Vương Bàng thấy Chương Càng cùng Tang Hoằng Dương đang ở trong nhà nói chuyện rất lâu, hắn cũng kiên nhẫn đứng ngoài cửa chờ đợi tin tức. Năm đó, hắn và Vương Bên thường hay trốn sau bình phong để nghe lén Vương An Thạch đối thoại cùng người ngoài, nhưng hiện giờ thì không thể làm chuyện đường đột như thế được nữa. Cho nên, thừa dịp hạ nhân đi vào châm trà, hắn mới thám thính được vài tin tức.

Lúc này, hạ nhân vừa châm trà xong bước ra cửa, thấp giọng nói với Vương Bàng vài câu, Vương Bàng vừa nghe xong thì sắc mặt liền âm trầm xuống. Hạ nhân bên cạnh thấy thần sắc Vương Bàng không tốt, vội vàng rời đi để tránh bị vạ lây.

Đúng lúc ấy, một người hạ nhân khác đi vào đang muốn bẩm báo, lại thấy thần sắc Vương Bàng khó coi nên lập tức hoảng sợ. Vương Bàng thấy vậy liền hỏi: "Chuyện gì?"

"Lữ, Từng hai vị đại nhân cầu kiến."

Một lát sau, Lữ Huệ Khanh và Từng Bố tiến vào đường thượng. Từng Bố hỏi: "Nghe nói Tướng công đang gặp khách?"

Vương Bàng gật đầu đáp: "Không sai, đang gặp Chương Độ Chi."

Lữ Huệ Khanh hỏi: "Lữ mỗ tò mò, không biết Tướng công gọi Chương Độ Chi đến tướng phủ có điều gì chỉ bảo?"

Vương Bàng đáp: "Không có gì khác, chỉ là Tây Bắc có việc, gọi Chương Độ Chi trở về nhậm chức Kinh lược sứ mà thôi."

Thấy Lữ Huệ Khanh và Từng Bố vẫn chưa rõ sự tình, Vương Bàng liền mơ hồ nói qua loa vài câu.

"Bãi chức Vương Tử Thuần sao?" Từng Bố lập tức lên tiếng: "Việc này tuyệt đối không thể đồng ý. Vương Tử Thuần hiện giờ là người của Tướng công, nếu bãi miễn hắn, chẳng phải khiến thể diện Tướng công bị tổn hại hay sao?"

Lữ Huệ Khanh lại nói: "Ta nghe nói khi Chương Độ Chi rời khỏi Tây Bắc, đã dặn dò Vương Tử Thuần nhất định phải bảo vệ Đạp Bạch Thành, nhưng hiện giờ lại để mất thành, còn tổn binh hao tướng. Việc này Tử Thuần khó mà thoái thác tội lỗi."

Vương Bàng không vui hỏi: "Cát Phủ là nghe từ lệnh đệ sao?"

Lữ Huệ Khanh gật đầu: "Đúng vậy, cho nên tình huống Hi Châu hiện giờ ta cũng biết không ít."

"Vương Tử Thuần tự ý làm chủ, xuất binh tấn công Mân Châu, kết quả là nơi đó hàng mà lại phản, khiến binh lực dọc đường Hà Châu trống rỗng, Mộc Chinh thừa cơ xâm nhập. Việc này nếu muốn tra ra thì không khó, đến lúc đó Vương Tử Thuần sợ rằng khó mà xử lý cho êm đẹp."

Vương Bàng nói: "Chỉ cần cha ta chịu bảo vệ Vương Tử Thuần, hắn liền không có việc gì."

Vương Bàng nói không sai, dưới thời Vương An Thạch, những người như Lữ Gia Vấn, Tiết Hướng, Lý Định đều bị người ta dâng tấu chương buộc tội liên miên, nhưng nhờ Vương An Thạch cương quyết che chở, hiện giờ quan chức vẫn đang làm rất tốt.

Lữ Huệ Khanh lại tranh luận: "Nhưng hiện tại Đường Thưởng mới buộc tội Tướng công, giờ phút này chẳng lẽ không nên tránh né mũi nhọn một chút sao?"

Vương Bàng đáp: "Căn bản không cần tránh, ngươi đừng quên Hi Hà trên dưới đều là người của chúng ta."

Lữ Huệ Khanh nói: "Đại lang quân, còn có một người là Cao Tuân Dụ."

Vương Bàng nói: "Cát Phủ, Cao Tuân Dụ và Chương Độ Chi cũng không phải một lòng, sao lại giúp hắn nói chuyện?"

