Mặc dù ba ngàn chiến sĩ tinh linh đã giương cao cờ hiệu của Roger, nhưng ba ngàn tinh linh đó, cũng đồng nghĩa với ba ngàn đống tiền vàng.
Cám dỗ từ lợi ích khổng lồ đủ khiến người ta phát điên, khiến họ không nhìn rõ sự sắc bén của đao tên trong tay tinh linh. Còn về cờ hiệu của Roger, nói một cách công tâm, trong đế quốc nó chủ yếu là đối tượng khiến người ta phỉ nhổ, thực sự không có chút uy hiếp nào.
Do đó, những tinh linh đi lại trên lãnh thổ đế quốc tựa như một đóa hoa máu trôi dạt giữa đại dương, mùi hương ngọt ngào ấy dẫn dụ hết bầy cá mập tham lam khát máu này đến bầy cá mập khác.
Chưa đầy hai ngày, đã có gần trăm toán kẻ mang lòng bất chính bám theo đội tinh linh này. Trong số đó có mạo hiểm giả, thợ săn tiền thưởng, tội phạm bị truy nã, thậm chí còn có cả những đại đội lính đánh thuê. Tất nhiên họ không dám mơ mộng bắt được toàn bộ đội tinh linh, nhưng nhân lúc đêm tối gió cao bắt vài tên lính gác thì vẫn làm được, đối với những người này mà nói, thu hoạch cỡ đó cũng có thể coi là phát tài bất ngờ rồi.
Đối với cục diện này, tổng đốc hành tỉnh Công tước Doliak đương nhiên sẽ không ngồi yên, ông ta lập tức tuyên bố sẽ phái quân dọc đường hộ tống. Nhưng thứ nhất là hệ thống quan liêu của đế quốc hiệu suất thấp kém, đợi đến khi quân đội của Doliak được điều tới, Roger đã sớm băng qua hành tỉnh của hắn rồi. Mặt khác, sức chiến đấu của quân đội Doliak còn kém xa chiến sĩ tinh linh của Roger, đến lúc đó, rốt cuộc là ai bảo vệ ai?
Hơn nữa sau khi được lão tổng quản Sarawenger nhắc nhở, Roger cũng đã đề phòng thêm một chút đối với Công tước Doliak trông có vẻ tầm thường vô năng này.
Nhưng Roger ngày nay đã chẳng phải là pháp sư không chút nền tảng nào như lúc vừa dẫn đầu các tinh linh bước ra khỏi dãy núi Trung Ương năm đó. Quyền thế hiện tại của hắn, dù là phóng mắt nhìn khắp cả Đế quốc Asrophik, cũng thuộc nhóm thiểu số có thể cất lời bàn luận về đại sự của đế quốc.
Năm đó để giữ lại đa số tinh linh trong tay, hắn buộc phải nhẫn nhịn nhiều việc. Nhưng nay, hắn đã không còn là gã mập vô danh mà bất cứ kẻ nào cũng có thể bắt nạt nữa rồi.
Đối với những kẻ bám đuôi phía sau này, Roger đã sớm có kế sách. Chỉ có máu tươi mới có thể làm sáng lại đôi mắt bị tham lam che mờ.
Trong hai ngày đầu tiến vào hành tỉnh, các thợ săn phía sau tinh linh vẫn còn đang quan sát động thái, nhưng đến đêm ngày thứ ba, cuối cùng cũng có thợ săn không nhịn được mà ra tay. Chỉ có điều lần này, họ thực sự đã sai lầm nghiêm trọng.
Xét về thực lực cá nhân, sự phối hợp tác chiến nhóm nhỏ, trang bị tinh nhuệ, thậm chí là trình độ tác chiến ban đêm, đám thợ săn đều mạnh hơn chiến sĩ tinh linh thông thường. Các thợ săn tụ tập thành đàn chuẩn bị áp dụng chiến thuật bầy sói bám đuôi tinh linh, sẵn sàng lao lên cắn một cú thật đau bất cứ lúc nào. Thế nhưng họ không hề biết rằng, trong số tinh linh này còn ẩn giấu những nhân vật như Andronie và Tu Tư, hơn nữa chính bản thân Roger cũng không phải chỉ dựa vào phản bội và âm mưu mà leo lên được vị trí hiện tại.
