Hi Ninh năm thứ sáu, tháng Giêng.

Quân Tống như cơn gió rét căm căm tàn khốc vô tình, càn quét dọc đường từ Nam Sơn đến Đào Hà, trấn áp toàn bộ các bộ lạc phiên bang đang chống đối. Những bộ lạc nhỏ bị san bằng nhiều không kể xiết, trong đó có cả bộ tộc Tự Ngạch Lặc Cẩm.

Chương Càng hiểu rõ cái giá của máu không phải là thứ dễ dàng có được. Sau khi Đạp Bạch thành thất thủ, bảy ngàn quân Tống chỉ còn lại chưa đầy ba ngàn người sống sót. Một khi thành Hà Châu bị người phiên công phá, chắc chắn cả thành sẽ không còn ai sống sót. Chó cắn người thì phải đánh, chó cắn chết người thì phải giết, đạo lý xưa nay vẫn vậy.

Sau khi dọn dẹp sạch sẽ vòng ngoài thành Hà Châu, Chương Càng dẫn quân Tống thẳng tiến dưới chân thành.

Dưới thành Hà Châu.

Phiên tướng Quỷ Chương Kết Thanh Nghi đang ngồi trong trướng, thong thả lau chùi bảo đao. Trên giá bên cạnh bày mấy chục cái đầu lâu, đó đều là thủ cấp của những kẻ địch mà hắn từng chém giết, trong đó có cả đầu của Tống tướng Cảnh Tư Lập và Vương Tồn. Quỷ Chương Kết Thanh Nghi vẫn nhớ rõ cảnh tượng Cảnh Tư Lập dẫn quân chặn hậu, một mình hắn cùng vài chục kỵ binh lao vào giữa muôn vàn quân địch để yểm hộ cho các cánh quân Tống khác rút lui. Dũng khí của vị tướng Tống ấy, cả đời này Quỷ Chương cũng không bao giờ quên. Hiếm có người Tống nào lại là bậc anh hùng hào kiệt đến thế. Nghĩ đến đây, Quỷ Chương lại thầm tán thưởng vị tướng Tống quá cố. Hắn cung phụng đầu của Cảnh Tư Lập trong trướng, đối với hắn đó là sự kính trọng cao nhất, đồng thời cũng là niềm tự hào tột bậc vì đã đánh bại được một vị anh hùng như vậy. Đúng là anh hùng trọng anh hùng.

Quỷ Chương lau xong một nửa lưỡi đao, cầm chén rượu lên nhấp một ngụm.

“Bẩm báo Đại vương, quân Tống đã xuất binh từ Ninh Hà trại.”

Quỷ Chương đứng dậy nói: “Chúng ta đi thôi.”

“Đại vương, không giao chiến một trận với quân Tống sao?”

Quỷ Chương đáp: “Không, lúc này khí thế quân Tống đang hừng hực, ta không nên đối đầu trực diện! Cứ hợp binh với Mộc Chinh rồi tính tiếp.”

“Chỉ sợ sẽ bị Lãnh Kê Phác chê cười!”

Quỷ Chương cười lạnh: “Mặc kệ hắn nói gì. Tại Đạp Bạch thành, binh mã của chúng ta đông hơn, mà quân Tống lại phải phân binh giữ Hà Châu. Một tăng một giảm, nếu quân Tống còn dám đuổi theo, chúng ta sẽ sát phạt một trận!”

Nói đoạn, Quỷ Chương xốc trướng bước ra.

Quỷ Chương suốt đêm chỉnh đốn binh mã rồi rời đi. Trong gió lạnh buổi sớm, hắn nhìn thành Hà Châu đã bị vây hãm nhiều tháng trời, không chút lưu luyến mà quay lưng. Nói bỏ là bỏ, không chút tiếc nuối, đủ thấy quyết đoán của Quỷ Chương.

Một viên tướng chỉ vào những chiếc lều trại dưới chân núi, hỏi Quỷ Chương: “Đại vương đã muốn rút, sao không báo cho các bộ của Triệu Muỗng?”

Quỷ Chương đáp: “Không để những kẻ đó chết, sao khiến quân Tống tin rằng chúng ta đã bại?”

