Tiếng mũi tên rít gào vang lên trong rừng. Mũi tên lông vũ như thể có mắt, xuyên qua khe hở chật hẹp giữa những thân cây, cắm thẳng vào hạ bộ con mãnh hổ oai phong đang chạy tháo thân, gần như không tổn hao một sợi lông nào. Vật khổng lồ ấy rên lên một tiếng, thân hình vĩ đại đổ ập xuống đất, gầm thét đau đớn, quằn quại giãy giụa, rốt cuộc bị kẹt giữa hai thân cây nhỏ, không còn một tiếng động nào.

Trong rừng vang lên tiếng hò reo như sấm. Một đám binh sĩ tay cầm cung tên từ rừng cây hiện ra, kính sợ nhìn Thác Bạt Yến, người đang dẫn theo cây trường cung, lười biếng từ sau một thân cây lớn bước ra.

"Cung thuật của tướng quân thật xuất chúng!" Mấy tên lính kéo con vật khổng lồ ấy đến trước mặt Thác Bạt Yến. "Thân nó không một chút thương tổn nào. Lột ra, chắc chắn sẽ được một tấm da hổ hoàn hảo không tì vết. Một con hổ lớn đến vậy quả thực hiếm thấy."

Thác Bạt Yến đá nhẹ con hổ đã chết cứng. "Khi lột da, phải hết sức cẩn thận. Con hổ này quả thực hiếm có. Tấm da hổ này, ta phải dâng lên đại soái làm hạ lễ. Nếu làm hỏng, coi chừng cái mạng da của các ngươi!"

"Tướng quân cứ yên tâm, việc này bọn tiểu nhân là người thạo nghề!" Mấy người lính cười vang.

"Da thu nhặt cẩn thận, thịt xẻ thành từng khối nhỏ, rồi mang về. Hôm nay thu hoạch không tệ, tối nay anh em cũng có thể cải thiện bữa ăn." Thác Bạt Yến khẽ cười, đi đến dưới bóng một thân cây lớn, nhắm mắt chợp mắt.

Thoáng cái, đã hơn một năm từ khi đặt chân đến Hoành Đoạn Sơn Mạch. Hồi ấy, khi theo Quách Hiển Thành đến Hoành Đoạn Sơn Mạch, nơi đây đang đối mặt một nguy cơ chưa từng có. Sau khi đại quân bị điều động đến chiến trường đối đầu nước Sở, nơi đây bất ngờ phải đối mặt với đại quân Tiêu Thương từ Hổ Lao Quan xuất kích. Bấy giờ, trong tay Quách Hiển Thành, ngoài mấy ngàn sĩ tốt phòng vệ đóng tại Hoành Đoạn Sơn Mạch, lực lượng chiến đấu thực sự chỉ vỏn vẹn ba ngàn kỵ binh do Thác Bạt Yến suất lĩnh.

Hoành Đoạn Sơn Mạch về cơ bản là vùng núi, đối với kỵ binh, khả năng tác chiến bị hạn chế rất nhiều. May mắn thay, chủ lực của đội quân Thác Bạt Yến lại là người man tộc. Mà người man tộc lại vô cùng am hiểu tác chiến kỵ binh trong núi. Quan trọng hơn, họ có thể cưỡi ngựa làm kỵ binh, xuống ngựa làm bộ binh, sức chiến đấu cũng không hề kém cạnh.

Một cánh quân khác là ba ngàn quân Tề do tướng Trương Bách và Hoàng An suất lĩnh. Nhưng ba ngàn người này, trong chiến dịch đối đầu quân Minh, bị vây khốn trên Bàn Sơn, chỉ vài nồi cháo loãng đã hoàn toàn đập tan niềm kiêu hãnh của họ với tư cách quân nhân. Chủ tướng Tào Cách bấy giờ sau khi phá vây đã tự sát. Còn những tướng lãnh như Trương Bách và Hoàng An, tự nhiên cũng không được triều đình trọng dụng, nên bị đẩy đến Hoành Đoạn Sơn Mạch.