Lữ Huệ Khanh đáp: "Đại lang quân, ta cho rằng trong chuyện này, bảo vệ Vương Tử Thuần mà đắc tội với Chương Độ Chi thật là không khôn ngoan."

Thấy Vương Bàng và Lữ Huệ Khanh muốn tranh cãi, Từng Bố tiến lên hòa giải: "Nguyên Trạch nói đúng, hiện giờ bãi chức Vương Tử Thuần, sau này ai còn dám đầu quân cho Tướng công? Từ nay về sau, nếu không khí nghi ngờ Tướng công dùng người bị lan ra, Tân pháp cũng sẽ bị công kích. Bất quá Vương Tử Thuần thật sự là quá mức không cẩn thận."

Vương Bàng và Lữ Huệ Khanh đều ngồi xuống. Vương Bàng nói: "Không có hắn thì còn Vương Thiều, còn Trương Thiều, Lý Thiều. Không có Chương Càng thì còn Trần Càng, Cao Càng, ta không tin không có người thay thế. Con cái nhà họ Chương, anh em Chương Chất Phu rất biết binh pháp, cử một người trong số họ đến Tây Bắc là được."

Lữ Huệ Khanh nói: "Chương Độ Chi kinh doanh Tây Bắc nhiều năm, trừ hắn ra, những người khác đột ngột tiếp quản sợ là không sử dụng được. Chưa nói đến cái khác, chỉ riêng lần này đi theo Chương Độ Chi lên kinh có hơn trăm thủ lĩnh phiên bộ, nếu họ biết Tây Bắc đột ngột thay tướng, chẳng phải họ sẽ nảy sinh hai lòng sao?"

Vương Bàng nhìn về phía Lữ Huệ Khanh: "Cát Phủ thật kỳ lạ, sao hôm nay lại sốt sắng nói đỡ cho Chương Độ Chi như vậy?"

Giờ phút này ở nội đường, Vương An Thạch và Chương Càng cũng đang đối chọi gay gắt. Vương An Thạch hỏi: "Độ Chi liền không dung nổi một Vương Tử Thuần sao?"

Chương Càng điềm đạm đáp: "Không phải không dung nổi, mà là không thể dung."

Vương An Thạch hỏi: "Độ Chi một mực muốn bãi chức Vương Tử Thuần, là hoàn toàn vì công tâm, hay là tư tâm?"

Chương Càng đáp: "Hạ quan không rõ."

Vương An Thạch nói: "Lão phu nghe nói Độ Chi ở Hi Châu mua lương, là không tiếc giá cao mua ngay trên thị trường, chứ không ủy thác cho lương thương vận chuyển đến Hà Châu. Không biết trong này có căn do gì?"

Chương Càng hỏi lại: "Việc này chẳng lẽ là Vương Tử Thuần nói cho Tướng công?"

Vương An Thạch không tỏ ý kiến. Thấy đối phương như thế, Chương Càng thầm nghĩ quả nhiên là Vương Thiều ở sau lưng cáo trạng mình.

Chương Càng lúc trước đến Tây Bắc, Vương Thiều đã thiết lập Thị Dễ Tư, giao cho Hoàng Sát, Nguyên Trọng Thông đám người xử lý. Cái Thị Dễ Tư này cũng không khác gì Thị Dễ Tư của Lữ Gia Vấn, thậm chí còn sớm hơn hai ba năm, cách thức vận hành cũng tương tự: vay tiền triều đình làm vốn, thông qua thương nhân từ Tần Châu mua vật tư mà phiên bộ yêu cầu, rồi lại giao dịch với phiên bộ.

Cuối cùng, lợi tức thu được sẽ dùng làm quân phí cho tiền tuyến. Tuy nhiên, trong đó cũng tồn tại không ít tệ đoan. Chẳng hạn như Hoàng Sát và Nguyên Trọng Thông từng lợi dụng việc quan mua quan bán để trục lợi cá nhân, thậm chí Vương Thiều cũng thu không ít chỗ tốt. Cao Tuân Dụ còn từng liên hợp với Trương Mục Chi để bắt thóp Nguyên Trọng Thông, hòng vặn ngã Vương Thiều. Việc này về sau nhờ Chương Việt và Vương Thiều không ngừng lập hạ chiến công nên cũng không giải quyết được gì.