Dụ địch vào sâu vốn là kế sách quen thuộc của Quỷ Chương. Hắn dừng lại một chút rồi nói với thuộc hạ: “Các ngươi không cần thương xót cho Triệu Muỗng, vợ hắn ta sẽ chăm sóc giúp cho.”

Chúng tướng đều hiểu "chăm sóc" mà Quỷ Chương nói chính là chiếm đoạt.

Khi Chương Càng sắp đến dưới chân thành Hà Châu, thám báo bẩm báo: “Khởi bẩm Đại soái, Quỷ Chương đã dẫn quân tháo chạy.”

Từ Hi nói: “Đại soái, Quỷ Chương không dám đối đầu với binh phong của ta, đúng là thời cơ để truy kích!”

Vương Hậu và các tướng lĩnh khác cũng chủ động xin xuất quân.

Chương Càng hạ lệnh: “Đuổi quân địch, giải vây cho Hà Châu là được, không cần truy kích quá xa! Quỷ Chương dụng binh giảo hoạt, cần phải cẩn trọng.”

Quân Tống phạt Thanh Đường được ban thưởng rất hậu hĩnh, sau khi Chương Càng hạ lệnh, các tướng đều hăng hái xin đi.

Vương Hậu và Từ Hi dẫn kỵ binh đến dưới thành Hà Châu, thấy dưới chân thành đang hỗn loạn.

Vương Hậu nói: “Phiên quân bại chạy thật, không phải là giả vờ dụ địch.”

Từ Hi đáp: “Đúng vậy, nhưng vẫn phải tuân thủ mệnh lệnh của Đại soái, không được truy kích quá xa.”

Vương Hậu thấy Từ Hi vốn là một thư sinh mà dám cưỡi ngựa ra trận, trong lòng cũng nể phục: “Tốt.”

Thế là cả hai dẫn quân tiến công. Lúc này, quân trong thành Hà Châu thấy viện quân tới cũng đồng loạt xuất kích. Hai mặt giáp công khiến quân phiên đại bại, quân Tống bắt sống được mấy ngàn tù binh. Tuy nhiên, Quỷ Chương vẫn dẫn theo hai vạn quân phiên thong dong rút về hướng Đạp Bạch thành.

Chương Càng nghe tin thì trầm ngâm suy nghĩ. Ông không ra lệnh truy kích Quỷ Chương và Mộc Chinh mà dẫn quân tiến vào thành Hà Châu.

Thành Hà Châu bị vây hơn ba tháng cuối cùng cũng được giải vây.

Tuyết lớn đã phủ trắng cả trong lẫn ngoài thành. Những bức tường đất dưới chân thành đã hư hại nhiều, những lá cờ rách nát cắm trên khe tường bay phần phật theo gió. Nhìn những mảnh giáp vỡ nát và gươm đao gãy vụn vương vãi, cũng đủ hiểu quân phiên và quân thủ thành đã trải qua một trận ác chiến kinh hoàng.

Khi Chương Càng đến dưới chân thành, thấy Hà Châu Tri châu Văn Cập Phủ đang dẫn vài trăm quân tốt ra đón. Thấy vị công tử nho nhã Văn Cập Phủ nay cũng mặc giáp, tay cầm đao kiếm, Chương Càng có chút kinh ngạc. Nhìn vẻ tiều tụy của đối phương, ông nói: “Chu Hàn vất vả rồi.”

Văn Cập Phủ nghe vậy, mắt suýt rơi lệ. Lần này đến Hi Hà, vốn dĩ hắn định theo Chương Càng để kiếm chút quân công, ai ngờ quân công đâu chẳng thấy, suýt chút nữa đã mất mạng. Sau khi Đạp Bạch thành thất thủ, ba tháng bị vây hãm, từ chỗ lúng túng ban đầu đến khi dần ổn định quân tâm, trải qua biến cố này, hắn cũng trở nên già dặn, tang thương hơn nhiều.

Văn Cập Phủ nói: "Đại soái, Quỷ Chương và Mộc Chinh cố ý để Hà Châu thành lại không đánh, chính là muốn dụ quân ta dẫn viện binh vào tròng. Hạ quan sớm đã nhìn thấu kế sách của địch, nhưng không may rơi vào vòng vây, phá vòng vây không thoát. May nhờ đại soái sáng suốt nhìn thấu gian kế của bọn cường đạo, nếu không chúng ta khó lòng chối bỏ tội lỗi của mình."

