Vài ngày sau, lớp tuyết đọng trên mặt đất cũng tan gần hết. Dẫu sao cũng mới chớm đông, cái lạnh chưa thấm xương. Lý Hưu đã liệu liệu tươm tất, vào một sớm mai nắng ráo quang đãng, dẫn theo đội ngũ rời Trường An. Y muốn đến Thái Nguyên, rước lăng mộ Đậu hoàng hậu về Trường An. Lý Thế Dân cũng vì y mà phái một đoàn người quy mô khổng lồ, ngoài đội hộ lăng, còn có quan viên Lễ bộ, cùng một đám thân quyến họ Lý. Trong số ấy, Hà Gian Quận Vương Lý Hiếu Cung là người có thân phận tôn quý nhất.

"Phò mã, thân thể ta chẳng an, chuyến này đến Thái Nguyên, mong phò mã chiếu cố đôi phần!" Lý Hiếu Cung vừa thấy Lý Hưu, lập tức cười ha hả tiến lên chào hỏi.

Lý Hiếu Cung là một nam nhân trung niên gầy gò, ngoài bốn mươi, sắc mặt hơi tái nhợt, tựa hồ là bởi tửu sắc quá độ. Thực ra, từ khi Lý Thế Dân đăng cơ, Lý Hiếu Cung chẳng còn cầm quân, mỗi ngày trong phủ chỉ đắm chìm vào tửu sắc để tiêu khiển. Lại thêm nhiều lần nghe đồn thân thể ông ta không khỏe, giờ trông dáng vẻ ấy, quả không giống lời nói dối.

"Quận Vương khách khí. Chuyến này thiên lăng cho Đậu hoàng hậu, lễ nghi lại vô cùng rườm rà. Ta tuổi trẻ, kinh nghiệm chưa nhiều, rất cần Quận Vương chỉ giáo thêm!" Lý Hưu cũng vô cùng khách khí đáp.

Dẫu trước mắt Hà Gian Quận Vương trông có vẻ ốm yếu, nhưng Lý Hưu nào dám chút nào khinh thường. Phải biết rằng thuở trước Lý Hiếu Cung chính là lương tướng lừng danh Đại Đường, chính ông ta cùng Lý Tĩnh hợp sức diệt trừ Tiêu Tiển ở phương Nam. Về sau, khi Lý Thế Dân lập danh sách công thần Lăng Yên Các, Lý Hiếu Cung lừng danh thứ hai, chỉ dưới Trưởng Tôn Vô Kỵ. Từ đó có thể thấy được tài năng của người này.

"Chỉ giáo thì ta nào dám. Ta dẫu mang danh đại tông chính, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một quân nhân, về lễ nghi phép tắc nào dám tự xưng tinh thông. May thay bệ hạ đã cử không ít quan viên Lễ bộ, chờ đến Thái Nguyên, chúng ta cứ trực tiếp nghe theo sự sắp đặt của họ là được!" Lý Hiếu Cung cũng vô cùng khách khí đáp lại.

Chức Đại tông chính tuy không nắm thực quyền lớn, nhưng vẫn có thể quản lý tất cả thành viên hoàng tộc. Nói cách khác, Lý Hưu cũng thuộc sự quản lý của Hà Gian Quận Vương trước mắt. Ví như Lý Hưu phạm pháp, quan phủ không có tư cách thẩm vấn y, lúc này cần chuyển giao cho Tông Chính Phủ thẩm tra xử lý. Mà hoàng tộc xưa nay nổi tiếng khó quản, bởi vậy, người đảm nhiệm chức Đại tông chính từ trước đến nay đều là bậc đức cao vọng trọng.

Lý Hiếu Cung nói chuyện vô cùng ngay thẳng, Lý Hưu cũng đã quen ở chung với các võ tướng như Mã Gia, nên hai người trò chuyện vô cùng hợp ý. Điều đáng nói là, Lý Hiếu Cung lại là hảo hữu của Lý Tĩnh, chỉ có điều Lý Hiếu Cung biết rõ mối quan hệ gượng gạo giữa hai cha con Lý Hưu và Lý Tĩnh, bởi vậy, ông ta cũng nói gần nói xa, cố gắng không nhắc đến Lý Tĩnh.

Thế nhưng Lý Hiếu Cung cũng chỉ nói chuyện với Lý Hưu một lát khi mới gặp mặt, về sau liền ẩn mình trong xe ngựa, không ra ngoài nữa, cũng chẳng hề chủ động nói chuyện với Lý Hưu. Đối với điều này, Lý Hưu cũng không lấy làm lạ, thậm chí y cũng cố gắng không tiếp xúc với Lý Hiếu Cung, chủ yếu là sợ khiến đối phương thêm lo lắng.

Nói lại, Lý Hiếu Cung tuy lừng danh là một trong hai mươi bốn công thần Lăng Yên Các, nhưng thật ra, thuở trước khi Lý Thế Dân cùng Lý Kiến Thành tranh ngôi, Lý Hiếu Cung lại càng thiên về Lý Kiến Thành. Bởi Lý Hiếu Cung chẳng những là đường huynh của họ, lại cùng Lý Kiến Thành tuổi tác tương tự, nên hai người từ nhỏ đã là bạn chơi. Với địa vị của Lý Hiếu Cung trong quân, nếu Lý Kiến Thành đoạt được ngôi hoàng đế, ông ta nhất định sẽ trở thành đệ nhất nhân trong quân. Thậm chí khi đánh Đột Quyết, Lý Tĩnh có lẽ đã chẳng được vị trí chủ tướng.

