Trên mặt biển Bột Hải, nhất thời gió mây nổi dậy, dần dần có thế sóng mưa trùng điệp.

Vào lúc này, Triệu Quan Gia ở dưới đình bên cạnh giếng Bát Giác thuộc chùa Đại Long Cung không khỏi hơi ngẩn ra một chút, rồi mới tiếp tục bưng bánh sữa vừa ăn không ngừng, vừa nhìn ra xa ngoài biển.

Một lát sau, gió cuộn sóng dậy, mây đè mưa rơi, trên biển quả nhiên mưa gió lớn. Triệu Cửu đứng trong đình, từ xa liền thấy thuyền chài xung quanh đều vội vã quay về đảo, nhưng chưa kịp tới bờ, đã có sóng trắng ngút trời, mưa to như trút, không khỏi khiến lòng người lo âu.

Thế nhưng, người có chút lý trí cũng đều biết, lo thì lo, nhưng trong tình huống này chẳng ai có thể quyết định sự an nguy và hướng đi của thuyền chài cả. Cũng giống như trong cơn thủy triều thời đại đã qua, hoặc sắp sửa khép lại kia, không biết bao nhiêu người theo dòng đời chìm nổi, thân bất do kỷ (không tự làm chủ được mình) vậy.

Có điều, chiến tranh đã kết thúc, thời đại mới sắp đến, có những thứ rồi cuối cùng cũng phải lắng xuống.

Biển núi nghìn xưa như cũ, dấu tích của Tần Hoàng, Ngụy Vũ, Đường Tông rành rành trước mắt, mà quốc gia hưng suy, thời đại thay đổi, có những thứ nhìn thì có vẻ không đổi, nhưng dường như lại đã sớm hoàn toàn khác xưa.

Đang lúc suy tư, sóng lớn đã sớm cuộn lên, nhìn xa như núi… Hải đảo tự nhiên cao hơn mặt biển, mà chùa Đại Long Cung tuy ở dưới chân núi phía đông nam, nhưng cái giếng Bát Giác nổi tiếng này vì cần lấy nước nên lại nằm ở vị trí khá thấp, cho nên, chỗ này nhìn không hề yên ổn, trái lại có vẻ như đón sóng hứng gió.

Mà Triệu Quan Gia đứng bên giếng Bát Giác, tốc độ vơi đi của bánh sữa trong tay cũng chậm dần, cho đến khi ngừng hẳn.

Vả lại, Triệu Cửu khi đến đảo Cúc Hoa đã có ý tiện đường ghé thăm ‘Kiệt Thạch’, đương nhiên là nhớ tới bài từ ‘đổi thay nhân gian’ kia, chính là tự thấy đã xoay chuyển đại cục Tống Kim, mười năm gian khổ, ít nhiều cũng có chút thành tựu, nên trong lòng không nén nổi.

Thế nhưng, chàng lần lượt qua núi Kiệt Thạch, lên đảo Tần Hoàng, ngắm đá Kiệt Thạch ngoài biển, nhưng trước sau vẫn không nói một lời.

Lý do thì cũng chẳng cần nói cũng rõ, lúc ấy vừa vào đầu hạ cho đến giữa hạ, lại thêm vừng dương chói chang, biển núi tĩnh lặng trong vắt, thì làm gì có cái cảnh 'tiêu sắt thu phong kim hựu thị' vu vơ, lại làm gì có 'đại vũ lạc u yên'?

Huống chi, lúc đó Triệu Cửu chưa đợi được tin chết của đôi Tần Cối, Hoàn Nhan Oát Bổn, Hoàn Nhan Hợp Lạt, Hoàn Nhan Hi Doãn, trong lòng ít nhiều gì cũng vẫn chưa thật đủ tự tin để kết thúc chiến tranh hoàn toàn, quả thật có đôi chút chùn bước.

Hai cái cộng lại, rốt cuộc không nói nên lời.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, giờ đây ngày hôm nay, chỉ còn kém chục ngày nữa là sang thu, mà nước Kim đã triệt để 'điệt diệt', Nữ Chân hàng phục, Cao Ly, Mông Cổ khiếp sợ, cõi bắc quét sạch thái bình, trật tự mới cũng đã bắt đầu hạ xuống, tâm cảnh và tình thế tự nhiên đã khác.

Thậm chí, vừa rồi gió dậy mây vần, sóng bạc đục ngầu, gã suýt thấy được cảnh y hệt bài từ ấy, và bị dẫn ra những tâm cảnh tương thông trọn vẹn.

Giờ này khắc này, tình này cảnh này, Triệu Cửu thực sự muốn nhón miếng bánh sữa lên mà thở than một câu — Hoán liễu nhân gian!

Thế nhưng, dù trong lòng cuồn cuộn muốn thốt ra, gã vẫn chưa đọc lên, dường như trong lòng còn có một lớp màng mỏng, thiếu đi một chút tâm bình khí thuận và lẽ đương nhiên.

"Quan gia."

