Hàm Cốc Quan lịch sử lâu đời, qua các triều đại đều có gia cố, trải qua đủ loại khảo nghiệm của thiên tai, đứng vững tới tận hôm nay. Đám cháy do loạn quân Thượng Quan Thịnh phóng ra, còn lâu mới tính là tổn hại nghiêm trọng nhất, lại được dập tắt kịp thời, chỉ để lại từng vết cháy đen, cùng mùi khói ám lâu không tan.

Hàn Nhụ Tử lại một lần nữa xuất hành trong đêm. Lúc đi xuyên qua thành, chàng không nhịn được suy nghĩ, một tòa thành kiên cố như vậy, dù địch quân có ưu thế binh lực gấp trăm lần cũng chưa chắc đã công phá được trong một lần, tại sao chủ soái vừa mất, đã dễ dàng rơi vào tay địch quân? Sát thủ không thể nào có uy lực như thế, chắc chắn ở giữa còn xảy ra chuyện gì đó.

Chàng đứng chờ ngoài cổng thành quan sát một hồi. Tướng sĩ dưới trướng Hàn Tinh tuy không tinh nhuệ bằng Nam, Bắc quân, nhưng đều là binh sĩ chính quy được điều từ biên cương và các nơi đến, tuyệt đối không phải phường ô hợp đánh một cái là tan.

Hàn Nhụ Tử đã hỏi qua, nhưng những binh sĩ này cũng không hiểu tại sao lúc đó lại tan rã. Trong ký ức của tất cả mọi người, họ đều là chạy theo người khác, không tìm ra được kẻ khởi xướng.

Do thiếu hụt ngựa nghiêm trọng, Hàn Nhụ Tử chỉ có thể dẫn theo gần hai ngàn người, cộng thêm binh sĩ vốn có, tổng cộng là ba ngàn nhân mã. Số còn lại đều ở lại trong thành, chỉ định tướng lĩnh, nhiệm vụ bố trí chỉ có một việc: đợi Đại tướng quân Thôi Hoành đến.

Theo tin tức từ phía sau truyền tới, nhiều nhất nửa ngày nữa, Thôi Hoành sẽ đến kịp.

Hàn Nhụ Tử đuổi kịp đội ngũ đi đầu. Thôi Đằng ngồi trên lưng ngựa lắc lư, Đông Hải Vương ngáp liên tục: "Bệ hạ, cứ chạy như thế này tới bao giờ?"

"Cho đến khi đánh bại Thượng Quan Thịnh." Một trong những điều Hàn Nhụ Tử hối hận nhất là sau khi nghe tin Hàm Cốc Quan thất thủ, đã không lập tức xuất binh, lãng phí mất ba ngày tròn để bàn bạc đối sách với đại thần, chuẩn bị đủ thứ, dẫn đến làm lỡ thời cơ quân sự.

Kẻ địch của chàng không còn là Thượng Quan Thịnh tính tình nóng nảy, hữu dũng vô mưu nữa, mà là một người khác. Người này không những trộm mất Thái Tổ bảo kiếm ở kinh thành, mà còn bày mưu tính kế cho Thượng Quan Thịnh.

Kẻ địch càng ẩn giấu, càng phải ép sát từng bước để đối phương lộ ra chân diện mục. Nhưng năm ngàn nhân mã của Sài Duyệt là chưa đủ, hơn nữa uy vọng của hắn chưa đủ, chưa chắc đã nhận được sự hỗ trợ của quân thủ thành Lạc Dương. Hàn Nhụ Tử càng nghĩ càng bất an, cho nên phải đuổi theo suốt đêm.

Phía trước đột nhiên xuất hiện một trận ồn ào, rồi nhanh chóng kết thúc. Một kỵ binh chạy lại, bẩm với Hoàng đế: "Bệ hạ, phía trước có người chặn giá, xưng là muốn gặp Bệ hạ."

"Có tên không?" Hàn Nhụ Tử rất ngạc nhiên. Một mục đích khác khiến chàng cấp tốc hành quân dọc đường chính là để tránh việc "chặn giá", không ngờ ở Quan Đông, trong đêm khuya thế này, vẫn có người chặn đường.

Kỵ binh suy nghĩ một lát: "Khúc... Cù gì đó? Hắn nói nhanh quá, thuộc hạ nghe không rõ."

Hàn Nhụ Tử dẫn vệ binh dạt vào lề đường, để đại quân tiếp tục hành tiến, sau đó bảo kỵ binh đưa tin: "Đưa hắn qua đây."

