Một ngày sau, trên mặt biển mênh mông, một con tàu đang lướt sóng.

Đây là thuyền buồm cột buồm đơn cỡ trung, trên đỉnh cột treo một lá cờ hải tặc màu đen. Hình vẽ trên cờ là một quân bích trong bộ bài tây làm nền, trong khung quân bích vẽ một chiếc đầu lâu, và chiếc đầu lâu đó đang đội một chiếc mũ giống hệt mũ của Ace. Đúng vậy, đây chính là cờ hải tặc của băng Hải tặc Spade của Ace.

Còn trên tàu, Ian đang ngồi trên boong, hai tay khoanh lại, ánh mắt đầy khinh bỉ nhìn Ace đang ngồi xổm trước mặt mình.

Ace thì cười hì hì, không hề để tâm tới ánh mắt của Ian, nói: "Cậu cứ đồng ý đi mà! Có được không?"

Ian giơ lòng bàn tay lên: "Dừng! Cậu câm miệng cho tôi, đừng có nói mấy lời gây hiểu lầm như thế! Cậu có biết không, bây giờ đã có người bắt đầu gọi cậu là "nữ chính Ace" rồi đấy!"

Chuyện là thế nào? Phải kể từ lúc dập lửa ngày hôm qua.

Lúc đó vì kiệt sức nên Ian chỉ có thể để Ace vác mình chạy. Cậu vốn cũng không để tâm, cứ nghĩ Ace chỉ đưa mình thoát khỏi hiện trường hỏa hoạn thôi. Ai ngờ, điều Ian không thể ngờ tới là tên khốn Ace này lại chạy một mạch tới tận cảng! Hắn cũng chẳng biết kiếm đâu ra con tàu cỡ trung này để làm tàu hải tặc của mình. Sau khi đến cảng, hắn ném tuột Ian lên tàu, rồi ra lệnh nhổ neo xuất phát!

Ian khi ấy ngơ ngác không hiểu gì. Đợi đến khi tàu đã rời cảng, cậu mới hoàn hồn, vội vàng hỏi Ace muốn làm gì. Kết quả là Ace rất thẳng thắn nói với cậu, muốn Ian làm phó thuyền trưởng của mình!

Ian lúc đó có cảm giác như bị chó táp, cậu bị Ace bắt cóc mà không hề hay biết!

Nhưng khổ nỗi, Ian đang trong thời kỳ suy yếu, đến sức bơi ngược về đảo Bibikou còn không có, chỉ đành trơ mắt nhìn con tàu đi ngày càng xa. Trong khoảng thời gian tiếp theo, tên Ace này cứ bám lấy Ian không rời, nhất quyết bắt cậu phải đồng ý làm phó thuyền trưởng.

Băng Hải tặc Spade hiện tại, kể cả Ace, cũng chỉ có bảy người. Sáu thành viên còn lại đều là những người luôn đi theo Ace. Họ từng tận mắt chứng kiến cảnh Ian dùng một đao chém đứt tòa nhà kho, nên coi Ian như thần thánh. Vì thế khi nghe Ace muốn lôi kéo Ian vào băng làm phó thuyền trưởng, có thể nói tất cả mọi người trong băng Hải tặc Spade đều giơ hai tay tán thành.

Ian thì giận sôi máu. Tên Ace này thậm chí còn chẳng buồn hỏi ý kiến cậu một câu mà đã đưa cậu lên tàu. Cậu vốn định ở lại đảo Bibikou thêm hai ngày nữa, dù sao Bill và những người khác vẫn còn trên đảo, La Lan Cái Nhĩ chết rồi mà cũng chưa nói tiếng nào, bao nhiêu chuyện còn chưa giải quyết xong, vậy mà đã bị Ace lôi ra khơi.

Bây giờ thì hay rồi, đợi Ian thoát khỏi thời kỳ suy yếu, tàu cũng đã ở giữa đại dương mênh mông, biết tìm đường nào quay về đảo Bibikou nữa?

Tên Ace này đôi khi trông thì ngốc nghếch, cũng là tên ngốc y hệt như Luffy, nhưng thực chất lại rất thông minh. Hắn dùng cách này ép Ian không thể không đi theo con tàu của mình. Đây đúng thật là lên nhầm "tàu hải tặc" mà! Cho nên bây giờ, Ian đang giận dỗi với Ace! Làm sao có thể đồng ý yêu cầu của hắn chứ?

