Sau khi Chương Càng gặp gỡ Chương Càng, Thái Kinh đưa hắn đến một nơi, gặp được vợ con của Mộc Chinh. Khi quân Tống lần đầu đánh chiếm Hà Châu, vợ con Mộc Chinh đã rơi vào tay người Tống.

Thế nhưng, Chương Càng vẫn luôn chăm sóc họ vô cùng chu đáo, thậm chí còn mời thầy giáo người Hán đến dạy cho con trai Mộc Chinh tiếng Hán và văn chương Hán học.

Thái Kinh nói với Kiều Tông rằng, Chương Long Đồ vẫn luôn giữ lời hứa với Mộc Chinh, chỉ cần hắn chịu quy hàng, đãi ngộ vẫn như cũ.

Vừa nói, Thái Kinh vừa tỏ vẻ rất thân thiết trò chuyện với con trai Mộc Chinh vài câu, Kiều Tông nhìn ra được đứa trẻ này rất gần gũi với Thái Kinh.

Thái Kinh đưa cho Kiều Tông một bản chép tay bằng chữ Hán của con trai Mộc Chinh. Kiều Tông nhìn tựa đề bài văn là "Khổng tước Đông Nam phi". Kiều Tông không biết đây là một bài thơ Nhạc phủ.

Trước khi rời khỏi thành Hà Châu, Kiều Tông nhìn thấy đại quân triều Tống cuồn cuộn không dứt từ phía tây tiến vào, cờ xí đỏ thắm rợp trời, vó ngựa giẫm lên lớp tuyết đọng trắng xóa, tựa như ngọn lửa đang thiêu đốt trên băng sương.

Những binh sĩ đang tiến quân trông đều là những tráng sĩ bưu hãn kiêu dũng, chắc chắn là tinh binh không thể nghi ngờ.

Kiều Tông cố ý kéo dài thời gian tiễn biệt Thái Kinh, cùng Từ Hi, Tô Triệt và các sĩ quan trò chuyện, cũng là muốn nhân cơ hội quan sát quân dung quân Tống.

Thái Kinh lộ vẻ không vui, liên tục thúc giục, nhưng Kiều Tông cứ cố tình dây dưa.

Lúc này, xe ngựa chở quân nhu, lương thảo và thức ăn cho ngựa của quân Tống từ phía tây tiến đến, những dân phu trông chất phác thật thà đang đẩy xe, vận chuyển những bao lương thảo đầy ắp vào trong quân doanh Hà Châu.

Kiều Tông nhìn thấy binh mã cùng lương thảo tập trung về thành Hà Châu nhiều như vậy, nhịn không được hỏi một câu: "Đây là từ Hi Châu tới, hay là từ Tần Châu tới?"

Thái Kinh mỉm cười nhưng không đáp.

Kiều Tông thầm nghĩ, nhiều tinh binh, nhiều lương thảo đến thế này, không phải là thứ mà một bộ tộc nhỏ bé trăm dặm có thể điều phối, mà chỉ có quốc gia vạn dặm mới có thực lực đó. Đừng nói là Quỷ Chương, ngay cả Đổng Nỉ cũng khó lòng với tới.

Lấy tiểu quốc đối đầu với đại quốc, quả thực là không khôn ngoan.

Kiều Tông muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ biết thở dài, hắn lập tức cùng tùy tùng cưỡi ngựa rời đi. Hắn đi không nhanh, cứ lưu luyến không rời. Mãi đến khi tới cửa ải, Kiều Tông mới quay đầu nhìn về phía thành Hà Châu sừng sững giữa núi non.

Chỉ thấy binh mã quân nhu quân Tống vẫn đang vào thành, dường như không có điểm dừng.

"Các ngươi có kiêu dũng đến đâu thì thế nào? Người của chúng ta càng đánh càng đông, người của các ngươi càng đánh càng ít."

"Chỉ cần các ngươi không phục, chúng ta sẽ đánh mãi, đánh đến khi các ngươi phục mới thôi!"

"Cho dù là đánh mấy năm, vài thập niên, thậm chí một trăm năm, chỉ cần người Tống chúng ta còn một hơi thở, liền phải đánh đến cùng!"

Kiều Tông nhìn cảnh tượng này, nhớ lại những lời Chương Càng đã nói trước đó, cuối cùng cũng hoàn toàn hiểu rõ ý tứ của hắn.

