Bước qua sơn môn đổ nát, tiến vào bên trong điện, ánh tàn đăng leo lắt hắt hiu khiến Mục Vân Nhạc có cảm giác như từ đêm tối bước ra ánh sáng ban ngày.

Ánh đèn yếu ớt, giữa chốn cô liêu càng thêm nhỏ bé và cô độc. Trước mắt vẫn còn mờ ảo, nhưng so với màn đêm đen kịt và cơn mưa tầm tã bên ngoài, nó ấm áp, tĩnh lặng và sáng sủa hơn nhiều. Những đóa sen phủ một tầng vầng sáng, đẹp hơn cả ánh dương quang, khiến người ta tự nhiên thốt lên cảm thán "Nắng chiếu màu hoa thẫm lạ lùng".

Đốc, đốc, đốc... Tâm cảnh Mục Vân Nhạc bỗng trở nên an hòa. Xuất thân Hoán Hoa kiếm phái, nàng vốn giàu thi tình, dường như đã rời xa cái hào hùng hiệp nghĩa "Mười bước giết một người, ngàn dặm chẳng lưu hành" để đến với cái thản nhiên bi thương thanh tịnh "Bối đăng cùng nguyệt liền hoa âm, đã là mười năm tung tích mười năm tâm".

Sắc mặt nàng dịu lại, ánh mắt ôn nhu, nhưng sự cảnh giác trong lòng không hề vơi đi. Nàng nâng tay phải, định gõ cửa.

Đúng lúc này, cánh cửa chính điện lung lay sắp đổ "két" một tiếng mở ra. Không biết từ lúc nào, tiếng mõ đã ngừng bặt.

Sau cánh cửa là một vị tăng nhân áo xám, khuôn mặt tiều tụy, khó đoán tuổi tác, khoảng ba mươi hoặc bốn mươi.

Mục Vân Nhạc khẽ giật mình. Vị tăng nhân này thoạt nhìn bình thường, tiều tụy, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy ngũ quan rất tuấn tú. Hẳn lúc trẻ là một mỹ nam tử ngọc thụ lâm phong, giờ tinh thần xơ xác như gỗ mục, đôi mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi và uể oải khó giấu.

Đó là những phán đoán trong chớp mắt. Mục Vân Nhạc có thể vào Nhân bảng top 5 khi mới hơn hai mươi, tuyệt không phải hạng người nông cạn. Nàng chắp tay trước ngực, giọng nói trong trẻo như suối reo: "Đêm khuya quấy rầy, xin đại sư thứ lỗi. Chúng tôi gặp mưa lớn, sợ gặp yêu thú, lại thấy quý tự có ánh đèn soi sáng bóng tối, nên mạo muội đến xin tá túc, mong đại sư từ bi."

"A Di Đà Phật. Các vị thí chủ cứ tự nhiên." Tăng nhân áo xám đáp lễ, giọng điệu bình thản, lời nói ngắn gọn.

Ánh mắt Mục Vân Nhạc lướt qua tăng nhân áo xám, nhìn về phía tượng Phật trong điện. Tượng được tạc bằng đá, dáng vẻ cúi đầu phục tùng, tràn đầy khổ hạnh, dưới ánh đèn dầu càng thêm u tịch, phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt, mang một vẻ linh tính khó tả.

Quả là tượng Phật do khổ hạnh tăng nhân thành kính tạc nên, tự có vài phần Phật tính, có thể xua đuổi hung ý. Chỉ cần không cố ý trêu chọc yêu thú, chúng sẽ tự giác tránh xa nơi này. Mục Vân Nhạc đưa ra phán đoán, đây là nơi có thể tá túc tránh mưa.

Mười năm gần đây, yêu thú ngày càng phát triển. Chùa miếu hoang vu nếu còn tăng nhân, không phải tượng Phật có linh tính, thì là tăng nhân thực lực phi phàm. Nơi này hẳn thuộc trường hợp thứ nhất.

Nàng quay đầu, khẽ gật đầu với Lương Cửu Châu và Vương Đồng, ý bảo có thể vào.

"Đa tạ đại sư." Lương Cửu Châu và Vương Đồng tiến lên hành lễ.

Tăng nhân áo xám không nói gì thêm, chắp tay trước ngực, chậm rãi xoay người, đi đến bên tượng Phật, khoanh chân ngồi xuống trên đám cỏ khô, trước mặt là chiếc mõ gỗ đã sứt mẻ.

