Chương 1030: Gặp lại

Căn nhà ngói xanh ba gian lọt thỏm giữa một vòng hàng rào trúc vây quanh, dẫu nhỏ bé song vô cùng kín đáo. Trên hàng rào trúc, không ít nơi đâm chồi xanh non mơn mởn, sức sống mãnh liệt khiến người ta phải trầm trồ. Nghĩ bụng, chỉ thêm vài năm nữa, mảnh hàng rào này ắt sẽ trở thành một cánh rừng trúc xanh tươi.

Kề bên hàng rào trúc là những luống rau xanh tốt, bên trong mọc đủ loại rau cải theo mùa, tươi tốt um tùm. Giữa sân, một cây hoa quế lớn chừng cánh tay người. Một chiếc bàn ba chân vòng quanh thân cây hoa quế ấy, mặt bàn phẳng phiu, vừa vặn ôm trọn thân cây, phần thừa ra bên cạnh vẫn đủ chỗ để đặt vài vật dụng. Vài chiếc ghế gỗ đặt tùy ý dưới tán cây. Khoảng trống chính giữa vẫn còn một kẽ hở không nhỏ, hiển nhiên là để chừa không gian cho cây hoa quế phát triển.

Tiêu Ngọc Âm dắt hai đứa trẻ đẩy cánh cổng trúc mở vào sân, lập tức sân viện náo nhiệt hẳn lên. Đàn gà vịt vốn đang lảng vảng giữa sân liền khúc kha khúc khích kêu ầm ĩ, vây quanh ba người. Trong gian nhà tranh lợp rạ ở hậu viện, mấy con heo trong chuồng cũng ủn ỉn kêu, hiển nhiên là nghe tiếng chủ nhà về, đã đến giờ ăn.

Thằng bé trai chạy vội đến góc sân, hé nắp chiếc vạc sành cũ kỹ, lấy chiếc hồ lô gỗ bị vỡ một bên múc ra chút thóc lép, rải xuống đất trước mặt. Đàn gà vịt lập tức ùa tới, vây quanh thằng bé, cúi đầu mổ lấy mổ để. Cô bé gái thì ngồi xổm trước ổ gà, cánh tay nhỏ thó với vào trong ổ gà mân mê tìm kiếm. Khi rút ra, trong tay đã có thêm hai quả trứng gà. Cô bé cười khanh khách, giơ cao hai quả trứng.

“Mẹ, mẹ, lại đẻ rồi hai quả trứng.”

Nhận lấy hai quả trứng từ tay con gái, trên mặt Tiêu Ngọc Âm cũng nở nụ cười. “Tối nay sẽ luộc hai quả trứng này, con và ca ca mỗi người một quả.”

“Thật sao? Được ăn trứng rồi sao?” Cô bé ngửa đầu, vô thức nuốt nước bọt ừng ực một tiếng, khiến tim Tiêu Ngọc Âm thắt lại.

“Hôm nay con được ăn một quả trứng.” Khóe mắt hơi hoe đỏ, Tiêu Ngọc Âm nói: “Ca ca con hôm nay lại được tiên sinh khen ngợi.”

Cô bé vui vẻ cười, chạy đến trước mặt thằng bé, nắm ống tay áo nó mà nói: “Ca ca, huynh thật giỏi, sau này, huynh có thể mỗi ngày đều được tiên sinh khen ngợi không?” Dừng một chút, lại lắc đầu: “Không được đâu, trứng gà còn phải đổi tiền mà. Ca ca, mười ngày được tiên sinh khen một lần là tốt rồi.”

Nghe tiếng con gái non nớt, nước mắt Tiêu Ngọc Âm suýt trào mi.

“Mẹ, con sau này sẽ không rong chơi nữa, con sẽ đi bắt côn trùng cho gà ăn, ăn côn trùng nhiều, gà sẽ đẻ nhiều trứng hơn.” Cô bé nói.

“Tốt lắm, Ngọc Nhi sau này đi bắt côn trùng, để gà đẻ nhiều trứng hơn, mẹ cứ mười ngày sẽ luộc một quả trứng cho Ngọc Nhi ăn.” Tiêu Ngọc Âm kìm nén dòng lệ, đặt chiếc cuốc vào góc tường. “Thành Lâm, dắt muội muội đi rửa mặt đi. Mẹ sẽ cắt cỏ cho heo, rồi nấu cơm cho các con.”

“Vâng, mẹ!” Thằng bé ngoan ngoãn dắt muội muội đi ra phía sau.

Một chiếc đèn dầu sáng lên trong gian sương phòng phía tây, đó là nơi duy nhất có ánh sáng trong cả nhà. Vì tiết kiệm, ba mẹ con đều tụ họp trong phòng Thành Lâm. Thành Lâm ngồi ngay ngắn trước bàn, tay ôm quyển sách, đang ngâm nga đọc bài. Cô bé Ngọc Nhi cũng đã mệt, nằm phục xuống bàn, trước đó còn trừng đôi mắt to nghe ca ca đọc sách, giờ thì cái đầu nhỏ cứ gật gù, rất nhanh đã chìm vào giấc mộng đẹp.

