Vượt qua vòng vây của những "hòn đảo” đen bao quanh hải vực, Thất Hương Hào và tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ dần tiến về "Trung tâm chủ đảo” - một kiến trúc khổng lồ được tạo nên từ những khối đá đen, trông như một công trình nhân tạo.

Sương mù mỏng manh tựa sinh vật sống, chậm rãi trôi dạt trên mặt biển quanh hai con tàu. Gió nhẹ từ làn sương thổi qua boong tàu, mang theo những tiếng thì thầm mơ hồ và tiếng lẩm bẩm khó hiểu.

Vanna đứng ở mép boong tàu, nhìn "Đảo Đá Đen" ngày càng lớn dần trong tầm mắt. Cô vô thức siết chặt tay. Tiếng sóng biển dịu êm bỗng vang vọng trong đầu cô. Khoảnh khắc ấy, cô như trở về nhiều năm trước, lần đầu tiên nghe thấy âm thanh ấy.

Trong phòng cầu nguyện của đại giáo đường, trước tượng nữ thần, cô vừa hoàn thành lễ tẩy rửa. Một giọng nói du dương như gió biển thổi vào sâu thẳm tâm hồn cô:

"A... Tiểu Ngư Nhi của ta... Con đến rồi!"

Vanna giật mình tỉnh khỏi cơn hoảng hốt. Cô nhận ra đây không phải ảo giác. Có một giọng nói thật sự vang lên trong lòng cô. Gần như cùng lúc đó, cô nhìn thấy sự thay đổi trên hòn đảo tối tăm kia. "Cung điện" đồ sộ dường như rung chuyển nhẹ. Vô số xúc tu khổng lồ uốn lượn từ mọi cửa lớn, cửa số của cung điện vươn ra, đò tìm trong không trung, rồi rơi xuống biển cả, khuấy động mặt nước, đan xen vào làn sương mù.

Ngay sau đó, những xúc tu biến mất đột ngột, tựa như rụt trở lại cung điện. Nhưng vô số bóng hình lớn nhỏ mờ ảo lại xuất hiện quanh hòn đảo. Chúng dường như tụ tập lại thành đội ngũ. Vô số bóng người lay động từ mép đảo tiến lên, giơ cao đuốc và cờ xí, như những người hành hương đặt chân lên những tảng đá đen lớn, tiến vào Thánh Điện qua hai cửa bên hông...

Vanna dường như nghe thấy tiếng nhạc. Đó là âm thanh của sáo và các nhạc cụ gõ cùng nhau tấu lên, một khúc ca hân hoan. Những ảo ảnh liên tục hiện ra rồi tan biến trước mắt cô:

Cô thấy đoàn người hành hương, rồi hình ảnh chuyển sang cảnh những người thợ thủ công xây dựng cung điện. Cô thấy những con quái vật biển khổng lồ và con người trên đất liền tụ tập cùng nhau, hành hương gần bờ biển rộng lớn. Cô lại thấy những người mặc trang phục lộng lẫy đốt đuốc trên đài cao, trong khi bầu trời phương xa dần bị ánh sáng đỏ nuốt chửng - cô thấy chiến tranh, hòa bình, anh hùng, lữ khách, những chiến binh trẻ tuổi che chở đoàn người đến Thánh Điện, rồi an nghỉ mãi mãi vào sáng hôm sau...

Trong cơn ảo ảnh, cô cố gắng mở to mắt, nhìn chăm chú vào cái bóng khổng lồ sâu trong những hình ảnh huyền ảo. Cô thấy cung điện xây bằng đá đen và xanh sẫm mở rộng cánh cửa đón cô. Một thực thể biến đổi vô số hình dạng bước ra, hóa thành "Thiếu Nữ Tinh Hải" dang rộng vòng tay trước mặt cô:

"Chúng ta đã đợi rất lâu rồi."

Một tiếng rung động trầm thấp đột ngột truyền đến từ sâu trong tàu cứu nạn, Helena mở mắt khỏi trạng thái minh tưởng.

Phòng cầu nguyện không bật đèn chính, chỉ có một ngọn đèn dầu leo lét cháy trước tượng thánh, ánh lửa chập chờn khiến xung quanh trở nên mờ ảo, như thể có vô số bóng người đang xì xào bàn tán trong bóng tối.

Helena đảo mắt nhìn quanh, những âm thanh xì xào trong bóng đêm dần tan biến. Sau đó, cô tiến đến bên tượng nữ thần, nhìn chăm chú vào một "Trụ đứng" màu đỏ sẫm vươn lên từ sàn nhà - đó là một sợi dây thần kinh, kéo dài từ đáy tàu cứu nạn lên tận đây.

"Vừa rồi, tôi như nghe thấy tiếng áo," cô khẽ nói.

“Họ đã đến bình an," một giọng nói già nua và chậm rãi vang lên trong tai Helena, "những đồng bào của ta. Họ vui mừng khôn xiết, ngay cả nữ vương cũng cảm thấy cao hứng.”

