Năm Hi Ninh thứ mười, tháng tám tại Giang Ninh.

Sáng sớm ngày này, Vương An Thạch đang cùng con rể Thái Biện ngắm nhìn cảnh sắc bên hồ Huyền Vũ.

Đúng vào lúc thiên hạn hạn hán, nước hồ cạn kiệt, những cánh đồng sen trong hồ phần lớn đã khô héo, xung quanh cũng chỉ còn lại những bãi bùn đất đỏ nứt nẻ.

Vương Bàng vì bệnh nặng tại Biện Kinh, sau khi về tới Giang Ninh, dù được y sư tận tình điều dưỡng nhưng cũng không chống đỡ nổi quá một tháng liền qua đời.

Con rể Thái Biện vốn được đề bạt làm Giám sát Ngự sử, vẫn luôn đi theo hầu hạ bên cạnh Vương An Thạch. Đối mặt với lời mời gọi từ triều đình, Thái Biện lại dâng sớ chối từ, khẩn cầu được ở lại bên cạnh nhạc phụ để phụng dưỡng.

Sau khi Vương Bàng mất, con thứ là Vương Bên vì mắc chứng rối loạn tâm thần nên luôn ngược đãi vợ mình là Tiêu thị. Vương An Thạch thấy tình cảnh đó, liền quyết định để con dâu Tiêu thị cải giá cho người khác.

Người Biện Kinh nghe chuyện này liền mỉa mai: "Vương Quá Chúc sinh thời gả phụ, Hầu Công Bộ sau khi chết hưu thê".

Câu trước nói về việc Vương An Thạch thay con thứ Vương Bên hưu thê, gả con dâu đi nơi khác. Câu sau nói về Hầu Thúc Hiến, một vị quan dưới trướng Vương An Thạch.

Chương Càng khi tuyên chỉ đến Hà Bắc, ở trước mặt vua nghe được câu chuyện cười "Hầu Thúc Hiến sau khi chết tại địa phủ trị thủy", chính là nói về người này.

Hầu Thúc Hiến vì trị thủy sông Biện mà cẩn trọng tận tụy, có thể nói là một vị can tướng của Tân Đảng, đáng tiếc vì vất vả lâu ngày mà sinh bệnh qua đời. Sau khi Hầu Thúc Hiến mất, người vợ kế là Ngụy thị không có phụ đức, không chỉ ngược đãi con riêng của chồng mà còn công khai tư thông với người khác.

Vương An Thạch biết chuyện này vô cùng phẫn nộ, ông lập tức làm chủ thay người học trò đã khuất hưu bỏ Ngụy thị, đồng thời dốc lòng chăm sóc con cái của người vợ trước để lại.

Đó chính là hai việc mà Vương An Thạch đã làm.

Không ít người nhờ vậy mà thay đổi cái nhìn về Vương An Thạch, cho rằng ông tuy bướng bỉnh nhưng cũng rất thấu tình đạt lý.

Thế nhưng hiện giờ nhắc lại cũng đã muộn, Vương An Thạch đã hai lần bãi tướng, lui về ở ẩn.

Vương An Thạch hiện đang ở Giang Ninh, luôn đóng cửa không ra, dù thiên tử từng ban lệnh cho ông làm quan phán Giang Ninh phủ nhưng ông vẫn chối từ. Dẫu có bạn cũ tới cửa bái phỏng, Vương An Thạch cũng chỉ trầm mặc không nói, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện triều chính.

Chỉ có Thái Biện là luôn túc trực bên cạnh, thỉnh thoảng lại kể cho Vương An Thạch nghe về tình hình triều đình mà mình nắm được.

"Nửa tháng trước, Thẩm Tồn Trung dâng lời sửa đổi dịch pháp, Thái Cầm tại điện buộc tội ông ta là kẻ sớm nắng chiều mưa, làm trái ý của tể chấp, ai cũng biết ý ông ta là đang ám chỉ Hàn Tử Hoa và Chương Độ Chi..."