Đêm thứ ba, trời u ám.
Tiếng chém giết, tiếng báo động cùng tiếng gào thét trước lúc lâm chung tràn ngập xung quanh doanh trại tinh linh, gần như cả đêm không hề ngơi nghỉ. Hàng ngàn con ác lang lảng vảng trong đêm đen, vào cái đêm không trăng này đã bắt đầu cuộc đi săn quy mô lớn đầu tiên của chúng.
Trong cơn gió đêm lạnh lẽo, mùi máu tanh nồng nặc chậm rãi lan tỏa ngày càng đậm đặc.
Vào lúc rạng sáng, các tinh linh tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra, vẫn nhổ trại khởi hành như thường lệ. Chỉ có điều, trong đó có một đội tinh linh gần trăm người, cứ cách vài chục mét lại dựng một cây cọc gỗ vót nhọn bên lề đường, sau đó xiên một mạo hiểm giả bị tinh linh bắt được lên cọc gỗ.
Đội tinh linh càng đi càng xa, từng cây cọc gỗ lần lượt dựng lên hai bên đường. Những mạo hiểm giả bị xiên sống trên cọc gỗ, thậm chí còn rất nhiều kẻ chưa đứt hơi. Chân tay họ thỉnh thoảng vẫn còn co giật một cách vô lực.
Hàng trăm cây cọc gỗ nhỏ máu khiến con đường mà các tinh linh bước qua, biến thành một con đường nhuốm máu.
Những thợ săn bám theo sau tinh linh sau khi chấn kinh tột độ, lúc này mới phát hiện, đồng bạn ẩn nấp trong rừng rậm xanh tươi đã ít đi rất nhiều. Chỉ là, tinh linh lương thiện, ưu nhã và thánh khiết sao lại có thể trở nên khát máu như vậy? Ít nhất, khi hơn một trăm chiến sĩ tinh linh đó đóng những mạo hiểm giả chưa chết vào cọc gỗ, thủ pháp của họ thuần thục bình thản, hoàn toàn không thấy chút lòng thương xót nào.
Lúc này, chỉ có lúc này, số cực ít mạo hiểm giả mới chịu lật lại hồi ức, họ cuối cùng cũng nhớ ra từng nhìn thấy những tinh linh khủng bố lạnh lùng này tại Công quốc A Lôi, cũng từng nghe danh đội quân tinh linh này, Mặt Trăng Góc Tối.
Đêm thứ tư, mây mù dày đặc vẫn che khuất ánh sáng của trăng lam.
Tiếng chém giết và tiếng kêu thảm thiết thỉnh thoảng lại vang lên từ những cánh rừng quanh doanh trại tinh linh. Những thợ săn vẫn đang bị tham dục dày vò, chưa kịp tỉnh ngộ khỏi sự tanh máu ban ngày, dẫn đến việc vẫn còn bám đuôi sau tinh linh, giờ phút này đã lặng lẽ từ thợ săn biến thành con mồi.
Sáng sớm hôm sau. Các tinh linh lại lên đường như thường lệ. Thế nhưng hai bên đại lộ, lại có thêm hàng trăm cây cọc gỗ đẫm máu.
Trên một trong những cây cọc gỗ đó, có một nam thanh niên trông rất tráng kiện. Sức sống của hắn vô cùng ngoan cường, mặc dù đã bị cọc gỗ vót nhọn xuyên thủng bụng, nhưng vẫn vô vọng giãy giụa, cố gắng tự mình thoát khỏi cọc gỗ. Hiển nhiên, mỗi một cử động đều mang đến cho hắn sự đau đớn tột cùng.
Trong rừng bỗng vang lên một tiếng cung, một mũi tên bén nhọn đâm vào lưng nam thanh niên kia, kết thúc nỗi đau đớn của hắn.
