Duncan vừa mở miệng, "Thủy Thủ" đã hiểu ý thuyền trưởng. Kể từ khi "Bạch Tượng Mộc Hào" bị Lawrence "đánh thức," nỗi ác mộng lớn nhất của hắn là bị thuyền trưởng Duncan hứng lên đốt cho một mồi lửa.

Đương nhiên, ác mộng đã thành sự thật – hắn vừa bị "Aie" cho lĩnh trọn một quả cầu lửa mang tin tức đến.

Chính vì vậy, sau khi tự mình trải nghiệm cảm giác bị ngọn lửa linh thể quấn lấy, kinh hoàng như thể linh hồn bốc hơi bất cứ lúc nào, "Thủy Thủ" giờ phút này lộ vẻ đặc biệt lo lắng: "...Lần này không đốt luôn cả tấm vải liệm đấy chứ?"

"Về lý thuyết là không," Duncan chắc chắn nói, "Ta có thể kiểm soát chính xác điểm hóa của mình, và dùng nó để giải cấu trúc các vật phẩm siêu phàm về 'chân thực' bên dưới lớp biểu tượng. Ta từng dùng phương pháp này để kiểm tra và thăm dò nhiều thứ, quá trình này rất an toàn..."

Lời còn chưa dứt, "Thủy Thủ" còn chưa kịp thở phào thì Sherry bên cạnh đã lẩm bẩm: "Ai bảo, trước đó ở Hàn Sương, quyển sách da đen lấy được từ đám tín đồ Yên Diệt Giáo bị ngài nhìn qua một cái là cháy rụi rồi còn gì..."

Nữna lập tức bồi thêm: "Còn sớm hơn nữa, ở Prand, cái mặt nạ hoàng kim lấy được từ đám tín đồ Thái Dương Giáo cũng bị đốt luôn."

"Celantis cũng cháy rồi..." Lucrezia nhỏ giọng nhắc, "Cái này gần nhất."

Vẻ mặt Duncan lộ rõ vẻ cứng đờ. Không khí trở nên có chút kỳ lạ. Alice, người đang cho bồ câu ăn bên cạnh, đột nhiên phản ứng kịp, vội vàng giơ tay giải vây cho thuyền trưởng: "Hòm gỗ của ta không bị thiêu hủy mà!"

Nói xong, cô nàng ngẫm nghĩ rồi thành thật bổ sung: "Mặc dù bị thuyền trưởng 'nhìn' qua rồi biến thành một phần của Thất Hương Hào..."

"...Câu cuối cùng của cô có thể không nói," Duncan cố gắng lắm mới giữ được vẻ mặt nghiêm túc, nghiến răng nói với Alice, rồi lại chuyển ánh mắt sang "Thủy Thủ" với vẻ mặt lạnh nhạt: "...Tóm lại, rất an toàn."

“Thủy Thủ” nhìn thuyền trưởng uy nghiêm trước mặt, rồi nhìn đám tùy tùng của thuyền trưởng, cùng hai vị Giáo Hoàng mặt không đổi sắc bên cạnh, nhẫn nhịn hồi lâu rồi gật đầu với Duncan: "Tôi tin.”

Duncan khẽ thở phào, tiến lên vỗ vai "Thủy Thủ," vẻ mặt đầy chân thành và cẩn trọng: "Đừng lo lắng – nó có thể là thứ duy nhất còn sót lại của Hải Ca Hào, ta sẽ cẩn thận."

"Thủy Thủ" ngạc nhiên nhìn rồi khẽ gật đầu. Duncan quay người, vẻ mặt nghiêm túc đi đến bên chiếc bàn thấp, trịnh trọng đặt tấm vải liệm lên mặt bàn.

Hyalina và Frame vô thức dõi theo từng động tác của Duncan. Sau một hồi do dự, Frame không kìm được lên tiếng: "Đây là thông tin duy nhất từ trước đến nay truyền về từ bên ngoài biên giới. Nếu nó có bất kỳ dấu hiệu hư hại nào, mong ngài dừng lại kịp thời."

"Ta hiểu." Duncan vô cùng trịnh trọng gật đầu. Dưới ánh mắt soi mói của mọi người, anh từ từ đặt tay lên tấm vải liệm.

”.Để ta nói chuyện với ngươi." Anh thì thầm.

Một ngọn lửa ảo ảnh như nước từ đầu ngón tay anh bùng lên, rồi lặng lẽ rơi xuống – linh hỏa như nước, trong nháy mắt thấm vào tấm vải liệm dơ bẩn, tàn tạ, lan tỏa chậm rãi trong từng kẽ hở và nếp nhăn.

