Thời gian như bạch mã quá khích, vút bay đi mất.

Lại hai tháng nữa trôi qua.

Lâm Hải đã trải qua tổng cộng bốn tháng huấn luyện trong kỵ sĩ đoàn, thời gian đã bước sang tháng Mười Một, Đế đô cứ thế tiến vào mùa đông, cuối năm tinh lịch năm thứ mười bốn đã cận kề.

Lịch sử của Tinh Hà, lại sắp mở ra một trang mới.

Tại hệ sao Hạ Tam Diên của Đế quốc, những trận giao tranh vẫn đang diễn ra vô cùng khốc liệt. Đệ Nhị hạm đội và Đệ Tứ hạm đội đã tung vào một lượng lớn quân lực và khí tài, ngày đêm công kiên trong mùa đông này. Các hành tinh chủ chốt của Hạ Tam Diên đã bị những pháo đài được xây dựng kiên cố, các đội cơ giáp, chiến cơ gào thét bổ nhào từ trên không trung và tinh hạm tuần tra ngoài không gian chiếm đóng hoàn toàn.

"Cuộc tấn công mùa thu" mà Đế quốc phát động vào mùa thu năm nay, đánh đến tận bây giờ cũng đã bước vào mùa đông. Lúc mới bắt đầu, họ cũng đã thắng được vài trận.

Ba mươi mấy sư đoàn cơ giới với ba trăm ngàn quan binh, trong đợt đổ bộ mạnh mẽ ban đầu, đã tiêu diệt gọn ba sư đoàn cơ giới của Tây Bàng, đánh chìm hơn hai trăm tinh hạm. Họ đã chiếm được hành tinh chủ chốt thứ ba là "Chiếu Nhật".

Sau đó, Vương Hạ Nhĩ Đức của Tây Bàng điều chỉnh chiến lược, áp dụng chính sách tiêu thổ, xua đuổi một triệu dân thường của hai hành tinh chủ chốt tại Hạ Tam Diên ra khỏi nhà cửa để chạy nạn, chặn đứng lộ tuyến tiến quân của các sư đoàn cơ giới Đế quốc, trì hoãn hành động của quân đội Đế quốc, tạo khoảng thời gian đệm cho quân của Vương Hạ Nhĩ Đức.

Phía Đế quốc buộc phải an trí hàng triệu dân thường đang chịu cảnh chiến loạn đói kém, chiêu này đã kìm chân nguồn cung ứng của Đệ Nhị hạm đội và Đệ Tứ hạm đội.

Vương Hạ Nhĩ Đức thực hiện song song hai mũi nhọn, liên tục tung ra dân thường bản địa của Đế quốc để chặn đường tấn công của các đơn vị cơ giới hóa, dùng dân thường làm lá chắn sống để yểm hộ cho việc triển khai quân đội Tây Bàng. Cuối cùng, dưới sự bó tay bó chân của quân đội Đại Ưng, Vương Hạ Nhĩ Đức đã hoàn thành việc bao vây quân đội của Phỉ Bách Tư và Lý Thanh Hà.

Thêm vào đó, mùa đông tại hai hành tinh chủ chốt đã ập đến. Những binh sĩ Tây Bàng vốn đã quen với sự khắc nghiệt của vùng đất Tây Bàng, trong kiểu thời tiết này lại càng mãnh liệt hơn so với quân đội của Đế quốc Đại Ưng. Sau khi tình hình và cục diện đã hoàn toàn chín muồi, Vương Hạ Nhĩ Đức phát động "Mãnh công mùa đông".

Ba mươi sư đoàn cơ giới của Phỉ Bách Tư và Lý Thanh Hà trước đó vừa phải an trí hơn một triệu dân thường, lại vừa phải tác chiến, quân đội như mang vác gánh nặng ngàn cân.

Giờ đây khi Tây Bàng ập đến, các sư đoàn cơ giới hoàn toàn không thể triển khai đội hình, tổn thất nặng nề. Họ bị chia cắt, tiêu diệt và đánh tan mười lăm sư đoàn, để lại bảy trăm ngàn dân thường Đế quốc và mười tám vạn binh sĩ thương vong, toàn tuyến tan rã.

