Vào ngày mười chín tháng Giêng, cách đây bốn ngày, trong chuyến phát thư buổi tối, tôi nhận được một phong thư bảo đảm. Trên đó là dòng địa chỉ ghi bằng nét chữ của người đồng nghiệp, cũng là bạn học lâu năm của tôi, Henry Jekyll. Tôi vô cùng kinh ngạc; bởi lẽ chúng tôi chẳng mấy khi biên thư qua lại. Mới tối hôm trước tôi còn gặp và ăn tối cùng anh ta, nên thật khó mà tưởng tượng nổi chuyện gì giữa hai chúng tôi lại cần đến hình thức gửi thư bảo đảm trang trọng như vậy. Nhưng khi đọc những dòng bên trong, sự kinh ngạc của tôi lại càng nhân lên gấp bội:

“Ngày 10 tháng 12 năm 18—.

“Lanyon thân mến, — Anh là một trong những người bạn thân thiết lâu năm nhất của tôi. Dù đôi lúc chúng ta có những bất đồng về quan điểm khoa học, nhưng ít nhất là về phía tôi, tình cảm dành cho anh chưa từng một phút sứt mẻ. Chưa bao giờ có một ngày nào mà nếu anh nói với tôi: ‘Jekyll, sinh mạng, danh dự và lý trí của tôi đều trông cậy vào anh’, tôi lại không sẵn sàng hy sinh cả bàn tay trái này để cứu giúp anh. Lanyon này, giờ đây sinh mạng, danh dự và lý trí của tôi hoàn toàn nằm trong tay anh; nếu đêm nay anh quay lưng, tôi coi như tiêu tùng. Đọc tới đây, có thể anh sẽ nghĩ tôi sắp yêu cầu anh làm một việc bất minh. Hãy tự mình kiểm chứng xem.

“Tôi muốn anh hủy bỏ mọi cuộc hẹn trong tối nay — phải, ngay cả khi anh được triệu tới bên giường bệnh của một vị hoàng đế; hãy bắt một chiếc xe ngựa lập tức, trừ khi cỗ xe của anh đã chờ sẵn trước cửa; và cầm theo lá thư này để đối chiếu, lái thẳng tới nhà tôi. Poole, quản gia của tôi, đã nhận chỉ thị; anh ta sẽ đứng chờ anh cùng một người thợ khóa. Cánh cửa phòng làm việc riêng của tôi sẽ được phá mở; anh phải vào đó một mình, mở chiếc tủ kính khóa kín (có đánh dấu chữ E) ở bên tay trái, cứ đập vỡ khóa nếu nó đang đóng, rồi rút toàn bộ ngăn kéo thứ tư từ trên xuống — hay chính là ngăn thứ ba từ dưới lên — ra ngoài cùng toàn bộ đồ đạc bên trong. Trong cơn bấn loạn tột cùng này, tôi run sợ đến ám ảnh rằng mình sẽ hướng dẫn sai cho anh; nhưng dù tôi có nhầm lẫn, anh vẫn có thể nhận ra đúng ngăn kéo đó nhờ đồ vật bên trong: vài gói bột, một lọ thuốc lỏng và một cuốn sổ tay. Tôi van xin anh hãy mang nguyên vẹn ngăn kéo đó trở về căn nhà của anh ở quảng trường Cavendish.

“Đó là vế đầu của sự giúp đỡ; và đây là vế thứ hai. Nếu xuất phát ngay khi nhận được thư này, anh sẽ về tới nhà trước nửa đêm rất lâu; nhưng tôi vẫn để khoảng thời gian dự phòng đó cho anh, không chỉ vì lo sợ những trở ngại bất ngờ không thể lường trước, mà còn vì khung giờ gia nhân của anh đã đi ngủ sẽ thuận tiện hơn cả cho công việc còn lại. Vậy nên đúng nửa đêm, tôi xin anh hãy ngồi một mình trong phòng khám, tự tay mở cửa đón một người đàn ông đến xưng danh nhân danh tôi, và trao tận tay hắn ngăn kéo anh mang về từ phòng làm việc của tôi. Nhờ đó, anh sẽ hoàn thành sứ mệnh và nhận trọn vẹn lòng biết ơn của tôi. Chỉ năm phút sau, nếu anh nhất quyết đòi một lời giải thích, anh sẽ hiểu rằng những sự thu xếp này có ý nghĩa sinh tử đến nhường nào; và chỉ cần xao lãng một chi tiết nhỏ thôi, dù trông chúng có vẻ quái dị đến đâu, anh cũng có thể phải dằn dằn lương tâm suốt đời vì đã gây ra cái chết hoặc sự điên loạn của tôi.

