Một lát sau, khi Roger bước vào thư phòng của Hoàng đế, hắn mới phát hiện hầu hết các nhân vật quyền quý của Đế quốc đều đã tề tựu ở đó. Gã béo vừa nhìn thấy trận thế này, lập tức lặng lẽ đứng vào một góc khuất tăm tối nhất trong thư phòng.

Thư phòng của Hoàng đế Feierbaha không lớn, sau khi nhồi nhét hơn hai mươi vị đại thần đầy quyền thế vào, nơi này lập tức trở nên vô cùng chật chội. Đám quyền quý người này chen người kia, miễn cưỡng đứng thành hai phe phái rõ rệt. Họ cũng chẳng muốn thể hiện sự bè phái lộ liễu như vậy trước mặt Hoàng đế, nhưng lúc này Strauss, Pompey cùng Alexander và những người khác đã như nước với lửa, hầu hết các đại thần trong Đế quốc đều đã chọn đứng về một bên. Chỗ trong thư phòng chỉ có bấy nhiêu, chen chúc trong đám đối thủ luôn khiến người ta cảm thấy khó chịu. Chỉ có mấy vị đại thần lập trường trung lập là khổ sở nhất, đứng bên nào cũng không xong, mà nếu đứng giữa thì lại đối diện trực tiếp với Hoàng đế, theo lễ nghi của Đế quốc, đó là hành vi đại bất kính. Mấy người họ sốt ruột đi qua đi lại trong phòng, mồ hôi chảy ròng ròng.

Thư phòng hỗn loạn một đoàn, Hoàng đế Feierbaha thì dựa lưng vào ghế, mắt nhắm mắt mở. Trông như thể vì dậy quá sớm nên ngài vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn. Phía sau ngài, lão tổng quản cũng trong bộ dạng gà gật buồn ngủ.

Không hiểu vì sao, Roger bỗng cảm nhận được một thứ mùi vô cùng nồng nặc tỏa ra từ người lão tổng quản. Đó là một loại mùi không gọi tên được, mùi của năm tháng.

Đám đại thần trong lúc xô đẩy nhau, hỏa khí dần dần tăng cao. Sau đêm trăng máu, mỗi người đều biết chút mặt nạ ôn hòa cuối cùng giữa hai phe đã bị xé toạc, từ nay về sau sẽ là những màn công kích, hãm hại và ám sát không hồi kết.

Strauss, Pompey và Alexander những người này đương nhiên phải giữ phong độ và hình tượng. Nhưng đám thuộc hạ của họ thì đang ngầm so kè trong lúc xô đẩy. Về phương diện này, do bên Pompey có nhiều võ tướng, võ kỹ của mọi người vượt xa đám văn quan bên phái Strauss, cho nên trong những cuộc đấu ngầm này, họ chiếm thế thượng phong khá nhiều.

Hoàng đế Feierbaha đột nhiên mở bừng đôi mắt giận dữ, gầm lên như một con sư tử: "Đã náo đủ chưa!"

Thư phòng lập tức trở nên yên tĩnh. Đám đại thần vừa còn đấu đá không biết mệt mỏi, giờ phút này câm như hến, ngay cả can đảm liếc nhìn gương mặt giận dữ của Hoàng đế cũng không có.

Vài vị lão thần tư cách đủ cao bỗng sực nhớ ra, Hoàng đế Feierbaha khi còn trẻ từng vì củng cố đế vị mà giết người không đếm xuể, nên còn có danh hiệu là "Hoàng đế Chém đầu". Mấy năm nay Hoàng đế ngày càng lớn tuổi, sự hào hùng và tàn nhẫn thời trẻ đã dần trôi xa theo năm tháng, các đại thần cũng dần quên mất những thủ đoạn đẫm máu năm xưa của ngài. Giờ phút này, kèm theo tiếng gầm giận dữ của Hoàng đế Feierbaha, uy nghiêm năm xưa trong nháy mắt hiện về, đám quần thần chỉ biết run rẩy sợ hãi.