Lưu Yến tất nhiên không hay biết sóng gió trong lòng Triệu Quan Gia, chỉ thấy gió sóng lúc một lớn, mưa cũng lúc một gấp, bèn theo chức trách tiến lên phá vỡ sự sôi trào ấy. "Nơi đây thủy khí quá nặng, chi bằng tạm về nhà trong viện trên cao nghỉ ngơi… dù là ngắm cảnh, chỗ đó tầm mắt cũng tốt hơn."

"Chẳng cần như vậy." Triệu Cửu không cho là đúng, lắc đầu, chỉ đặt đĩa xuống cạnh tấm bia đá bên giếng Bát Giác, phủi tay, rồi quay sang nhìn hai người tâm phúc: "Kỳ thực, trẫm vừa có được một bài từ tuyệt diệu."

Nhắc đến việc này, Lưu Yến đương nhiên không nói gì thêm, Lã Bản Trung thì lại liền chắp tay nghênh đón... nói đến thi từ, ông ta đây liền tự tin tràn đầy... nói cho cùng, thế nào gọi là chuyên nghiệp hả?

"Quan gia làm từ, tất nhiên là tuyệt diệu." Bất kể thế nào, cứ nịnh một câu đã.

"Ngẫu đắc chi nhi dĩ (chợt có được mà thôi)." Triệu Cửu chắp tay sau lưng lắc đầu bật cười, còn phía xa gió sóng đã cuồn cuộn từ lâu, mưa giăng kín trời. "Có điều thứ ngẫu nhiên có được hôm nay quả thật tuyệt diệu... thơ từ ấy mà, một là xem người xem việc, hoàng đế viết, viết về việc lớn, thì ít nhiều chiếm chút lợi thế; hai là luận về tu từ điển cố, nếu văn chương thỏa đáng, lại có thể gợi nhớ vang vọng, thì càng lên một tầng cao nữa; ba là phải xem người trước có ý tứ, câu chữ tương tự hay không, nếu là lời mở đầu, thì lại lên một tầng nữa rồi."

"Quan gia nói rất phải." Bản thân Lã Bản Trung là bậc đại gia thi từ, nghe vậy tự nhiên là điểm vào liền thông, thậm chí không cần điểm cũng đã làu làu. "Cũng như bài thơ của vị... của vị Triệu Lượng công tử kia lúc sáng sớm, bá khí lộ hết, ngờ ngờ đã lên hai tầng, lại bởi thân phận hắn đáng cười, mục đích chuyến đi này đáng cười, nên khiến thi từ cũng thấp xuống đi mất. Nhưng nếu là Quan gia tự mình ngâm lên, đúng vào lúc Yên Vân vừa thu về, Bắc phạt đại thắng, thì trái lại phải lên cao thêm mấy tầng nữa. Tưởng chừng Quan gia lúc này nghĩ tới hai chữ 'Tuyệt diệu', hẳn là ứng thời ứng cảnh ứng người ứng thế, lại có văn chương điển cố, hơn nữa lập ý cao xa rồi."

"Không sai."

Triệu Cửu mặt không chút hổ thẹn.

Lã Bản Trung nghĩ một hồi, cũng lười không thèm ấp ủ bầu không khí nữa, trực tiếp chắp tay: "Thần mạo muội, mong được nghe cái 'Tuyệt diệu' của Quan gia."

"Cư Nhân (tên chữ của Lã Bản Trung)."

Triệu Cửu nghe vậy nhìn ra ngoài đình, mưa lớn sóng cuộn, chẳng những không ngâm bài từ ấy ra, trái lại đột nhiên quay về chính sự lúc ban đầu. "Khanh thấy sau lần sắc ước này, bắc cương được mấy thời thái bình?"

"Tự nhiên là ngàn năm vạn thuở." Lã Bản Trung buột miệng đáp theo, nhưng rất nhanh, người đã xa vị Quan gia này gần một năm chợt nhớ lại tính cách đối phương, rồi lập tức tự giễu mà cười nhạt. "Thần không đùa... ba năm trăm năm thì phải có chứ?"

"Vẫn là đang đùa." Triệu Cửu cũng cười đáp lại. "Cùng lắm là hai ba trăm năm, thực ra một hai trăm năm đã là khó rồi."

Lã Bản Trung cũng không ngốc, lập tức tỉnh ngộ ra điều đối phương chỉ, nhưng đúng lúc định nói lời an ủi, thì Lưu Yến bên cạnh lại không nhịn được nữa: "Đã như vậy, sao Quan gia không san phẳng bắc cương, nhất lao vĩnh dật (một lần nhọc nhằn đổi lấy thảnh thơi muôn thuở)?"

"Làm gì có nhất lao vĩnh dật? Nếu như thế, e rằng trái lại cùng lắm chỉ có năm mươi năm an định thôi."

Lã Bản Trung cũng chẳng sợ vị Liêu Dương quận vương vừa một lời mà phế quốc kia, có điều rất nhanh, khi ánh mắt Triệu Cửu quét qua, vị Lã đại công tử này lại thành thật nhìn Lưu Yến cười khổ. "Đây không phải lời ta nói, thực là lời gia phụ khi chuyến đi lên bắc này đi qua Đông Kinh... Gia phụ nhận được tin Hứa Tướng Công (Hứa Cảnh Hành) từ Đông Nam truyền đến, cùng Triệu Tướng Công đối diện đàm luận, dường như ý cả ba vị đều như nhau, đều cho rằng bắc cương nếu dùng sức mạnh, ắt sẽ hao hết quốc gia huyết khí, không đáng... Quan gia lúc này lấy chế hoành làm đầu, mới là thỏa đáng nhất."