Nơi đây, là nơi đóng quân gian khổ nhất của quân Tề trên tuyến biên giới. Núi sâu, ít người qua lại, việc vận chuyển quân lương vô cùng khó khăn. Một khi gặp phải mùa mưa dầm hoặc mùa đông tuyết rơi dày, cạn lương là chuyện thường tình. Vì vậy, nơi đây vẫn luôn không đóng quá nhiều quân đội. Thứ nhất, đóng quân ở đây gánh nặng quá lớn. Thứ hai, người Tề cũng không đặt người Tần vào mắt, chỉ đặt một đội quân nhỏ làm nhiệm vụ cảnh giới trong Hoành Đoạn Sơn Mạch. Một khi có sự cố, nước Tề có thể liên tục triệu tập bộ binh từ hậu phương, còn sự hiểm trở của Hoành Đoạn Sơn Mạch đủ sức làm chậm bước tiến quân địch rất nhiều.

Ba ngàn quân Tề này, đã hoàn toàn mất hết tinh thần. Sau khi bị đày đến đây, lại càng thêm nản lòng thoái chí, tinh thần ngày càng sa sút. Sĩ khí, quân kỷ, ngày càng tệ hại. Quách Hiển Thành trong lòng hiểu rõ, không hề đặt hy vọng vào họ. Từ trước đến nay, ông chỉ dùng họ làm một số công việc phụ trợ như tuần tra, việc vặt, và vận chuyển hậu cần. Lực lượng mà ông thực sự dựa vào, chính là ba ngàn quân của Thác Bạt Yến cùng với ba ngàn quân Tề vốn đã đóng giữ tại đây.

Cũng chính nhờ sáu ngàn người này, Quách Hiển Thành đã thành công ngăn chặn cuộc xuất kích của Tiêu Thương tại Hoành Đoạn Sơn Mạch. Tiêu Thương vốn đã do dự, sau nhiều lần thăm dò tiến công bị chặn đứng, liền lập tức có ý định rút lui. Những trận chiến sau đó, quả là "tiếng sấm lớn, hạt mưa nhỏ". Khi chiến sự dần lắng xuống, hắn dứt khoát co quân về tuyến phòng thủ của quân Tần.

Đối với Thác Bạt Yến, lần theo Quách Hiển Thành đến Hoành Đoạn Sơn Mạch, lợi ích lớn nhất chính là gắn kết hoàn toàn ông ta với Quách Hiển Thành. Ngoài Thác Bạt Yến và kỵ binh của ông ta, Quách Hiển Thành gần như không có gì khi đến Hoành Đoạn Sơn Mạch. Với thân phận một tướng bại trận, các tướng Tề vốn đóng giữ dãy núi này đối với Quách Hiển Thành thực sự không ưa gì. Thời kỳ đầu tác chiến với quân Tần, Quách Hiển Thành chỉ có thể dựa vào Thác Bạt Yến.

Thác Bạt Yến cũng không phụ sự tin tưởng ấy. Mấy lần giao chiến với quân Tần từ Hổ Lao Quan, ông ta đều đánh rất đẹp mắt, không chỉ khiến Quách Hiển Thành rất hài lòng, mà còn khiến các tướng lĩnh quân Tề vốn đóng giữ nơi đây đồng loạt ngậm miệng, không dám chút nào khinh thường đội quân "man rợ" trong mắt họ.

Đến tháng Tư, một sự việc hết sức bất ngờ đã xảy ra với toàn bộ quân Tề đóng giữ Hoành Đoạn Sơn Mạch. Quách Hiển Thành, người đã trắng tay thua trận trên chiến trường đối đầu quân Minh, vậy mà được bổ nhiệm làm thống soái toàn quân nước Tề, thay thế vị trí của nguyên thống soái Tào Vân. Vị trí này, vốn ai cũng cho rằng chắc chắn sẽ do Chu Tế Vân đảm nhiệm.