Tin tức về việc mặt trận trên mặt đất thất bại truyền đến, Đệ Nhị hạm đội và Đệ Tứ hạm đội trên bầu trời lập tức phát hiện hơn hai ngàn chiến hạm của Vương Hạ Nhĩ Đức đã dàn đội hình chiến đấu đối diện với họ. Do sự thất bại của các cuộc tác chiến trên mặt đất tại hai hành tinh chủ chốt, quyền làm chủ bầu trời đã mất. Pháo quỹ đạo trên mặt đất và các chiến cơ diệt chủng trang bị pháo quang tập trung đối hạm bay đến tầng tán xạ của hành tinh để triển khai hỏa lực áp chế các tinh hạm của Đế quốc Đại Ưng.

Sau khi phải đánh đổi bằng bốn trăm tinh hạm bị tiêu diệt, Đệ Nhị hạm đội và Đệ Tứ hạm đội đã rút lui về hành tinh chủ chốt thứ ba - nơi vẫn còn một chỗ đứng chân - để chỉnh đốn hạm đội, cố thủ chờ viện.

Viện binh hỏa tốc đã đến Đế quốc.

Sau khi gây ra sự chấn động và tranh luận kịch liệt trong hai viện của Đế quốc, cứu binh như cứu hỏa, đợt viện binh đầu tiên gồm năm mươi vạn viện quân và năm trăm tinh hạm đã hoàn thành chỉnh bị với tốc độ cực nhanh, xuất phát tiến về tiền tuyến.

Phỉ Bách Tư và Lý Thanh Hà lấy chức vụ ra đảm bảo, lần chỉnh đốn này sẽ không bao giờ lặp lại sai lầm bị chiến lược tiêu thổ của kẻ địch làm khó chân tay nữa, đồng thời bắt đầu tích cực chuẩn bị cho "Cuộc tấn công mùa xuân" nhằm báo thù rửa hận của quân đội Đế quốc sau khi năm mới trôi qua.

Mà tương tự như vậy, vị danh tướng Vương Hạ Nhĩ Đức của Tây Bàng, người đã đứng vững tại hai hành tinh chủ chốt ở hệ sao Hạ Tam Diên bằng chiến lược phản kích, cũng tạm thời từ bỏ việc công kiên. Hai bên cách nhau ba mươi triệu cây số tinh hà, mài dao soàn soạt, kiếm tuốt khỏi vỏ.

Cả hai bên đều bước vào thời kỳ tạm ngưng chiến trong dịp năm mới sắp tới. Và dường như, cả hai đồng thời cũng đang dưỡng sức chờ thời, lên kế hoạch cho những động thái lớn vào mùa xuân năm sau.

Lúc này tại Kỵ sĩ đoàn ở thủ đô Đế quốc Đại Ưng, cuộc diễn tập quân sự "Chiến dịch Sứ mệnh", bài thử thách cuối cùng của những tân binh Kỵ sĩ đoàn, dường như cũng có tin đồn là sẽ được dời sang sau lễ tết.

"Đang có những ý kiến cho rằng cần để đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn chúng ta là Giang Thượng Triết chỉ huy quân đội, tỷ trọng ý kiến này đang không ngừng tăng lên, biết đâu ngày chúng ta ra chiến trường sắp tới rồi." Trong Kỵ sĩ đoàn, Lâm Hải thường xuyên nghe thấy những cuộc thảo luận như vậy của các giáo quan. Đối với quân nhân Đế quốc mà nói, còn điều gì đáng phấn khích hơn việc được tung hoành trong thời đại chiến tranh? Còn gì thể hiện giá trị bản thân họ rõ rệt hơn?

"Theo tôi thấy, lẽ ra phải để đoàn trưởng đi chỉ huy từ lâu rồi, nếu không thì không thể nào thua thê thảm như trong cuộc tấn công mùa thu được."