Lưu Yến lập tức im lặng... Đừng nói là hắn, dù cho Hàn Thế Trung và Nhạc Phi cùng đến, cũng không có tư cách chê bai thức chung chính trị của Triệu Quan gia và mấy vị Tướng Công.

Hơn nữa, việc tiền lương hậu cần, người như bọn họ cũng quả thật không tiện lên tiếng.

Bên kia, Triệu Cửu nghe tiếng mưa gần như hòa làm một với tiếng sóng, lại cười: "Thực ra cũng không thể tự khinh tự ti như thế... Việc này của trẫm vốn không chỉ vì sự an ổn của một triều đại mà định ra, nếu vận hành thỏa đáng rồi, có những thứ đã thấm sâu vào lòng người, thì dù là một trăm năm, hai trăm năm sau đổi triều đổi đại rồi, tưởng chừng bắc cương cuối cùng vẫn sẽ có chút ràng buộc chứ?"

Lã Bản Trung trong lòng muốn phụng thừa vài câu về đề tài quốc vận, nhưng đã sớm hiểu rõ tính cách vị Quan gia này, nên cũng chẳng biết nên nói từ đâu, chỉ đành lộn xộn đáp lời.

Vẫn là Lưu Yến, nhất thời khó lòng tiếp nhận: "Quan gia và Lã Nội Chế trước đó nói, lại là chỉ quốc vận triều ta sao? Cực khổ như thế, chỉ có hai ba trăm năm thôi ư?"

"Thế này đã là nhiều lắm rồi." Triệu Cửu thẳng thắn đáp. "Triều đình giờ đã thống nhất khẩu khí, trước kia chỉ so trẫm với Quang Vũ, sau này thổi phồng lên, đẩy lên ngang với Đường Tông… Nhưng dù là Quang Vũ trung hưng Hậu Hán, cũng chưa đến hai trăm năm; Thái Tông lập nên nhà Đường, cũng chỉ hai trăm bảy tám mươi năm… Bản triều dù có lập nên vận nước mới, cũng không có tư cách vượt qua nổi, huống chi còn có hơn trăm năm trầm kha trước kia đọng lại ở khắp phương Nam nữa?"

"Nhưng Cao Ly là cái nước như thế mà đã hơn hai trăm năm rồi…" Lưu Yến vẫn có chút khó chấp nhận. "Hơn nữa nhìn vào thì cũng chẳng hề có dấu hiệu gì là tự sụp đổ cả."

"Cao Ly nói không chừng còn kéo thêm được hai trăm năm nữa cũng nên." Triệu Cửu chẳng mấy để tâm. "Nước nhỏ dân ít, co ro một góc, hầu hạ nước lớn liền kề cho tốt là được… Đâu có giống như Đại Tống, quá lớn."

Lưu Yến dù sao cũng từng đỗ Tiến sĩ, trong lòng không phải không hiểu, chỉ là vào lúc vạn sự đã định, nghe thấy Triệu Quan gia cùng các vị Tướng công kia đồng thanh đưa ra những lời ấy, không khỏi có chút ảm đạm và khó lòng tiếp nhận mà thôi.

"Quan gia."

Lưu Yến lộ vẻ đắng cay. "Trên đời này thực sự không có cách thống trị nào kéo dài vạn đời, hay phép tắc nào dùng được muôn thuở sao?"

"Đương nhiên là có."

Triệu Cửu liếc nhìn vị tâm phúc này, vẫn không mấy bận tâm. "Nếu lấy Trung Quốc mà nhìn về sự nối dõi và thống trị, thì từ Tam Đại trở về sau, Hạ, Thương, Chu, Tần, Hán, Tam Quốc, Lưỡng Tấn, Nam Bắc triều, Tùy, Đường, Ngũ Đại cho đến nay, đã ba bốn nghìn năm rồi… Còn như Triệu Tống ư… Ai mà biết được có phải trẫm vừa nhắm mắt là lại ra đời một đứa con kiểu Phong Hanh Dự Đại nữa không?"

Lưu Yến nhất thời nghẹn lời, Lã Bản Trung thì trong lòng đang có việc riêng, không dám nói nhiều.

"Còn như nói một nhà một họ, một triều một đại muốn trường tồn mãi mãi, kỳ thực cũng không phải là không có đường để đi." Triệu Cửu dường như đang an ủi đối phương mà tiếp tục nói. "Nhưng một là phải xem Nguyên học có thể hưng thịnh hay không, hai là xem hậu nhân có biết thức thời vụ hay không, ba là còn phải xem chút vận khí nữa… Nhưng suy cho cùng cũng chẳng liên quan gì đến ngươi và ta. Ngươi và ta làm nên những việc như thế này, mấy chục năm sau hóa thành tro bụi, rồi ảnh hưởng đến sự hưng suy của đại thế trăm năm, đã coi như là xứng đáng với trời đất núi biển này, trên dưới trái phải rồi… Tội gì phải nghĩ nhiều?"