Helena hơi nghi hoặc: "Hải Ca Hào chẳng phải cũng từng đến đây rồi sao?"

"Không giống vậy đâu, cô bé," giọng nói già nua dường như mang theo ý cười, "lần này, nữ vương đã chờ đợi những vị khách này rất nhiều năm rồi."

"Rất nhiều năm?"

"Đúng vậy, kể từ ngày 'Thái Dương' mọc lên..."

Thất Hương Hào lượn quanh hòn đảo đen một phần tư vòng, cuối cùng tìm thấy một khe hở giữa những tảng đá lớn thích hợp để cập bờ và đổ bộ. Thủy thủ cẩn thận điều khiển bánh lái, đưa con tàu khổng lồ vào vị trí gần bờ biển.

Sau đó, một chiếc thuyền nhỏ được hạ xuống từ Thất Hương Hào, chở Duncan và những người khác lên đảo.

"Chúng ta sẽ lên đảo xem xét, ngươi cứ ở đây, đừng đi đâu cả," Duncan quay lại nói với chiếc thuyền nhỏ vừa đưa mình lên bờ.

Chiếc thuyền nhỏ neo đậu sát bên mấy khối đá đen hình chữ nhật dựng thành một "vịnh nhỏ". Nghe thấy thuyền trưởng ra lệnh, nó lập tức lắc lư đầu thuyền, phát ra tiếng ào ào.

Rồi một tiếng gió rít từ trên không truyền đến. Một cơn lốc xoáy cuốn theo vô số mảnh giấy màu sắc sặc sỡ từ hướng tàu Tinh Thần Rực Rỡ bay tới. Nó lượn vòng rồi hạ xuống cách Duncan mười mấy mét, ngưng tụ thành hình bóng Lucrezia.

Giờ đây, tất cả mọi người đã hội tụ trên đảo.

Cảm giác vững chắc dưới chân, cảm giác đặt chân lên đất liền phần nào xua tan sự bất an của mọi người sau khi đến vùng đất tận cùng này. Duncan bước lên một tảng đá đen hình chữ nhật nhô cao trên mặt đất, quan sát con đường dẫn đến cung điện. Giọng Vanna vang lên từ một bên: "Đây là nơi hành hương. Tôi thấy rất nhiều người từ những vùng đất xa xôi đến đây bằng thuyền, thắp sáng những đống lửa lớn trên khắp hòn đảo, và dùng cờ xí trang trí con đường dẫn đến thánh điện..."

Cô nhớ lại những gì mình đã thấy trong ảo ảnh, bước đến bên Duncan, đứng trên một tảng đá lớn khác, chỉ tay về phía trước, nơi có một con đường rộng lớn được tạo thành từ những tảng đá liên tiếp.

"Con đường này dẫn thẳng đến Thánh Điện. Những người hành hương lên đảo từ sáng sớm. Đoàn người mặc trang phục lộng lẫy kéo dài từ bờ biển đến tận cửa cung điện - hòn đảo này cũng do con người xây dựng. Họ sử dụng một công nghệ mà tôi không biết, nung chảy những tảng đá dưới đáy biển sâu, tái tạo chúng thành những khối cự thạch, rồi sai khiến những con quái thú khổng lồ được triệu hồi đến, dựng nên hòn đảo từ những tảng đá nặng nề này..."

Duncan im lặng lắng nghe Vanna miêu tả, hình dung nơi này từng trông như thế nào trong những năm tháng thượng cổ đã bị lãng quên. Anh nhảy xuống khỏi tảng đá đen hình chữ nhật, dẫn đầu đội ngũ chậm rãi tiến lên theo "con đường hành hương" mà Vanna đã thấy trong ảo ảnh, hướng về Thánh Điện.

"Chị còn thấy gì nữa không?” Sherry đi bên cạnh Vanna, tò mò ngước lên hỏi.

"Con người trên đất liền và những con quái thú khổng lồ dưới biển cùng tồn tại. Họ coi những con quái vật biển khổng lồ được gọi là 'Leviathan' là thần thánh và sứ giả của thần thánh, nhưng đó không chỉ là tín ngưỡng tôn giáo thuần túy, mà là một loại... quan hệ thân mật hơn,"

Vanna vừa sắp xếp lại những kiến thức đột nhiên "nhét" vào đầu, vừa chậm rãi nói, "Họ vẫn cùng tồn tại với nhiều loài quái thú khổng lồ khác, trên bầu trời, dưới lòng đất, thống trị dãy núi, sông băng...

"Họ ký kết khế ước với những sinh vật cổ xưa, và thu được sức mạnh từ những con quái thú đó. Sức mạnh đó đủ để cải tạo sông ngòi, biển hồ và núi non, cũng như xây dựng nhiều kỳ tích không thể tin được... Tôi không biết phải miêu tả những thứ đó như thế nào, tôi chỉ thấy rất nhiều đoạn ngắn rời rạc, và một số kiến thức trống rỗng. Tôi không thể tưởng tượng được cảnh tượng đó rốt cuộc là như thế nào. Những thứ đó... dường như chỉ là ký ức của 'Tay áo'. 'Tay áo' biểu hiện những ký ức đó cho..."