Sau khi trở về thành Đạp Bạch, Kiều Tông báo lại tin tức Chương Càng từ chối hòa đàm cho Quỷ Chương và Mộc Chinh.

Các thủ lĩnh phiên bộ bên dưới ai nấy đều giận dữ, cho rằng Chương Càng quá cuồng vọng, tuyên bố chỉ cần hắn dám tới đánh thành Đạp Bạch, họ nhất định khiến quân Tống có đi không về.

Thế nhưng, sau khi nghe Kiều Tông thuật lại nguyên văn lời Chương Càng, các thủ lĩnh phiên bộ đều tập thể trầm mặc.

Quỷ Chương thì cười cười không để bụng, còn Mộc Chinh thì thần sắc ngày càng ngưng trọng, điều hắn lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra.

Triều Tống là một đại quốc, trước đây hắn có thể khiêu khích là vì triều Tống không thực sự coi hắn là đối thủ. Một khi triều Tống đã nghiêm túc, xác định hắn là kẻ địch, thì kế tiếp chính là không chết không ngừng.

Quỷ Chương thấy thần sắc Mộc Chinh liền hỏi: "Nhìn thế này chắc quân Tống muốn đánh thành Đạp Bạch, có phải nên rút lui về thành An Hóa trước không?"

Thành An Hóa? Mộc Chinh nghe xong không chút hài lòng. Lui về thành An Hóa, chẳng khác nào hoàn toàn mất đi hai châu Hi Châu và Hà Châu, không còn căn cứ địa, sau này chẳng phải phải nghe theo Đổng Nỉ, như thế từ chư hầu của triều Tống, hoàn toàn biến thành thuộc hạ của Đổng Nỉ, thậm chí là thuộc hạ của Quỷ Chương.

Mà Quỷ Chương là hạng người nào, không phải dòng dõi quý tộc Thanh Đường, nói cách khác, chính là xuất thân hàn môn. Mộc Chinh sao có thể chịu khuất phục dưới trướng Quỷ Chương.

Mộc Chinh lập tức từ chối: "Muốn chiến thì chiến tại dưới thành Đạp Bạch này, ngoài ra ta không đi đâu cả!"

Quỷ Chương cười lớn nói: "Vậy thì theo ý ngươi. Ngươi muốn đánh, ta liền bồi ngươi đánh đến cùng!"

Sau khi Mộc Chinh về trướng, Kiều Tông tìm riêng hắn, kể lại việc vợ con được Chương Càng chăm sóc chu đáo, đồng thời nói cho hắn biết thiên tử triều Tống hứa hẹn sẽ bỏ qua chuyện cũ cho Mộc Chinh.

Mộc Chinh nhìn bản văn chữ Hán mà Kiều Tông chuyển giao, bài "Khổng tước Đông Nam phi" này quả thực thâm ý sâu xa. Nhớ đến vợ con đang lưu lạc trong tay người Tống, dù là người ý chí sắt đá như Mộc Chinh cũng phải thở dài một tiếng thật dài.

Kiều Tông nhìn Mộc Chinh trầm mặc hồi lâu mới nói: "Ta đối đãi với Tống như vậy, nhưng Tống trước sau vẫn đối đãi với ta không tệ."

Mộc Chinh dừng một chút rồi nói: "Nhưng Mộc Chinh ta tấn công Tống không phải vì phú quý bản thân, mà là vì bộ tộc đã đi theo ta nhiều năm. Trừ phi người Tống chịu rời khỏi Hi Châu, Hà Châu, nếu không Mộc Chinh ta tuyệt đối không hàng Tống."

Kiều Tông nghe vậy cảm khái mà đi, cảnh tượng Kiều Tông bước vào trong lều của Mộc Chinh đã bị mật thám của Quỷ Chương nhìn thấy, sau đó bẩm báo lại cho Quỷ Chương.

Tại thành Hà Châu, quân nhu lương thảo chất đống như núi. Sau khi Cao Tuân Dụ đánh bại quân Hạ dưới thành Định Tây, giải tỏa nỗi lo âu cho quân Tống, Tần Phượng lộ chuyển vận sứ Thái Duyên Khánh cùng Tần Phượng lộ lược sử Trương Sân đã mang theo rất nhiều quân nhu và binh mã chạy tới thành Hà Châu.

Có được nguồn tiếp viện này, quân Tống càng thêm tự tin để bình định toàn bộ Hà Châu.

