Đã có vài lần kinh nghiệm phối hợp, Alice xe nhẹ đường quen, để lộ lỗ khóa sau lưng, ngoan ngoãn ngồi trên giường chờ thuyền trưởng vặn dây cót.

Duncan cầm chiếc chìa khóa đồng thau có tay cầm hình khuyên, chậm rãi đưa đến lỗ dây cót của Alice, nhưng đúng lúc này, anh nghe thấy búp bê lên tiếng: "Thuyền trưởng, tôi có một vấn đề."

Duncan lập tức dừng động tác: "Vấn đề gì?"

"Ngài nói, chiếc chìa khóa này dẫn tới 'Tiết điểm' của ba vị thần khác trên bức bình phong bên ngoài, đúng không? Hơn nữa tôi vẫn là... hoa tiêu số 3, đúng không? Nói cách khác, chỉ cần có đường biển, tôi có thể đưa ngài đến những nơi rất xa, thậm chí là tận thế giới..."

Alice nói, giọng có chút do dự, như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp để diễn tả suy nghĩ của mình. Duncan không thúc giục, kiên nhẫn chờ đợi. Một lúc sau, búp bê dường như đã xâu chuỗi được mạch suy nghĩ, tiếp tục nói: "Vậy ngài nói, còn có 'đường biển' nào khác không? Hoặc là, nếu không có chiếc chìa khóa này, liệu tôi có thể tự mình đưa ngài đến nơi khác không?"

Duncan hơi nghỉ hoặc: ”. Vì sao đột nhiên nghĩ đến chuyện này?”

"Tôi chỉ là... bỗng nhiên thấy tò mò về bản thân," Alice chậm rãi nói, "Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến chuyện này, mỗi ngày bận rộn trên thuyền, làm những việc mình thích cũng thấy rất thỏa mãn, nhưng hình như ngoài tôi ra, mọi người đều... đều rất rõ mình muốn làm gì. Cái đó gọi là... à, cảm giác sứ mệnh. Mọi người đều có vẻ có sứ mệnh, chỉ có tôi là không..."

Búp bê đột ngột ngừng lại, nghiêm túc suy tư: "Có lẽ tôi cũng nên có một cái?"

"... Chuyện này không có gì là nên hay không," Duncan lắc đầu, "Nhưng tôi không ngăn cản việc cô suy nghĩ và hiểu rõ hơn về bản thân. Trưởng thành là một việc tốt."

"Búp bê cũng sẽ trưởng thành sao?" Alice hiếu kỳ.

"Sẽ, chỉ cần có tâm, ai cũng có thể trưởng thành. Cô bây giờ đã trưởng thành hơn rất nhiều so với lúc mới lên thuyền. Từ việc biết ít thành biết nhiều, nhận biết thêm nhiều người, đi nhiều nơi, thấy nhiều cảnh đẹp, tất cả đều là trưởng thành. Chi cần hôm nay cô khác với ngày hôm qua, thì đối với bản thân cô, đó đã là một dạng trưởng thành.”

Alice hiểu ý gật đầu, sau đó suy nghĩ một chút, đột nhiên vui vẻ nghĩ ra điều gì: "Vậy việc sáng nay tôi quên mấy từ mới đã học hôm qua, có phải là trưởng thành không?"

Duncan đột nhiên im lặng: "... "

Alice: "Thuyền trưởng? Sao ngài không nói gì?"

"... Đôi khi lời tôi nói không được nghiêm cẩn," Duncan mặt không đổi sắc nhìn sau lưng Alice, cố gắng tập trung vào lỗ khóa, "Cô nên hiểu một cách biện chứng."

Alice ngẫm nghĩ, nhưng không hiểu, vì cô không biết "biện chứng” là gì.

Nhưng cô cảm thấy thuyền trưởng nói đúng, thế là vui vẻ gật đầu: "Được, vậy tôi không có vấn đề gì nữa! Tôi chuẩn bị xong rồi, ngài vặn dây cót cho tôi đi!"

Duncan hít một hơi thật sâu, nhanh chóng bình ổn lại suy nghĩ, sau đó cẩn thận từng li từng tí cắm chiếc chìa khóa đồng thau vào lỗ khóa của búp bê.

Tiếng cót két quen thuộc vang lên, chìa khóa dây cót phảng phất bị hút vào, trượt vào lỗ khóa. Ngay sau đó, những hoa văn phức tạp, hoa lệ xung quanh lỗ khóa hơi sáng lên, đầu chìa khóa bắt đầu tự xoay tròn, phát ra âm thanh cót két nhỏ nhẹ.