"Quan gia nói rất đúng, là thần tự chui đầu vào ngõ cụt." Lưu Yến vội vàng chắp tay.

Triệu Cửu khẽ gật đầu, rồi giữa tiếng sóng biển gào thét, quay sang nhìn một cận thần khác đang im lặng: "Cư Nhân, ngươi lại đang nghĩ gì thế? Là cho rằng chuyện Nguyên học trẫm đang nói là đùa sao?"

"Không phải, không phải." Lã Bản Trung vội vàng xua tay. "Nếu những đạo lý trong trời đất này không có chỗ hữu dụng, thì người ta sống còn có ý nghĩa gì nữa? Thần là đang nghĩ tới chuyện khác…"

"Nghĩ tới chuyện Phong Hanh Dự Đại?"

Triệu Cửu cười lạnh một tiếng. "Hay là bài từ của trẫm?"

"Đương nhiên là bài từ của Quan gia." Lã Bản Trung thành khẩn đáp.

"Bài từ ấy quả thật tuyệt diệu, nhưng trẫm vẫn còn một chút việc chưa làm xong, cứ thấy trong lòng áy náy." Triệu Cửu lười so đo, chỉ chắp tay sau lưng nhìn ra sóng biển. "Cho nên, dù chỉ là để có thể thản nhiên niệm bài từ ấy lên, trẫm cũng phải đi làm một việc mới được…"

Sắc mặt Lã Bản Trung càng thêm trắng bệch.

Bắc cương vạn dặm đã sạch bóng giặc, trên biển lại mưa gió dữ dội, buộc Triệu Quan gia không thể không dừng chân trên biển dăm ba bữa, thế nhưng cùng lúc ấy, vùng Trung Nguyên nơi tọa lạc Đông Kinh thành lại mấy ngày liên tục trời quang vạn dặm.

Ngày đầu tiên cuối tháng Sáu, mọi việc đều yên bình.

Sáng sớm, Đông Kinh thành đã mở rộng các cửa từ sớm, gia súc rau quả vẫn từ cửa Nam Huân tiến vào, hàng hóa số lượng lớn vẫn men theo sông Biện Hà sớm đến nơi, cả tòa thành phố theo đó dần dần thức giấc trong hơi nước và ánh nắng.

Rất hiển nhiên, trong khi duy trì được sự yên ổn và náo nhiệt thường ngày, tòa thành phố này còn ẩn chứa một thái độ bừng bừng phát triển.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là kết quả của việc đại thắng ở mặt Bắc, nước Kim bị tiêu diệt. Quốc gia đã an định, lòng người đối với tương lai đều có hướng đến, tự nhiên là như vậy.

Thực ra, lúc này đã cách lúc nhận được tin đại thắng ở mặt Bắc mấy tháng rồi. Mấy tháng qua, rất nhiều chi tiết về chiến sự truyền về, trăm họ Biện Kinh từ chỗ nghi ngờ ban đầu dần dần công nhận rồi chấn kinh, đến bây giờ thì nhiều ít cũng có phần lắng xuống — tuy rằng những chi tiết ly kỳ về mặt Bắc vẫn không ngừng, nội dung trên để báo cũng tường thực, đề tài đầu đường cũng chẳng thể nào rời khỏi mặt Bắc, nhưng thực tế, nhiệt độ rốt cuộc cũng dần dần hạ xuống.

Các quan viên đang cân nhắc ý đồ chính trị của Quan Gia và uy hiếp chính trị từ Yên Kinh, còn lão bách tính thì cần hơn là ba bữa cơm một ngày cùng củi gạo dầu muối tương dấm trà.

Có điều, cùng lúc đó, có thể là vì rốt cuộc không được tham dự, tận mắt chứng kiến, lại thêm cái bóng của mười năm trước vẫn còn đó, cho nên cả tòa thành vẫn luôn mang một cái dáng vẻ chưa đủ đã, chưa đủ thông thấu, chưa đủ thư thái… Cho nên, vẫn là nhịn không được mà phải nói, phải bàn tán.

Đây là một cái tình trạng xem ra có vẻ mâu thuẫn, nhưng thực tế lại đương nhiên như thế.

Tân Tào môn, là cửa chính đông trên lý thuyết của Đông Kinh thành. Từ Tân Tào môn vào, một đường thẳng hướng tây, vừa khéo men theo tường nam của Cung thành sát Tuyên Đức lâu mà xuyên qua, cuối cùng từ cửa tây Vạn Thắng môn rời đi.

Có điều, bởi vì hàng hóa cỡ lớn đều đi theo Biện Hà, quan viên cùng súc vật đều thường đi Nam Huân môn, bên ngoài Triêu Dương môn ở phía nam hơn còn có một Nghi Xuân uyển mới đổi làm trường đua ngựa, việc chi tiêu trong cung cũng mãi không lên nổi, cho nên Tân Tào môn cũng được, Tào môn ở nội thành cũng được, càng giống như vật phụ thuộc cho khu thương nghiệp Mã Hành nhai ở nội thành.

