Hơn một trăm hai mươi năm trước, nước Tề chịu sự giáp công từ hai phía là nước Sở và nước Triệu, liên tiếp bại trận. Tề Vương Trần Luân từ chối chạy trốn, tự sát ngay trong thành Lâm Tri, người chết theo có đến gần nghìn người. Nhóm người cuối cùng tình nguyện tuẫn táng đã tuân theo di chiếu của Tề Vương mà phóng hỏa, thiêu cháy thi thể để tránh việc chết rồi còn chịu nhục, đồng thời cũng thiêu rụi cung thất và trân bảo.
Trần Luân muốn mang nước Tề mà tổ tông để lại cho mình theo lên trời.
Một bộ phận nhỏ con cháu và bầy tôi họ Trần lại có ý nghĩ khác. Họ cảm thấy dù trời cao có tốt đẹp, nhưng ở dưới đất cũng nên để lại một nhánh huyết mạch họ Trần. Thế là hàng trăm người hộ tống một hậu duệ họ Trần chạy thoát khỏi thành Lâm Tri, dọc đường đi về hướng Đông, dù thế nào cũng không thể cắt đuôi được quân địch phía sau. Cuối cùng, họ đành xuống thuyền ra biển, để lại một nhóm người trên bờ, bảo vệ một người giả danh hậu duệ họ Trần quyết chiến với quân truy đuổi, tất cả đều bỏ mạng trên bãi cát.
Những kẻ đào vong tìm thấy một hòn đảo hoang giữa đại dương mênh mông, ban đầu chỉ định tạm trú ở đây, kết quả lại ở đó hơn một trăm năm. Hòn đảo được đặt tên là "Nghĩa Sĩ", lưu dân nước Tề nghỉ ngơi dưỡng sức tại đây, giao lưu qua lại với các tiểu quốc hải ngoại, đạo tặc trên biển và những ẩn sĩ lập dị. Dù bên ngoài có xảy ra bao nhiêu biến động, giấc mộng phục quốc chưa bao giờ phai nhạt trong lòng người trên đảo.
Phù Dư là một tiểu quốc nằm ở Liêu Đông, qua lại mật thiết với đảo Nghĩa Sĩ, quốc vương của họ thậm chí từng cưới một vị "công chúa" trên đảo. Thế nhưng điều đó cũng chẳng có tác dụng gì. Đảo Nghĩa Sĩ lúc đó đói khát không kén chọn, muốn mượn binh phục quốc, nhưng Phù Dư Vương cũng chỉ muốn đục nước béo cò. Đợi đến khi phát hiện cả hai đều không có thực lực này, kế hoạch vĩ đại đành bỏ dở.
Thời Võ Đế, đảo Nghĩa Sĩ gần như tuyệt vọng, không ngờ rằng Võ Đế vừa băng hà, Đại Sở liền rơi vào hỗn loạn, hơn nữa ngày càng hỗn loạn.
Cơ hội phục quốc cuối cùng đã đến.
Đảo Nghĩa Sĩ tập hợp đông đảo hải tặc, mượn thuyền của chúng, vận chuyển hàng ngàn binh sĩ nước Phù Dư từ Liêu Đông đến nước Đông Hải, sai khiến hàng vạn lưu dân và phu thuyền được chắp vá tạm thời, tổ chức thành một đại quân mà đảo Nghĩa Sĩ hằng mong ước.
Thực tế, đảo Nghĩa Sĩ thường xuyên làm chuyện của hải tặc để duy trì sự sống, nhưng người trên đảo chưa bao giờ thừa nhận mình là hải tặc. Trong mắt họ, cướp bóc chỉ là kế hoãn binh, không giống như đám người liều mạng chỉ vì tiền tài, họ có những mục tiêu vĩ đại hơn.
Mục tiêu này sắp sửa đạt được.
Bành Thành nằm giáp ranh nước Đông Hải, là nơi trọng yếu ngăn chặn quân phản loạn tiến về phía Tây, quân Sở lộ Bắc do Hoàng đế đích thân chỉ huy đang đồn trú tại đây.
Đại tướng quân Thôi Hoành đã chứng minh mình không phải là kẻ vô năng, chỉ trong mười mấy ngày, số binh lính ông điều động từ khắp nơi đã lên đến hai vạn. Cùng lúc đó, lộ Trung do Sài Duyệt chỉ huy mở rộng lên ba vạn người, lộ Nam do Phòng Đại Nghiệp chỉ huy tăng lên một vạn người, bao vây quân phản loạn giữa núi non và biển cả.