Chỉ là mũi tên kia vừa bay ra khỏi rừng, một cung thủ tinh linh của Mặt Trăng Góc Tối liền nhanh như chớp tháo cung dài ma pháp trên lưng xuống, một mũi tên bắn trả lại nhanh tựa chớp.
Từ trong rừng lờ mờ truyền đến tiếng vật nặng rơi xuống đất, cùng một tiếng kêu thảm thiết thê lương, tiếng đó nghe như là của một nữ tử trẻ tuổi. Chỉ là không biết cô ta là gì của hắn, là người yêu, là chị em, hay là người bạn sống chết có nhau?
"Có cần thiết phải vậy không?" Andronie sắc mặt không vui hỏi.
"Đương nhiên là có!" Roger vừa thong dong băng qua rừng vừa đáp: "Ta đã đưa ra cảnh báo đầy đủ rồi, vậy mà bọn chúng vẫn dám bám theo sau chúng ta. Annie, ánh sáng của tiền vàng thực sự quá chói mắt, chỉ có đủ máu tươi mới khiến họ tỉnh táo, ở đây không có nhân từ hay tình nghĩa gì để bàn cả. Ta chính là muốn cho tất cả mọi người thấy, chỉ cần kẻ nào dám nhắm vào ta, bất kể nam nữ già trẻ, ta đều sẽ chém tận giết tuyệt! Chỉ có như vậy, mới khiến bọn chúng khi đánh cược mạng sống phải suy nghĩ kỹ hơn một chút!"
Andronie thở dài một tiếng, nói: "Chẳng phải anh vẫn luôn muốn tinh linh tiến vào các quốc gia nhân tộc sao? Bây giờ anh làm thế này, chỉ làm tăng thêm thù hận giữa tinh linh và nhân loại thôi, đúng không?"
Roger khẽ mỉm cười, đáp: "Đám mạo hiểm giả như những bóng ma cô hồn này, ở trong đế quốc không quyền không thế, số lượng lại ít, giết thì cứ giết thôi. Với cơ cấu chính trị của đế quốc, tinh linh có thể hòa nhập vào xã hội nhân loại hay không, mấu chốt chỉ nằm ở một số rất ít người thực sự nắm quyền trong đế quốc. Chỉ cần vị trí của ta trong đế quốc không đổ, ít nhất có thể bảo vệ được những tinh linh đang đi theo ta."
Andronie không nói gì nữa, chỉ âm thầm thở dài. Thông minh như Andronie, tự nhiên hiểu rõ ý mà Roger chưa nói ra. Gã mập chính là muốn hình thành mối quan hệ cộng sinh nương tựa này với tinh linh. Chiến lực, vẻ đẹp, khả năng chế tạo các trang bị tinh phẩm của tinh linh, thậm chí cả tạo nghệ trong nghệ thuật đều cấu thành những trụ cột vô cùng quan trọng để Roger gây dựng thế lực của riêng mình. Mà sau khi quyền vị của Roger được củng cố, cũng có thể cung cấp sự che chở đầy đủ cho tinh linh.
Chỉ cần gã mập quyền thế không đổ, giết vài tên mạo hiểm giả tham lam căn bản không phải là chuyện gì to tát. Nếu có một ngày gã mập đổ đài, lúc đó hắn còn lo không xong cho bản thân, còn quản nổi việc tinh linh có thể hòa nhập vào quốc gia nhân loại hay không sao?
Vẫn là câu danh ngôn đó, sau khi ta chết, mặc cho lũ lụt ngập trời!
Đêm thứ năm. Là một đêm yên tĩnh.
Ngoài thành Clamonson, thủ phủ của hành tỉnh, Roger cuối cùng cũng hội quân với đại quân do Hồ Điệp Gai Tím dẫn đầu. Theo kế hoạch, đội quân này cần nhận được sự tiếp tế đầy đủ tại Clamonson, rồi sau đó mới tiến quân về biên giới phía Đông Nam.