"Các ngươi đều rất có bản lĩnh," giọng điệu của Hoàng đế dịu lại một chút, nhưng sự lạnh lẽo trong lòng quần thần chỉ có tăng chứ không giảm, "tối hôm qua các ngươi đánh rất đặc sắc! Đến cả quân đội cũng huy động rồi. Tốt lắm, rất tốt! Trẫm đã ngồi trong hoàng cung mà thưởng thức hết trận này đến trận khác những màn giao chiến đường phố đặc sắc, trẫm buộc phải nói, nghệ thuật chỉ huy và khả năng ứng biến của các vị thật sự vô cùng cao minh, hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu những quân nhân xuất sắc nhất Đế quốc!"

Hoàng đế nhìn quanh đám quần thần đang im lặng, đột nhiên hỏi một cách ôn hòa: "Những trận giao chiến trên phố ác liệt cao minh như vậy lại xảy ra ngay tại Đế đô, ai có thể nói cho trẫm biết, điều này có nghĩa là gì?"

Trong thư phòng một mảnh tĩnh lặng.

Hoàng đế nhìn trái nhìn phải lần nữa, đột nhiên bùng phát một tiếng gầm sấm sét: "Điều này có nghĩa là tạo phản! Trẫm còn chưa chết, các ngươi đã không thể chờ đợi được nữa rồi sao?"

Loại chuyện này, ai dám tiếp lời?

Chết lặng.

Hoàng đế trông có vẻ hơi quá kích động, ho khù khụ hồi lâu, trên mặt ửng lên một vệt đỏ không lành mạnh, lúc này mới nói: "Được rồi. Về chuyện đêm qua, bây giờ trẫm muốn nghe lời giải thích của các ngươi."

Tể tướng Đế quốc Strauss quyền cao chức trọng nhất, theo lệ thường lẽ ra phải là người phát biểu đầu tiên. Lúc này ông ta cũng chẳng khách khí, bước lên một bước, trầm giọng nói: "Bệ hạ, đêm qua vốn nên là một đêm bình an. Nhưng ngay trong đêm khuya, thần bất ngờ nhận được một tin tức, lại có kẻ to gan lớn mật ám sát Tống thống quân phòng vệ thành, tướng quân Riddell! Suy nghĩ đầu tiên của thần, chính là có kẻ muốn tạo phản..."

Tài ăn nói của Strauss cực kỳ xuất sắc, ông ta thao thao bất tuyệt thuật lại trận chiến đêm qua. Con cáo già này không hề kiêng dè những lỗi nhỏ của phe mình, thậm chí còn dũng cảm thừa nhận. Nhưng ông ta đổ hết những đại tội như khơi mào hỗn loạn, tự ý dùng quân đội lên đầu Pompey, Alexander và những người khác. Không hiểu sao, ông ta không hề nhắc đến việc Roger xông vào phủ mình. Khi công kích Pompey và những người khác, cũng không hề nhắc đến Roger.

Strauss vừa mở miệng là không có ý định dừng lại nữa. Ông ta biết rõ tinh lực của Hoàng đế không đủ, người khác lại không thể ngắt lời ngài, cho nên ông ta nói thêm một phút, Pompey sẽ bớt đi một phút để biện hộ cho mình, xem chừng nếu không có ai cắt ngang lời ông ta, Strauss đã chuẩn bị cáo trạng cả ngày trời rồi.

"Được rồi được rồi!" Hoàng đế cuối cùng không nhịn nổi nữa, ngắt lời màn diễn thuyết không hồi kết của Strauss: "Pompey, Alexander, các ngươi cũng nói xem!"

Pompey và Alexander mang đầy phong thái quân nhân, lời nói ngắn gọn hơn Strauss không biết bao nhiêu lần. Nhưng sự sắc bén trong lời lẽ của họ cũng không hề thua kém Strauss, trong lời nói không những ám chỉ việc Riddell bị ám sát là âm mưu của Strauss, mà còn tố cáo ông ta tự ý điều động quân đội, nuôi dưỡng một lượng lớn võ sĩ trong phủ Tể tướng, rõ ràng là muốn tạo phản.