Thấy vậy, hàng lông mày hơi rậm của Mục Vân Nhạc khẽ nhíu lại. Lương Cửu Châu và Vương Đồng cũng lộ vẻ nghỉ hoặc. Không phải vì điều gì khác, mà là tư thế ngồi của tăng nhân áo xám rất kỳ lạ. Bình thường, tăng nhân không đối diện thì cũng quay lưng lại tượng Phật, đằng này ông ta lại ngồi nghiêng, đối diện bức tường bên trái. Trên tường có một lỗ lớn, ngoài lỗ là ao nước lúc nãy, lá sen xanh thẫm gần như đen, hoa sen tươi mát thoát tục, mọc từ bùn mà chắng nhiễm mùi bùn.

Chính vì lỗ thủng này mà ánh tàn đăng không hề bị cản trở, chiếu rọi lên những đóa sen.

"Không nhìn Như Lai, lại đối diện hoa sen, hành vi quái dị, chẳng lẽ là tăng nhân Thiền tông 'a phật mắng tổ'?" Vương Đồng truyền âm cho Mục Vân Nhạc.

Mục Vân Nhạc lại không nghĩ như vậy. Tinh thần nàng hòa vào cảnh vật xung quanh. Cô liêu, tĩnh mịch, tàn đăng... Ngoài vị tăng nhân áo xám này, nơi đây không có dấu hiệu sinh hoạt của người khác, ngay cả dấu chân của khách qua đường cũng hiếm hoi.

Một người, một ngọn đèn, một tượng Phật, một ngôi miếu, một ao sen. Hoa nở rồi tàn, ông ta cứ "đối diện" như vậy không biết bao lâu?

Tâm linh mẫn cảm, Mục Vân Nhạc dường như cảm nhận được cái tịch mịch sâu thăm, cái cô đơn vô tận, lại vừa thanh tịnh, lại vừa ấn chứa nỗi bi thương mà cả tượng Phật cũng không che giấu được.

Vị hòa thượng này hẳn đang cất giấu một đoạn chuyện xưa không muốn nhớ lại? Mục Vân Nhạc bỗng thấy đồng cảm, thu hồi ánh mắt, tìm một chỗ khoanh chân ngồi xuống.

Sau khi ngồi xuống, Lương Cửu Châu thổ nạp vài lần, khẽ cười nói: "Mục cô nương, Vương công tử, đa tạ hai vị đã ra tay giúp đỡ."

"Đó là việc nên làm." Mục Vân Nhạc đáp lời, rồi lại không nhịn được liếc nhìn vị tăng nhân áo xám. Ông ta khép hờ mắt, thần tàng trong cơ thể, không nói không rằng, cũng không gõ mõ nữa, ngồi im như đã cách biệt với hồng trần.

Lương Cửu Châu gật đầu, ha ha cười nói: "Danh tiếng Mục cô nương, Lương mỗ đã sớm nghe thấy. Hôm nay may mắn gặp được, quả thật 'nghe danh không bằng gặp mặt'."

Mục Vân Nhạc có chút kinh ngạc: "Lương tiền bối, bậc cường giả Ngoại Cảnh như ông cũng nghe đến vãn bồi bạc mệnh sao?”

"Đương nhiên rồi. 'Sấu Ngọc kiếm' Mục Vân Nhạc của Hoán Hoa kiếm phái là nhân vật nổi bật nhất trong Nhân bảng đời này, sánh ngang với Phí Khổ Thiện của Họa Mi sơn trang, Tào Bổ Chi của Bồi kinh Tào thị, được xưng tụng là 'Ba ngày tranh huy'. Lương mỗ sao có thể chưa từng nghe qua?" Nói đến đây, Lương Cửu Châu không khỏi cảm khái: "Nhìn các vị trẻ tuổi tài tuấn đang độ xuân xanh, luôn khiến ta cảm thấy mình đã già, đã già rồi. Giang hồ sớm muộn gì cũng là của các ngươi..."

Bản thân ông dùng gần bốn mươi năm mới đạt tới Ngoại Cảnh, có danh đại hiệp, nhưng đối diện thiếu nữ còn đôi phần non nớt, tinh thần phấn chấn bức người, lại đã đạt tới Thiên Nhân Hợp Nhất, hơn nữa con đường sau này so với ông còn rộng mở hơn nhiều, sao không khỏi cảm thán "Trường Giang sóng sau đè sóng trước, một đời người mới thắng người cũ"?

Khóe miệng Mục Vân Nhạc không nhịn được nhếch lên, lộ ra vài phần hồn nhiên, rồi lại thu liễm biểu tình, nghiêm mặt nói: "Lương tiền bối, võ đạo nào có tân nhân, cũ nhân. Người đạt trước là thầy. Hơn nữa cường giả Ngoại Cảnh, cao nhân Pháp Thân thọ nguyên đều vượt xa mở khiếu. Có lẽ vài chục năm sau, ông vẫn còn đang độ tuổi xuân xanh, khiến ông cảm thán hậu bối đã dần dần già đi."