Quân phản loạn chiếm đóng toàn bộ nước Đông Hải và phần lớn nước Tề, nhuệ khí tiêu tan quá nửa, chuyển từ tấn công sang phòng thủ, bắt đầu cố thủ thành trì, chuẩn bị quyết chiến với ba lộ quân Sở.
Sau hơn một trăm năm chờ đợi, lưu dân nước Tề trên đảo Nghĩa Sĩ đã mài mòn đi ít nhiều kiêu ngạo. Họ không lập tức giương cao cờ hiệu của mình, mà tôn Thượng Quan thị của nước Đông Hải làm chúa, tôn Anh Vương làm đế, tuyên bố khôi phục chính thống của Võ Đế, rồi mới chậm rãi truyền tin tức về Tề Vương họ Trần.
Những tin tức Sài Duyệt thu thập được chỉ có vậy, ông hoàn toàn không biết gì về mối quan hệ giữa Trần Tề và anh em họ Mạnh.
Hàn Nhụ Tử biết, cho nên vô cùng chấn động. Lúc đó liền phái người về kinh thành, gửi một phong thư cho Dương Phụng, bảo ông làm rõ chân tướng. Anh em họ Mạnh là do Dương Phụng giới thiệu làm thị vệ cho Thái hậu, hứa giúp họ chiếm đóng một tiểu quốc hóa ngoại, kết quả hai anh em lại chạy sang phía Đông. Đảo Nghĩa Sĩ xuất binh sớm hơn dự kiến, mục tiêu tấn công không phải tiểu quốc, mà là đất cũ của nước Tề.
Hồi âm của Dương Phụng vẫn chưa tới, Hàn Nhụ Tử không ngồi chờ, mà cùng các tướng lĩnh ở Bành Thành bàn bạc kế hoạch bình loạn.
Thôi Hoành đã vạch ra một kế hoạch trên đường hành quân: "Phòng tướng quân lộ Nam đã đánh hai trận với quân phản loạn, đều giành chiến thắng. Theo ông quan sát, quân phản loạn gần như là ô hợp, hơn nữa rất nhiều người bị ép buộc tham gia, chỉ cần đánh một trận là tan rã, chỉ có thể giữ thành, không dám ra ngoài nghênh chiến."
"Nước Phù Dư chỉ là một bang nhỏ bé, theo lời các tướng lĩnh Liêu Đông, binh lính Phù Dư tuy hung hãn nhưng thiếu binh giáp, thường chiến đấu trong tình trạng khỏa thân, sợ nhất là cung nỏ bắn xa. Hiện nay đều ở trong thành Lâm Tri, cũng không đáng sợ."
"Phiền phức là đám hải tặc đó, không thành một đội ngũ, chia thành mấy chục tốp, tránh né quân Sở, chuyên tập kích quấy nhiễu đường lương thảo và thành trấn phía sau. Quân Sở tập trung xuất kích thì khó tìm tung tích hải tặc, nếu phân tán trú thủ thì lại bị quân phản loạn đe dọa. Đây có lẽ là chiến lược của quân phản loạn."
"Theo kế của thần, chi bằng bắt cái lớn thả cái nhỏ: lộ Trung đánh thẳng vào Lâm Tri, lộ Bắc đột kích vào nước Đông Hải, chiếm lấy bờ biển, chặn đường lui của man binh Phù Dư, ép quân phản loạn chạy về phía Nam, Phòng tướng quân nhân cơ hội chặn đánh. Còn về phần hải tặc, đợi đại thế đã định rồi tính chuyện tiêu diệt sau."
Kế hoạch của Thôi Hoành rất hoàn chỉnh, phần thắng cũng rất lớn, Hàn Nhụ Tử không đưa ra thêm ý kiến gì, chỉ hỏi: "Quân Sở có đủ không?"
"Nếu chỉ cầu thắng thì ba lộ quân Sở đã đủ, nếu muốn quét sạch một mẻ thì hai quân lộ Trung và lộ Nam vẫn còn thiếu chút. May mà viện binh các nơi đều đang trên đường tới, trong vòng mười ngày, lộ Trung có thể đạt tới bốn vạn người, lộ Nam có thể đạt tới hai vạn năm ngàn, lộ Bắc cũng có thể tăng thêm vài nghìn, có thể tạo nên thế tất thắng."
"Hung Nô có động tĩnh gì không?"
"Vẫn chưa có tin tức gì."
"Biên quân phía Bắc không được điều động."
"Tuân lệnh, bệ hạ. Biên quân phía Bắc vốn không nhiều, thần điều động lần này không dùng đến một binh lính nào ở biên giới phía Bắc."