"Cũng chưa chắc." Cố Hiểu Bắc nói: "Hai vị tướng Phỉ Bách Tư và Lý Thanh Hà đã cố gắng hết sức rồi. Đế quốc Tây Bàng liên tục phát động chiến tranh, Vương Hạ Nhĩ Đức dụng binh không theo khuôn mẫu, thủ đoạn tàn nhẫn, kỳ chiêu xuất hiện liên tục. Phỉ Bách Tư và Lý Thanh Hà có thể chống đỡ được đã là vô cùng đáng nể rồi. Hơn nữa, cuộc tấn công đột ngột của kẻ địch cũng khiến chúng ta mất đi tiên cơ chỉnh bị. Đệ Nhị hạm đội và Đệ Tứ hạm đội vốn dĩ là lấy binh lực yếu thế để nghênh chiến. Giờ đã có viện binh, biết đâu có thể đánh bại Vương Hạ Nhĩ Đức, chúng ta không cần phải xuất trận đâu."

"Đội trưởng... Đế quốc đang đánh trận, chúng ta lại co cụm ở đây, thế này sao được?"

"Đánh trận là phải chết người." Sắc mặt Cố Hiểu Bắc đanh lại, nhìn về phía đám đông giáo quan và tân binh: "Nếu có thể, tôi thà rằng các cậu không phải xuất chiến. Nếu có thể, tôi càng hy vọng hai vị tướng kia có thể đẩy lùi cường địch... Bởi vì danh tiếng của danh tướng, đều là được vun đắp từ máu xương của vô số binh sĩ như chúng ta mà ra... Còn tôi, tôi thà rằng các cậu đều sống sót. Để đất nước không còn chiến tranh nữa."

"Thay vì giao quân đội cho kẻ tầm thường để rồi không kết thúc được chiến tranh mà chết nhiều người hơn, chẳng bằng giao cho vị tướng thiện chiến, dùng những binh sĩ tinh nhuệ nhất, dồn toàn lực vào một trận để kết thúc chiến tranh nhanh chóng thì tốt hơn chứ?"

"Các cậu tin tưởng đoàn trưởng Giang Thượng Triết có thể đánh bại kẻ địch đến vậy sao?" Khóe miệng Cố Hiểu Bắc nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Các cậu tin rằng chiến tranh có thể kết thúc nhanh chóng đến vậy sao?"

"Phải nói là tin tưởng kiên định mới đúng! Ông ấy là đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn, trung tướng trẻ tuổi nhất Đế quốc, kẻ có tài năng quân sự kinh tài tuyệt diễm nhất đấy!"

Thông qua những cuộc đối thoại nội bộ này, Lâm Hải không khỏi càng thêm nhìn Giang Thượng Triết với ánh mắt khác. Những giáo quan vốn kiêu ngạo này, chỉ cần nhắc đến tên ông ấy, là lập tức trở nên nghiêm túc và tràn đầy tự tin, thậm chí còn có niềm kiêu hãnh ngấm ngầm.

Có lẽ cũng chỉ có một người như vậy, mới xứng đáng là nhân vật có thể hiệu lệnh toàn bộ Kỵ sĩ đoàn thanh niên phức tạp này. Cũng chỉ có một nhân vật như vậy, mới có thể khiến cho những vũng nước đục và sự tranh đấu bên trong bị đè bẹp bởi uy danh và thanh thế của chính mình.

Nhưng đây có lẽ cũng là một mối hiểm họa... Bởi vì một khi không có Giang Thượng Triết... sẽ rất khó có người đủ tư cách thống lĩnh Kỵ sĩ đoàn.

Đến lúc đó, nơi đào tạo sĩ quan đỉnh cao nhất Đế quốc này, tất cả những hiểm họa ngầm sẽ bùng phát dữ dội, và đến lúc đó, có lẽ sẽ không còn ai có thể áp chế được tất cả những điều này nữa.

Sáng sớm hôm nay, rắc rối vẫn tìm đến tiểu đội Phản ứng nhanh.

Hầu như tất cả mọi người đều bị đánh thức bởi tiếng gầm rú khi trời chưa sáng tỏ, sau đó là tiếng còi báo động khẩn cấp. Khi toàn bộ tiểu đội gồm hàng trăm tân binh và giáo quan tập hợp nhanh nhất có thể trên bãi đất trống, luồng không khí trên bầu trời rít lên, vài chiếc máy bay in dấu hiệu Kỵ sĩ đoàn bắt đầu hạ cánh xuống bãi đất trống.