Quả nhiên là Cù Tử Tích, phong trần mệt mỏi, bên cạnh chỉ mang theo một người hầu, đến cả ngựa cũng không có, trông bộ dạng như đã đi bộ một đoạn đường rất dài. Vừa nhìn thấy Hoàng đế, hắn liền đẩy lính áp giải ra, dang rộng hai tay, từ từ uốn cong rồi khép lại, sau đó cúi người hành lễ, nhưng lại không chịu quỳ xuống.

"Thần là Quốc tử giám bác sĩ Cù Tử Tích bái kiến Bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế."

Thôi Đằng nhìn thấy không vui, tức giận nói: "Dân đen không biết lễ tiết thì thôi, sao Quốc tử giám bác sĩ lại dám gặp vua mà không quỳ?"

Bộ dạng Cù Tử Tích tuy có chút chật vật, nhưng khi nói chuyện vẫn không mất đi phong độ danh sĩ, thong thả đáp: "Bệ hạ hành quân trong đêm, tất có việc phi thường, thần dùng quân lễ gặp mặt, chính là hợp với lễ nghi."

Thôi Đằng bị nói đến á khẩu không trả lời được. Hàn Nhụ Tử nhảy xuống ngựa, đón lên phía trước, cười nói: "Từ biệt kinh thành đã nhiều ngày không gặp, Trẫm muốn đến Lạc Dương bình định loạn Thượng Quan Thịnh, Cù tiên sinh vội vã lên đường trong đêm, lại là vì việc gì?"

"Chính là tới báo cho Bệ hạ đừng chú ý đến Lạc Dương trước. Đáng tiếc trên đường bị mất thú cưỡi, hai chân thần yếu ớt, đi không nhanh, may mà gặp được Bệ hạ ở đây, không lỡ việc lớn."

"Lạc Dương làm sao vậy?" Hàn Nhụ Tử giật mình, tưởng Lạc Dương lại xảy ra chuyện bất ngờ.

"Lạc Dương còn có thể kiên trì một thời gian, nhưng Bệ hạ lúc này đi cứu thành cũng không giúp ích được gì, trái lại còn làm tăng thêm hậu họa."

Thôi Đằng cũng nhảy xuống ngựa, mất kiên nhẫn nói: "Ngươi nói chuyện sao mà dài dòng thế, rốt cuộc là làm sao, nói thẳng ra chẳng phải được rồi sao? Cứ nhất định phải để Bệ hạ phải mở miệng hỏi à?"

Hàn Nhụ Tử xua tay đuổi Thôi Đằng ra chỗ khác: "Cù tiên sinh chớ trách, hắn vốn lỗ mãng như vậy."

Cù Tử Tích nhìn bóng lưng Thôi Đằng rời đi, dường như có suy nghĩ gì đó, cuối cùng lại chỉ gật gật đầu, bắt đầu nói việc chính: "Thần đi từ Lạc Dương tới, trên đường gặp không ít lưu dân và đạo phỉ, đều là sau khi nghe tin thì kéo tới vây đánh Lạc Dương, tưởng rằng có thể chia một chén canh, nhưng Túc vệ quân dưới trướng Thượng Quan Thịnh lại không có bao nhiêu. Theo ý thần thấy, vây đánh Lạc Dương là kế nghi binh, mục tiêu thực sự của Thượng Quan Thịnh là Ngao Thương ở phía đông xa hơn một chút."

Cũng giống như Mãn Thương ở phương Bắc, Ngao Thương cũng là một thành trì chuyên để dự trữ lương thực, nằm ở trung tâm, vị trí còn quan trọng hơn Mãn Thương.

Sắc mặt Hàn Nhụ Tử hơi đổi. Thôi Đằng ở gần đó không nhịn được lại đi tới: "Thư sinh chỉ biết nói suông, người làm binh đều biết, Ngao Thương khó thủ, phải chiếm Lạc Dương trước, mới có thể chiếm cứ Ngao Thương. Thượng Quan Thịnh dù thật sự đánh hạ Ngao Thương, số lương thảo đó nhất thời nửa khắc hắn cũng không vận chuyển đi được, Bệ hạ chi viện Lạc Dương mới là chính đạo."

Cù Tử Tích lắc đầu: "Không phải vậy. Ý định chạy về phía Đông của Thượng Quan Thịnh sẽ không thay đổi. Hắn chiếm Ngao Thương không phải để cướp lương thảo, mà rất có thể là muốn hủy đi lương thảo."

Hàn Nhụ Tử không còn do dự nữa, quay người lên ngựa, ra lệnh cho người đưa ngựa cho chủ tớ Cù Tử Tích, đồng thời truyền gọi tướng lĩnh trong quân, cùng bàn bạc bên vệ đường.