Lời Văn Cập Phủ vừa dứt, ngay cả Thái Kinh cũng phải thầm khen hắn thông minh.

Từ Ninh Hà Trại đến Hà Châu chẳng qua chỉ mấy chục dặm, thế mà Chương Càng lại dẫn quân chủ lực của Tống quân đóng tại đó, cố tình không tới cứu viện. Nếu đổi lại là người thường, thân là chủ tướng bị vây khốn ở Hà Châu, liệu sẽ có tâm trạng thế nào?

Thế nhưng Văn Cập Phủ không hề oán trách nửa lời, ngược lại còn chu đáo thay Chương Càng giải thích tình huống.

Chương Càng xuống ngựa, đỡ Văn Cập Phủ dậy, chỉ nói một câu: "Nói những chuyện này làm gì? Hà Châu thành bình an vô sự là tốt rồi."

Mười lăm nương từng phái người đưa tin cho Chương Càng, thúc giục ông đi cứu viện Hà Châu, nhưng sau khi nhận tin ông lại không hề hồi âm. Còn Mười bảy nương cũng chưa từng nhắc đến Văn Cập Phủ một câu nào trong những lá thư nhà gửi tới.

Văn Cập Phủ đứng dậy, Chương Càng vỗ vỗ vai hắn, rồi nhìn về phía đám binh sĩ phía sau.

Một vị lão tướng đột nhiên bật khóc nói: "Đại soái, chúng ta cứ ngỡ triều đình đã quên mất anh em chúng tôi rồi."

Người này vừa dứt lời, các binh sĩ xung quanh ai nấy đều lộ vẻ đau xót, che mặt khóc ròng.

Chương Càng nói với các tướng sĩ: "Là Chương mỗ đến chậm. Các ngươi hãy yên tâm, việc các ngươi kiên thủ Hà Châu thành đã thấu tận trời xanh. Bệ hạ biết rõ các ngươi khốn thủ cô thành, tấm lòng trung trinh này thật đáng quý biết bao."

Nghe Chương Càng nói vậy, đám binh sĩ như những đứa trẻ, khóc càng thêm thảm thiết.

Các tướng lĩnh lần lượt lên tiếng:

"Chúng tôi đều đã trải qua cửa tử, lúc trước khi Mộc Chinh và Quỷ Chương vây thành, tin tức Hi Châu bị cắt đứt, chúng tôi ai nấy đều cho rằng không thể trở về Trung Nguyên được nữa."

"Đúng vậy, chúng tôi chết cũng không hận, chỉ sợ triều đình không biết được sự gian ác của lũ giặc."

"Quỷ Chương giỏi dụng binh, Cảnh tướng quân chính là vô ý trúng mai phục của hắn, xin đại soái hãy báo thù cho chúng tôi!"

"Chúng tôi đã chịu bao nỗi khổ cực, chỉ mong triều đình có thể xuất đại binh, huyết tẩy để báo thù rửa hận cho Cảnh tướng quân."

"Vì Cảnh tướng quân báo thù!"

Đám binh sĩ đồng thanh hô lớn.

Chương Càng nhìn trong gió lạnh, binh sĩ trong thành Hà Châu ai nấy đều quần áo tả tơi, ăn không đủ no, dù vậy chiến ý vẫn không hề giảm sút.

Nhìn sự mong đợi của các tướng sĩ, ông suýt chút nữa đã thốt lên rằng: "Bản soái hứa với các ngươi, không bắt sống được Quỷ Chương và Mộc Chinh, quyết không lui binh!"

Thế nhưng lời đến bên miệng, ông lại nuốt ngược vào trong.

Ông là chủ soái, không thể xử trí theo cảm tính, việc có tiến binh đánh Đạp Bạch Thành hay không còn cần phải suy tính kỹ lưỡng.

Giờ phút này, đối mặt với ánh mắt của các tướng sĩ, Chương Càng trịnh trọng nói: "Chư vị yên tâm, ta nhất định sẽ báo mối thù này cho các ngươi!"