Lâm Hải và các tân binh chuẩn sĩ quan từ bầu không khí túc sát (túc sát - trang nghiêm đầy sát khí) đã cảm nhận được người đến chắc chắn là nhân vật lớn. Bởi vì ánh mắt, con ngươi của Cố Hiểu Bắc và đám giáo quan tiểu đội đang co rút dữ dội.

Khi máy bay dừng hẳn, từ cầu thang của chiếc máy bay đầu tiên màu đen mờ, vài người bước ra.

Khi nhìn thấy những người này, các cựu binh trong tiểu đội đều lần lượt lộ ra vẻ kinh ngạc và nặng nề.

Dẫn đầu là một người đàn ông trung niên tóc ngắn mạnh mẽ, mặc bộ âu phục cài cúc đôi, vẻ ngoài không có gì nổi bật, nhưng vừa nhìn thấy người này, toàn thân Cố Hiểu Bắc nổi hết da gà, còn đám giáo quan tiểu đội Phản ứng nhanh đều có cảm giác tim mình bị khí thế đè nén.

Nhiều tân binh chuẩn sĩ quan còn lại chỉ cảm thấy như đang đứng giữa làn gió thu tiêu điều, ngay cả hơi thở cũng vô thức trở nên gấp gáp.

Lâm Hải nhìn người này, khẽ nheo mắt, nhưng điều đó cũng không làm dấy lên sự chấn động trong lòng cậu, lại khiến đối phương quét mắt nhìn về phía cậu. Chỉ cần cái quét mắt này, Lâm Hải đã có thể cảm thấy sống lưng mình đột nhiên căng cứng, khí phách của đối phương quả thực vô cùng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, may là người đàn ông trung niên này chỉ liếc nhìn Lâm Hải một cái vì sự khác thường của cậu, có lẽ cảm thấy thanh niên này không sợ khí thế của mình nên có chút kỳ lạ, nhưng ông ta dường như cũng không định gặp nhân vật kinh tài tuyệt diễm nào ở tiểu đội Phản ứng nhanh.

"Rốt cuộc là cơn gió nào đã đưa ông già ông đến nơi khỉ ho cò gáy này của chúng tôi vậy..." Giọng Cố Hiểu Bắc vang lên, có chút mỉa mai, có chút thiên kiến. Thậm chí còn mang theo chút gai góc.

Điều này khiến đám giáo quan tiểu đội xung quanh không tự chủ được mà rùng mình. Bởi vì người đàn ông trung niên trước mắt này chính là một trong "Tam Vương" dưới trướng Giang Thượng Triết, doanh trưởng doanh Thần Phong của Kỵ sĩ đoàn, cấp trên trực tiếp của họ, một sự tồn tại đẳng cấp quân sĩ trưởng hạng nhất, một kẻ có thực lực và năng lực không thấy giới hạn — "Cuồng Vương" Hà Mã.

Sau khi lời nói đầy gai góc của Cố Hiểu Bắc vang lên, phía sau Hà Mã có một người đàn ông toàn thân khoác trong chiếc áo gió, vì vóc người gầy gò nên chiếc cổ áo dài không cân xứng của áo gió đã che khuất nửa cái đầu, nhưng gã vẫn co cổ lại trong gió lạnh, gương mặt gầy gò và đôi mắt trố ra vô hồn, gã "xì" một tiếng rồi nói: "Hà Mã, cái tiểu đội rách nát này của ông, không phải tôi nói đâu, thật sự nên giải tán đi. Treo ở đây, thuần túy là làm nhục danh tiếng của các người thôi."

Gan thật lớn!

Ai cũng biết doanh trưởng doanh Thần Phong, Hà Mã, có biệt hiệu là "Cuồng Vương", mà dưới trướng ông ta, kẻ điên nhất chính là Cố Hiểu Bắc. Lúc này, người này ngay trước mặt Cố Hiểu Bắc lại thốt ra những lời hạ thấp đậm chất liều lĩnh như vậy, không sợ Cố Hiểu Bắc thật sự nổi điên sao?

Nhưng Cố Hiểu Bắc không phát tác.

Bởi vì gã đã biết người đàn ông gầy gò với đôi mắt cá chết trước mặt này là ai.