Tiêu Ngọc Âm ngồi đối diện Thành Lâm, cũng đang may vá một bộ quần áo. Nàng là một người phụ nữ mạnh mẽ. Con trai Mộ Dung Thành Lâm mỗi ngày đến học đường, tự nhiên cần ăn mặc tươm tất một chút. Con gái còn nhỏ, mặc quần áo cũ của ca ca thay đổi. May mà con bé giờ chưa đến năm tuổi, mặc gì cũng chẳng ngại, nhưng khi lớn hơn một chút thì e rằng không được.

Cuộc sống tuy khốn khó, nhưng dẫu sao vẫn trôi qua. Kỳ thực, những gia đình khác trong thôn đều sống khá giả. Khi mùa màng, họ làm nông; lúc nông nhàn, họ vào thành làm thuê, kiếm thêm chút tiền. Ngay cả phụ nữ cũng có thể ở nhà làm đồ thủ công, mang vào thành bán, đổi lấy chút tiền. Đại Minh không có lao dịch (công ích bắt buộc). Nếu quan phủ muốn tu sửa đường sá cầu cống, cũng đều trả tiền công hậu hĩnh. Chỉ cần chịu khó, cuộc sống sẽ sung túc. Nhưng nhà Tiêu Ngọc Âm không có đàn ông, thiếu trụ cột, nhiều việc không làm nổi. Dẫu thuế khóa Đại Minh đối với nông dân cực thấp, nhưng với gia đình nàng thì cũng chỉ đủ sống qua ngày đoạn tháng. Trước đây, thôn trưởng từng giới thiệu cho Tiêu Ngọc Âm một người đàn ông, thực ra cũng là vì thương hại mẹ con nàng, trong nhà nếu có một người đàn ông, cuộc sống sẽ khá lên ngay.

Nhưng Tiêu Ngọc Âm không chịu. Nàng biết mình là người man tộc, dẫu người nơi này không vì thế mà khinh rẻ nàng, nhưng nàng rõ, dẫu sao vẫn có chút khác biệt. Nếu thật tái giá, e rằng một trai một gái sẽ phải chịu khổ. Nàng thà mình chịu khổ đôi chút, tuyệt không muốn con cái phải chịu tủi.

Thực ra, cuộc sống hiện tại đã vượt xa mong đợi của nàng. Ngày trước khi Man tộc mới bại trận, cả tộc bị dời đi phân tán an trí, nàng từng nghĩ số phận mình sẽ trở thành nô lệ, cùng đứa con trai, con gái sẽ bị chia cắt, vĩnh viễn không còn cách nào gặp lại. Khi ấy, nàng đã tuyệt vọng tột cùng.

Nhưng nàng tuyệt đối không ngờ rằng, mẹ con nàng lại có thể sống một cuộc sống như hiện tại. Dẫu khổ cực, dẫu mệt mỏi đôi chút, nhưng chung quy vẫn là tự do, một gia đình được ở bên nhau, khổ một chút thì có sá gì?

Điều này khiến nàng tràn đầy kính ngưỡng đối với hoàng đế Minh quốc. Nàng chẳng hề oán hận hoàng đế Minh quốc, dẫu phu quân nàng có lẽ đã tử trận trong cuộc chiến tranh ấy. Hai tộc tranh chấp, kẻ thắng làm vua, kẻ bại làm giặc, chẳng có gì để nói, chỉ tiếc phe mình lại là kẻ thất bại. Nếu phe mình thắng, hẳn sẽ không có được sự khoan hồng độ lượng như vậy. Là một thành viên trong giới quý tộc man nhân, nàng thừa biết rõ số phận của những kẻ bị bắt làm tù binh kia. Nhà nàng trước kia cũng từng có nô lệ.

Tiêu Ngọc Âm vốn là quý tộc, suy nghĩ của nàng dĩ nhiên khác biệt. Thua thì phải nhận mệnh. Có được kết cục như hiện tại, đó đã là niềm vui ngoài mong đợi rồi.

Có lẽ, đây cũng là nguyên do Minh quốc hùng mạnh đến thế!

Phải, Tiêu Ngọc Âm giờ đây cảm thấy Minh quốc quả thực hùng mạnh. Như thôn làng nàng đang ở, đó là một đại thôn hơn ngàn người. Trong thôn chẳng những có học đường, lại còn có dân binh dự bị. Mỗi tháng, có vài ngày họ được tập hợp huấn luyện quân sự. Trước kia là quan quân từ huyện đến chỉ đạo huấn luyện, nhưng năm nay, mấy vị quân nhân xuất ngũ trở về đã đảm nhiệm công việc này. Tiêu Ngọc Âm cũng tận mắt thấy trăm ngàn thanh niên trai tráng trong thôn ngày càng ra dáng lính tráng.