“Dù tin tưởng chắc chắn anh sẽ không coi nhẹ lời khẩn cầu này, lòng tôi vẫn thắt lại và tay tôi vẫn run rẩy chỉ vì nghĩ tới khả năng đó. Hãy nghĩ đến tôi vào giờ phút này, ở một nơi xa lạ, đang oằn mình dưới một đám mây đen bi kịch mà không trí tưởng tượng nào tả xiết, nhưng vẫn ý thức rõ rằng, chỉ cần anh ra tay giúp đỡ đúng giờ, mọi tai hách của tôi sẽ tan biến như một câu chuyện đã kể xong. Hãy giúp tôi, Lanyon thân mến, và cứu lấy

“Người bạn của anh,

“H.J.

“T.B. — Tôi đã phong kín thư này thì một mối khiếp sợ mới lại xộc vào tâm trí. Có thể bưu điện sẽ trục trặc, và lá thư này không đến tay anh trước sáng mai. Trong trường hợp đó, Lanyon thân mến, hãy làm giúp tôi công việc ấy vào bất kỳ lúc nào tiện nhất cho anh trong ngày; rồi lại chờ người đưa tin của tôi vào lúc nửa đêm. Khi ấy có thể đã quá muộn; và nếu đêm đó trôi qua mà không có sự cố gì, anh hãy hiểu rằng anh đã nhìn thấy Henry Jekyll lần cuối cùng trong đời.”

Đọc xong lá thư, tôi đinh ninh vị đồng nghiệp của mình đã phát điên; nhưng chừng nào điều đó chưa được chứng minh một cách mười mươi, tôi thấy mình vẫn có trách nhiệm phải làm theo yêu cầu của anh ta. Mớ mòng bòng này càng khó hiểu bao nhiêu, tôi càng ít có quyền phán xét độ quan trọng của nó bấy nhiêu; và một lời khẩn cầu tha thiết đến vậy không thể bị gạt phăng đi mà không kéo theo một trách nhiệm nặng nề. Do đó, tôi đứng dậy khỏi bàn ăn, bước lên một chiếc xe ngựa hansom và lao thẳng tới nhà Jekyll. Người quản gia đang đứng chờ tôi; anh ta cũng nhận được một thư bảo đảm dặn dò chỉ thị trong cùng chuyến bưu phẩm, và đã lập tức cho gọi thợ khóa cùng thợ mộc. Những người thợ đến ngay lúc chúng tôi đang trao đổi; và cả nhóm cùng tiến về phòng phẫu thuật cũ của Bác sĩ Denman, nơi có lối đi thuận tiện nhất dẫn vào phòng làm việc riêng của Jekyll (như anh đã biết). Cánh cửa cực kỳ chắc chắn, ổ khóa loại tốt; người thợ mộc quả quyết rằng nếu phá bằng sức mạnh thì sẽ rất vất vả và gây hư hại lớn, còn người thợ khóa thì gần như tuyệt vọng. Nhờ anh thợ khóa là một tay lành nghề, sau hai giờ đồng hồ cặm cụi, cánh cửa rốt cuộc cũng mở tung. Chiếc tủ kính đánh dấu chữ E không khóa; tôi rút ngăn kéo ra, chèn đầy rơm rồi bọc vào một tấm ga giường, sau đó mang nó trở về quảng trường Cavendish.