Vanna nói đến đây đột nhiên im lặng, thần sắc ảm đạm nhìn về phía cung điện.

”.Tình trạng của anh ấy rất tệ. Tay áo' chỉ phơi bày những thứ đó cho tôi, rồi không còn lên tiếng nữa.”

Duncan dừng lại bên đường.

Anh chú ý đến một thứ gì đó bên đường - một đám vật chất màu đen nhăn nhúm, trông như tảo biển khô, có vẻ bình thường không có gì đặc biệt.

Nhưng anh vẫn cau mày, nhìn chằm chằm vào đám "tảo biển" dúm dó đó, dường như cảm thấy có gì đó. Vẻ mặt anh lộ vẻ suy tư.

"Thứ này sao?" Nina chú ý. Cô bước tới bên đám "vật chất" đó, dường như muốn nhặt lên xem, nhưng lại cẩn thận không đưa tay ra, đành nghi hoặc nhìn về phía Duncan. "Ngài nhìn ra điều gì sao?"

Duncan nhíu mày hồi lâu, cuối cùng khom lưng vươn tay về phía đám vật chất màu đen nhăn nhúm. Một điều khiến tất cả mọi người kinh ngạc đã xảy ra.

Đám vật chất màu đen nhăn nhúm đột nhiên bắt đầu biến đổi. Đi kèm với đó là một sự vặn vẹo thị giác khiến người ta chóng mặt. Nó bắt đầu giãn ra, tái tạo lại. Khi thuyền trưởng chạm vào nó, nó đã biến thành một ống tròn thô ráp. Và khi thuyền trưởng cầm nó lên, trên bề mặt nó bắt đầu xuất hiện những hoa văn tinh xảo phức tạp, cùng với những cấu trúc giống như nút bấm, đèn chỉ thị.

Duncan suy tư nhìn chiếc ống tròn tinh xảo trong tay, rồi nhấn vào cái nút rõ ràng nhất trên đỉnh của nó.

Âm nhạc nhẹ nhàng từ bên trong ống tròn truyền ra, từng tiếng trống, tiếng chuông và tiếng kèn túi.

Duncan lặng lẽ nhìn chiếc ống một hồi lâu, sau đó không nói gì, chỉ cầm nó trong tay, tiếp tục đi về phía trước.

Vamna hoảng hốt. Những "ký ức" tràn ngập trên đảo đột nhiên lại ùa về - chồng chất lên tầm nhìn của cô. Cô dường như thấy được chủ nhân của linh kiện nhỏ đó - một đứa bé, nhảy nhót loạng choạng theo sau những người lớn đang tránh nạn. Đứa trẻ giơ một tay lên, được người lớn nắm lấy, kéo đi về phía trước, trong khi linh kiện nhỏ trong tay nó vang lên những giai điệu vui vẻ.

Ảo giác tan biến. Cô phát hiện thuyền trưởng đã đi xa, thế là nhanh chân đuổi theo.

Cuối cùng, họ đến trước cửa thánh điện màu đen trang nghiêm. Một quảng trường hình tròn cực kỳ rộng lớn hiện ra trước mắt họ - giữa quảng trường, một bóng người đứng lặng lẽ.

Lucrezia phản ứng ngay lập tức, cây gậy chỉ huy ngắn trong tay lập tức giơ lên - nhưng căn bản không đợi cô có hành động tiếp theo, bóng người đứng lặng giữa quảng trường, dường như từ thời đại trước đã canh giữ Thánh Điện này đến giây phút cuối cùng, đã sụp đổ không một tiếng động.

Hắn hóa thành một đống tro tàn bay theo gió, lượn vòng rồi biến mất trong không khí. Lucrezia thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ người thủ vệ cuối cùng đó có dáng vẻ gì, là nam hay là nữ.

”. Đó là Phó đoàn trưởng cận vệ," Vanna đột nhiên nói.

"Cận vệ đoàn?" Morris vô ý thức thốt lên.

Vanna nhíu mày, vài giây sau lắc đầu: "... Tôi không biết, câu này đột nhiên hiện ra trong đầu tôi..."

Một âm thanh lạc điệu dần dần cắt ngang lời cô.

Âm thanh nhạc khúc phát ra từ chiếc ống tròn nhỏ trong tay Duncan đột nhiên bắt đầu vặn vẹo chói tai. Ngay sau đó, bề mặt nó bắt đầu mất màu, nhanh chóng nhăn nhúm, vặn vẹo. Chỉ trong hai ba giây, âm thanh nhạc khúc biến mất. Nó một lần nữa biến thành một đám vật chất màu đen nhăn nhúm, trông như tảo biển khô.

(Mẹ ưl)