Năm Minh Sùng Trinh thứ mười bảy, vào một ngày tháng ba, mấy ngàn tên lính tông tử của Hiếu Lăng Vệ đang miễn cưỡng xếp thành hàng ngũ, lại chẳng ra hình thù gì.

Phong Nghĩ Trung, chỉ huy của Hiếu Lăng Vệ, đang cưỡi ngựa đi dạo quanh đội hình, thỉnh thoảng lại lớn tiếng quát mắng. Mặc dù đám tông tử này đều là đám công tử bột, chẳng biết đánh đấm gì, nhưng bày ra một cái trận hình tử tế cũng không xong. Chốc nữa, phủ quân Thái tử sẽ đến duyệt binh, bộ dạng này biết ăn nói làm sao đây? Chẳng lẽ lại chọc giận Thái tử điện hạ, khiến hắn giáng chức chỉ huy của mình?

Hóa ra, Phong Nghĩ Trung là lĩnh ban thị vệ của Chu Từ Lãng Thái tử. Hơn một tháng trước, hắn mới nhậm chức chỉ huy thiêm sự, được điều tới làm chỉ huy của Hiếu Lăng Vệ.

Trước khi nhận nhiệm vụ chỉ huy Hiếu Lăng Vệ, hắn còn tưởng rằng công việc này chỉ là việc cúng bái, dập đầu, rất nhàn rỗi. Hắn vốn xuất thân từ Lăng Vệ, việc này không thể quen thuộc hơn. Nhưng khi chính thức tiếp quản, hắn mới biết mình bị Chu Từ Lãng, tên Thái tử lòng dạ hiểm độc này, lừa rồi.

Không sai, Chu Từ Lãng đúng là một kẻ lòng dạ hiểm độc!

Hắn còn nhớ rõ, Chu Từ Lãng đã từng nói với hắn một tháng trước: "Nghĩ Trung à, hiện tại, dưới danh nghĩa Lăng Vệ, có rất nhiều tôn thất được cấp dưỡng, nhưng lính mới tông tử được tuyển vào Hiếu Lăng Vệ lại không giống với đám ăn chực đó, bọn họ vẫn còn hy vọng. Cho nên, nhất định phải huấn luyện thật tốt, không thể coi họ là tông tử ưu đãi. Mỗi ngày ba lượt huấn luyện là không thể thiếu, nên đánh thì đánh, nên mắng thì mắng, đến năm ba mươi tuổi, bản cung sẽ đến duyệt binh! Đây cũng là khảo hạch đối với ngươi!"

Đúng vậy, ở chỗ Chu Từ Lãng này, chức quan không dễ làm, cũng không có chuyện "lên không được, xuống cũng không xong" như người ta vẫn nói. Trừ phi là những đại công thần như Ngô Tương, Ngô Tam Phụ, bằng không, những quan lại nhỏ bé hơn, dù có chức chỉ huy sứ, cũng phải trải qua đủ loại khảo hạch.

Không chỉ phải khảo hạch, còn phải dựa vào chiến công, công lao sự nghiệp để đánh giá công khai. Tức là một đám thượng quan hoặc đồng cấp sẽ đánh giá phẩm chất của ngươi trong một khoảng thời gian nhất định. Đánh giá sẽ chia làm chín bậc, từ tốt nhất, thượng trung, trên, trung thượng, trung, trung hạ, hạ thượng, hạ trung, đến hạ đẳng. Ai mà bị đánh giá ở ba bậc cuối thì xác định là gặp xui xẻo rồi. Nhưng đó vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất, đáng sợ nhất là chế độ đào thải cuối bảng lưu truyền trong truyền thuyết! Chế độ này chưa được áp dụng chính thức trong toàn quân, nhưng đã được thí điểm ở bốn đội hỏa thương, hai đội kỵ binh, những tân binh của Hiếu Lăng Vệ. Phàm là cờ đội nào bị đánh giá kém nhất hàng năm, toàn thể sĩ quan sẽ bị giáng chức thành võ sĩ, còn sĩ quan cấp doanh của cờ đội đó sẽ phải xuống cấp để quản lý cờ đội kém nhất, đúng là "một đêm về trước giải phóng" mà!

Để không bị giáng chức, những doanh trưởng và đội trưởng của các đội này đều phải chịu áp lực rất lớn, không thể không dốc toàn lực để huấn luyện quân đội.

Mà Phong Nghĩ Trung, chỉ huy lính mới của Hiếu Lăng Vệ, đương nhiên không muốn so tài với bốn đội hỏa thương, hai đội kỵ binh để tranh vị trí cuối bảng. Ai cũng biết, đội quân này là đội quân đứng chót trong đám tân binh. Hơn nữa, khoảng cách với đội đứng thứ hai từ dưới lên còn rất xa! Nếu muốn áp dụng chế độ đào thải cuối bảng ở cấp Hiệp Vệ, Phong Nghĩ Trung sẽ bị giáng chức ngay lập tức, nhưng lính mới Hiếu Lăng Vệ cũng không thể thể hiện quá kém, bằng không Chu Từ Lãng nhất định sẽ trở mặt!

Ngay khi Phong Nghĩ Trung và các quân quan dưới quyền đang tìm mọi cách để chỉnh đốn đội hình, tiếng quân hiệu hùng tráng bỗng nhiên vang lên, tiếp theo là tiếng vó ngựa dồn dập. Hai tên truyền lệnh cưỡi ngựa phi nhanh đến, tiến vào doanh địa Hiếu Lăng Vệ, rồi lớn tiếng hô: "Phủ quân Thái tử thiên tuế giá lâm!"