Chủ ý của mình không được chấp nhận, Thôi Đằng không vui lắm, lầm bầm: "Nhọc công tấn công chiếm Ngao Thương, chỉ để hủy đi lương thảo bên trong? Ta không tin."

Đông Hải Vương ở bên cạnh ngồi trên ngựa cười lạnh.

"Ngươi tin ư?" Thôi Đằng ngẩng đầu hỏi.

"Tất nhiên."

Thôi Đằng gãi gãi đầu, liếc nhìn Hoàng đế ở đằng xa, cười với Đông Hải Vương: "Nhà họ Thôi ngươi thông minh nhất, mau nói cho ta biết rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Đông Hải Vương từ nhỏ sống ở Thôi phủ, được coi như người một nhà, lúc này nghe lại thấy có chút chói tai. Đông Hải Vương giữ kẽ một lát rồi nói: "Chẳng phải chuyện bày ra trước mắt đó sao? Thứ Hoàng đế lo lắng nhất không phải Thượng Quan Thịnh và mấy ngàn Túc vệ quân, mà là lưu dân. Đó là mấy chục vạn, thậm chí cả triệu phiền phức, một bước đi sai, hậu hoạn vô cùng. Nhưng muốn an trí lưu dân thì phải dùng lương..."

"Chẳng phải đã sớm mở kho phát lương rồi sao?" Thôi Đằng ngắt lời.

"Đó chỉ là kế hoãn binh, các nơi thực thi không đồng nhất, Thượng Quan Thịnh còn có thể chiêu dụ lượng lớn lưu dân tấn công Lạc Dương, chính là chứng tỏ phát lương không đủ."

Thôi Đằng lại gãi đầu: "Vậy thì Thượng Quan Thịnh càng không nên hủy lương chứ, dùng lương ở Ngao Thương để lung lạc lưu dân, lớn mạnh thế lực, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Đồ ngốc." Đông Hải Vương đối với Thôi Đằng chưa bao giờ khách khí. "Chính ngươi cũng nói rồi, không có Lạc Dương, chỉ thủ mỗi Ngao Thương rất khó, Thượng Quan Thịnh làm gì có thời gian phát lương mua chuộc lòng người? Hắn chính là muốn hủy lương, khiến Đại Sở nhất thời không có lương dùng, lưu dân không nhận được cứu tế, sẽ ngày càng nhiều, rồi sau đó..."

"Ồ, ta hiểu rồi, lưu dân nhiều, đạo phỉ thì nhiều, đạo phỉ nhiều thì phải phái binh tiễu trừ, thiên hạ đại loạn, Thượng Quan Thịnh sẽ an toàn."

"Thượng Quan Thịnh chắc chắn nghĩ như vậy." Đông Hải Vương liếc nhìn Hoàng đế đằng xa, hạ thấp giọng: "Chiêu này chỉ có tác dụng với hắn thôi. Đổi lại là ta, ta chẳng quản lưu dân gì hết, cứ nhằm thẳng Thượng Quan Thịnh mà đánh. Ác đã trừ, lưu dân tự nhiên sẽ ngoan ngoãn, mấy toán đạo phỉ còn lại thì có gì đáng sợ?"

Thôi Đằng nhảy lên ngựa, lại gần Đông Hải Vương, cười thấp giọng: "Cho nên ngươi mới không làm nổi Hoàng đế đấy. Ngươi nghĩ đến là nghịch tặc, em rể nghĩ tới là thiên hạ."

Thôi Đằng vốn lỗ mãng đột nhiên thốt ra câu này, Đông Hải Vương không khỏi ngẩn người, sau đó thẹn quá hóa giận, hừ hừ mấy tiếng, không dám phát tác.

Hàn Nhụ Tử lại xuất phát, lần này tốc độ hành quân hơi nhanh hơn một chút.

Hàm Cốc Quan cách Lạc Dương không xa lắm, Hàn Nhụ Tử dẫn năm ngàn binh, nửa đêm về sáng xuất phát, sáng sớm nghỉ một lần, sau đó vó ngựa không dừng, đến chiều hôm đó đã trông thấy Lạc Dương, binh sĩ phía sau chỉ còn lại hơn ba ngàn người.

Sài Duyệt đã chọn xong chỗ đóng quân, đang nghe ngóng tình hình địch, chuẩn bị tấn công vào ngày hôm sau. Đối với sự xuất hiện nhanh chóng của Hoàng đế, hắn lại một lần nữa cảm thấy kinh ngạc.

"Loạn quân chừng bảy tám ngàn người, chia thành ba mươi mấy doanh trại, ít thì vài trăm, nhiều thì cả ngàn, vây quanh doanh trại Túc vệ quân." Doanh trại quân Sở xây trên một ngọn núi nhỏ, Sài Duyệt lên cao chỉ dẫn.