"Thuyền trưởng Ace, đại ca Ian, ăn sáng thôi!" Ngay lúc này, một trong những thành viên của băng Hải tặc Spade, người đảm nhận vai trò đầu bếp trên tàu là Jimmy, bưng hai đĩa thức ăn tới cho hai người.

Hiện tại các thành viên trên tàu gọi Ace là thuyền trưởng, gọi Ian là đại ca. Dường như trong mắt họ, Ian đã mặc nhiên là phó thuyền trưởng của con tàu này rồi. Điều này khiến Ian hết sức bất lực, nên cậu đành không đáp lời, bưng thức ăn lên ăn.

Phải nói là tay nghề của đầu bếp Jimmy thực sự không tồi, Ian có thể hiểu được tại sao Ace lại chọn những thành viên này làm bạn đồng hành.

Ace lúc này cũng đang ăn, hai bên má phồng lên, vừa ăn vừa nói: "Cậu là bạn tốt của tôi, tại sao không muốn làm phó thuyền trưởng của tôi chứ?"

Ian nhìn hắn với những đường kẻ đen trên trán: "Đang ăn thì đừng nói chuyện!"

"Ồ! Xin lỗi!" Ace rất lịch sự cúi đầu xin lỗi.

Hai người im lặng ăn uống. Ăn xong, Ian ném bộ đồ ăn sang một bên, lúc này mới nói với Ace: "Không phải tôi không thể làm phó thuyền trưởng của cậu, mà là tôi không thể trở thành hải tặc. Nếu có thân phận hải tặc, tôi sẽ rất bất tiện khi hành động!"

Phải rồi, thực ra đối với Ian, dù là hải tặc, hải quân hay thợ săn hải tặc thì cũng như nhau cả thôi. Bởi cậu hiểu rõ tính cách của mình, dù có làm hải tặc cũng sẽ không phải loại hải tặc hung ác tàn bạo, ngược lại, làm hải quân cũng sẽ không trở thành loại cặn bã như Đại tá Nezumi. Chỉ cần giữ vững sơ tâm, làm gì cũng như nhau cả.

Dùng thuật ngữ game mà nói, Ian chính là phe trung lập trật tự.

Nhưng dù làm gì cũng không quan trọng, thì cũng phải tùy trường hợp. Đối với cậu, giai đoạn hiện tại chắc chắn phải tìm cách kiếm tiền. Nếu làm hải quân thì chỗ dựa đủ lớn, nhưng chưa chắc đã kiếm được tiền, vì dường như việc bắt hải tặc là trách nhiệm và nghĩa vụ của hải quân, không nhận được tiền thưởng, chỉ có thể đạt được công trạng để thăng quân hàm mà thôi. Còn hải tặc thì càng khỏi nói, Ian không muốn trở thành loại hải tặc xấu xa đi cướp bóc, nhưng chỉ dựa vào phiêu lưu tìm kho báu thì thực sự không đáng tin. Nếu ai cũng dễ dàng tìm thấy kho báu, thì trên đời này có lẽ đã chẳng có hải tặc.

Nói đi nói lại, thân phận thợ săn hải tặc tạm thời không thể bỏ được. Sau này có thể sẽ thay đổi, nhưng chắc chắn không phải bây giờ. Đối với yêu cầu của Ace, Ian vẫn thấy khá ấm lòng. Cậu biết nếu không thực lòng coi mình là bạn bè và đồng đội, Ace không thể nào đưa ra lời mời này.

Tuy nhiên, cũng giống như việc ngày trước Ian bảo Ace đừng làm hải tặc, Ace không thể đồng ý, thì bây giờ cũng vậy. Với việc Ace lôi kéo cậu làm hải tặc, Ian cũng không thể đồng ý. Cho nên, Ian đã nói rõ hoàn cảnh của mình cho Ace nghe, thông báo cho hắn lý do cậu không thể làm hải tặc.

Sau khi nghe lời Ian, cuối cùng Ace cũng không ép buộc nữa.

Tuy nhiên, người đầu bếp Jimmy đứng bên cạnh lắng nghe nãy giờ đột nhiên nói: "Đại ca Ian, anh không làm hải tặc chỉ vì muốn kiếm tiền sao? Nhưng mà, nếu anh có thể trở thành Thất Vũ Hải, chẳng phải cũng như nhau thôi sao?"

Ian ngẩn người nhìn Jimmy.

Vãi! Câu này nghe hợp lý thật đấy!