Một trong "Tam Vương" của Kỵ sĩ đoàn — "Lệ Vương" Tác Luân, doanh trưởng doanh Sparta.

"Cuồng Vương" Hà Mã, "Lệ Vương" Tác Luân, "Liệp Vương" Trần Độc Phu, là ba vị tướng đắc lực nhất dưới trướng Giang Thượng Triết. Từng theo ông bình định Bắc Man, kẻ lập đế xưng vương ở Bắc Man là Ca Phật chính là bị ba người họ bắt sống. Trên tay ba người này, thực sự là cái khí huyết tanh nồng của việc giết chóc hàng ngàn vạn người.

Mà hôm nay Lâm Hải được diện kiến hai trong số đó, hiểu rằng Tác Luân vẻ ngoài không nổi bật này, thực ra mức độ nguy hiểm căn bản không hề dưới "Cuồng Vương" Tác Luân — kẻ vừa lộ diện đã mang đến cho toàn trường cái không khí túc sát của lá rụng mùa thu khiến lòng người sợ hãi.

Sự đe dọa của gã rất trầm mặc, chỉ người nhất định mới có thể cảm nhận được. Thế là, Tác Luân cũng từ phía sau chiếc áo gió, liếc nhìn Lâm Hải một cái.

Lưng áo Lâm Hải đã ướt đẫm mồ hôi.

Trước mặt "Song Vương" này, Cố Hiểu Bắc tự nhiên không thể điên nổi.

Nhưng ngay sau đó, Cố Hiểu Bắc nhìn thấy Lộ Đức Tư đầy đắc ý đứng phía sau Tác Luân.

"Lộ Đức Tư!" Cố Hiểu Bắc lạnh lùng nói.

"Cố Hiểu Bắc, tiểu đội bộ binh cơ động của tôi nhận được lệnh điều động, muốn tiếp quản căn cứ pháo đài của tiểu đội Phản ứng nhanh các người. Nơi đây sẽ trở thành địa điểm trú quân quan trọng của đơn vị tôi trong cuộc diễn tập 'Sứ mệnh'."

"Bắt chúng tôi nhường khu phòng thủ..." Đồng tử Cố Hiểu Bắc co lại: "Dựa vào cái gì?"

Cùng lúc đó, từ trong đoàn người mới đến, vị chủ nhiệm bộ năng lượng hậu cần Kỵ sĩ đoàn bước ra. Sau đó, với vẻ chán ghét, ông ta công bố với Cố Hiểu Bắc một số ý kiến gần đây trong nội bộ Kỵ sĩ đoàn đối với tiểu đội Phản ứng nhanh của họ. Vấn đề chính là hiện tại chiến tranh Đế quốc bùng nổ, Kỵ sĩ đoàn càng phải phát huy tinh thần tiết kiệm năng lượng, nhưng tiểu đội Phản ứng nhanh lại tiêu thụ định mức năng lượng khổng lồ qua nhiều tháng, đi ngược lại với tinh thần tiết kiệm. Vì vậy, đưa ra phê bình thông báo đối với tiểu đội Phản ứng nhanh.

Đồng thời, vì kinh phí diễn tập Sứ mệnh bị cắt giảm, nên bắt đầu có kế hoạch giải tán một số đơn vị sẽ tham gia diễn tập, tiểu đội Phản ứng nhanh liền lọt vào danh sách đen trọng điểm.

Nghe đến điểm này, Cố Hiểu Bắc và toàn bộ tiểu đội không khác gì rơi vào mùa đông băng giá.

Ngay cả Lâm Hải cũng cảm thấy ngẩn ngơ. Chẳng lẽ điều này có nghĩa là họ sẽ không thể tham gia diễn tập Sứ mệnh... Vậy bài thử thách cuối cùng sẽ được công bố trong diễn tập Sứ mệnh... liệu có nghĩa là... đã bị hủy bỏ rồi sao? Nếu hủy bỏ, nếu tiểu đội của họ phải đối mặt với số phận bị giải tán... Lâm Hải chỉ cảm thấy khó tin, tạo hóa trêu ngươi!