Tiếp theo, chính là lúc các vị quyền thần phát biểu ý kiến về sự tranh chấp tối qua. Đã khi thủ lĩnh hai phe phái lớn mở đầu cho việc công kích lẫn nhau, đám người theo đuôi như họ đương nhiên không thể ngồi không. Mọi người thi nhau thêm mắm dặm muối, vạch trần công kích lẫn nhau. Còn những vị đại thần trung lập kia, thì vắt óc suy nghĩ, một mặt phải cố gắng nói ra những gì mình biết một cách khách quan trung thực nhất, tránh để Hoàng đế hiểu lầm là kẻ vô dụng không làm nên trò trống gì, mặt khác lại không được đắc tội với bất kỳ bên nào. Những người giữ lập trường trung lập khi phe phái đấu tranh gần như đã đến hồi gay cấn, phần lớn đều là muốn đợi cục diện rõ ràng rồi mới đưa ra lựa chọn, tránh việc chọn quá sớm, kết quả lại chọn sai hướng, chuốc lấy họa sát thân cho mình.

Roger tuy có thể đứng trong thư phòng, đã chen chân vào hàng ngũ những đại thần quyền thế nhất Đế quốc, nhưng so với những người khác, từ lịch sử, quan hệ cho đến thế lực, hắn đều kém hơn. Vì vậy hắn thà vui vẻ trốn vào một góc, lặng lẽ quan sát đám đại thần trong những nụ cười đầy mặt mà ngầm tung chiêu độc, cố gắng đẩy đối thủ vào chỗ chết.

Đến đây, Roger cuối cùng cũng có nhận thức hoàn toàn mới về cục diện chính trị của Đế quốc. Dũng sĩ phương Bắc tuy thẳng thắn thô kệch, nhưng sự nguy hiểm của dòng chảy chính trị ngầm bên cạnh Hoàng đế thì chẳng hề thua kém bất cứ đại quốc nào ở phương Nam.

Bất kể sự công kích bắt nguồn từ đâu, trọng điểm cuối cùng chắc chắn sẽ rơi vào những sai lầm nghiêm trọng gần đây của phe đối phương. Phe Strauss bám lấy việc phong ấn Cổng Vực Thẳm bị phá, quân đoàn Hải Thần tổn thất nặng nề để làm lớn chuyện, còn phe Pompey và Alexander thì chỉ trích Strauss và tộc Druid hám công danh, chẳng hiểu gì về quân sự, lại xúi giục Hoàng đế xuất chinh Rừng U Ám, kết quả là tộc Druid mang danh hiệu Vua Rừng Rậm lại hoàn toàn không phát huy được tác dụng gì trong Rừng U Ám, cuối cùng dẫn đến đại quân bại lui về kinh. Từ quá trình chiến tranh mà xét, cho dù Druid và Strauss không có âm mưu gì khác, thì ít nhất cũng phải gánh cái tội hôn quân vô năng.

Chát! Chát! Hoàng đế Feierbaha vỗ bàn liên tiếp mấy cái, lúc này mới át được tiếng cãi vã.

Ánh mắt ngài chậm rãi quét qua ba người Alexander, Pompey và Strauss. Ba vị quyền thần đều rùng mình, cung kính đứng hầu.

"Đủ rồi! Những tranh cãi kiểu này trẫm đã nghe quá nhiều rồi!" Giọng Hoàng đế lần này không lớn, nhưng ai cũng có thể nghe ra sự giận dữ trong đó: "Mọi chuyện xảy ra đêm qua đã vượt quá giới hạn chịu đựng của trẫm, bây giờ là lúc chấm dứt sự tranh chấp giữa các ngươi rồi. Strauss!"

Tể tướng Đế quốc giật mình trong lòng, nhưng vẫn lấy hết can đảm bước lên một bước.