Đáng tiếc thay, Lý Kiến Thành đã chết trong biến cố Huyền Vũ Môn, Lý Hiếu Cung cũng phút chốc mất thế. Thế nhưng Lý Thế Dân lại chẳng muốn truy cùng giết tận, thậm chí để trấn an, còn phong ông ta làm Hà Gian Quận Vương. Song, muốn cầm quân thì lại là điều không thể. Mà Lý Hiếu Cung để tránh hiềm nghi, mỗi ngày đều trầm mê tửu sắc, đồng thời cũng cố gắng không tiếp xúc với quan viên trong triều, miễn cho khơi dậy ngờ vực vô căn cứ. Có thể nói, mọi việc ông ta làm hiện giờ đều là vì tự làm ô uế mình, cốt để tự bảo vệ bản thân.

So với đó, các danh tướng tôn thất như Lý Đạo Tông và Lý Thần Thông lại mạnh hơn Lý Hiếu Cung nhiều phần. Thuở trước họ vốn ủng hộ Lý Thế Dân, nên sau khi Lý Thế Dân đăng cơ, họ cũng được trọng dụng. Còn Lý Hiếu Cung hiện giờ chỉ có thể đóng cửa không ra ngoài, thậm chí đến cả trọng thần như Lý Hưu cũng không dám kết giao quá thân, miễn cho rước họa vào thân.

Nghĩ đến nỗi tao ngộ của Lý Hiếu Cung, Lý Hưu cũng vô cùng đồng tình, thế nhưng y cũng chẳng có cách nào thay đổi. Dẫu sao, thành vua bại giặc. Lý Hiếu Cung tuy là một lương tướng hiếm có, đáng tiếc hiện giờ Đại Đường lại chẳng thiếu gì lương tướng. Dù là Lý Tĩnh hay Hầu Quân Tập và những người khác, tài cầm quân đều chẳng kém Lý Hiếu Cung là bao. Điều này đã tạo nên bi kịch cho Lý Hiếu Cung hiện tại. Hơn nữa, nếu Lý Hưu nhớ không lầm, Lý Hiếu Cung hình như qua đời lúc ngoài bốn mươi tuổi. Xem ra, ông ta cũng chẳng còn sống được mấy năm nữa.

Thái Nguyên là một trong những đô thành thứ hai của Đại Đường, nên con đường quan trọng nối liền với Trường An cũng vô cùng rộng lớn. Đoàn thiên lăng khổng lồ của Lý Hưu rời Trường An, sau hơn mười ngày hành trình, cũng vô cùng thuận lợi đến được Thái Nguyên. Lẽ ra trên đường chẳng tốn nhiều thời gian như vậy, chỉ có điều vì trời đông giá rét, mặt đường cũng có chút đóng băng. Hơn nữa, trong đội ngũ người lại quá đông, ví như những người thân thích hoàng tộc kia thường xuyên gây trở ngại, ấy vậy mới chậm trễ đôi chút thời gian.

Quan viên địa phương của Thái Nguyên đã sớm nhận được thông tri. Khi đoàn của Lý Hưu đến nơi, Thái Nguyên thích sử tên Lý Xử Tiết, nghe nói cũng xuất thân hoàng tộc. Thế nhưng huyết mạch của ông ta với Lý Thế Dân đã rất xa, chỉ có thể coi là có chút thân thích với hoàng tộc. Hơn nữa, tài năng của ông ta không tồi, nên mới có thể chưởng quản một châu phủ trọng yếu như Thái Nguyên.

Lý Xử Tiết đã sớm chuẩn bị tươm tất, nghênh đón Lý Hưu và đoàn người vào Thái Nguyên thành, cũng lập tức sắp xếp chỗ ở cho mọi người. Còn Lý Hưu khi vào thành, vẫn luôn đánh giá phòng thủ thành Thái Nguyên. Y cũng không phải lần đầu đến Thái Nguyên, thuở trước khi đi Đột Quyết, y đã từng hai lần đi ngang qua Thái Nguyên, chỉ có điều khi ấy quân lệnh tại thân, nên chỉ vội vàng mà qua, chẳng kịp nhìn kỹ. Giờ đây cuối cùng cũng có thể cẩn thận thưởng thức phong quang Thái Nguyên.

Thái Nguyên là đại thành chỉ sau Trường An và Lạc Dương, hơn nữa lại là đất Long Hưng của Đại Đường. Nên sau khi Đại Đường thành lập, Lý Uyên và Lý Thế Dân đều đã tiến hành trùng kiến quy mô lớn cho thành Thái Nguyên. Điều này khiến tường thành Thái Nguyên vô cùng cao lớn hùng tráng, chẳng kém gì Trường An và Lạc Dương.

Hơn nữa, nơi đây buôn bán cũng vô cùng phồn vinh. Khi Lý Hưu vào thành, nhìn lướt qua, trên đường phố có một phần đáng kể đều là người Hồ từ thảo nguyên. Họ phần lớn đến Thái Nguyên thành để buôn bán, bởi Thái Nguyên là trọng trấn quân sự và thương mại tối quan trọng giữa Đại Đường và thảo nguyên. Hàng hóa vận chuyển đến thảo nguyên, gần một nửa đều cần phải trung chuyển tại đây, bởi vậy cũng hấp dẫn rất nhiều thương nhân thảo nguyên đến buôn bán. Nghe nói, trong thành, một phần mười dân chúng thường trú đều là người Hồ.

Lý Hưu và đoàn người được Lý Xử Tiết an trí nghỉ ngơi tại dịch quán thành Thái Nguyên. Hơn nữa, Lý Xử Tiết còn vì họ mà thiết yến tiếp phong khoản đãi. Thế nhưng tiệc rượu vừa mới bắt đầu, Lý Hiếu Cung liền đánh giá một lượt xung quanh, sau đó mặt mày lộ rõ vẻ không vui mà hỏi: "Hà Đông Tiết Độ Sứ ở đâu?"