Tào Vân chỉ huy quân Tề nhiều năm, công lao hiển hách, đã không còn gì để ban thưởng. Lối thoát duy nhất của ông ta, chính là từ chức vụ này. Điều này đối với triều đình và dân chúng nước Tề không có gì quá kinh ngạc. Công cao chấn chủ, tay nắm quyền hành lớn, đây đối với quân vương và bề tôi đều chẳng phải chuyện tốt. Lúc này, công thành thân thoái là lựa chọn tốt nhất của Tào Vân, cũng coi như giữ trọn đạo nghĩa quân thần.

Nhưng điều mà mọi người không ngờ tới, chính là khi Tào Vân từ chức, ông ta lại hết lòng đề cử Quách Hiển Thành, một tướng bại trận. Điều này đương nhiên đã gây chấn động lớn trong triều đình và dân chúng. Triều đình và dân chúng, tuyệt đại đa số đều ủng hộ Chu Tế Vân. Chu Tế Vân trên chiến trường đối đầu nước Sở đã giành được thắng lợi lớn lao. Quân của ông ta là đội đầu tiên công chiếm Côn Lăng Quan, sau đó thừa thắng càn quét trái phải, đưa toàn bộ sáu quận phía Đông nước Sở vào lãnh thổ nước Tề. Quan trọng hơn, trong khi làm những việc này, Chu Tế Vân còn đích thân suất lĩnh kỵ binh, vây giết Giang Sóng Lớn, tướng Sở bấy giờ đang tàn phá vài quận nước Tề. Sau đó lại dẫn binh tiến quân thần tốc, cuối cùng tại nước Tề vây hãm tướng Sở An Như Hải, đồng thời đánh tan toàn bộ binh mã dưới quyền An Như Hải cùng những loạn dân do hắn kích động. Đây quả là một ân huệ lớn lao như trời, vô số quý tộc nước Sở, nhờ hành động ấy, không chỉ bảo toàn được tính mạng mà còn giữ được tài sản.

Chu Tế Vân đã làm được những điều ấy, tự nhiên danh vọng càng thêm vang dội, nhận được nhiều sự ủng hộ hơn nữa.

Nhưng trớ trêu thay, Tào Vân lại đề cử Quách Hiển Thành, người chẳng làm gì trong trận đại chiến này, kế thừa vị trí của mình. Không chỉ Tào Vân, Thủ Phụ Điền Phong cũng tán thành đề cử của ông. Tục truyền rằng một vị đại thần quyền cao khác không xuất hiện trên triều đình là Tào Huy, cũng đã tấu lên tán thành Quách Hiển Thành.

Đa số triều đình và dân chúng đều tán thành Chu Tế Vân, nhưng những người thực sự nắm quyền cao, lại hoàn toàn nghiêng về Quách Hiển Thành. Ý kiến của nước Tề về việc này, lộ ra vô cùng quỷ dị.

Cuối cùng, Tề Đế ra quyết định. Quách Hiển Thành được thăng chức, Chu Tế Vân cũng được tấn phong làm đại tướng quân, vị trí dưới Quách Hiển Thành. Coi như là một sự an ủi nho nhỏ dành cho Chu Tế Vân.

"Đây là đẩy ta lên bếp lửa nướng rồi!" Sau khi nhận thánh chỉ, Quách Hiển Thành nói với Thác Bạt Yến, người đã được ông coi là tâm phúc. "Ta thân mang tội lỗi, đến Hoành Đoạn Sơn Mạch, dù đã chặn đứng được ý đồ của nước Tần, nhưng Tiêu Thương căn bản không có ý định tiến công, hắn là bị người Minh ép. Việc này của ta căn bản không tính là công lao. Trong khi đó, Chu Tế Vân lần này chiến công hiển hách, rất được lòng người, là người mà hầu hết mọi người đều trông đợi sẽ làm đại soái, bản thân hắn cũng đang thế bức bách. Vậy mà quả đào lớn này lại rơi vào đầu ta. Ngươi nói xem, Chu Tế Vân có chịu phục không? Triều đình và dân chúng, những quan viên ủng hộ hắn, có tức giận không?"