Tại đây, tôi bắt đầu kiểm tra những thứ bên trong. Các gói bột được gói gém khá chỉn chu, nhưng không có nét tỉ mỉ của một dược sĩ chuyên nghiệp; chứng tỏ chúng do chính Jekyll tự chế; khi mở một gói giấy, tôi thấy một chất dường như là muối tinh thể màu trắng đơn thuần. Lọ thuốc lỏng mà tôi chú ý tiếp theo chứa khoảng một nửa chất lỏng màu đỏ như máu, tỏa ra mùi nồng hắc xộc vào mũi và hình như có chứa phốt pho cùng một loại êm-te dễ bay hơi. Còn những thành phần khác thì tôi chịu không đoán nổi. Cuốn sổ chỉ là loại sổ chép bài thông thường, gần như chẳng có gì ngoài một chuỗi các mốc thời gian. Chúng kéo dài suốt nhiều năm, nhưng tôi nhận thấy các ghi chép đã dừng lại đột ngột từ khoảng một năm trước. Thỉnh thoảng có vài ghi chú ngắn được đính kèm vào mốc ngày tháng, thường chỉ vỏn vẹn một từ: từ “gấp đôi” xuất hiện khoảng sáu lần trong tổng số hàng trăm ghi chép; và một lần ở tận đầu danh sách, theo sau là hàng loạt dấu chấm cảm: “thất bại hoàn toàn!!!” Tất cả những điều này dù kích thích trí tò mò của tôi nhưng chẳng cho biết thêm được thông tin gì rõ ràng. Đây chỉ là một lọ muối, cùng bản ghi chép về hàng loạt thí nghiệm (cũng giống như quá nhiều công trình nghiên cứu khác của Jekyll) chẳng đem lại giá trị thực tiễn nào. Việc những đồ vật này xuất hiện trong nhà tôi thì liên quan gì đến danh dự, trí tuệ hay sinh mạng của người đồng nghiệp gàn dở của tôi cơ chứ? Nếu người đưa tin của anh ta có thể đến một nơi, sao không thể đến nơi khác? Và dù cho có chướng ngại gì đi nữa, tại sao người đàn ông này lại phải được tôi lén lút đón tiếp? Càng suy ngẫm, tôi càng tin chắc mình đang đối mặt với một ca bệnh tâm thần; và mặc dù cho gia nhân đi ngủ, tôi vẫn nạp đạn vào một khẩu súng xoay cũ, sẵn sàng tư thế tự vệ nếu có biến.

Tiếng chuông mười hai giờ đêm vừa dứt trên bầu trời London thì chiếc vòng gõ cửa vang lên những tiếng rất nhẹ. Tôi tự mình ra mở cửa và thấy một người đàn ông nhỏ thó đang co ro nép vào các cột trụ ở mái hiên.

“Anh đến từ chỗ Bác sĩ Jekyll phải không?” tôi hỏi.

Hắn đáp “phải” bằng một cử chỉ ngập ngừng gượng gạo; và khi tôi bảo hắn vào nhà, hắn không bước vào ngay mà đảo mắt nhìn đầy cảnh giác ra phía khoảng tối của quảng trường. Cách đó không xa có một viên cảnh sát đang tiến lại cùng chiếc đèn bão mở sẵn; nhìn thấy cảnh đó, tôi cảm giác vị khách của mình giật mình và bước nhanh hơn vào bên trong.

Tôi phải thú nhận rằng những chi tiết này tạo cho tôi một ấn tượng rất bất an; và khi đi theo hắn vào ánh sáng rực rỡ của phòng khám, tay tôi luôn thủ sẵn trên khẩu súng. Đến đây, cuối cùng tôi cũng có cơ hội nhìn rõ hắn. Tôi chắc chắn mình chưa từng giáp mặt kẻ này bao giờ. Hắn nhỏ thó, như tôi đã nói; nhưng điều làm tôi bàng hoàng lại là nét mặt đáng sợ của hắn, sự kết hợp kỳ dị giữa tính ranh mãnh cơ bắp cuồn cuộn với thể trạng có vẻ cực kỳ suy nhược, và — cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng — một cảm giác rợn ngợp, bất an nội tâm kỳ quái lan tỏa từ sự hiện diện của hắn. Cảm giác đó giống như một cơn ớn lạnh chực chờ bùng phát, đi kèm với nhịp tim đập chậm lại rõ rệt. Lúc đó, tôi chỉ quy kết nó cho sự ghê tởm mang tính cá nhân, và chỉ lấy làm lạ trước mức độ dữ dội của các triệu chứng; nhưng về sau tôi mới có lý do để tin rằng nguyên do nằm sâu hơn nhiều trong bản chất con người, chạm đến những bí ẩn lớn lao hơn cả nguyên lý của sự thù hận.

Kẻ này (người đã gieo vào lòng tôi một sự tò mò đầy ghê tởm ngay từ giây phút đầu tiên bước vào) ăn mặc theo cái cách mà nếu là một người bình thường thì sẽ trở thành trò cười; nghĩa là, quần áo của hắn dù làm bằng chất liệu đắt tiền và nhã nhặn, nhưng lại rộng thùng hình một cách vô lý so với cơ thể hắn — quần chùng xình xàng dưới chân phải xắn lên cho khỏi quệt đất, vạt áo phản rộng xuống quá hông, còn cổ áo thì trễ tràng trên vai. Kỳ lạ thay, bộ dạng lố bịch ấy lại chẳng hề khiến tôi buồn cười. Đúng hơn, vì có cái gì đó bất thường và quái thai trong chính bản chất của sinh thể đang đứng đối diện tôi — một thứ gì đó bóp nghẹt, gây sững sờ và tởm lợp — nên sự kệch kợm này chỉ càng làm tăng thêm cảm giác đó; khiến cho bên cạnh sự chú ý tới bản chất và tính cách của hắn, tôi còn nảy sinh sự tò mò về nguồn gốc, thân thế, gia tài và vị thế của hắn trên đời.