Một giây sau, Duncan cảm thấy loại cảm giác mê muội và thiết lập lại quen thuộc từ bốn phương tám hướng ập tới. Bóng tối như tấm màn che phủ mọi thứ xung quanh. Một xúc cảm lạnh lẽo ập vào mặt anh như thể xuyên qua một cánh cổng vô hình. Trong bóng đêm, những mảnh vỡ ánh sáng nhanh chóng tái tạo, dần dần ổn định thành một nơi rộng lớn, hoa lệ nhưng u ám, quỷ dị.

Duncan nhanh chóng tỉnh táo lại, thoát khỏi cảm giác hôn mê, mở to mắt nhìn xung quanh.

Anh phát hiện mình vẫn ở trong tòa phòng kiểu Tây hoa lệ, rộng lớn. Phòng khách cực kỳ rộng lớn, hành lang trải thảm đỏ sẫm, cầu thang xoắn ốc dẫn lên lầu hai, cửa sổ nhọn kiểu Gothic cao vút mà hẹp, và đèn treo âm u treo cao trên trần nhà, dường như đang lay động nhẹ.

Nhưng gần như ngay lập tức, anh nhận ra môi trường xung quanh không giống với tòa "Alice Công Quán" trong trí nhớ của mình. Ánh đèn u ám hơn, những ánh sáng trắng xám yếu ớt tỏa ra như sương mù bao phủ một phạm vi rất nhỏ, khiến phần lớn các góc khuất trong phòng kiểu Tây chìm trong bóng tối. Mái nhà rách nát hơn, mái vòm loang lổ bong tróc, nhiều chỗ thậm chí lộ ra cấu trúc như khung xương, giữa các khe hở chỉ có thể thấy một mảng xám trắng hỗn độn.

Một bầu không khí âm u, quỷ quái hơn so với "Alice Công Quán" trong trí nhớ bao trùm nơi này. Ngay cả những góc tối gần trong gang tấc cũng như ẩn chứa vô số kẻ ẩn nấp vô hình, dùng ánh mắt lạnh lẽo, trống rỗng nhìn kẻ xâm nhập không mời mà đến.

Duncan nhíu mày. Anh chú ý thấy một bệ trên lầu hai của công quán, từ đó có thể nhìn xuống đại sảnh ở tầng một và cầu thang xoắn ốc dẫn lên. Sau khi suy nghĩ, anh quyết định không xuống lầu một mà quay người đi về phía hành lang sâu nhất ở lầu hai.

Ngay khi quay người bước đi, anh đột nhiên nhận ra một “dị dạng” khác.

Yên tĩnh, trống trải, không một bóng người. Anh không thấy những hầu gái và người hầu không đầu của công quán, cũng không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào do nô bộc gây ra, càng không thấy quản gia không đầu.

Anh còn nhớ, "Alice Công Quán" trước đây tuy cũng rất trống trải, nhưng anh vẫn thỉnh thoảng thấy những nô bộc không đầu vội vã đi qua hành lang. Ngay cả những căn phòng và đại sảnh dường như trống không cũng có thể nghe thấy tiếng bàn luận xôn xao và tiếng va chạm đồ vật. Đôi khi thậm chí còn nghe thấy tiếng nhạc mơ hồ như đang có vũ hội. Tuy những âm thanh này đặt trong một căn phòng rộng lớn càng thêm quỷ dị, nhưng ít nhất cũng có chút "náo nhiệt".

Nhưng ở đây, ngay cả chút âm thanh đó cũng không có. An tĩnh như... đã chết vậy.

Duncan dần dần nâng cao cảnh giác, bước về phía hành lang ở tầng hai.

Trong toàn bộ công trình kiến trúc lớn như vậy, chỉ có tiếng bước chân đơn độc, hơi trống rỗng của anh vang vọng.

Anh dừng lại trước cửa hành lang dẫn đến "phòng ngủ của nữ chủ nhân", ngẩng đầu nhìn bức tường gần nhất, ánh mắt đột nhiên dừng lại trên một bức họa.

"Alice Công Quán" treo rất nhiều tranh sơn dầu trên tường. Anh còn nhớ những bức tranh sơn dầu đó phần lớn trừu tượng, u ám, dùng những mảng màu lớn bôi trét những cảnh tượng như tiên đoán hoặc ghi chép lịch sử. Một số bức thậm chí miêu tả cảnh tàu Hi Vọng Mới tan rã và "Tận thế đỏ dời". Nhưng ở đây, anh đột nhiên phát hiện những bức tranh sơn dầu... đã bị thay đổi hết rồi.