Cậu và Nolan đã có ước hẹn phải vượt qua bài thử thách, lúc này gia tộc, cũng như bên ngoài, thậm chí cả đám quý tộc Thiên Nga ở tinh cầu Milan vẫn đang dõi theo việc cậu nhập ngũ Kỵ sĩ đoàn này... Nếu bị phanh phui việc tiểu đội bị giải tán, cậu không có lý do rút khỏi bài thử thách này của Kỵ sĩ đoàn, trở thành một sự bất khả kháng trong đó, hoặc là vật tế thần của sự tranh đấu cao tầng, chính sách.

Sự xoay vần của vận mệnh cậu, chẳng lẽ không phải là gặp phải gậy ông đập lưng ông sao?

Sao có thể như vậy được? ... Lâm Hải hầu như đã nghĩ đến rất nhiều ánh mắt hướng về Kỵ sĩ đoàn lúc đó sẽ trở thành bộ dạng thế nào...

Và ngay lúc toàn tiểu đội hàng trăm người đang ồn ào hỗn loạn, thậm chí có dấu hiệu làm loạn, lúc này, "Cuồng Vương" Hà Mã của doanh Thần Phong lên tiếng chặn đứng lối nói chuyện không kiêng nể gì của Tác Luân và Lộ Đức Tư, bày ra tư thế châm chọc đối chọi gay gắt: "Mọi việc vẫn chưa quyết định cuối cùng... Đừng nói trước bước không qua thế chứ."

Sau đó, ông ta quay đầu lại đối mặt với mọi người trong tiểu đội Phản ứng nhanh: "Đúng là có một đợt loại bỏ, coi như là bài thử thách nghiêm ngặt đối với các cậu. Các cậu có thể chiến đấu để bảo vệ căn cứ của mình, làm một trận so tài với các chuẩn sĩ quan của tiểu đội bộ binh cơ động, xem thử hai bên ai hơn ai kém. Bên nào thắng sẽ thay thế vị trí của bên kia, bước vào 'Chiến dịch Sứ mệnh', nếu không, thì coi như thử thách không đạt yêu cầu vậy."

Ông ta nói một cách lạnh lùng, đạm mạc.

Nhưng ai cũng hiểu rõ, cái gọi là "không đạt yêu cầu" này có ý nghĩa gì.

Điều đó có nghĩa là tiểu đội thua cuộc sẽ không có tư cách tham gia bài thử thách cuối cùng, tất cả sẽ bị loại bỏ.

Chỉ có tiểu đội thắng cuộc trong trận tỉ võ mới có thể tiến vào cuộc diễn tập quân sự cuối cùng, tham gia cuộc thi đấu cuối cùng.

Hà Mã rất lạnh lùng, nhưng họ đều hiểu, vị doanh trưởng doanh Thần Phong này đã giành lấy cơ hội cuối cùng cho tiểu đội của họ rồi.

Tiểu đội bộ binh cơ động của Lộ Đức Tư này từ lâu đã rục rịch chờ đợi ở phía sau, nghe tin đối thủ của mình sẽ là tiểu đội Phản ứng nhanh, tiểu đội này xét về cấu hình cơ bản, xét về tố chất chiến đấu, xét về trang bị vũ khí hỏa lực, đều không thể đối đầu trực diện với họ... Trận tỉ võ như vậy, đánh kiểu gì cũng không có bất kỳ hồi hộp nào.

Vì vậy biểu cảm của Lộ Đức Tư rất cợt nhả, rất đắc ý. Đồng thời, gã liếc nhìn về phía Lâm Hải, biết rằng có người muốn đối phó với Lâm Hải, đồng thời muốn lật đổ toàn bộ tiểu đội của cậu, thủ đoạn như vậy, thật sự khiến người ta cảm thấy hổ thẹn.

Còn bên tiểu đội Phản ứng nhanh, nét mặt ai nấy đều lộ ra một luồng uất khí đang nén giận, cũng như sự phấn chấn đang chờ đợi ngọn núi lửa trong lòng bùng phát.

Lôi Địch Nhĩ xuyên qua đám đông, ánh mắt chằm chằm vào nụ cười trên gương mặt mập mạp của Lộ Đức Tư, rồi dùng giọng chỉ mình Lâm Hải bên cạnh mới nghe thấy: "Chúng ta... giết chết chúng nó."