Một thôn đã có thể tập hợp thành một đội quân quy củ như vậy. Chính Dương quận có bao nhiêu huyện, bao nhiêu thôn làng? Nếu thật có biến, trong nháy mắt có thể tập hợp thành một đại quân khổng lồ. Tiêu Ngọc Âm quả là người có kiến thức, những binh lính kia huấn luyện chẳng phải là kỹ năng giả dối, mà là công phu giết người thực thụ, lại còn có cách thức tổ chức chiến trận. Mấy vị quân nhân vừa xuất ngũ trở về, liếc mắt đã nhận ra đều là lão binh sa trường.

Than ôi, nghĩ ngợi nhiều làm chi! Nàng khẽ thở dài trong lòng, nhấc bộ quần áo mới may đặt lên người Ngọc Nhi đang nằm ngủ say sưa trên bàn mà ướm thử, thỏa mãn gật đầu, rồi đứng dậy: “Thành Lâm, chẳng còn sớm đâu, mai còn phải dậy sớm, ngủ đi con!”

“Vâng, mẹ!” Thành Lâm ngoan ngoãn gật đầu, cất kỹ sách vở, nhìn Tiêu Ngọc Âm ôm Ngọc Nhi đang say ngủ, liền cầm đèn đưa mẫu thân sang gian sương phòng kia.

“Mẹ, con cũng đi ngủ.” Đặt đèn lên bàn, Thành Lâm mò mẫm bước về phòng mình.

Thổi tắt ngọn đèn, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối. Hôm nay ngoài trời không trăng. Nghe thôn trưởng nói, hai ngày tới sẽ có một trận mưa lớn. Mai phải dậy sớm, khơi thông rãnh nước trong ruộng. Bằng không nếu trời mưa lớn, nước không thoát kịp, có thể sẽ úng hại hoa màu.

Nhờ vào hai năm qua không ngừng kiến thiết kênh mương, giờ đây Chính Dương quận không còn sợ hạn hán, trái lại có chút e ngại mưa to. Những việc vặt vãnh này, vốn nên là đàn ông làm, nhưng trong nhà mình thì chỉ có mình làm thôi.

Nàng khẽ thở dài một hơi, hai tay nhẹ nhàng xoa xoa, làn da ngày xưa mịn màng như ngọc, giờ đây đã thô ráp vô cùng, những vết chai trong lòng bàn tay cũng đã chai cứng.

Bên cạnh, Ngọc Nhi trở mình, cái miệng nhỏ khẽ mấp máy, dường như muốn nói mớ. Nghe kỹ thì nàng đang lẩm bẩm bắt côn trùng, ăn trứng gà. Trong lòng Tiêu Ngọc Âm dâng lên nỗi xót xa, nàng rúc vào chăn, ôm chặt con gái.

Giữa lúc nửa mê nửa tỉnh, chấn song bỗng phát ra tiếng “soạt” khẽ. Tiêu Ngọc Âm giật mình bật dậy, lập tức tỉnh táo. Nàng hơi khó nhọc xoay mình, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Quả phụ trước cửa vốn đã lắm thị phi, huống hồ lại là một quả phụ xinh đẹp như nàng! Trong thôn quy củ nghiêm ngặt, ban ngày đương nhiên không ai dám đến quấy rối nàng. Nhưng đến tối, khi đèn đóm tắt hết, kẻ có ý đồ bất chính liền không khỏi lộ ra bản tính. Trong hai năm qua, nàng đã gặp phải nhiều lần.

Tay nàng mò xuống gầm giường, khi rút lên, trong tay đã có thêm một cây kéo. Nàng khoác áo, lại từ trong ngăn tủ bên cạnh lấy ra một chiếc chiêng.

Ngoài cửa sổ lại vang lên tiếng “soạt”.

Giọng Tiêu Ngọc Âm hơi run rẩy, nàng quay lại liếc nhìn con gái vẫn say ngủ trên giường, thấp giọng nói: “Ta không cần biết ngươi là ai, dám lẩn quẩn trước nhà ta, nếu không rời đi, ta sẽ gõ chiêng. Đến lúc đó, mặt mũi ngươi sẽ chẳng đẹp đẽ gì.”

Tiếng chiêng vừa vang, ấy là hiệu lệnh cảnh báo. Đây là một lẽ thường tình mà cả thôn đều biết. Chỉ cần tiếng chiêng vang lên, từng nhà đều phải đồng loạt kéo đến bắt trộm.

Bên ngoài im lặng chốc lát, rồi một giọng nói vang lên.

“Ngọc Âm, là ta!”

Tiêu Ngọc Âm như bị sét đánh, cả người cứng đờ tại chỗ. Giọng nói ấy, sao nàng có thể quên. Tiếng “ầm” vang lên, chiếc chiêng rơi xuống đất, lại thêm tiếng “choang”, cây kéo cũng rớt theo.

“Ngươi... ngươi... Ngươi không phải là đã chết rồi sao?”

“Ngọc Âm, ta không có chết.”

Tiêu Ngọc Âm chợt thò tay kéo mạnh cửa sổ mở ra, dưới ánh sáng yếu ớt, một gương mặt quen thuộc hiện ra trước mắt nàng.