Bức họa gần anh nhất là những hình vẽ đơn sơ, trừu tượng bằng bút chì non nớt, trên giấy trắng vẽ hình chó Sherry đang nắm chặt dây xích sắt vung mạnh.

Duncan: ...

Sau vài giây im lặng, anh đột nhiên cảm thấy bầu không khí âm u, quỷ quái trong công quán tan biến đi một chút. Sau đó, anh chú ý đến một bức họa khác bên cạnh, dùng những đường nét lộn xộn vẽ một "thuyền trưởng” râu ria xồm xoàm, đội mũ trùm đầu.

Anh thậm chí cảm thấy bầu không khí trong phòng kiểu Tây bắt đầu ấm áp lên.

Quả nhiên, đây vẫn là "Alice Công Quán". Một số chi tiết trong phòng kiểu Tây toát ra ký ức và cuộc sống hàng ngày của tiểu thư búp bê. Từ một số góc độ, mối liên hệ giữa nó và "Búp bê Alice" thậm chí còn mật thiết hơn so với tòa phòng kiểu Tây "phiên bản bình thường".

Ít nhất, tòa phòng kiểu Tây phiên bản bình thường sẽ không treo tranh trừu tượng về toàn bộ thủy thủ đoàn Thất Hương Hào.

Duncan bất đắc dĩ cười, bước về phía sâu trong hành lang.

Đúng như dự đoán, ở cuối hành lang, anh thấy cái "Trống rỗng” to lớn.

Phần từng là "phòng ngủ của nữ chủ nhân" đã biến mất vào hư không.

Căn phòng bị Leigh Nora "lái đi" cũng trống rỗng.

Duncan dừng bước trước chỗ vỡ vụn ở cuối hành lang, cúi đầu suy nghĩ.

Xem ra, đây vẫn là tòa "Alice Công Quán" mà anh biết, chỉ là... nó là "một phiên bản khác".

Dùng chìa khóa khác nhau lên dây cót cho Alice, sẽ tiến vào những “bản sao” khác nhau của cùng một tòa “Alice Công Quán”?

Vậy tòa phòng kiểu Tây có bầu không khí âm u hơn, trông có vẻ bị bỏ hoang lâu hơn này, có liên hệ gì với "đường biển"?

Duncan lặng lẽ tự hỏi nên bắt đầu từ đâu để tìm manh mối liên quan đến "đường biển" trong tòa phòng kiểu Tây quỷ quái này. Sau đó, anh nghĩ ngay đến khu vườn và con búp bê đang ngủ say trong bụi gai.

Nhưng ngay khi anh quay người chuẩn bị đến khu vườn, một tia sáng lóe lên trong khóe mắt khiến anh đột ngột dừng lại.

Hình dáng của tia sáng đó khiến Duncan khẽ động lòng. Anh bước đến chỗ đồ vật phát sáng, đưa tay gạt đi những bóng tối bao trùm không khí như cát đen. Anh thấy rõ hình dáng của đồ vật đó, một... đồ vật rất đột ngột ở đây, dù nhìn thế nào đi nữa.

Một “màn hình” tỉnh thể lỏng.

Đồ vật đó được "khảm" trên bức tường ở cuối hành lang, khung kim loại màu trắng bạc bằng một cách nào đó "tan" vào tấm vách, giống như màn hình thông thường. Bề mặt của màn hình hơi sáng lên, phía trên nhảy múa những dòng chữ và khung đỏ nhấp nháy.

Duncan nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trên "màn hình", lập tức nhận ra chúng cùng loại với những dòng chữ mà anh đã thấy trên thiết bị trong ảo ảnh hang động ở "Đảo Thánh Địa". Ngay sau đó, ý nghĩa của những dòng chữ liên tục hiện ra trong đầu anh theo phương thức truyền tin:

"Khoang cứu thương trung tâm ngoại tuyến."

"Phóng thích bất hợp pháp, thao tác chưa được ủy quyền."

Duncan sững sờ nhìn chằm chằm vào những dòng chữ đó vài giây, cuối cùng chậm rãi kịp phản ứng, quay đầu nhìn nhánh vỡ vụn ở cuối hành lang và "lỗ trống lớn”, trong đầu đem "hướng dẫn đoạn của tàu Hi Vọng Mới” và "Alice Công Quán" liên kết lại, cuối cùng hiểu ra một sự thật mà đến tận hôm nay anh mới hiểu rõ.

Hóa ra Hàn Sương nữ vương đã lái khoang cứu thương của tàu Hi Vọng Mới đi...

Thảo nào cô ta có thể lái "ngôi nhà" của mình đến tận cùng thế giới. Món đồ đó là khoang cứu thương của phi thuyền!