Ian trước đó thực sự không nghĩ tới điểm này. Cậu chỉ nghĩ rằng, tuyệt đối không được trở thành hải tặc, nếu không lúc đó sẽ không thể đi lĩnh tiền thưởng từ phía hải quân. Nhưng cậu hoàn toàn không ngờ tới, nếu có thể trở thành một thành viên của Thất Vũ Hải, thực ra cũng giống như làm thợ săn hải tặc vậy. Vì Thất Vũ Hải vốn là công cụ của chính phủ để kiềm chế hải tặc, Thất Vũ Hải bắt được hải tặc thì cũng có thể đi lĩnh tiền thưởng, điều này được chính phủ công nhận.

Đương nhiên, muốn trở thành Thất Vũ Hải, điều kiện tiên quyết là phải có thực lực đánh bại một Thất Vũ Hải. Ian cũng không biết thực lực hiện tại của mình so với Thất Vũ Hải như thế nào. Hơn nữa, cùng là Thất Vũ Hải, hình như thực lực cũng có cao có thấp. Với thực lực của Mắt Diều Hâu Mihawk, có thể đánh ngang tay với Shanks Tứ Hoàng, nếu lấy hắn ra làm thước đo, thì Ian bây giờ chưa đủ tư cách. Cho nên dù lời Jimmy nói có lý, Ian tạm thời vẫn chưa định cân nhắc chuyện này.

Hiện tại đã ở trên tàu của Ace rồi, vậy thì cứ theo tàu của hắn đi tiếp thôi. Dù sao nếu chỉ có một mình, cậu cũng không thể ra khơi. Mà Ace vì trì hoãn quá lâu ở đảo Bibikou để chiêu mộ đồng đội nên Log Pose của hắn cũng đã tích đầy từ khí, có thể chỉ hướng tới hòn đảo tiếp theo. Theo hắn đi tiếp, có thể thuận lợi đến hòn đảo kế tiếp.

Ian hỏi thử, nghe Jimmy nói đến hòn đảo tiếp theo có lẽ mất khoảng bảy ngày.

Thời gian dài như vậy không thể lãng phí. Thế là Ian nói với Ace: "Đến đây, đánh nhau đi!"

Đây thực ra là chuyện Ian đã sớm định làm. Ace đã ăn trái Mera Mera no Mi, thuộc dạng nhân vật sắp có thực lực đột phá phi mã. Nhân lúc hắn chưa hoàn toàn quen thuộc với năng lực trái Mera Mera no Mi, Ian dự định lấy hắn làm đối thủ để luyện cấp! Chỉ cần có thể đánh bại hắn, Ian có thể nhận được lượng kinh nghiệm không hề nhỏ, cái này hơn đứt việc lấy Zoro ra luyện cấp lúc ở làng Shimotsuki.

Hơn nữa, giao thủ với Ace còn có một lợi ích, đó là tích lũy kinh nghiệm chiến đấu với người sử dụng năng lực trái ác quỷ hệ Logia từ trước. Lúc ở Loguetown, tuy Ian đã động thủ với Smoker hai lần, nhưng năng lực trái ác quỷ của Smoker thiếu tính tấn công, thiên về khả năng khống chế hơn, hoàn toàn khác với trái Mera Mera no Mi của Ace.

Ian biết, Haki là thứ mà ai cũng có bẩm sinh, vậy thì chắc chắn mình cũng có tiềm năng Haki, chỉ là chưa khai phá ra mà thôi. Hiện tại thứ đang dùng toàn là năng lực Niệm. Giao thủ với người sử dụng năng lực hệ Logia như Ace cũng có thể cảm nhận thật kỹ xem rốt cuộc năng lực Niệm và Haki có gì khác biệt. Đồng thời, cũng có thể thông qua cách này để Ace nhanh chóng làm quen với năng lực trái Mera Mera no Mi của hắn...

Sau khi nghe lời đề nghị của Ian, Ace lập tức phấn khích. Trận đánh giữa hai người ở Loguetown thực ra cả hai đều chưa nghiêm túc. Bây giờ nhìn biểu cảm nghiêm túc của Ian, Ace biết lần này phải chơi thật rồi.

"Đến đây!" Ace nắm chặt tay phải đặt trước ngực, bàn tay trái xòe năm ngón, trên ngón tay bốc lên ngọn lửa hừng hực, tạo ra tư thế đặc trưng của hắn...