"Đại soái quá lo lắng rồi." Thác Bạt Yến nói: "Có bệ hạ ủng hộ, vậy là đủ rồi. Hơn nữa, thân vương và Thủ Phụ cũng đều ủng hộ đại soái, vậy đã là đủ. Còn những kẻ khác, cứ coi như muỗi kêu vo ve, chẳng cần để ý tới."

Quách Hiển Thành cười khổ không ngớt, vỗ vai Thác Bạt Yến. "Ngươi à, làm một tướng lãnh cầm binh đánh trận, tự nhiên không có nhiều phiền não như vậy. Nhưng ta thì khác, là thống soái một quân, phải cân nhắc quá nhiều việc. Nếu không thể làm hài lòng lòng người, làm sao có thể sai khiến quân tướng? Đến lúc đó, trên dưới tùy tiện vài kẻ đến gây trở ngại, làm ngươi không chịu nổi."

"Nếu đã như vậy, vì sao bệ hạ vẫn chọn đại soái?" Thác Bạt Yến cảm thấy khó hiểu.

"Đương nhiên là bệ hạ cần một đại soái yếu thế." Quách Hiển Thành thở dài nói: "Ý đồ của bệ hạ, ta về cơ bản đã hiểu thấu đáo rồi. Thác Bạt Yến, ta e rằng sẽ là vị thống soái toàn quân cuối cùng của Đại Tề. Về sau, sẽ không còn chức vị này nữa đâu. À, giống như người Minh vậy, quyền chỉ huy quân đội vĩnh viễn nằm trong tay hoàng đế của họ. Những người còn lại đều là quân cờ. Những thống soái quân sự quyền lực lớn vô cùng như Lý Chí, hay thân vương Tào Vân của chúng ta, về sau tuyệt đối sẽ không còn xuất hiện nữa."

"Đại soái, đã như vậy, ngài còn có gì phải lo buồn?" Thác Bạt Yến cười hì hì nói: "Dù sao bệ hạ đã có chủ ý, vậy điều ngài cần làm, đơn giản là khiến bệ hạ hài lòng, thuận theo ý bệ hạ mà hành sự, ít nhất cũng có thể toàn thân trở ra. Những chuyện khác, nghĩ nhiều làm gì? Chu Tế Vân kia, nếu hắn không mưu vị trí đại soái của ngài thì cũng thôi. Nếu hắn còn không hết hy vọng, e rằng tai họa sẽ đến đầu mà không tự biết. Với hạng người như vậy, đại soái còn phải lo lắng gì?"

Nghe Thác Bạt Yến nói, Quách Hiển Thành sững sờ một lát, rồi chợt tỉnh ngộ, cất tiếng cười lớn. "Ta đây đúng là 'trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường', lại vẫn không bằng ngươi, tên man tử này, nhìn thấu đáo hơn. Ngươi nói đúng. Thuận theo ý bệ hạ, giúp bệ hạ thu hồi toàn bộ quyền chỉ huy quân đội về tay mình. Với ta mà nói, vậy là đã hoàn thành sự phó thác của bệ hạ dành cho ta. Hảo tiểu tử, thật là tinh mắt!"

"Đại soái quá khen rồi, ta chẳng qua là thuận miệng nói mà thôi." Thác Bạt Yến nháy mắt nói.

"Chính là những lời vô tâm như vậy, mới trúng mạch." Quách Hiển Thành cười nói: "Ta đã dâng thư lên triều đình, thỉnh cầu phong ngươi làm trấn thủ Hoành Đoạn Sơn chủ tướng. Tin rằng bệ hạ sẽ không bác bỏ thỉnh cầu của ta. Về sau, ngươi hãy thay ta trông coi kỹ Hoành Đoạn Sơn này nhé."