Vương An Thạch nghe đến đó chậm rãi gật đầu, ông hiểu rõ tính cách của Thẩm Quát, còn việc Hàn Tử Hoa và Chương Càng muốn sửa đổi mộ dịch pháp hay dịch pháp cũng chẳng phải chuyện ngày một ngày hai.

Sắc mặt Vương An Thạch thoáng chút khó coi.

Thái Biện đoán được Vương An Thạch không hài lòng việc Hàn Tử Hoa và Chương Càng nóng lòng sửa đổi dịch pháp.

"Có người nói đây là lòng Tư Mã Chiêu, người qua đường đều biết." Đặng Búi sau khi biết tin đã phái người đưa tin tới.

Thái Biện giấu đi tên của Đặng Búi, tiếp tục nói: "Thế nhưng sau đó Thẩm Tồn Trung đã biện bạch tại điện, nói rằng việc này ông ta từng bẩm báo với Hàn Tử Hoa, nhưng lại không bẩm báo với Chương Độ Chi. Hàn Tử Hoa tại điện cũng xin sửa đổi dịch pháp."

"Sau khi bãi triều, Chương Độ Chi dường như lại thương lượng với quan gia một phen, quan gia bèn sửa lệnh cho Thái Xác phán Tư Nông Tự cùng Trung thư thương lượng việc đổi mới pháp lệnh."

Thái Biện giải thích ngọn nguồn xong, Vương An Thạch nói: "Hiện giờ ta đã tạ chính, không còn bàn luận nửa lời về triều chính nữa. Việc Hàn Tử Hoa và Chương Độ Chi muốn làm thế nào, đó là chuyện của họ, ta không quản được."

Quân tử thận độc, chính là trước mặt hay sau lưng đều giữ một thái độ.

Vương An Thạch đã nói bãi tướng là không bàn luận chuyện triều chính, thì dù là với người con rể thân như con đẻ, ông cũng không hé răng nửa lời.

Vương An Thạch tiếp tục nhìn hồ Huyền Vũ đang khô cạn, trông vô cùng ủ rũ. Thái Biện nhìn theo ánh mắt của ông về phía hồ Huyền Vũ, nơi này vốn là thắng cảnh phương Đông Nam, nhưng nay vì hạn hán mà tắc nghẽn, không chỉ cảnh sắc không còn như trước mà diện tích cũng thu hẹp đi nhiều.

Thái Biện nói: "Hồ Huyền Vũ này, thời Lục triều vốn là nơi du ngoạn của hoàng gia, thời Lưu Tống từng có người nhìn thấy hai con 'hắc long' hiện ra trên hồ, không ngờ nay lại thành ra thế này."

Vương An Thạch bảo Thái Biện: "Nguyên Độ, hồ Huyền Vũ này đã tắc nghẽn từ lâu. Nếu đào vét bùn đất, khơi thông dòng chảy thì chẳng biết phải tốn bao nhiêu sức dân vật lực. Chi bằng lấp bằng hồ này, ta thấy ít nhất cũng có thể khai khẩn hơn trăm khoảnh ruộng, như vậy tiện lợi cho dân sinh, một công đôi việc."

Thái Biện kinh ngạc, hồ Huyền Vũ này cảnh sắc tuyệt đẹp, đến nỗi đại thần Phùng Mịch thời Nam Đường vì tham luyến "cảnh sắc như họa" trong hồ mà từng dâng lời thỉnh cầu hoàng đế ban hồ cho mình làm tư viên.

Nếu phế hồ làm ruộng như thế, chẳng phải thiên hạ sẽ mất đi một nơi thắng cảnh sao?