Như nay mỗi ngày từ đây đi lại, phần nhiều là ‘xa thủ’ trong các trang tử ở phía đông thành. Bọn họ nhà mình có ruộng đất, là nông dân, nhưng không vì thế mà lỡ lúc nông nhàn, mỗi ngày đều dậy sớm đẩy xe vào thành, nhận lấy cờ nhỏ rồi đi giao đồ ăn ở Mã Hành nhai… Đây là một chỗ thành Đông khá hơn thành Tây.

“Phía trước xảy ra chuyện gì thế? Mã Bàn, đi hỏi thử xem.”

Tứ chưởng quầy của Phàn Lâu là Triệu La Bặc tất nhiên không phải là một kẻ đi giao đồ ăn, nhưng nhà hắn cũng ở ngoài Đông môn, cho nên mỗi ngày cứ theo lệ là sớm dậy, ở phía đông thành thu mua ít rau củ quả tươi, cá trứng, chuyên cung ứng cho Phàn Lâu… Hàng không nhiều, hơn ở chỗ tươi ngon, mượn đám xa thủ giao đồ ăn ở Phàn Lâu tiện đường chở đến, còn có thể dư ra chút tiền lẻ. Hôm nay đương nhiên cũng không ngoại lệ, nhưng lúc này, hắn cưỡi một con la đến Tân Tào môn, lại kinh ngạc phát hiện, hôm nay con đường này hình như không thông.

Mã Bàn là xa thủ giao đồ ăn của Phàn Lâu, lại là hàng xóm người cùng trang dự bị của Triệu La Bặc, nghe vậy đương nhiên lập tức tiến lên dò hỏi. Mà chỉ trong chốc lát, hắn đã vội vàng quay trở lại, bẩm báo nguyên do:

“Triệu thúc… cửa mở đấy, nhưng lại bắc cự mã, phía trên dán cáo thị, môn đinh cũng đang hô hoán, bảo rằng hôm nay Tân Tào môn có quân vụ, trước giờ Ngọ không thông, bảo chúng ta đường vòng…”

“Mẹ kiếp cái quân vụ.”

Triệu La Bặc tức đến sôi máu. “Đi đến tận trước mặt mới bảo đường vòng… Thiên hạ thái bình, Hoàng đế Nữ Chân đều từ Yên Kinh chạy trốn rồi chết rồi, quân vụ ở đâu ra? Chẳng lẽ người Nữ Chân lại cách xa vạn dặm đến nữa à?”

Mã Bàn cùng đám xa thủ Phàn Lâu chỉ im lặng không nói.

Triệu La Bặc mắng xong, quay đầu nhìn đoàn xe nhà mình phía sau, cũng hết cách, bèn từ trong ngực cẩn thận đếm ra một trăm đồng tiền giao cho Mã Bàn: “Cái lão bản gia kia trong trang chúng ta không phải đang làm thập trưởng ở đây sao? Đi hỏi thử một chút… cứ nói là trong lầu đang chờ nhóm lửa nấu nướng, còn phải cung cấp cho các vị Tướng Công nữa, đông người như vậy, nếu thật sự phải vòng đến Triêu Dương môn, e rằng phải lỡ mất gần nửa canh giờ.”

Mã Bàn liên tục gật đầu, lập tức tiến lên nhận lấy tiền, nhưng xoay người bước đi, lại không khỏi bĩu môi, thầm nghĩ lão thúc La Bặc này keo kiệt quá… Việc nghiêm túc thế này, một trăm đồng tiền đỉnh cái rắm à?

Còn lấy cái kiểu hồi Phong Hanh Dự Đại năm ấy ra dùng hả?

Quả nhiên, Mã Bàn nhét một trăm đồng tiền vào người đi vào trong thành một vòng, chỉ là tìm cái lão bản gia kia hỏi thăm một chút, thế rồi một đồng tiền cũng chưa hề lộ ra đã trực tiếp nhét vào ngực chạy về:

“Để Triệu thúc rõ… tiền vừa mới móc ra, đã bị tên đô đầu giữ cửa phát hiện. Người ta nói rồi, trước quân vụ Phàn Lâu đỉnh cái rắm! Tứ chưởng quầy lại càng là cái rắm! Tiền trực tiếp mất luôn, con còn bị đạp một cước vô ích… Chỉ cho chúng ta từ Triêu Dương môn phía nam mà vào, muộn một khắc chính là lỡ một khắc, Phàn Lâu buổi trưa không có rau, chỉ là đáng đời!”

Cưỡi trên lưng la, Triệu La Bặc mặt lúc xanh lúc đỏ, rõ ràng là vừa sợ lỡ việc, vừa không nỡ bỏ trăm đồng tiền kia, hồi lâu mới nghiến răng nói với người đối diện: “Không phải ngươi đen tối nuốt tiền đấy chứ? Một trăm đồng cũng không cho người quen vào cửa? Niên hiệu Tuyên Hòa còn chẳng có chuyện này!”

Mã Béo chỉ biết lắc đầu cười khổ, khiến mấy tay đẩy xe, phu khuân vác còn lại cùng cười theo.