Duncan khẽ nhắm mắt lại, đặc biệt cẩn thận điều khiển ngọn lửa xâm nhập vào tấm vải, cảm nhận từng tia thông tin mà ngọn lửa truyền lại, cố gắng thiết lập giao tiếp với một sự tồn tại trống rỗng, xa xôi và tan vỡ nào đó – anh đã làm như vậy nhiều lần, nên rất quen thuộc.

Một vùng Hỗn Độn bao la hiện ra trong cảm nhận của anh. Ban đầu, sâu trong vùng Hỗn Độn này không có gì cả.

Nhưng đột nhiên, như thể một đoạn thời gian đã mất bỗng nhiên hiện lên trong dòng sông tuế nguyệt, anh "nhìn" thấy một tia sáng nhạt xuất hiện sâu trong vùng Hỗn Độn.

Duncan khẽ động lòng, lập tức tiến về phía tia sáng nhạt đó - và trước khi anh đến gần tia sáng, một giọng nói mơ hồ yếu ớt đã truyền đến tai anh:

"Ta là Karani, thuyền trưởng Hải Ca Hào. Đây là ghi chép ta để lại trên đường trở về điểm xuất phát...

"Chúng ta đã tìm thấy 'Hắn' – sau khi vượt qua ranh giới 6 hải lý khoảng nửa thế kỷ..."

Duncan đột ngột "mở" to mắt. Trong "tầm nhìn" của anh, tia sáng nhạt đứng sừng sững trong sương mù hỗn độn đột nhiên hiện ra một hình dáng mơ hồ – đó là một người mặc đồng phục hải quân của Giáo Hội Thâm Hải, một người phụ nữ có dáng người thẳng tắp nhưng khuôn mặt mờ ảo.

Cô đứng bình tĩnh trong sương mù, nói một mình, như thể hoàn toàn không "nhìn" thấy Duncan.

”. Thời gian bên ngoài biên giới. không liên tục. Ta nhận ra điều này sau khi lạc hướng rất nhiều năm. Ranh giới 6 hải lý không chủ là một 'biên giới vật lý mà còn là phạm vỉ trật tự của thế giới chúng ta.

"Chúng ta thoát khỏi trục thời gian bình thường trong sương mù. Trong dòng thời gian dị thường, ta thấy rất nhiều ảo ảnh sặc sỡ. Ở nơi sương mù dày đặc nhất, ta thấy biên giới thế giới dần sụp đổ, bong tróc...

"...Ở đó, chúng ta thấy bóng dáng của những nhà thám hiểm đã mất tích ở biên giới. Họ đã hoàn toàn mất đi thực thể và bản thân, lang thang mờ mịt trong dòng thời gian đứt gãy, vô trật tự, như sương mù tan tụ. Hải Ca Hào giao thoa với một vài ảo ảnh trong số đó. Trong quá trình này, ta nhận ra chúng ta cũng đang trở nên giống như họ...

"Các thuyền viên của ta dần mất đi bản thân. Sau khi lạc hướng gần nửa thế kỷ, hầu như tất cả mọi người trên thuyền đều đã biến thành cái xác không hồn – đây là điều ta nhớ lại sau này. Tình trạng của ta cũng chẳng hơn gì các thuyền viên...

"...Chỉ có lái chính một mực giữ vững vị trí... Ta không biết anh ấy đã kiên trì bao lâu...

"Sau đó, chúng ta lại nghe thấy tiếng gọi của sóng biển trong một vùng biển thực thể đột nhiên xuất hiện. Tiếng gọi đó dẫn đắt Hải Ca Hào đến một quần đảo - lúc đó ta đột nhiên tỉnh lại, kinh ngạc vì bên ngoài biên giới lại có một vùng thực thể rộng lớn như vậy. Sau đó, ta mới nhận ra quần đảo' đó thực ra là nơi Chúa Tể của chúng ta ngủ say.

"Hắn ở đó – Chúa Tể của phong bạo, ý chí của biển sâu, nữ thần Gormona...

"Những lời ta ghi lại có lẽ sẽ gây chấn động thế giới, nhưng đó là điều ta tận mắt chứng kiến:

"Thần quốc không nằm ở 'chỗ cao' theo khái niệm vĩ độ, cũng không nằm trong 'nền tảng' của thế giới. Thần quốc không tồn tại. Các vị Thần thực ra vẫn ở quanh ta... Ở bên ngoài sương mù biên giới của thế giới, họ ở ngay đó, bao quanh toàn bộ thế giới.

"Họ... cùng dòng dõi của họ, là một phần của 'bức bình phong bên ngoài'."

Ảo ảnh Karani ngừng lại, dường như có một đoạn ký ức trống rỗng ở đây. Duncan tiến đến trước ảo ảnh vị thuyền trưởng này, nhìn vào đôi mắt vô hồn của cô.