Nhưng Thái Biện nghĩ lại rồi nói: "Lời Lão Thái Sơn nói rất chí lý, hồ Huyền Vũ này cũng chỉ đẹp mà thôi, để thỏa mãn thú ngắm cảnh của đám quan lại quý tộc thì có ích gì. Nếu cải tạo hồ thành ruộng, có thể thu hoạch bao nhiêu lương thực, cứu sống bao nhiêu bách tính."

Vương An Thạch gật đầu nói: "Đúng vậy, phá bỏ sự chiếm hữu để làm lợi cho bách tính, đó mới là căn bản trong học thuyết của ta."

"Hơn nữa theo ý ta, cảnh sắc ruộng vườn xanh ngát này cũng chẳng hề thua kém gì cảnh mây khói mịt mờ, nước chảy mênh mang. Quan trọng hơn cả là có thể mang lại kế sinh nhai cho bá tánh."

"Đúng là vậy. Cảnh đẹp cũng không bằng cơm no áo ấm."

Vương An Thạch mỉm cười nói: "Nếu ta dâng sớ lên Quan gia xin làm việc này, không biết sẽ có bao nhiêu văn nhân thi sĩ chửi bới ta, vì trăm mẫu ruộng đồng mà hủy hoại một thắng cảnh như thế."

Cha vợ con rể hai người tản bộ quanh hồ Huyền Vũ, Vương An Thạch nói với Thái Biện: "Nghe nói triều đình đã bổ nhiệm ngươi làm Hầu giảng."

Thái Biện giật mình: "Lão Thái Sơn đã biết rồi sao?"

Vương An Thạch đáp: "Mấy ngày nay tuy ta không ra khỏi cửa, nhưng cũng không phải là kẻ tai điếc mắt mù, không hay biết chuyện ngoài cửa sổ."

"Chương Độ Chi đã gửi thư hai lần, hỏi ta khi nào ngươi khởi hành vào kinh?"

Thái Biện nghe vậy vô cùng kinh ngạc.

Vương An Thạch nói: "Chức Hầu giảng có thể thường xuyên diện kiến Quan gia, cũng là cơ hội để đối thoại trực tiếp."

"Ngươi cứ vào kinh đi, ta ở Giang Ninh tĩnh dưỡng là được."

Thái Biện hết lời khẩn cầu muốn ở lại. Nếu là kẻ khác nghe đến chức Hầu giảng, chắc chắn đã sớm vội vã lên đường. Thái Biện là tiến sĩ khoa Hi Ninh năm thứ ba, từ một viên quan nhỏ được đề bạt lên đến Giám sát Ngự sử, nay lại kiêm nhiệm Hầu giảng, quả là vinh dự lớn.

Thế nhưng Thái Biện trước sau vẫn không dao động, lòng chỉ luôn hướng về Vương An Thạch.

Thấy vậy, Vương An Thạch phê bình: "Không tiến thì người ta sẽ nghi ngờ tâm ý của ngươi; nhưng nếu cứ chần chừ không chịu đi, sự việc trì hoãn quá mức sẽ thành hỏng việc, Thiên tử tất sẽ sinh lòng oán trách."

Thái Biện bừng tỉnh, lập tức đồng ý.

Thái Biện hỏi: "Lão Thái Sơn có lời nào muốn tiểu tế nhắn nhủ đến Quan gia không?"

Vương An Thạch trầm ngâm một lát rồi nói: "Không phải nhắn cho Quan gia, mà là nói cho ngươi nghe."

"Người trong triều đình hiện nay đều nói Vương An Thạch ta chỉ học những thứ vụn vặt, mà không biết rằng, đạo trị quốc của ta đều đã gửi gắm cả trong bộ 'Tam kinh tân nghĩa'."

"Ngươi làm Hầu giảng, hãy đem 'Tam kinh tân nghĩa' giảng cho Bệ hạ nghe. Mỗi câu mỗi chữ trong kinh này đều do ta đích thân điểm giáo, tâm huyết cả đời ta đều dồn cả vào đó."

"Vâng, tiểu tế nhất định sẽ làm theo!"