Người của Phàn Lâu còn nể mặt, mấy kẻ bên hàng quán chính điếm khác đến mặt mũi cũng lười cho, trực tiếp mỉa mai: “La Bặc thúc, nay là Kiến Viêm thiên tử đang trị vì, ghét nhất mấy chuyện thời Tuyên Hòa... Sao thúc không kể chuyện hai mươi năm trước thúc trồng củ cải ở phía đông thành ấy? Lúc đó còn có Cao Thái Úy mua củ cải nhà thúc đấy!”

Triệu La Bặc càng thêm khó xử, cũng càng thêm xót tiền, nhưng cuối cùng hết cách, bèn định ra lệnh cho đội xe quay sang cửa Triều Dương.

Nhưng cũng ngay lúc đó, vị chưởng quầy Phàn Lâu đang ngồi trên lưng la vừa mới quay người đi, đã kinh ngạc phát hiện, theo sương sớm tan dần, con đường lớn phía đông không biết từ lúc nào đã bụi cuộn cuồn cuộn, rõ ràng là có đại quân đang tiến đến.

Chuyện này khiến kẻ từng trải qua nạn đào vong thời Tĩnh Khang rồi lại quay về như hắn không khỏi hoảng hồn, sau đó trực tiếp hạ quyết tâm:

“Đi đi đi, đi cửa Triều Dương vậy, đừng có va chạm với đại quân.”

Mọi người khởi hành, chưa được mấy bước, bên kia cửa Tân Tào bỗng có người trên lầu cổng thành hét lớn: “Người phố Mã Hành, giờ này mà đi cửa Triều Dương thì thật sự không qua nổi đâu... Trương Thị Lang có lệnh, mở cự mã ra, để cho đám đẩy xe phố Mã Hành tranh thủ lách vào trước!”

Triệu chưởng quầy hồ đồ, tự nhiên không tiện vòng nữa, nhưng phía trước ùn tắc, sau lưng đại quân áp sát, lại không khỏi rối loạn, chỉ còn biết liên tục gào thét, bảo xe của Phàn Lâu bám sát mình, không được tự ý rời đội.

Đạo quân xa xa áp sát, tới gần con đường lớn đã được đầm chặt trước cổng thành, bụi đất dần không bốc lên nổi, càng có thể thấy rõ quy mô đông đảo và khí thế mạnh mẽ của đội quân kia.

Còn Triệu chưởng quầy vốn đã quen sợ quân đội càng thêm hoảng hốt, chỉ ra sức chen lên phía trước, cuối cùng cũng tranh thủ vào được cửa Tân Tào trước khi đại quân tới nơi, rồi thở phào nhẹ nhõm, liền quay đầu quát mắng:

“Đừng có ham nhìn đại quân, vỡ trứng, rơi củ cải, chúng ta men theo phố mà đi... Đi chầm chậm, vừa đi vừa nhìn... hai không...”

Bọn phu khuân vác, đẩy xe vừa định lên tiếng đáp, lại phát hiện Triệu La Bặc bỗng nhiên sững người ngay tại chỗ, rồi nhìn về phía cổng thành Tân Tào, trợn mắt há hốc mồm.

“Là... là người Nữ Chân...”

Triệu La Bặc nhìn chằm chằm về phía cổng thành, mặt trắng bệch, răng đánh cầm cập, buột miệng nói ra một câu không thể tưởng tượng nổi.

Mã Béo cùng mọi người cùng quay lại nhìn, quả nhiên thấy dáng dấp quân sĩ giữa đội ngũ đang đi tới phía sau: có kẻ giữa mùa hè mà đội mũ da, có kẻ không mũ, nhưng để lối tóc Kim Tiền Thử Vĩ điển hình... hoặc là một cái đuôi đơn độc, hoặc là hai cái đuôi dựa vào hai bên phía sau... Đây là kiểu tóc Nữ Chân điển hình.

Ngoài ra, rất nhiều người còn mặc áo giáp da rách nát, giương những lá cờ nhếch nhác, đeo cung, mang theo bao tên trống rỗng.

Nhưng bất kể thế nào, không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là người Nữ Chân.

Trên thực tế, không chỉ riêng đám người Triệu La Bặc, Mã Béo, mà toàn bộ cổng Tân Tào bỗng chốc chìm vào một sự im lặng kỳ lạ và bao trùm.

Tuyệt đại đa số mọi người không biết chuyện gì đang xảy ra, số ít kẻ đầu óc linh hoạt, bao gồm cả những kẻ biết chuyện trên lầu cổng thành, lúc này cũng rất kỳ quái cùng dân chúng chìm vào sự im lặng quỷ dị.

“Là người Nữ Chân! Người Nữ Chân lại đánh tới rồi!”

Giữa sự im lặng, Triệu La Bặc bỗng gầm lên một tiếng, rồi thúc con la dưới háng, như điên như cuồng phóng dọc theo đại lộ về phía trước.

Buổi sáng vừa mới qua, đường phố rộng rãi, nhưng không có mấy người, con la đó lại không giẫm phải ai, bèn chở chủ nhân chui sâu vào trong thành.

