Nghe xong lời của Lý Thực, Tra Vân Khắc trầm ngâm một hồi, không lên tiếng.

Lý Thực cũng muốn ra biển.

Là một thương nhân, Tra Vân Khắc không hề mong muốn xuất hiện thêm một đối thủ cạnh tranh buôn bán với mình. Thêm một đối thủ, giá nhập hàng tơ sống tại Thiên Tân sẽ cao hơn, giá bán ở Oa Quốc (Nhật Bản) lại thấp đi, lợi nhuận của Tra Vân Khắc tất nhiên sẽ giảm xuống.

Nhưng Tra Vân Khắc không chỉ là một thương nhân, mà còn là một quan thương. Thứ quan trọng nhất đối với quan thương chính là mạng lưới quan hệ. Quyền thế của Lý Thực vô cùng hiển hách, giúp đỡ Lý Thực ra biển có thể đổi lấy một ân tình của y, sau này sẽ có lợi ích vô tận. Ví dụ như, mối quan hệ giữa Tra Đăng Bị và Lý Thực dường như không mấy tốt đẹp, mình giúp Lý Thực một tay, biết đâu sau này vào thời khắc mấu chốt lại có thể dùng đến.

Tra Vân Khắc cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn nói: "Thái bảo đại nhân, những thợ đóng tàu này làm chuyện tạo thuyền tư phi pháp, người bình thường không thể nào nghe ngóng được tin tức về họ. Người thường nếu muốn hỏi tôi về thợ đóng tàu, tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ. Nhưng vì Thái bảo đại nhân đã mở lời, việc này tôi nhất định phải giúp."

Lý Thực cười nói: "Tra công tử quả là một người thú vị!"

Tra Vân Khắc nói: "Ngày mai tôi sẽ đưa thợ cả đóng tàu đến gặp Thái bảo đại nhân, Thái bảo đại nhân cứ đợi tôi trong phủ."

Lý Thực chắp tay nói: "Vậy Lý Thực xin đợi Tra công tử tại gia."

Sáng sớm ngày hôm sau, Tra Vân Khắc dẫn theo ba người thợ, đầu quấn khăn thô, bước vào Tổng binh phủ.

"Người cầm đầu này chính là thợ cả đóng tàu ở Vương Gia Loan, Vương Lão Đại."

Lý Thực đánh giá người thợ cả cầm đầu một lượt, thấy ông ta vóc người thấp bé, da dẻ đen sạm, trên tay đầy vết chai sạn, trông giống như một ngư dân.

Lý Thực hỏi: "Ông biết đóng loại thuyền nào?"

Vương Lão Đại kia dường như cũng từng gặp qua không ít quan lớn, thấy Lý Thực là Thái tử Thái bảo, Tả Đô đốc chính nhất phẩm thì cũng không hề sợ hãi, chỉ thản nhiên nói: "Thái bảo đại nhân, tiểu nhân biết đóng thuyền mũi nhọn của vùng Đại Cô. Loại thuyền này mũi nhọn hơn thuyền Phúc Kiến, thân dẹt hơn thuyền Quảng Đông, đặc biệt thích hợp để chạy trên vùng biển phía Bắc. Thuyền mũi nhọn loại thường dùng khoảng hai ngàn liệu gỗ. Thuyền dài có thể tới mười trượng, trên mặt nước có ba tầng boong, khoang thuyền chia làm hơn mười khoang kín nước, có thể chạy sang Đông Dương. Nếu gan dạ, chạy xuống Nam Dương cũng được, chỉ cần không gặp bão lớn là không sao."

Một thước thời Minh tương tự như một thước đời sau, ba thước là một mét, mười trượng là ba mươi mét. Lý Thực suy tính một hồi, cảm thấy loại thuyền mà Vương Lão Đại này nói có lượng choán nước khoảng hơn hai trăm tấn.

Tra Vân Khắc giải thích: "Đại nhân, hai ngàn liệu mà Vương Lão Đại nói là liệu dân dùng, khác với liệu quan dùng!"

Lý Thực hỏi: "Đóng một chiếc thuyền như vậy tốn bao nhiêu bạc?"

Vương Lão Đại nói: "Chuyện đó còn tùy đại nhân muốn đóng loại thuyền nào! Gỗ dùng đóng thuyền có loại tốt loại xấu, còn cần phơi khô, năm phơi khô khác nhau thì giá cả cũng khác nhau. Nếu đại nhân muốn đóng thuyền tốt, loại thuyền có thể tu sửa mà dùng tới sáu, bảy năm thì cần bốn ngàn lượng bạc, cần sáu trăm lẻ hai cây gỗ sam, hai trăm chín mươi tám cây gỗ tạp, bốn mươi cây gỗ chu, bốn cái lái gỗ du, bốn cây gỗ dẻ, bảy mươi sáu cái cán chèo. Nếu là loại kém hơn, chỉ dùng được hai ba năm, thì gỗ dùng sẽ khác hẳn, chỗ ghép nối cũng không cần dùng tre hưng lang ngâm da rắn hay keo nội, chỉ cần dùng đinh sắt đóng lại là được, giá thành hai ngàn lượng là đủ rồi!"

Một chiếc thuyền tốt hơn hai trăm tấn tốn bốn ngàn lượng bạc, cũng không hề rẻ.

Lý Thực nói: "Nếu ta muốn đóng thuyền lớn hơn thì sao? Ví dụ như đóng thuyền lớn bốn ngàn liệu."

Thợ cả kia nhìn Lý Thực rồi nói: "Vậy thì tiểu nhân cũng đóng được, chỉ là cần thêm nhân công. Nếu muốn đóng thuyền lớn bốn ngàn liệu dùng được sáu, bảy năm, thì khoảng một vạn lượng bạc."