Vương An Thạch nói xong, đưa tay về phía hồ Huyền Vũ trước mặt: "Ngươi nói muốn trị hồ này, rốt cuộc là định dời non lấp biển, hay là khơi thông dẫn dòng? Ưu khuyết trong đó, cứ để hậu nhân bình luận vậy."

Thái Biện đáp: "Lão Thái Sơn, dù là cách nào đi chăng nữa, thì cũng đều là một lòng vì bá tánh, chẳng phải sao?"

Gió hồ thổi qua mái tóc hoa râm của Vương An Thạch, ông chậm rãi gật đầu: "Đúng vậy."

Thái Biện mang theo hơn mười cuốn 'Tam kinh tân nghĩa', suốt đêm lên thuyền vào kinh. Trên đường đi, chàng khi thì nhớ đến người cha vợ đang ngồi thẫn thờ bên hồ Huyền Vũ mà lòng đau xót, khi thì lại tràn đầy hy vọng về sự trọng dụng và khát khao trên con đường làm quan.

Trước kia được làm Giám sát Ngự sử đã khiến chàng vui mừng khôn xiết, nay lại kiêm thêm chức Hầu giảng, đúng là ân điển từ trên trời rơi xuống.

Vừa vào kinh, Thái Biện lập tức được Quan gia tiếp kiến. Quan gia thấy Thái Biện thì rất vui mừng, liên tục hỏi thăm tình hình sức khỏe của Vương An Thạch, cùng với việc liệu ông có ý định đảm nhận chức Trấn Nam Tiết độ sứ hay không.

Thái Biện thưa rằng Vương An Thạch không muốn làm Tiết độ sứ, chỉ nguyện làm một vị quan nhàn tản. Quan gia nghe vậy tỏ ý vô cùng tiếc nuối, vẫn muốn Vương An Thạch nhận chức, sau đó lại dặn dò Thái Biện hãy cố gắng hết sức mình.

Thái Biện vừa mừng vừa cảm động, trong lòng chỉ nghĩ cách làm sao để báo đáp quân ân.

Rời cung, Thái Biện lập tức đến phủ Chương Càng. Khi chàng tới nơi, Chương Càng vừa tắm gội xong, gần như để nguyên mái tóc ướt mà ra tiếp đón.

Thấy Chương Càng tiếp đãi nhiệt tình như vậy, Thái Biện cũng thấy vui, đồng thời trong lòng không tự chủ được mà so sánh ông với nhạc phụ mình.

Chương Càng chưa đầy 32 tuổi, đang độ trẻ trung khỏe mạnh. Mọi người đều biết ông là người tinh lực dồi dào, Thái Biện từng thấy ông chủ trì chiến cuộc ở Hy Hà suốt ba ngày ba đêm không chợp mắt. Khi xử lý công vụ tại trung tâm, ông có thể giải quyết hơn trăm hồ sơ mỗi ngày. Trí nhớ của ông cực kỳ kinh người, bất cứ văn bản nào xem qua đều nhớ kỹ, có thể nói là đã gặp qua là không bao giờ quên.

Đúng là một vị "Tể tướng tóc đen", tuổi còn trẻ đã ở vị trí cao, tuy làm việc giỏi giang nhưng lại thiếu đi sự khéo léo, lão luyện. Ví như Tô Dễ Giản cũng bái tướng khi ngoài ba mươi, nhưng lại vì đam mê rượu chè mà hỏng việc, cuối cùng bị cách chức tham chính.

Thế nhưng Chương Càng lại rất cẩn thận, thường ngày cũng uống rượu nhưng hiếm khi thấy ông say, hơn nữa ăn mặc rất giản dị, làm việc chịu khó chịu khổ, đối đãi với cấp dưới khoan dung, Quan gia từng tán dương ông cẩn trọng như Đào Khản.

Hiện tại, ông đang cùng Thái Xác bàn luận về việc "Dịch pháp".