Một đám đẩy xe và phu khuân vác đều là thanh niên, chỉ nhìn về hướng Triệu La Bặc chạy trốn điên cuồng, nhưng phần nhiều lại quay đầu nhìn về phía sau... Chỗ đó, ngày càng nhiều người Nữ Chân từ cổng thành tràn ra, nhưng hai bên người Nữ Chân đồng thời còn có từng dãy quân sĩ Ngự doanh, người nào cũng mặc giáp cầm vũ khí sắc bén, nghiêm túc giám sát đi theo.

Cảnh tượng đã rõ rành rành rồi, đây là tù binh — quân sĩ Ngự doanh đang áp giải tù binh.

Theo đế báo ghi lại, trận Hoạch Lộc, trước sau cộng lại, tù binh lên đến bảy tám vạn, trong đó Nữ Chân, Bột Hải, Khiết Đan, gọi chung là chân thát, cũng không dưới bốn vạn, e là phải dùng mấy vạn tù binh chân Thát tử đến để diễu phố.

“Hàn chưởng quầy.”

Ngay lúc đại đa số mọi người không hẹn mà cùng dừng chân nhìn ra cửa thành, Mã béo sờ vào chuỗi một trăm đồng tiền trong ngực, thở dài ngay tại chỗ, rồi quay sang một chưởng quầy nhà khác quen biết. “Làm phiền cho mượn con la một lát, tôi đi đuổi theo La Bặc thúc, kẻo xảy ra chuyện gì… Trưa tôi cho ăn cỏ no, rồi dắt đến tận nơi trả.”

“Được…”

“Cưỡi con la của tôi mà đi, la của tôi khỏe.”

Ngay khi Hàn chưởng quầy vừa lên tiếng, một chưởng quầy hơi mập bên cạnh đã vội vàng xuống la, dúi dây cương cho Mã béo. “Ăn nói cẩn thận chút… đừng có cười ông ta, ông ta là người từng trải qua cảnh chạy nạn thời Tĩnh Khang, nhà tan cửa nát… Những người lớn tuổi như chúng ta, trong lòng ai mà chẳng sợ… Vừa rồi chính tôi cũng suýt bỏ chạy.”

Mã béo đáp một tiếng, trực tiếp lên la, liền đuổi theo.

Từ sáng sớm, vẫn như mọi khi, suốt cả buổi sáng, tiếng ồn ào náo nhiệt của Đông Kinh thành càng lúc càng lớn, và theo lẽ thường, sự huyên náo này sẽ đạt đến đỉnh điểm trước buổi trưa, rồi sẽ dao động lên xuống. Nhưng hôm nay, tiếng ồn ào trong thành dường như không có điểm dừng, trái lại cứ cuồn cuộn dâng cao, tựa như sóng lớn ngút trời, không bao giờ dứt.

Và tất cả mọi người dần dần đều biết — bởi trận vây thành mười năm trước, Quan Gia đặc biệt có chỉ, lệnh cho Tĩnh Tái Quận Vương Dương Nghi Trung sớm trở về nam, tập trung tù binh, thu thập chiến lợi phẩm, để diễu phố thị uy.

Duy chỉ có điều ngày mai có thể có mưa, bất đắc dĩ phải làm sớm.

Quay trở lại hiện tại, bắt đầu từ cửa Tân Tào phía đông thành, mấy vạn tù binh Nữ Chân, Khiết Đan, Bột Hải dưới sự canh gác nghiêm ngặt của số lượng giáp sĩ Ngự doanh không hề ít hơn bọn chúng, giơ cao những lá cờ rách nát, mặc những bộ bì giáp còn dính bùn, đeo những cây cung không dây, đeo những bao đao không lưỡi, mang những ống tên không có tên, rồi cúi đầu đi qua con đường lớn đông tây chính giữa Đông Kinh thành.

Mới đầu, phản ứng của bách tính trong thành khi gặp đội ngũ này chẳng khác gì cảnh tượng trong cửa thành lúc trước, số ít thì hoảng loạn, cuồng loạn, còn phần lớn là trầm mặc, lo âu và sợ sệt.

Nhưng theo càng ngày càng nhiều tù binh tiến vào thành, càng ngày càng nhiều tin tức rõ ràng truyền đến, bách tính dọc đường bắt đầu reo hò khen ngợi, bắt đầu la hét, bắt đầu vứt bỏ công việc chuẩn bị cho một ngày mưu sinh, giống như lũ trẻ con nhà mình, trèo lên lầu, tràn ra đường, hò hét ầm ĩ, truyền tin khắp nơi.

Còn chưa đi tới Nội thành, đã có người bắt đầu định xông vào hàng ngũ, định cắn xé đánh đập tù binh, chỉ là bị giáp sĩ hai bên ngăn lại mà thôi — Quan Gia có chỉ, sau ngày hôm nay, những tù binh này sẽ lần lượt bàn giao cho Tây Liêu.

Cùng lúc đó, tù binh từ sự tê liệt ban đầu, trở nên sợ hãi, trở nên run rẩy, trở nên hoảng sợ thất thố, khiếp đảm khó nói nên lời.

Bọn chúng chưa bao giờ nghĩ rằng, mình có một ngày sẽ sợ hãi những kẻ tay không tấc sắt này.

