàn gia binh Tào thị đi theo Chu Từ Lãng nghênh giá. Đến giờ Sửu ngày hai mươi tư, đội quân đào vong của Chu Từ Lãng cuối cùng cũng tới. Vương Khánh Đống, Tào gia xem như hoàn toàn lên thuyền hải tặc của Chu Từ Lãng, chỉ có thể đi theo... Dù là đại phú đại quý hay cả nhà bị diệt, đều phải thuận theo ý trời.

Lên thuyền giặc rồi, người Tào gia bây giờ còn có thể có ý kiến gì? Muốn ngủ ngon, tâm cũng quá lớn rồi!

Cho nên, khi Chu Từ Lãng và đám thuộc hạ đang say sưa ngủ khò khò, người Tào gia hoặc là lặng lẽ thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi, hoặc là lên thành phòng thủ, lo lắng đề phòng chờ đại quân Thuận Thiên đến.

Khi người Tào gia trên thành còn đang kinh hãi nhìn đội kỵ binh từ xa tiến lại gần, đã có hơn mười kỵ binh lao vùn vụt đến ngoài thành. Không phải quân Đại Thuận mũ trắng áo xanh, mà là quân Minh mặc áo uyên ương chiến.

Một kỵ binh đi đầu đến dưới thành, lớn tiếng hô: "Ta là gia đinh của Thiên Tân Tào tổng trấn, phụng mệnh tổng trấn đến đây, mời Tào công công gia quản sự đáp lời!"

Lúc này, Tào Văn Lỗ, chất tử của Tào Hóa Thuần, đang phòng thủ trên tường thành, nghe nói Thiên Tân Tào tổng trấn phái người đến, lập tức đáp lời. Hỏi rõ ý đồ đến, Tào Văn Lỗ liền vội vàng xuống tường thành, lao thẳng đến đại trạch của Tào Hóa Thuần.

Tòa nhà của Tào Hóa Thuần bây giờ bị Chu Do Kiểm đế, Chu hoàng hậu, Lý Tuyển Hầu và mấy phi tần của Sùng Trinh chiếm dụng. Coi như là nơi dừng chân của Thánh thượng! Tào Hóa Thuần cũng một lần nữa lên cương vị, lại mặc vào áo mãng bào của đại thái giám, lui tới thu xếp.

Bởi vì Sùng Trinh và những người khác ngồi xe ngựa đi đường, mệt mỏi thì có thể chợp mắt một lát. Cho nên những người không cưỡi ngựa hay đi bộ đến không mệt mỏi như vậy, sau khi an bài xong, Sùng Trinh cũng không có một chút buồn ngủ. Mà là gọi mấy tâm phúc hoàng thân quốc thích, bao gồm lão hoàng thân Tuần Khuê, cha của Điền Quý phi là Điền Hoằng Ngộ, phò mã Đô úy Củng Vĩnh Cố, Tân Hầu Lưu Văn Bính, cùng một Cẩm Y Vệ chỉ huy thiêm sự Vương Thế Đức đến bên cạnh, không mưu đồ bí mật gì, mà là cùng hắn uống rượu giải sầu.

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

Đang uống đến khí muộn vô cùng, tiếng bước chân dồn dập bỗng nhiên truyền đến từ bên ngoài, đến còn không phải một người!

Chu Do Kiểm đế và những người đang uống rượu với hắn đều giật mình, còn tưởng rằng là người của Thái tử gia! Đang sợ hãi thì, thanh âm của Tào Hóa Thuần truyền đến.

"Bệ hạ, bệ hạ, đại hỉ a, Thiên Tân Tuần phủ Phùng Nguyên Dương và Thiên Tân tổng trấn Tào Bạn Nghĩa mang binh nghênh giá tới!"

Trên mặt Chu Do Kiểm đế lập tức hiện lên vẻ vui mừng, bật thốt lên: "Tốt! Phùng Nguyên Dương, Tào Bạn Nghĩa quả là trung thần a!"