Những quan sát này dù tốn nhiều lời lẽ để mô tả, nhưng thực chất chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi. Vị khách của tôi thực sự đang sôi lên vì một sự kích động tăm tối.

“Ông đã lấy được chưa?” hắn gào lên. “Ông lấy được chưa?” Sự nôn nóng cuồng loạn của hắn khiến hắn chộp lấy tay tôi và lắc mạnh.

Tôi gạt hắn ra, cảm nhận được một luồng gợn sóng buốt giá chạy dọc sống lưng khi bị hắn chạm vào. “Kìa ông,” tôi nói. “Ông quên mất là tôi chưa hề có vinh dự quen biết ông. Mời ngồi.” Tôi làm mẫu bằng cách tự ngồi xuống ghế làm việc quen thuộc của mình, cố tỏ ra bình thản như đang tiếp một bệnh nhân bình thường — mức độ bình thản tối đa mà một giờ giấc muộn màng, những nỗi bận tâm ám ảnh và sự ghê tởm dành cho vị khách cho phép tôi duy trì.

“Tôi xin lỗi, Bác sĩ Lanyon,” hắn đáp lời khá lịch sự. “Lời ông nói rất đúng; sự nôn nóng đã khiến tôi quên mất lễ nghi. Tôi tới đây theo ủy thác của đồng nghiệp ông, Bác sĩ Henry Jekyll, vì một việc có tầm quan trọng đặc biệt; và tôi hiểu rằng...” Hắn ngập ngừng, đưa tay lên bóp cổ họng, và tôi có thể thấy, dù hắn cố tỏ ra điềm tĩnh, hắn đang phải vật lộn chống lại một cơn hoảng loạn chực bùng phát — “tôi hiểu rằng, có một ngăn kéo...”

Đến đây, tôi mủi lòng trước sự phấp phỏng của vị khách, và có lẽ cũng một phần vì sự tò mò đang dâng cao trong chính mình.

“Nó ở kia, thưa ông,” tôi chỉ tay về phía ngăn kéo đang nằm trên sàn đằng sau chiếc bàn, vẫn còn phủ tấm ga giường.

Hắn lao tới, rồi khựng lại, đặt tay lên ngực; tôi có thể nghe thấy tiếng răng hắn nghiến chặt ken kẹt trong cơn co quắp của cơ hàm; gương mặt hắn xám xịt đến mức khiến tôi hoảng sợ cho cả tính mạng lẫn trí não của hắn.

“Hãy bình tĩnh lại đi,” tôi nói.

Hắn nở một nụ cười thê lương đáng sợ về phía tôi, rồi như dồn hết sự tuyệt vọng, giật phắt tấm ga giường ra. Vừa nhìn thấy đồ vật bên trong, hắn phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào vì quá đỗi nhẹ nhõm, khiến tôi ngồi ngây người như hóa đá. Ngay giây tiếp theo, bằng một giọng nói đã kiểm soát được phần nào, hắn hỏi: “Ông có chiếc cốc đo độ chia không?”

Tôi gượng đứng dậy và đưa cho hắn thứ hắn yêu cầu.

Hắn gật đầu mỉm cười cảm ơn, đong vài giọt thuốc màu đỏ rồi thả một trong các gói bột vào. Hỗn hợp ban đầu có màu đỏ hồng, khi các tinh thể tan ra thì bắt đầu sáng màu hơn, sủi bọt xè xè và bốc lên những làn hơi mỏng. Đột nhiên, phản ứng sủi bọt dừng lại, dung dịch chuyển sang màu tím sẫm, rồi từ từ nhạt dần thành màu xanh lá cây trong suốt. Vị khách của tôi dõi theo từng biến chuyển đó bằng đôi mắt sắc lẹm, mỉm cười, đặt chiếc cốc xuống bàn, rồi quay sang nhìn tôi với ánh mắt dò xét.