Hàn Nhụ Tử hơi yên tâm, mười ngày sau khai chiến, nhiều nhất thêm mười ngày nữa, quân phản loạn có thể bị tiêu diệt, Đại Sở có thể trừ được một mối đại họa trong lòng.
Ông chỉ thấy rất tiếc nuối vì anh em họ Mạnh nhanh chóng trở thành kẻ địch của Đại Sở như vậy, đặc biệt là Mạnh Nga. Nàng đã từng có ước hẹn với Hoàng đế, vậy mà lại phản bội không một lời, lại còn hoàn trả lại bảo tỉ vô cùng quan trọng, thật khiến người ta khó mà hiểu thấu.
Sau khi gặp các võ tướng, Hàn Nhụ Tử lại triệu kiến các văn thần tùy tùng, bảo họ đưa ra chủ ý để ổn định lâu dài nước Tề sau khi bình loạn.
Chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, nước Tề xảy ra hai cuộc phản loạn, bắt buộc phải đề phòng.
Các đại thần đưa ra không ít chủ ý: Một là chia nước Tề thành các quận quốc; hai là phân phong cho con cháu tông thất lão thành cẩn trọng làm Vương; ba là do triều đình bổ nhiệm quan lại; bốn là cắt giảm quyền lực của chư hầu; năm là đánh thuế nặng hơn; sáu là di dời gia tộc hào cường; bảy là hải cấm để trừ tặc; tám là trú trọng binh giám sát vài năm; chín là hủy bỏ danh hiệu nước Tề; mười là nghiêm trị loạn thần tặc tử để răn đe kẻ khác.
Mười kế bình Tề cứ như vậy mà ra đời, tuy có chỗ trùng lặp, nhưng trong sự mô tả của các đại thần, đây là mười kế sách hoàn toàn khác biệt. Dù chỉ thực hiện một nửa, cũng có thể bảo đảm đất Tề không loạn trong mấy chục năm.
Hàn Nhụ Tử tiếp nhận mười kế này, khen ngợi quần thần, nhưng trong lòng vẫn chưa thấy thỏa mãn lắm.
Vào lúc hoàng hôn, Hàn Nhụ Tử lên thành nhìn về phía Đông, chỉ thấy núi non trùng điệp, không thấy thành trì hay bóng người.
"Đó chính là nước Đông Hải của ngươi." Hàn Nhụ Tử chỉ vào những dãy núi nói.
"Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ" (Khắp thiên hạ, đâu đâu cũng là đất của vua). Đông Hải Vương khiêm tốn đáp, cũng nhìn về phía núi non, mặt trời lặn về phía Tây, những ngọn núi phía Đông chỉ còn là một mảnh mờ ảo, "Phong cảnh quả thực không tệ."
Thôi Đằng cũng đi theo bên cạnh Hoàng đế, hào hứng nói: "Bệ hạ và Đông Hải Vương đều sinh ra ở nước Đông Hải phải không? Đây là nơi long hưng, bệ hạ còn nhớ gì không?"
Hàn Nhụ Tử lắc đầu, ông hoàn toàn không có ấn tượng gì về nước Đông Hải.
Đông Hải Vương lại càng không nhớ, quay đầu nhìn một cái, xung quanh đều là thái giám và vệ binh, không có đại thần nào, bèn hạ giọng nói: "Bệ hạ, nước Tề không thể giữ được nữa, bắt buộc phải chia nhỏ. Theo ý thần, nước Đông Hải cũng không thể giữ."
"Nước Đông Hải đã rất nhỏ rồi... Ngươi không bận tâm nếu phong địa của mình còn nhỏ hơn sao?" Hàn Nhụ Tử có chút ngạc nhiên.
"Thần thà không cần phong địa, biến nước Đông Hải thành quận đi. Thần nguyện luôn theo hầu bên cạnh bệ hạ, hoặc là cứ ở trong quận Đông Hải, lấy thân phận bình dân mà kết thúc cuộc đời này."
Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu, Đông Hải Vương nói nghe thì đáng thương, thực ra là muốn theo Hoàng đế về kinh thành.
Màn đêm buông xuống, đã chẳng còn nhìn thấy gì nữa, Hàn Nhụ Tử vẫn chưa muốn về, ra lệnh cho người đi tìm Kiều Vạn Phu.
Kiều Vạn Phu không còn là Ngao Thương lệnh, được thăng làm Tán kỵ thường thị, có thể theo hầu bên cạnh Hoàng đế, nhưng thực ra chẳng có chút quyền lực nào.