"Tiểu cô nương thật biết nói chuyện." Lương Cửu Châu ha ha cười nói, dường như lại được khơi dậy hào khí. Ông quay đầu, khách khí nói với tăng nhân áo xám: "Chúng tôi có nhiều quấy rầy, xin đại sư thứ lỗi. Không biết đại sư pháp danh là gì?"

“Bần tăng Chân Định." Tăng nhân áo xám trả lời ngắn gọn.

"Đa tạ Chân Định đại sư thu lưu." Mục Vân Nhạc vẫn còn chút tâm tính thiếu nữ, hoạt bát cười nói. Vương Đồng cũng cùng đáp tạ.

Lương Cửu Châu khẽ giật mình, cười nói: "Pháp danh đại sư trùng với một vị đại hiệp trong quá khứ, khiến Lương mỗ không khỏi thổn thức."

"Vị đại hiệp nào? Sao ta không biết?" Mắt Mục Vân Nhạc mở to, đen trắng phân minh.

Vương Đồng cũng hiếu kỳ: "Có thể khiến Lương đại hiệp xưng là đại hiệp, tuyệt không phải hạng tầm thường. Không biết là ai?"

Lương Cửu Châu cười cười: "Ai, nhớ rõ tên tự và danh hiệu của hắn rất nhiều, nhưng còn nhớ rõ hắn từng là Thiếu Lâm khí đồ, có pháp danh Chân Định chỉ có ta và những người già như ta.”

"Các ngươi đừng đem hắn và ta so sánh. Trước mặt hắn, ta nào dám xưng là đại hiệp. Lúc cường thịnh, hắn hiệp can nghĩa đảm, nghĩa bạc vân thiên, thiên hạ đều thụ ân, tà ma đều e ngại uy danh. Khi đó ta chỉ là vô danh tiểu tốt ven đường nghe đồn về hắn. Ai, sinh không gặp thời, thật tiếc nuối chưa từng gặp qua."

Ánh mắt Mục Vân Nhạc mờ mịt, vẫn không đoán ra là ai. Vương Đồng đảo mắt, dường như đang suy tư.

"Được rồi, ta phải đả tọa chữa thương, tranh thủ mau chóng khôi phục." Lương Cửu Châu hai tay kết ấn trên đầu gối, nhắm mắt, đỉnh đầu dần xuất hiện sương trắng lượn lờ.

Mục Vân Nhạc cảnh giới xung quanh. Bên ngoài tiếng mưa rào rào, nước mưa như dệt, đánh vào lá sen lộp bộp. Trong điện thì Cổ Phật tàn đăng, áo xám cô tăng. Nhất thời xúc cảnh sinh tình, nàng thấp giọng ngâm:

"Phồn hoa thanh độn nhập không môn, chiết sát thế nhân, mộng thiên lãnh triển chuyển nhất sinh, tình trái có mấy bản. Đau thăng đến, một ngọn tàn đăng, khuynh sựp sơn môn."

Thanh âm phiêu đãng, nói không hết họa ý.

Lúc này, nàng thấy tăng nhân áo xám quay đầu lại, mở mắt, giọng trầm thấp ẩn chứa từ tính: "Bài hát này ai dạy ngươi?"

Mục Vân Nhạc mím môi cười: "Khúc hát thôn quê hẻo lánh, xin đại sư chê cười. Vãn bối may mắn gặp Chân Tuệ thần tăng, nghe ông ấy ngân nga, thích ý cảnh nên vụng trộm nhớ lấy."

"Chân Tuệ thần tăng..." Áo xám tăng nhân Chân Định giật mình. Thì ra Mạnh Kỳ đã thành thần tăng. Trong lòng chợt có nỗi sầu não:

Chân Tuệ đã thành thần tăng. Mười năm qua thật nhanh, sinh tử lưỡng mang mang.

Mục Vân Nhạc nói xong, không thấy Chân Định đại sư trả lời, thấy ông lại xoay người, tiếp tục gõ mõ: đốc, đốc, đốc... Miệng thì hát: "Nghe thanh xuân, nghênh đón tiếng cười, tiện sát rất nhiều người..."

Hoa nở hoa tàn đã mười năm.

Nghe thanh xuân nghênh đón tiếng cười... Mục Vân Nhạc ngơ ngẩn, chỉ thấy tàn đăng và áo xám tăng nhân quay lưng lại, bên ngoài mây đen kịt, chỉ có hoa sen nở rộ, khúc thanh u u, ý cảnh bi thương.

Tình cảnh này khiến nàng bỗng ngây ngốc, trầm giọng đọc:

"Bối đăng cùng nguyệt liền hoa âm, đã là mười năm tung tích mười năm tâm."

Khúc thanh bình ổn, mõ gỗ đốc đốc, giọng trầm thấp lại vang lên:

"Phiền não lạc tẫn, hồng trần rời xa."