Chương Càng biết mình không giỏi dụng binh, nên học theo bí quyết dụng binh của Tằng Quốc Phiên: kết trại vững chắc, đánh trận chắc chắn. Không cầu đại thắng, chỉ cầu tích lũy những thắng lợi nhỏ. Không có chuyện thất bại là mẹ thành công, cái gọi là thành công chính là từng thắng lợi nhỏ gộp lại, cuối cùng mới thành công lớn. Áp dụng vào chiến trường chính là tích tiểu thắng thành đại thắng, lượng biến dẫn đến chất biến.

Cho nên, bất luận Quỷ Chương có dụ dỗ yếu thế hay giả vờ bại trận ra sao, Chương Càng đều không mảy may quan tâm. Binh lực không đủ thì thủ thành, binh lương không đủ thì không tiến công. Lấy sức người sức của vô hạn của đại quốc, phá bỏ sự xảo trá và mãnh lực của đối phương.

Đại quốc đối địch với tiểu quốc, mấu chốt nằm ở chữ "thế". Chỉ cần thế trận nằm trong tay mình, thì không việc gì phải vội vàng. Hôm nay đánh một chút, ngày mai gõ một chút, chậm rãi tiêu hao, không ngừng lấy thắng lợi nhỏ tích lũy thành ưu thế tâm lý. Thời gian càng kéo dài, ưu thế của mình càng lớn. Tuyệt đối không dễ dàng liều lĩnh, đợi đến khi thế cục có biến, sẽ một lần là xong.

Do đó, dù đại quân đã tập kết, các tướng lĩnh không ngừng thỉnh cầu quyết chiến vì cho rằng thời cơ đã đến, Chương Càng vẫn không hề bận tâm. Trong khi Mộc Chinh và Quỷ Chương còn đang tập kết binh lực dưới thành Đạp Bạch, chờ đợi Chương Càng xuất binh quyết chiến, thì ông vẫn tiếp tục để Chương Tiết, Chủng Sư Đạo và Vương Quân Vạn không ngừng càn quét khắp Hà Châu, bình định các bộ tộc phiên bang từng theo Mộc Chinh tạo phản.

Đối với những bộ tộc đã bình định, Chương Càng lại tăng thêm các điều kiện. Từ việc rút tráng đinh gia nhập quân Tống, đến việc phải giao nộp con tin, cung cấp quân lương ngựa cỏ, các điều kiện từng bước một được nâng cao. Những bộ tộc đã lỡ nhúng tay, vì tiếc khoản đầu tư ban đầu nên đành cắn răng phục tùng yêu cầu của triều đình Tống. Còn những bộ tộc không cam tâm thì cự tuyệt hoặc phản kháng, nhưng cách xử trí của Chương Càng rất đơn giản: phàm là kẻ phản kháng đều coi như không phục, thứ chờ đợi họ chỉ có thiết kỵ của quân Tống.

Mãi cho đến tháng hai năm Hi Ninh thứ sáu, Hà Châu đã dần xuân về hoa nở, hai phần ba bộ tộc tại đây đều đã hoàn toàn hàng phục triều Tống. Tình cảnh của Quỷ Chương và Mộc Chinh tại thành Đạp Bạch ngày càng gian nan, việc trưng tập quân lương và quân tốt tại chỗ trở nên khó khăn hơn bao giờ hết, trong khi Chương Càng vẫn bình thản đóng quân tích lương tại thành Hà Châu.

Quỷ Chương và Mộc Chinh đều không biết quân Tống khi nào mới xuất binh từ thành Hà Châu. Họ bị lối đánh chậm rãi, mài mòn của Chương Càng làm cho mất hết nhuệ khí. Thế nhưng, người còn sốt ruột hơn cả Quỷ Chương và Mộc Chinh chính là Quan gia.

Thực ra, không chỉ Mộc Chinh và Quỷ Chương không thể chờ đợi, mà chính Quan gia cũng đã đến giới hạn.

Tại thành Biện Kinh, Quan gia nhìn vị trí Hà Châu trên bản đồ Tây Bắc mà cau mày. Bên cạnh là Vương An Thạch, Ngô Sung, Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh cùng các quan viên Tam tư đều đứng chầu.