Hai người ngồi xuống trò chuyện, Chương Càng hỏi: "Sau khi Bộc dạ tạ chính, sức khỏe thế nào rồi?"

Thái Biện đáp: "Đa tạ Tướng công quan tâm, sức khỏe Bộc dạ không được tốt lắm, vẫn luôn ở nhà tu dưỡng, không hỏi thế sự. Thư của Chương Tướng công gửi đến, người cũng không kịp hồi âm."

Chương Càng nói: "Không sao, Bộc dạ cứ ở Giang Ninh tĩnh dưỡng là tốt rồi. Bộc dạ có câu thơ mới nào không? Ta cũng muốn được chiêm ngưỡng vài dòng."

Thái Biện suy nghĩ một chút rồi đọc một bài: "Tẩy vũ trúng gió một tháng xuân, sơn hồng từ từ lục sôi nổi. Khiên thường xa dã ai từ ta, tán sách không pha chợt thấy quân. Coi trọng ngồi khuynh tân tuổi rượu, đầu bạc truy tụng thiếu niên văn."

Nhân giai thiệp thế chung vô bổ, lâu sử cao tài ung thượng nghe."

Chương Việt nghe xong lại hỏi thêm về mấy bài thơ của Vương An Thạch. Qua cách làm thơ, Chương Việt thấy Vương An Thạch dường như thực sự có ý quy ẩn Chung Sơn, không màng thế sự, trong lòng liền nhẹ nhõm thở phào một hơi.

Dù thông thuộc lịch sử, Chương Việt biết Vương An Thạch lúc này đã bãi tướng, hẳn sẽ không rời núi, song thế sự khó lường, biết đâu có điều gì thay đổi, nên tự mình xác nhận lại với Thái Biện vẫn là tốt nhất.

Nếu không, lỡ Vương An Thạch tái xuất làm tể tướng lần thứ ba, thì hắn và Hàn Cương sẽ gặp rắc rối lớn.

Thái Biện thấy Chương Việt xác nhận lại thái độ của Vương An Thạch ở Giang Ninh dưỡng bệnh, không màng thế sự, trong lòng không khỏi nảy sinh cảm giác tự hào. Gia nhạc của mình dù đã quy ẩn núi rừng, vậy mà vẫn khiến một vị đương triều tể tướng như Chương Việt phải kiêng dè đến thế.

Thái Biện liền hỏi: "Hạ quan ra vào cung cấm, giữ chức hầu giảng tham dự Kinh Diên, không biết hạ quan nên giảng về đề mục gì? Mong Tướng công chỉ giáo!"

Chương Việt cười nói: "Nguyên Độ đã có dự định gì rồi?"

Thái Biện đáp: "Từ thời Hán về sau, lục triều cho đến đời Đường đều chuộng văn từ, không chú trọng kinh thuật. Bản triều chỉ có "Tam kinh tân nghĩa" là đưa pháp luật vào Nho học, bỏ cũ lấy mới vốn là đạo xưa nay, sách này có ý rèn giũa lại thời Tam Đại, hạ quan nguyện được giảng giải trước mặt thánh thượng!"

Thái Biện nói xong liền quan sát sắc mặt Chương Việt.

Chương Việt nghe vậy không chút do dự đáp: "Tam kinh tân nghĩa là tâm huyết của Bộc dạ, ta trước đây từng nói qua muốn kế thừa tân pháp, đương nhiên muốn Nguyên Độ tiếp tục giảng Tam kinh tân nghĩa trước mặt thánh thượng."

Thái Biện có chút kinh ngạc, suýt chút nữa đã hỏi thẳng Chương Việt ngay tại chỗ rằng lời này có thật lòng hay không.

"Nhưng "Tự nói" thì không cần phải giảng!"

Chương Việt nghiêm nghị bổ sung một câu.

Thái Biện ngẩn người, sau đó vội vàng tuân lệnh.