Thế nhưng đây là một cơ hội, chỉ cần lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, liền có khả năng một bước lên mây.
Kiều Vạn Phu người thấp bé, không dám nói nhiều, quỳ sau lưng Hoàng đế một lúc lâu mới được phát hiện. Thôi Đằng cười nói: "Đúng là một tiểu thần."
Hàn Nhụ Tử cho Kiều Vạn Phu đứng dậy, hỏi: "Thuyền của Tề Lỗ đi về phía Tây thì đầy, đi về phía Đông thì rỗng, kinh thành thực sự không có vật gì để trao đổi sao?"
Kiều Vạn Phu từng gặp Hoàng đế vài lần, biết bệ hạ không thích những lời phù phiếm, bèn ngắn gọn đáp: "Có."
Hàn Nhụ Tử, Đông Hải Vương, Thôi Đằng đều nhìn về phía "tiểu thần" này. Kiều Vạn Phu lúc này mới hiểu mình cần giải thích, vội nói: "Kinh thành là nơi cội nguồn của quan lại, Tề Lỗ có vật, kinh thành có quan, chính là có thể trao đổi."
Hàn Nhụ Tử khẽ nhíu mày, Thôi Đằng hoàn toàn không hiểu gì cả, Đông Hải Vương cười nói: "Đây quả thực là một ý tưởng kỳ lạ và táo bạo, đất Tề xảy ra phản loạn hai lần rồi, lẽ nào còn muốn phong thêm quan cho người Tề?"
Kiều Vạn Phu lại quỳ xuống: "Vi thần nói năng hồ đồ, cúi xin bệ hạ thứ tội."
Hàn Nhụ Tử giơ tay, ra hiệu cho Kiều Vạn Phu bình thân, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Dân Tề Lỗ giàu có mà hiếu học, trẫm nhớ, trong số các tiến sĩ những năm qua, người Tề không ít."
"Người Tề đỗ tiến sĩ không ít, nhưng khó được làm quan lớn, thường tìm cách quay về quê nhà nhàn cư. Người Tề coi trọng khoa cử đa phần là để miễn trừ thuế khóa cho gia đình, chứ không phải để làm quan. Ai cũng nói đất Tề Lỗ thuế nặng, thực ra là thuế của bách tính nặng."
Chủ ý của các đại thần thì quá đỗi thông thường, còn ý tưởng của Kiều Vạn Phu thì lại quá táo bạo, Hàn Nhụ Tử nhất thời khó lòng quyết định.
Phía bên kia tường thành truyền đến tiếng đàn lúc xa lúc gần.
Hàn Nhụ Tử buông bỏ tâm sự, nghiêng tai lắng nghe. Thôi Đằng thì hứng thú với người gảy đàn hơn, chỉ là không dám đi qua, nói: "Ta thật khâm phục hai cha con này, ở đâu cũng có thể gảy khúc đàn, bất kể khi nào, nơi nào, đều có thể lấy lòng bệ hạ."
Đông Hải Vương khẽ ừ một tiếng, đối với tiếng đàn hay người đánh đàn đều không chút hứng thú.
Khúc đàn chỉ kéo dài một chút rồi đột ngột kết thúc. Hàn Nhụ Tử không kịp đề phòng, trong lòng cảm thấy tức giận, vừa định hạ lệnh bắt hai cha con họ Trương tiếp tục gảy đàn, một thị vệ ở vòng ngoài liền quát lớn: "Người nào? Cẩn thận, có thích khách!"
Tuy nói chuyện hành tàn không thường xảy ra, nhưng lính canh và thị vệ của Hoàng đế vẫn sớm có chuẩn bị. Bốn thị vệ lập tức lao đến bên cạnh Hoàng đế, tách Đông Hải Vương và những người khác ra, sau đó là đông đảo vệ binh, ba vòng trong ba vòng ngoài vây chặt Hoàng đế, lần này không loại trừ bất kỳ ai ra ngoài.
Các thị vệ và vệ binh khác thì phân tán ra, tìm kiếm tung tích của thích khách.
Hàn Nhụ Tử không vội xuống thành, mà đứng tại chỗ, nói với những người xung quanh đang hoảng sợ: "Trời vừa tối, đâu có lý nào hành tàn vào lúc này? Chỉ sợ là báo động giả mà thôi."
Sự hỗn loạn ở vòng ngoài nhanh chóng kết thúc, thị vệ đầu mục Vương Hách vội vã chạy đến, nói: "Người bắt được rồi, không phải thích khách, tự xưng là thị vệ của bệ hạ, họ Mạnh."