Chu Từ Lãng hôm nay đến đây với một tinh thần hừng hực, hắn rất kỳ vọng vào đám tông huynh đệ này. Những người này khi thiên hạ thái bình thì được triều đình bao nuôi. Nhưng tình hình bây giờ đã không còn như vậy nữa, bởi vì Chu Từ Lãng có thể buông tay buông chân sửa trị đám gánh nặng này!

Hắn đã sớm lên kế hoạch, sẽ áp dụng triệt để chế độ đào thải cuối bảng đối với đám tông tử mới của Hiếu Lăng Vệ. Không chỉ sĩ quan các cấp có thể bị đào thải, mà cả thân phận tông tử cũng có thể bị tước bỏ! Phàm là cờ đội nào bị đánh giá kém nhất mỗi quý, toàn thể binh lính sẽ mất đi thân phận tông tử, sau đó sẽ phải chịu hình phạt hoặc bị điều đến Hiếu Lăng Vệ xử lý.

Nhưng đi kèm với đó, cũng có một phần thưởng thăng cấp. Mỗi quý, cờ đội đứng đầu sẽ có cơ hội thăng chức. Không phải là thăng quan, mà là từ lính mới Hiếu Lăng Vệ được điều vào học đường của Cơ quan Thuế vụ để tiếp nhận một tháng huấn luyện về thuế. Sau đó sẽ được phái đi làm hộ vệ cho Cơ quan Thuế vụ và quân đồn, tức là "quan thu thuế vũ trang", đây là một công việc béo bở có thể tham gia vào việc chia chác của quân đồn và thuế vụ!

Đến lúc đó, những ngày tháng khốn khổ của họ coi như kết thúc.

Đương nhiên, quân đồn và thuế vụ cũng sẽ thực hiện đủ loại khảo hạch và chế độ đào thải cuối bảng, không làm được thì cũng phải đào thải! Ai bảo lần này các tông tử Đại Minh xui xẻo, trước gặp phản tặc, giờ lại gặp một vị Thái tử lòng dạ hiểm độc còn hơn cả phản tặc Lý Tự Thành.

Dù là tông huynh đệ, Thái tử lòng dạ hiểm độc cũng biết cách khai thác giá trị thặng dư của bọn họ. Những tông tử này về cơ bản đều đã đọc sách, có thể làm quan lại cấp thấp. Hơn nữa, tuy dòng máu cao quý, nhưng bây giờ đều lâm vào cảnh nghèo túng, lại phải xa quê hương, muốn nhờ cậy người thân cũng không có đường, chỉ có thể đi theo Chu Từ Lãng.

Trước đây không có sắp xếp, chủ yếu là vì vị trí không đủ, hơn nữa, nhiều vị trí quan lại cấp thấp không phải muốn ngồi là được.

Ở nha môn Nam Kinh làm một tiểu quan, làm một kỹ thuật quan, kỳ thật cũng không quá khó khăn. Dù sao, "cây to bóng cả tốt hơn", đều ở dưới mí mắt triều đình, có chuyện gì cũng có người chống đỡ. Nhưng nếu thả ra ngoài làm quan thu thuế ở quân đồn, ha ha, thì toàn là những việc đắc tội với người.

Không có chút hung hãn nào, đám người được phái đi đều bị bọn hào cường địa phương bắt nạt. Vì vậy, Chu Từ Lãng bèn thành lập đội lính mới Hiếu Lăng, tuyển một đám thanh niên khỏe mạnh, cường tráng nhưng không có tài cán gì, toàn là con cháu các tông thất đến huấn luyện khắc nghiệt.

Xuất thân từ dòng dõi dân vương, Chu Vọng Duệ lớn lên ở Võ Cương Châu, Hồ Quảng, năm nay mới 16 tuổi. Hắn và Chu Vọng Duệ, dân vương bị quân Trương Hiến Trung giết năm Sùng Trinh thứ 16, là người cùng thế hệ. Cha mẹ hắn cũng không thấy tung tích trong trận tai họa đó, còn hắn và mấy người anh em họ hàng thì may mắn thoát chết, đầu tiên phải lưu lạc đến Nam Ninh, nhờ vào sự chu cấp của con cháu Ninh Vương mà sống qua ngày. Sau đó, hắn cùng con cháu Ninh Vương đến Nam Kinh.

Phủ quân Thái tử đối với con cháu dòng dõi dân vương cũng coi trọng, chọn một lão già có chữ "làm" làm Vương tước, xem như nâng đỡ dòng dõi dân vương. Lại cho không ít con cháu dân vương vào các nha môn trong triều làm quan, nhưng Chu Vọng Duệ không may mắn như vậy, chỉ lăn lộn đến chức tiểu binh lính mới Hiếu Lăng vệ. Vào đại doanh, khổ luyện một tháng trời, xương cốt hắn như muốn rã rời, đến tận ba mươi tết cũng không được nghỉ.

Giờ đây, cuối cùng cũng đợi đến lúc phủ quân Thái tử điện hạ nhìn đến, có lẽ cuộc sống khổ cực này sẽ chấm dứt.

Nghĩ đến đây, Chu Vọng Duệ ưỡn thẳng lưng, ngẩng cao đầu, bụng phình ra, dốc hết mười hai phần tinh thần!