Tại thành Clamonson, Roger lại một lần nữa gặp gỡ Công tước Doliak. Đối với Roger đang cực kỳ nóng hổi trong đế quốc lúc này, sự tiếp đãi của Doliak có thể nói là vô cùng xa hoa dâm mỹ, chỉ tiếc Roger hiện tại tình hình đặc thù, đối với nhiều chương trình đặc sắc sau bữa tiệc chỉ đành cáo từ.
Sự tiếp tế cho đại quân diễn ra vô cùng thuận lợi. Cục diện làm khó dễ mà Roger dự liệu đã không hề xuất hiện. Ngược lại, Doliak chủ động điều động tất cả quân nhu cần thiết cho Roger. Tất nhiên một số trì hoãn là không thể tránh khỏi, nhưng đó là do hiệu suất làm việc của quan lại hành tỉnh thấp kém, chứ không phải Công tước Doliak cố ý gây khó dễ.
Lần này Roger có thể hợp tác vui vẻ với Doliak như vậy, cũng không biết có phải là do con đường đỏ thẫm đẫm máu mà Roger để lại mấy ngày trước hay không.
Sau khi rời khỏi Clamonson, lại trải qua những ngày đêm hành quân căng thẳng. Roger cuối cùng cũng kịp đến trú địa của mình là thành Schild trước thời hạn cuối cùng.
Vật sản phương Bắc vốn không phong nhiêu, biên giới phía Đông Nam đế quốc lại càng là một vùng đất cằn cỗi. Nơi đây là hoang nguyên ngàn dặm được cấu thành từ đất đỏ, hễ đến mùa gió mùa hoành hành, khắp nơi đều là bụi đỏ bay đầy trời.
Thứ mà Roger phải đối mặt, chính là vùng hoang nguyên đất đỏ bao la vô tận này! Và hai quốc gia nằm cách đó trăm cây số ở phía bên kia hoang nguyên. Mà địa hình mà Pompey cần vượt qua lại phức tạp hơn nhiều, nơi đó có núi non, đồi núi, rừng rậm và đầm lầy.
Vật sản cằn cỗi, địa thế phức tạp cùng không gian rộng lớn đã khiến biên giới phía Đông Nam của đế quốc trở thành một nơi dụng binh tự nhiên.
Khi đại quân do Roger thống lĩnh tới nơi, đã là buổi xế chiều.
Cơn gió gào thét cuốn lên bụi đỏ che khuất cả bầu trời, mặt trời treo thấp trên không trung cũng trở nên đỏ ối. Từ từ, thành Schild tỏa ra sát khí âm u hiện lên từ trong gió cát.
Lính gác trên đầu thành Schild từ xa đã phát hiện ra đại quân đang chậm rãi tiến tới này. Chẳng bao lâu sau, từ trong cổng thành phi ra một tiểu đội kỵ sĩ, nghênh đón đại quân của Roger.
"Đại nhân Roger! Tôi là thiếu tá tình báo Meredith của quân đoàn Triều Tịch. Ngài có thể gọi tôi là May. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ đảm nhiệm chức phó quan của ngài. Chỉ huy cao nhất hiện tại của thành Schild, Tướng quân Wallace - Quân đoàn trưởng quân đoàn 4 của quân đoàn Triều Tịch, phái tôi đến đón ngài. Tất cả sĩ quan cao cấp đều đã chờ sẵn ở tổng bộ. Mời ngài đi theo tôi!"
Roger chăm chú nhìn Meredith tới đón. Thân hình cô ta rất cao, gần như không thua kém gì Andronie, trông vẫn còn khá trẻ, chỉ là khuôn mặt lạnh như băng sương, giọng nói tuy êm tai nhưng lại lạnh lùng khiến người ta rất khó chịu. Có lẽ vì là tình báo viên, cô ta không mặc giáp, chỉ mặc một bộ quân phục cắt may vừa vặn, làm lộ rõ vẻ đẹp băng giá đầy sát khí.