Sau khi cướp lấy Hi Châu và Hà Châu, quân đồn trú không kịp cung ứng lương thực, bắt buộc phải thông qua dân gian để mua lương. Chương Việt áp dụng phương pháp mua lương theo thị trường, không chọn cách cố định lương thương. Nói cách khác, bất luận là lương thương lớn nhỏ, thậm chí là dân chúng bình thường, chỉ cần có thể vận chuyển lương thực đến điểm thu mua tại Hi Châu, Hà Châu, đều được thu nhận hết.

Chương Việt không ngờ rằng Vương Thiều lại vì chuyện này mà mách lẻo với Vương An Thạch. Vương An Thạch nói: "Từ trên thị trường mua lương, năm trước ở Hi Châu bình quân ngươi tốn hai trăm tám mươi ba văn một đấu. Hai vạn binh mã ở đó, một ngày người ăn ngựa nhai phải tốn bao nhiêu tiền lương?"

"Mà từ Tần Châu mua lương rồi vận đến Hi Châu, cộng thêm hao tổn trên đường, nhiều nhất cũng chỉ khoảng một trăm hai mươi văn một đấu. Triều đình còn có thể cho thương nhân vay vốn, lấy tiền sinh lợi, chẳng phải là một công đôi việc sao?"

Ý kiến của Vương An Thạch chính là Chương Việt đã không tuân thủ pháp lệnh Thị Dễ của ông. Ông vốn dĩ từ điểm đó đã nhìn thấy sự khác biệt trong chính kiến giữa mình và Chương Việt. Đối với hạng người như Vương An Thạch, ngươi mắng ông ta như Đường Thưởng thì còn đỡ, chứ vi phạm chính lệnh của ông ta mới là điều khiến ông ta tức giận nhất.

Chương Việt điềm tĩnh đáp: "Tướng công có biết năm nay giá lương ở Hi Châu là bao nhiêu không? Năm nay, nửa năm đầu giá lương bình quân ở Hi Châu đã giảm xuống còn hai trăm ba mươi bảy văn!"

"Nga? Vì sao lại thấp đến thế?"

Chương Việt đáp: "Bởi vì người trong thiên hạ đều hiểu như Tướng công, biết rằng từ Tần Châu mua lương vận đến Hi Châu chỉ mất một trăm hai mươi văn. Mức lợi nhuận gấp đôi này đủ để khiến các lương thương tranh nhau đổ xô đến."

"Ta thiết lập mười hai điểm thu mua lương tại thành Hi Châu, giá cả tùy theo thị trường mà điều chỉnh. Người biết giá lương cao, nghe đồn liền tranh nhau vận chuyển đến để trục lợi. Mười mẫu đất ở Hi Châu không bằng một mẫu ở Tần Châu, mà giá lương lại cao. Một năm trở lại đây, mỗi ngày từ Tần Phượng Lộ dời tới hàng trăm hộ nông dân. Họ ở Hi Châu mua đất cày cấy tại chỗ, thậm chí cả lương thương nơi khác cũng biết Hi Châu lương quý, từ quê nhà kéo đến tìm nơi đất đai màu mỡ để canh tác. Hiện giờ ngay cả người phiên bộ bản địa cũng biết giá lương cao, chuyển từ du mục sang nông nghiệp, tìm nơi gần nước mà cư ngụ."

"Xin hỏi Tướng công một câu, ba năm sau, triều đình còn phải tốn bao nhiêu tiền nữa?"

Vương An Thạch trầm mặc.

Thổ địa là tài sản quan trọng nhất của bách tính. Thời cổ đại, người không có ruộng gọi là "lưu", không có nhà gọi là "manh", không ruộng không nhà gọi là "lưu manh". Sở hữu một mẫu ruộng đối với một người dân nghe thì đơn giản, nhưng thực chất không hề dễ dàng.

Nhiều người hiểu lầm rằng đầy khắp núi đồi đều là đất hoang, dân chúng cứ tùy tiện tìm một mẫu đất mà cày là được. Trên thực tế, không phải cứ triều đình ra một chính lệnh là dân chúng sẽ đi khai hoang, mà là những người dân không sống nổi mới phải đi làm việc đó. Bởi lẽ, khai hoang không phải việc người nghèo có thể làm, mà phải là người có chút vốn liếng mới đủ sức.

Khai hoang đồng nghĩa với việc rời bỏ quê hương, điều đầu tiên phải đối mặt là gia đình không có lương thực để ăn qua đêm. Bách tính bình thường muốn khai hoang thì trước tiên phải chuẩn bị đủ lương thực và hạt giống cho cả một năm. Sau đó là công việc san bằng đất đai, đây đều là những việc tiêu tốn sức lực, tráng đinh thường xuyên kiệt sức mà chết trong quá trình khai hoang, phải mất hai ba năm mới có thể thực sự thu hoạch được.