Đợi khi đoàn tù binh vào đến Nội thành, càng ngày càng nhiều người nghe tin chạy tới dọc theo Ngự Nhai, cảnh tượng càng thêm hỗn loạn sôi trào, giáp sĩ Ngự doanh gần như không thể ngăn cản, thậm chí có dân chúng và giáp sĩ xảy ra xung đột thành từng tốp, từng đội.

Nhưng rất nhanh, theo một tiếng lệnh của Tĩnh Tái Quận Vương chủ trì nghi thức, bọn giáp sĩ liền lấy lại được trật tự và sự tôn trọng… Chúng bắt đầu lấy ra các loại kim bài, ngân bài, đồng bài, thiết bài, thứ đã được chuẩn bị sẵn, tượng trưng cho tướng lĩnh địch, cách vài người lại giơ cao một cái về hai bên đường lớn.

Cùng lúc đó, tù binh bị yêu cầu dọc đường vứt xuống cờ xí, bao đao, ống tên, thân cung của mình, thậm chí còn phải cởi bỏ những bộ bì giáp rách nát và những chiếc mũ da khiến người ta bức bối, trần trụi mà ra khỏi Tây môn.

Điều này khiến toàn bộ cảnh tượng rơi vào một sự hoan hô cuồng loạn.

Hai bên đường phố, mọi mái hiên và sàn gác đều bị chiếm cứ, không chỉ để có tầm nhìn tốt xem tù binh, mà còn tiện cho việc vượt qua hàng giáp sĩ hai bên ném đá sỏi và tạp vật vào những tù binh Nữ Chân cởi trần.

Đến khi đoàn người tiến tới lầu Tuyên Đức đối diện Ngự Nhai, những chỗ cao hai bên đường đã kín mít. Đúng lúc ấy, bỗng có người thử ném tiền xu... Không ai biết vì sao, có lẽ do hết tạp vật nên ném tiền, hoặc cũng có thể chỉ là vài kẻ phú quý theo thói quen thời Phong Hanh Dự Đại xưa, khi quân sĩ biểu diễn, họ nhét tiền cho giáp sĩ cầm bảng như kiểu 'thưởng'... Nhưng tất cả đều chẳng còn quan trọng nữa, bởi rất nhanh sau đó, sự việc vượt khỏi tầm kiểm soát, ai nấy đều tranh nhau ném mọi thứ trong tầm tay về phía đám giáp sĩ Ngự doanh.

Tiền xu, trâm hoa, đồ trang sức, lụa là, khăn đội đầu, thậm chí cả củ cải cùng gà vịt lợn sống sờ sờ... Trạng nguyên ngoài cửa Đông Hoa cũng chưa chắc đã rực rỡ đến thế.

Trong làn sóng náo động vang trời, Mã Bàn tìm thấy Triệu La Bặc. Khi ấy, người sau vừa ném cả yên cương trên lưng con la của mình ra ngoài, rồi trắng tay ngồi bệt xuống đất giữa cảnh hỗn độn phía sau đám đông, tựa vào con la đã mất yên cương, như kẻ điên, lúc khóc lúc cười.

Nhưng đến khi Mã Bàn chậm rãi bước tới ngồi xuống bên cạnh, Triệu La Bặc liền thôi không cười nữa, chỉ ôm chầm lấy người quen mà gào khóc thảm thiết. Tiếng khóc vang trời dậy đất, chẳng ngừng nghỉ lấy một khắc, như mưa lớn trút xuống, làm ướt đẫm cả Trung Nguyên.

Mùa hè năm Kiến Viêm thứ mười sắp qua, Triệu Cửu, người hoàn toàn không hay biết gì về những cảnh tượng ấy ở bên phía Đông Kinh, sau khi đích thân tiễn biệt cả một đoàn người gồm Nhạc Phi, Triệu Lương Bật, Kim Phú Thức, Hợp Bất Lặc, Thoát Ly, Gia Luật Dư Đổ, Minamoto no Tameyoshi và Taira no Kiyomori, liền bắt đầu quay về phía nam.

Dọc đường đi ngang qua Yên Kinh, ông ghé thăm Lã Di Hạo, người đã hoàn toàn không thể xuống giường được nữa, rồi theo ý nguyện của đối phương, bổ nhiệm Hồ Dần làm Yên Kinh lưu thủ, sau đó tự mình dẫn theo Hàn Thế Trung cùng các quan văn võ cấp cao tiếp tục xuôi nam.

Đến cuối tháng bảy, Triệu Quan Gia vượt qua Hoàng Hà, tới Thiệu Hưng.

Ngay sau đó, chưa đợi các vị tướng công ở Đông Kinh tới đón, đã có chỉ dụ truyền xuống, yêu cầu toàn thể quan văn võ ở Đông Kinh, cùng quan văn võ tại Hành tại, và tất cả các đại thần ở vùng lân cận có thể đến kịp, theo ông cùng đến yết miếu đạo tổ chính đình ở Bạc Châu.

Và cuối cùng, cũng là một ngày thu đầy gió se sắt, dưới ánh tà dương ấm áp, Triệu Cửu trở về Minh Đạo Cung, nơi mà suốt mười năm qua ông vẫn luôn né tránh.