Theo lễ nghi của đế quốc, Tướng quân Wallace - Quân đoàn trưởng quân đoàn 4, lẽ ra phải dẫn tất cả các tướng lĩnh cao cấp ra khỏi thành nghênh đón Roger mới phải, nhưng họ lại chỉ phái một nữ sĩ quan trẻ cấp thiếu tá dẫn theo mười binh lính tới đón! Mặc dù May rất anh tuấn xinh đẹp, mười binh lính kia cũng là lính nghi lễ cao lớn tuấn tú chứ không phải kỵ sĩ bình thường, nhưng rõ ràng, quân đoàn "Triều Tịch" muốn dành cho vị trưởng quan mới nhậm chức Roger một đòn phủ đầu.
Xem ra muốn điều khiển được đám kẻ kiêu ngạo của quân đoàn Triều Tịch này, thực sự không phải là chuyện dễ dàng, nhất là với kẻ như gã mập vốn còn đang gánh mang danh phản bội và háo sắc.
Tuy nhiên, Hồ Điệp Gai Tím đứng sau lưng Roger khi nhìn thấy Meredith, tuy bề ngoài hoàn toàn không có dị trạng, nhưng nhịp tim lại hơi tăng lên một chút. Cảm giác của gã mập nhạy bén tới mức nào? Hắn lập tức cảm nhận được sự dị thường nhẹ trên nhịp tim của Hồ Điệp Gai Tím. Trong lòng Roger khẽ động, thầm biết nữ sĩ quan trẻ tuổi này chắc chắn không đơn giản chỉ là một phó quan cấp thấp, nhưng ngoài mặt, hắn hoàn toàn không chút biến sắc.
Ít nhất là về khả năng trấn định, khoảng cách giữa Roger và Hồ Điệp Gai Tím lập tức hiện ra. Toàn thân gã mập, từ nhiệt độ, lưu lượng máu đến nhịp tim đều như thường lệ, không hề có chút thay đổi nào.
Roger lập tức ra lệnh cho đại quân hạ trại tại chỗ, sau đó hắn chỉ mang theo hơn trăm vệ binh, cùng Meredith tiến vào trong thành Schild.
Thành Schild bán quân sự hóa tọa lạc tại rìa hoang nguyên đất đỏ, là thành phố lớn nhất trong vòng vài trăm dặm lân cận. Nó vừa là pháo đài phòng thủ kiên cố nhất, vừa là trung tâm tích trữ các loại vật tư chiến bị. Xung quanh thành Schild còn xây dựng vài pháo đài quân sự quy mô nhỏ để làm cánh bảo vệ.
Kể từ khoảnh khắc bước chân vào thành Schild, Roger mới bắt đầu hiểu sơ qua về vị danh tướng đế quốc Frederick chưa từng gặp mặt.
Trong ngôn ngữ đế quốc, Schild có nghĩa là Lá Chắn Thép. Thành trì này có sức phòng thủ cực kỳ kiên cố, quả đúng là danh bất hư truyền. Tường thành Schild cao dày, hầu như đều được xây bằng đá tảng, quy hoạch kiến trúc trong thành cũng khác với các thành phố thông thường, có thể thấy rõ quy hoạch khu phố, các tòa nhà ở nút giao thông quan trọng đều được thiết kế đặc biệt, chính là dành riêng cho tác chiến đô thị. Nếu được trang bị đủ số lượng pháp sư, thì thành phố này sẽ trở thành cơn ác mộng của bất kỳ kẻ công thành nào.
Thành này vốn do Đế quốc Delaware xây dựng, mục đích ban đầu là pháo đài được thiết lập để phòng thủ các bộ lạc du mục, thú nhân và các loại ma thú hung hãn ở biên giới Tây Bắc. Trải qua hàng trăm năm không ngừng gia cố và mở rộng, dần dần trở thành dáng vẻ như hiện nay. Sau đó cùng với sự mở rộng kịch liệt bản đồ của Đế quốc Asrophik, thành Schild đã biến thành một tảng đá lớn chống đỡ đại quân đế quốc.
Mười năm trước, Frederick thống lĩnh quân Triều Tịch tấn công ồ ạt vào Đế quốc Delaware, thành Schild vốn được mệnh danh là thành trì sắt thép lại bị hạ gục chỉ trong một trận đánh, ba vạn quân thủ thành trong thành đều bị tiêu diệt sạch.