"Các vị Thần bao quanh thế giới, và là một phần của bức bình phong bên ngoài?" Anh đột nhiên hỏi, "Bên ngoài bức bình phong đó là gì? Xa hơn nữa là gì? Ngươi đã thấy chưa?"

Ảo ảnh đó không đáp lại. Cô chỉ là một ảo ảnh đơn thuần – sau một hồi lặng im, cô mới mở miệng, vẫn thuật lại nhật ký của thuyền trưởng Karani:

"...Rất nhiều người trong chúng ta đã ở lại đó.

"Nữ thần Phong Bạo ngủ say ở trung tâm quần đảo cổ xưa này... Những 'hòn đảo' đó thực ra là thi thể của Leviathan, chúng vây quanh mặt biển, cùng nhau bao bọc lấy nàng... Hòn đảo lớn nhất có một Thần Miếu sừng sững, nó có hình dạng như một bia đá phương tiêm nhiều lớp, được xây dựng từ vô số tảng đá khổng lồ màu xanh sẫm hoặc đen kịt. Trên hòn đá còn có những ký hiệu thần bí, vặn vẹo. Chúng dường như là văn tự, nhưng ta không thể phân biệt được...

“Ta không thể miêu tả sự tồn tại ở trung tâm Thần Miếu đang ngủ say. la không thể miêu tả Thần Minh của chúng ta. Người khác hoàn toàn so với nữ thần trong nhận thức của ta. Ta. thấy được thân thể của người. Trong khoảnh khắc, ta cảm thấy tâm trí mình như bị xé nát rồi xây dựng lại hàng ngàn vạn lần, nhưng một giọng nói dịu dàng đã đánh thức ta và các thuyền viên của ta. Giọng nói đó biến chúng ta thành một phần của Hắn, giúp chúng ta không bị chia năm xẻ bảy, không biến thành quái vật trong sương mù.

"Sau đó, Người xin lỗi chúng ta.

"Người nói Người không thể kiểm soát bản thân nữa – Người nói Người đã chết, nhưng Người vẫn đang cố gắng trì hoãn quá trình tử vong này. Bây giờ, Người cần chúng ta hoàn thành một nhiệm vụ.

"Người bảo ta đánh dấu một đường hàng hải, một đường từ Vô Ngân Hải thông đến bức bình phong bên ngoài – trong vùng sương mù giữa biên giới Lục Hải và bức bình phong bên ngoài, chỉ có đường hàng hải chính xác mới có thể dẫn dắt những người đi xa tìm thấy 'họ'...

"Vì thế, nhất định phải có người trở về điểm xuất phát."

Ảo ảnh thuyền trưởng Karani từ từ cúi đầu, nhẹ nhàng nói tiếp:

"Phần lớn mọi người đều đã mệt mỏi. Họ chọn nhận được sự an bình vĩnh hằng trong cảng chính... Ta không trách họ, vì đó là một trong những đặc tính của 'nhân tính'.

"Cuối cùng, chỉ có ta và lái chính bước lên con đường trở về điểm xuất phát – Hải Ca Hào vốn đã bị quần đảo đó thôn phệ, nhưng nữ thần đã tái tạo ảo ảnh của nó trước khi bị thôn phệ từ trong sương mù. Ta và lái chính lên ảo ảnh đó, đi theo hướng dẫn của anh, bước lên đường về nhà...

"Bây giờ, chúng ta sắp về đến nhà.

"Ta có thể cảm thấy mình đang dần tiêu tán. Hải Ca Hào cũng vậy... Ta và con thuyền này đều là ảo ảnh do nữ thần tạo ra trong sương mù, và thế giới thực không cho phép những ảo ảnh như vậy tồn tại lâu dài... Cảm giác tiêu tán này chính là dấu hiệu sắp về nhà.

“Nhưng lái chính khác ta - anh không phải là ảo ảnh tỉnh lại từ trong sương mù. Anh luôn tỉnh táo, từ ngày khởi hành đến bây giờ, anh vẫn chân thực tồn tại trên thế giới này, một mực trung thực thực hiện mệnh lệnh.

"Vậy nên, đường thuyền giao cho anh... Anh sẽ tìm được đường về nhà, và sẽ tìm được đường trở lại quần đảo đó... Bất kể điều này cần bao lâu.

"Ta là Karani, thuyền trưởng Hải Ca Hào. Ta ủy thác toàn quyền Hải Ca Hào cho thợ lái chính trung thành của ta. Đây là nhật ký cuối cùng ta để lại với tư cách thuyền trưởng...

"Nguyện ngài chứng kiến."

Trong sương mù dày đặc của Hỗn Độn vô tận, thân ảnh tỏa ra ánh sáng nhạt một lần nữa trở lại vẻ lặng im.

Sau đó, sương tan. Duncan mở mắt —- anh vẫn còn trong phòng khách.