Hoàng đế lạnh lùng nhìn vị lão thần đã theo mình hơn hai mươi năm này, nói: "Chẳng phải ngươi luôn nói Pompey trấn thủ Cổng Vực Thẳm không tốt sao? Vậy được, từ bây giờ, chiến binh tộc Hutu của ngươi sẽ thay thế quân đoàn Hải Thần trấn thủ Cổng Vực Thẳm, hạn trong vòng nửa tháng phải giao tiếp xong. Trong vòng nửa năm, trẫm muốn thấy phong ấn của Cổng Vực Thẳm được gia cố triệt để, đảm bảo không tái diễn vấn đề tương tự!"

Strauss vô cùng kinh hãi, nhưng nét mặt vẫn không hề thay đổi, đón lấy mệnh lệnh của Hoàng đế.

Alexander và Pompey nhìn nhau. Họ đều không ngờ vấn đề hóc búa trong tay mình lại được giao cho Strauss như vậy.

Lúc này phong ấn của Cổng Vực Thẳm vô cùng mỏng manh, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ. Hơn nữa đằng sau Cổng Vực Thẳm còn không biết đang tụ tập bao nhiêu sinh vật Vực Thẳm mạnh mẽ và khủng khiếp. Lần trước ngay cả nhện Rót cũng xuất hiện, nếu phong ấn lại bị phá hủy, biết đâu ngay cả tộc Nargak trong truyền thuyết cũng sẽ xuất hiện.

Để phòng ngừa vạn nhất, lần này Alexander hồi quân về Đế đô đã mang theo tổng cộng ba vạn đại quân và năm vạn nô lệ người lùn. Ông để lại hai vạn đại quân và bốn vạn nô lệ tại Cổng Vực Thẳm, hỗ trợ quân đoàn Hải Thần đang bị tổn thất nặng nề trấn thủ ở đó. Nếu không có sự giúp đỡ của quân đoàn Băng Hà, nếu phong ấn lại vỡ thêm lần nữa, quân đoàn Hải Thần còn sót lại chưa chắc đã trụ nổi trước sự xung kích của sinh vật Vực Thẳm.

Nhưng trên mặt hai người không thấy chút vui mừng nào. Chuyện gì cũng có qua có lại, nhiệm vụ của họ chưa chắc đã nhẹ nhàng hơn Strauss.

Quả nhiên, Hoàng đế nhìn hai vị danh tướng Đế quốc, lạnh lùng nói: "Các ngươi đã cho rằng Strauss ra quyết sách sai lầm, hôn quân vô năng trong trận Rừng U Ám, vậy lần này đổi lại hai ngươi đi tấn công Rừng U Ám! Alexander, Pompey, các ngươi đều đang chỉ huy những quân đoàn tinh nhuệ nhất Đế quốc, không tính nô lệ người lùn, hiện tại đang trấn thủ ở Đế đô và Cổng Vực Thẳm cũng có hơn năm vạn chiến binh. Lần trước trẫm tiến quân vào Rừng U Ám đã mang theo mười vạn đại quân. Lần này sẽ cấp thêm cho các ngươi hai vạn chiến binh nữa. Thời thời hạn, cứ như Strauss, hạn trong nửa năm khôi phục hai cứ điểm vĩnh viễn của Đế quốc trong Rừng U Ám."

Pompey và Alexander nhìn nhau trân trối. Họ vừa rồi đã mơ hồ có dự cảm, nhưng khi nhiệm vụ này thực sự rơi xuống đầu mình, vẫn không khỏi chấn kinh.

Sắc mặt u ám của Strauss quét sạch, tuy vẫn chưa phải là trời quang mây tạnh, nhưng tâm trạng của ông ta đã cân bằng hơn nhiều, hoàn toàn khác với sự chán nản vừa rồi.

"Lần này công bằng rồi chứ?" Ánh mắt sắc bén của Hoàng đế quét qua quần thần, thấy đám đông vẫn còn đang kinh ngạc, không ai có ý kiến phản đối, lại nói: "Trẫm biết các ngươi vì cái gì, chẳng qua là vì người kế vị đại vị sau khi trẫm qua đời. Bây giờ trẫm sẽ giải quyết triệt để vấn đề này! Trong nửa năm này, các ngươi ai hoàn thành nhiệm vụ trước, hoàng tử mà người đó ủng hộ chính là Hoàng đế đời tiếp theo! Được rồi, tất cả xuống chuẩn bị đi!"