Dân chúng tự mình khai hoang đã khó khăn như vậy, việc triều đình thúc đẩy đồn điền lại càng kém hiệu quả hơn.

Vương An Thạch hỏi: "Thật sự là như vậy sao?"

Chương Việt đáp: "Không sai, ta đã hạ lệnh miễn thuế ba năm cho đất hoang ở Hi Châu. Hiện nay ở Hi Châu đã có mười hai ngàn khoảnh ruộng đang được khai khẩn, chỉ cần ba năm... ba năm sau, giá lương ở Hi Châu có thể giảm xuống dưới một trăm văn!"

"Một trăm văn a!"

Vương An Thạch lẩm bẩm, nghe Chương Việt nói vậy, ông không khỏi chắp tay suy tư. Ông nhìn vào tập hồ sơ về Thị Dễ Pháp đang cầm trên tay, thầm nghĩ, chẳng lẽ Thị Dễ Pháp của mình thực sự đã sai rồi sao?

"Độ Chi làm sao có thể nghĩ ra biện pháp này?"

Chương Việt đáp: "Phương pháp của Tướng công là Thị Dễ, còn pháp này ta gọi là thị trường. Nói ra cũng không có gì khó, chính là từ đâu tới thì lại đi về nơi đó."

"Triều đình chúng ta dùng phương pháp này để điều động sự khôn lỏi của thương nhân và bách tính, lại dùng chính sự khôn lỏi đó để thực hiện đại sự cho triều đình, tựa như ván cờ này vậy."

Vương An Thạch từ từ gật đầu: "Cái gì mà thị trường với thị dễ, nói nghe huyền hồ, ngươi dùng chẳng qua cũng chỉ là kế cũ của Quản Trọng mà thôi."

"Năm đó Quản Trọng phụ trợ nước Tề tấn công nước Hành Sơn, cố ý dùng giá cao gấp năm lần để mua binh khí của nước Hành Sơn, khiến người dân nước đó bỏ bê mùa màng mà đổ xô đi sản xuất binh khí. Ngươi đây là làm theo cách trái ngược."

Chương Việt đáp: "Tướng công nói chí phải. Kỳ thực từ xưa đến nay, người làm chính trị hoặc là theo lối Quản Trọng, hoặc là theo lối Tang Hoằng Dương!"

Vương An Thạch chậm rãi gật đầu nói: "Kỳ thực Quản Trọng, Tang Hoằng Dương thì tính là gì, tài năng của ngươi e là còn..."

Vương An Thạch nói tới đây thì dừng lại một chút, đoạn bảo: "Ngươi không cần học Quản Trọng, cũng chẳng cần học Tang Hoằng Dương. Sau khi đến Hi Châu, ngươi không nên vội vàng miễn thuế cho đất hoang trong ba năm, mà phải kéo dài thành năm năm hoặc mười năm. Hãy nhớ kỹ, phải để cho bách tính được hưởng ân huệ thực sự."

Chương Việt đáp: "Cẩn tuân tướng công chỉ dạy."

Vương An Thạch nói xong liền quay đầu nhìn lại, thấy Chương Việt vẫn đứng đó bất động.

Chương Việt lại nói: "Tướng công vẫn chưa đồng ý với ta."

Vương An Thạch giận dữ nói: "Đây là đạo lý gì thế?"

Chương Việt thưa: "Tướng công cũng biết, việc thu phục Hi Hà trước đây đều nhờ vào Vương Tử Thuần, nhưng muốn giữ vững Hi Hà để làm bàn đạp cho việc chế ngự sau này... Vương Tử Thuần thì không thể..."

Vương An Thạch im lặng.

Chương Việt biết mình đã nói thẳng ra tâm tư, việc đánh hạ Hi Hà không chỉ nằm ở chỗ thu phục các phiên bộ, mà quan trọng nhất chính là đồn điền. Việc này quả thực không thể không có mình...

Vương An Thạch có thực sự muốn Vương Thiều làm theo ý mình hay không?

Vương An Thạch chắc chắn đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Vương Thiều là người chủ động đầu quân cho ông ta, hiện giờ cả triều đình đều biết Vương Thiều là người của Vương An Thạch. Nếu bỏ Vương Thiều để thay thế bằng người của mình, như vậy Vương An Thạch sẽ mất hết mặt mũi.

Chương Việt chắp tay: "Hạ quan cáo từ!"