“Bệ hạ, mấy vạn đại quân tập kết tại Hà Châu, mỗi ngày tiêu tốn vô số lương thảo. Lại thêm đường vận chuyển từ Tần Châu đến Hà Châu quá xa xôi, sức người sức của hao phí thế này không phải là kế sách lâu dài.”

Quan gia nhíu mày, tuy trước đó ông vừa cấp cho Chương Càng một triệu năm trăm vạn tiền, nhưng cũng không chịu nổi sự tiêu xài như vậy. Hiện giờ Chương Càng hoặc là phải rút quân, hoặc là phải lập tức xuất binh đánh Đạp Bạch, nếu không thì Mộc Chinh, Quỷ Chương chưa sụp đổ, tài chính của Tần Phượng lộ đã sụp đổ trước rồi.

Trước đó, Quan gia không nhịn được đã "tự tiện làm chủ", hạ chiếu dò hỏi Chương Càng bao giờ mới tiến binh. Nhưng Chương Càng trong tấu chương viết rất nhiều lời, đại ý rằng Mộc Chinh và Quỷ Chương còn quẫn bách hơn ta, ta cần gì phải vội. Tóm lại, câu trả lời của Chương Càng toàn là những lời vô nghĩa, tổng kết lại chỉ có hai chữ: "không vội". Điều này khiến Quan gia như kiến bò trên chảo nóng, suýt nữa thì hộc máu.

“Bệ hạ, hiện giờ đã là đầu xuân, việc huy động quá nhiều sức người sức của tại Tần Phượng lộ để vận chuyển lương thảo quân nhu ra tiền tuyến, tất sẽ làm chậm trễ việc cày bừa vụ xuân. Một khi lỡ vụ xuân, sau khi thu hoạch e rằng Tần Phượng lộ sẽ xảy ra nạn đói lớn... Đến lúc đó dân đói trăm vạn... toàn bộ Tần Phượng lộ, thậm chí cả Tây Bắc sẽ đại loạn mất!”

“Hiện giờ binh mã Hi Hà lộ đóng quân ở Hà Châu, tiến không được, lui không xong... Cho dù có thắng trận này, Tần Phượng lộ cũng đã tàn rồi.”

Ngô Sung nói: “Bệ hạ, đây là cuộc chiến diệt quốc, sao có thể đùa giỡn? Ngàn cân vạn cân gánh nặng đều đè lên đây, tính mạng của mấy trăm vạn bách tính và tướng sĩ đều nằm ở đây, dù có cẩn thận hơn nữa cũng không hề quá đáng.”

"Đúng như những gì Chương Việt đã tấu trình trước đó, chúng ta hiện đang ở thế giằng co, nhưng Quỷ Chương, Mộc Chinh chẳng phải cũng đang ở thế khó sao? Tình cảnh của hai người họ chẳng phải còn gian nan hơn chúng ta bội phần hay sao?"

"Hiện giờ chỉ xem bên nào mất kiên nhẫn trước, kính xin Bệ hạ hãy suy xét kỹ lưỡng."

Quan gia nghe xong lời Ngô Sung, cuối cùng hạ chỉ: "Lập tức truyền lệnh cho Vương Công Chính đi ngay tới Hà Châu, bảo hắn phải giám sát chặt chẽ, đốc thúc Chương Việt tiến binh!"

Vương Công Chính đang ở Tần Châu thì nhận được chiếu lệnh của Quan gia.

Ban đầu, Vương Công Chính vâng mệnh làm Kỵ mã thừa nhận đi đến thành Tần Châu rồi dừng chân tại đó. Vì trước kia Quan gia đã thu hồi mệnh lệnh, không trao quyền "Kiến thời lộng quyền" (tùy cơ ứng biến) cho Chương Việt nữa, nên ông đã đổi sang làm Tần Phượng kinh lược tư đường đi mã thừa nhận.

Thế nhưng hiện giờ, ông lại được giao trọng trách làm Hi Hà kinh lược tư đường đi mã thừa nhận, bị Quan gia thúc giục phải đến ngay thành Hà Châu để xem rốt cuộc Chương Việt đang giở trò gì.

Mệnh lệnh này khiến Vương Công Chính không khỏi đau đầu nhức óc.

Vương Công Chính ngửa mặt lên trời thở dài, đây tuyệt nhiên chẳng phải là một sai sự tốt lành gì.

Thế nhưng lúc này, Vương Công Chính cũng chỉ còn cách cắn răng lên đường tới Hà Châu một chuyến.