“Và bây giờ,” hắn nói, “để giải quyết phần còn lại. Ông muốn khôn ngoan chứ? Ông có muốn nghe theo lời tôi? Ông có chịu để tôi cầm chiếc cốc này trong tay và bước ra khỏi nhà ông mà không cần tranh cãi gì thêm không? Hay sự tham lam của lòng tò mò đã khống chế ông rồi? Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời, vì mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ông quyết định. Như ông quyết định, ông sẽ được giữ nguyên vẹn như trước, chẳng giàu hơn cũng chẳng khôn hơn, trừ khi cảm giác cứu giúp được một kẻ trong cơn hoạn nạn sinh tử được coi là một thứ của cải tinh thần. Còn nếu ông chọn phương án kia, một vùng trời tri thức mới, những con đường mới dẫn đến vinh quang và quyền lực sẽ mở ra trước mắt ông, ngay tại đây, trong căn phòng này, ngay lập tức; và thị giác của ông sẽ bị chấn động bởi một kỳ tích đủ khiến cả đức tin của Ác quỷ phải chao đảo.”

“Thưa ông,” tôi nói, cố ra vẻ điềm tĩnh dù trong lòng chẳng hề có, “ông đang nói những lời ẩn dụ quái gở, và có lẽ ông sẽ không lấy làm lạ khi tôi nghe mà chẳng mấy tin tưởng. Nhưng tôi đã dấn thân quá sâu vào những sự giúp đỡ không thể giải thích này rồi, nên sẽ không dừng lại trước khi thấy được hồi kết.”

“Tốt lắm,” vị khách đáp. “Lanyon, ông hãy nhớ lại lời thề của mình: những gì diễn ra sau đây thuộc về bí mật nghề nghiệp. Và bây giờ, ông — kẻ bấy lâu nay bị giam cầm trong những quan điểm hẹp hòi và vật chất nhất, ông — kẻ đã phủ nhận giá trị của y học siêu việt, ông — kẻ đã nhạo báng những bậc tiền bối của mình — hãy nhìn đây!”

Hắn kề chiếc cốc lên môi và ừng ực uống cạn chỉ trong một hớp. Một tiếng gào thét vang lên; hắn lảo đảo, đứng không vững, chộp lấy mép bàn để bấu víu, đôi mắt trợn ngược hằn tia máu, cái miệng há hốc thở dốc; và ngay trước mắt tôi, một sự thay đổi diễn ra — hắn như phồng rợp lên — gương mặt hắn biến thành màu đen kịt, các đường nét như tan chảy và biến dạng — và giây tiếp theo, tôi đã bật chồm dậy, lùi bắn người tựa lưng vào tường, hai tay giơ lên che đỡ trước kỳ tích kinh hoàng đó, tâm trí chìm ngập trong sự hãi hùng tột độ.

“Lạy Chúa!” tôi gào lên, và “Lạy Chúa!” lặp đi lặp lại; bởi vì ngay trước mắt tôi — tái nhợt, run rẩy, mê man và quờ quạng hai tay về phía trước như một kẻ vừa từ cõi chết trở về — chính là Henry Jekyll!

Những gì anh ta tiết lộ với tôi trong một giờ tiếp theo, trí não tôi không đủ sức để đặt bút viết ra giấy. Tôi đã thấy những gì tôi thấy, đã nghe những gì tôi nghe, và linh hồn tôi tởm lợm vì điều đó; thế nhưng giờ đây khi hình ảnh ấy đã phai nhạt khỏi mắt tôi, tôi tự hỏi liệu mình có tin vào nó không, và tôi không thể trả lời. Cuộc đời tôi đã bị chấn động đến tận gốc rễ; giấc ngủ đã bỏ tôi mà đi; mối khiếp sợ chết người luôn chực chờ bên tôi suốt ngày đêm; và tôi cảm thấy những ngày tháng của mình đã được đếm ngược, tôi sắp phải chết; nhưng tôi sẽ chết trong sự bán nghi bán tín. Còn về sự đồi trụy đạo đức mà kẻ đó phơi bày trước mặt tôi, dù trong những giọt nước mắt ăn ăn, tôi cũng không thể — ngay cả trong ký ức — nghĩ về nó mà không rùng mình kinh hãi. Tôi chỉ xin nói một điều này thôi, Utterson, và điều đó (nếu anh có thể ép tâm trí mình tin được) sẽ là quá đủ. Sinh thể đã bò vào nhà tôi đêm đó, theo chính lời thú nhận của Jekyll, chính là kẻ mang tên Hyde và đang bị truy nã khắp mọi ngóc ngách trên đất nước này vì là kẻ sát nhân đã sát hại Carew.

HASTIE LANYON.