Hàn Nhụ Tử có thể nhìn thấy thành quách hùng vĩ và mảng doanh trại lớn bên ngoài tường thành. Nhìn từ xa, dường như có tới bốn năm vạn người, nhưng sắp xếp lộn xộn, không hề có quy tắc nào đáng nói.

"Trong thành tình hình thế nào?" Hàn Nhụ Tử hỏi, thành Lạc Dương dường như vẫn rất ổn định.

Sài Duyệt hơi nhíu mày: "Thần phái người phát tín hiệu vào trong thành, nhưng vẫn không nhận được hồi âm, không biết là nguyên nhân gì."

Chính vì thế, Sài Duyệt mới không vội vàng tấn công. Hắn chỉ có năm ngàn người, nếu có thể nhận được sự giúp đỡ của quân trú đóng trong thành, phần thắng sẽ lớn hơn một chút.

Loạn quân bên ngoài thành từng mở một đợt tấn công, sau khi bị đánh lui thì không quay lại khiêu chiến nữa.

"Binh giáp, ngựa của loạn quân thế nào?" Hàn Nhụ Tử lại hỏi.

"Ngựa khoảng hai ba ngàn con, binh giáp khá đầy đủ. Thần nhận được tin báo, trong loạn quân lưu dân thực sự không nhiều, đa phần là đạo phỉ các nơi. Dường như họ đã biết trước sẽ tấn công Lạc Dương, nên vài ngày trước đã tới, ẩn nấp trong những ngọn núi gần đây."

"Càng loạn thêm, lưu dân và đạo phỉ lại càng không phân biệt được." Hàn Nhụ Tử càng thêm tin chắc Thượng Quan Thịnh đã nhận được sự chỉ điểm của cao nhân, bèn kể lại suy đoán của Cù Tử Tích cho Sài Duyệt.

"Thượng Quan Thịnh quả nhiên không ở bên ngoài thành Lạc Dương." Sài Duyệt ngoái đầu nhìn lại, Cù Tử Tích không đi theo, Sài Duyệt hạ giọng nói: "Thần từng nghe nói về người tên Cù Tử Tích này, trong giới đọc sách danh tiếng rất cao, người thì cao ngạo, thường tự xưng là mưu sĩ vô song trong thiên hạ, liệu có phải... chính hắn đang giúp Thượng Quan Thịnh không?"

Hàn Nhụ Tử giao thiệp với Cù Tử Tích không nhiều, chỉ có một lần giao phong kịch liệt bằng lời lẽ sắc bén. Chàng nghĩ một lát, lắc đầu nói: "Sẽ không đâu, Cù tiên sinh không phải loại người như vậy."

Sài Duyệt không nói thêm nữa: "Nếu đã vậy, Bệ hạ có dự tính gì?"

"Binh sĩ của ta hành quân gấp một ngày, không thể đi đường xa được nữa. Lát nữa sẽ do Trẫm dẫn quân xông phá doanh trại loạn quân, mở đường cho khanh. Khanh dẫn năm ngàn nhân mã bản bộ thẳng tiến tới Ngao Thương, dù thế nào cũng không được để Thượng Quan Thịnh hủy lương. Nếu Thượng Quan Thịnh giăng bẫy" - Hàn Nhụ Tử buộc phải cân nhắc khả năng này - "hy vọng khanh có thể kiên trì thêm một lát, sáng sớm mai, Trẫm sẽ dẫn theo quân thủ thành Lạc Dương, có thể còn có đại quân của Thôi Hoành, tới Ngao Thương tiếp viện."

Sài Duyệt kinh hãi: "Bệ hạ sao có thể thân lâm hiểm cảnh? Nếu chẳng may có mệnh hệ gì, thần chết cũng không đủ tạ tội, dù có giữ được Ngao Thương thì còn ích gì?"

Đến cả Sài Duyệt cũng trở nên dè dặt lo trước lo sau, Hàn Nhụ Tử hơi hiểu được sự cẩn thận của các đại thần. Những "thói quen" đó có khả năng có nghĩa là họ thực sự coi người trên ngai vàng là Hoàng đế.

"Đợi khi doanh trại loạn quân bốc lên khói bếp thì bắt đầu tấn công, trận này tất thắng." Hàn Nhụ Tử đầy tự tin, dù còn chưa rõ cao nhân bên cạnh Thượng Quan Thịnh rốt cuộc là ai, nhưng chàng tin rằng, "cao nhân" này cũng giống như kẻ Vọng Khí Giả, giỏi cố tình làm ra vẻ huyền bí hơn, chứ không hiểu cách đánh trận.