Khi ra khỏi hoàng cung, những vị đại thần quyền thế nhất Đế quốc này ai nấy đều mang vẻ mặt đầy lo âu.

Pompey, Alexander và Roger đang chuẩn bị lên xe ngựa về phủ, Tể tướng Đế quốc Strauss vội vã đuổi theo. Ông ta cười mà không cười nói: "Hai vị đại nhân chuyến này đi Rừng U Ám, chắc chắn sẽ là kỳ khai đắc thắng, mã đáo thành công! Đợi khi hai vị khải hoàn trở về, tôi lại tổ chức tiệc đón gió cho hai vị vậy."

Alexander cười ha hả, nói: "Việc này dễ thôi! Nếu hai đại quân đoàn của Đế quốc xuất động còn không hạ nổi Rừng U Ám, thì chúng ta cũng uổng công cầm quân mấy chục năm rồi! Ngài Strauss cứ yên tâm!"

Strauss cười ha ha, nói: "Đại nhân Alexander là quân thần số một của Đế quốc, có ngài xuất mã, còn sợ lũ ma thú cỏn con ở Rừng U Ám sao? Chỉ không biết sức chiến đấu của người lùn so với ma thú trong Rừng U Ám thế nào. Nhưng những nô lệ người lùn mà ngài tinh tuyển sức chiến đấu tự nhiên là phi thường rồi. Nhắc mới nhớ, quân đoàn Băng Hà của ngài tổng cộng xuất động tám vạn đại quân, thống soái lần Đông chinh này, xem ra nhất định sẽ không rơi vào tay người khác rồi."

Alexander hơi sững sờ, ông vừa mới thực sự bàn bạc xong với Pompey, để ông làm thống soái Đông chinh. Nhưng lúc này bị Strauss nói như vậy, giao ước giữa ông và Pompey dường như lặng lẽ thay đổi mùi vị.

Pompey đột nhiên cười nói: "Ngài Strauss quan tâm chúng tôi như vậy, thực sự vô cùng cảm kích! Nhiệm vụ trấn thủ Cổng Vực Thẳm thực sự hơi vượt quá khả năng của tôi, những năm này tôi đã cảm thấy hơi mệt mỏi thể xác lẫn tinh thần rồi. Bây giờ có thể giao nó cho các chiến binh Hutu của ngài Strauss, thực sự là quá tốt. Gần một tháng nay, tôi lúc nào cũng lo lắng, không biết phong ấn sẽ bị sinh vật bóng tối phá hủy lúc nào! Ngài Strauss, thời gian nửa tháng rất gấp gáp, chúng ta vẫn nên nhanh chóng bàn giao đi, kẻo lỡ thời gian, lại chọc giận Hoàng đế thì không hay lắm."

Công phu trấn định của Strauss có đến đâu, sắc mặt cũng không khỏi thay đổi một chút. Tình trạng phong ấn của Cổng Vực Thẳm hiện nay ông ta biết rất rõ, chống đỡ một hai tháng thì không thành vấn đề, nhưng vài tháng sau, thì ai cũng không nói chắc được.

Hơn nữa trước khi bàn giao, nếu Pompey không động tay động chân gì vào phong ấn, thì cũng uổng danh một trong ba danh tướng Đế quốc.

Hai bên ai cũng ôm tâm tư riêng, đều không có lòng dạ nào đấu khẩu lúc này. Lúc này Strauss và Pompey sơ lược bàn bạc các vấn đề liên quan đến việc bàn giao khu vực phòng thủ Cổng Vực Thẳm.

Trước khi đi, Strauss đột nhiên nhìn về phía Roger nãy giờ không nói một lời, nói: "Lần trước đại nhân Roger đến thăm phủ đệ đơn sơ của tôi thực sự quá vội vàng, tiếp đãi không chu đáo. Mấy ngày nay nếu ngài có thời gian, không ngại thì lại ghé chơi, lần này, tôi tuyệt đối sẽ không chậm trễ ngài."