"Đóng hai chiếc thuyền lớn bốn ngàn liệu, nếu muốn nhanh, cần bao lâu?"

"Tiểu nhân gọi hết những người thợ quen biết gần đây tới, năm tháng là đóng xong."

Lý Thực gật đầu, hỏi: "Ông có biết sườn tàu không?"

Người thợ cả kia ngẩn ra, suy nghĩ một lát rồi nói: "Tiểu nhân không biết."

Lý Thực nói: "Ta muốn lắp đại bác trên thuyền, bắt buộc phải lắp đặt sườn gỗ hai bên sống tàu để làm trụ đỡ mới được. Ông không hiểu cũng không sao, ta có thể dạy ông."

Thuyền biển thời Minh phổ biến sử dụng kết cấu khoang kín nước, kỹ thuật kết cấu tàu này vô cùng tiên tiến, có thể giúp tàu vẫn chạy được trong trường hợp cục bộ bị hư hỏng. Vách ngăn của khoang kín nước còn có thể cung cấp lực đỡ ngang cho tàu. Tuy nhiên loại đỡ này khá hạn chế, không chịu nổi lực giật lùi của đại bác hạng nặng. Lực giật lùi của đại bác sáu cân thì khoang kín nước có thể chịu được, nhưng nếu muốn lắp đại bác mười tám cân trên thuyền thì bắt buộc phải lắp đặt sườn tàu.

Các loại thuyền buồm kiểu Tây hoành hành trên các đại dương sau thế kỷ mười tám đều sử dụng khung sườn. Lý Thực từng tìm hiểu về cấu trúc sườn tàu của thuyền buồm gỗ, lúc này vừa hay có thể dùng tới. Có kiến thức của Lý Thực cộng với kinh nghiệm của những lão thợ thuyền này, tin rằng chắc chắn có thể chế tạo ra sườn tàu.

Thợ cả kia không ngờ vị Tổng binh đại nhân này lại hiểu cả kỹ thuật đóng tàu, đứng đó nửa tin nửa ngờ.

Tra Vân Khắc lại biết Lý Thực là người khéo léo, biết Lý Thực đã phát minh ra không biết bao nhiêu vật dụng mới, ông tin rằng sườn tàu mà Lý Thực nói chắc chắn là một thứ mới mẻ hữu dụng, liền nói với Vương Lão Đại: "Vương Lão Đại, ông gặp may rồi, giúp Đại đô đốc đóng thuyền còn có thể học được kỹ năng mới, chuyến này kiếm đậm rồi!"

Vương Lão Đại lúc này mới gãi gãi đầu nói: "Tiểu nhân thực sự không biết sườn tàu là gì, đành chờ Đại đô đốc chỉ giáo."

Lý Thực gật đầu nói: "Hai chiếc thuyền lớn bốn ngàn liệu cần hai vạn lượng bạc? Có thể rẻ hơn chút không?"

Vương Lão Đại thản nhiên nói: "Đại nhân, chúng tôi kiếm toàn là tiền công, vật liệu đều dùng loại đầy đủ. Có bao nhiêu bạc thì mua bấy nhiêu vật liệu đóng loại thuyền bấy nhiêu. Nếu đại nhân đưa ít bạc, chúng tôi chỉ có thể mua ít vật liệu để đóng thuyền nhỏ hơn, hoặc là mua vật liệu loại kém hơn, thuyền sẽ không dùng được lâu như vậy. Đại nhân đưa bao nhiêu bạc cũng được, nhưng kết quả thuyền làm ra sẽ khác nhau."

Tra Vân Khắc cũng nói: "Đại nhân yên tâm, những người thợ đóng tàu này đều là người làm ăn chân chính, chỉ kiếm tiền công, sẽ không tham ô bạc của đại nhân đâu. Thuyền của tôi cũng là do ông ấy đóng, hơn nữa mấy năm nay năm nào tôi cũng sửa chữa thuyền ở chỗ ông ấy, tiền bỏ ra đều xứng đáng."

Lý Thực suy nghĩ một lát, gật đầu nói: "Được, tôi tin ông. Tôi sẽ đưa trước một vạn lượng cho ông đi mua sắm gỗ, nhưng tôi phải phái một người đi cùng ông để thu mua, đăng ký sổ sách. Sau khi gỗ về, tôi sẽ dạy ông làm sườn tàu. Ngoài ra, tôi còn muốn đóng hai cái bánh guồng, đến lúc đó tôi sẽ cùng dạy các người."

Vương Lão Đại nói: "Được! Đại nhân cứ yên tâm, đại nhân bỏ vốn đầy đủ như vậy, tiểu nhân nhất định sẽ mua vật liệu tốt nhất, đảm bảo thuyền của đại nhân dùng được bảy, tám năm!"

Lý Thực mỉm cười, gật đầu.

Chi phí đóng tàu hai vạn lượng không phải là con số nhỏ, Lý Thực cần phái một người giám sát chi tiêu của thợ thuyền, liền phái em trai của Trịnh Khai Thành là Trịnh Khai Đạt đi giám sát việc thu mua của Vương Lão Đại. Hàn Kim Tín là người đáng tin cậy, Lý Thực tin rằng không cần ai giám sát Hàn Kim Tín, thì vị cựu Bách hộ Cẩm y vệ này cũng sẽ không tiêu tiền bừa bãi. Trịnh Khai Đạt, vị Phó sứ Mật vệ này, liền đi làm Đốc biện đóng tàu trước vậy.

Sắp xếp xong việc đóng tàu, Lý Thực liền tĩnh tâm lại, bắt đầu nghiên cứu máy hơi nước.