Từ Lạc Dương đến Biện Kinh, trên đường một chiếc xe lừa đang chậm rãi tiến bước.

Tư Mã Quang ngồi trong xe ngựa từ Lạc Dương vào kinh, cùng đi với ông còn có Trình Di và Phạm Tổ Vũ.

Con đường này đối với Tư Mã Quang mà nói đã quá đỗi quen thuộc.

Ông nói mình đi Lạc Dương để tu thư, mong cầu danh tiếng lưu truyền hậu thế, nhưng trong thâm tâm sao có thể không có ý niệm được thiên tử trọng dụng, một lần nữa chấp chính. Ông cũng từng mơ thấy trung sứ cầm chỉ đến tận nhà, thiên tử nguyện ý hủy bỏ tân pháp, thỉnh ông một lần nữa rời núi.

Tư Mã Quang lúc trước từ chối chức Xu mật phó sứ, có người nói ông là kẻ mua danh chuộc tiếng.

Thực ra ông không phải không muốn làm quan, không muốn tận lực vì thiên hạ, chỉ là trước sau vẫn kiên trì một ý chí: nếu tân pháp không phế, ông tuyệt không đồng lõa với thế đạo này.

Tại Lạc Dương, Tư Mã Quang vẫn miệt mài viết lách kiếm sống, dốc sức hoàn thành bộ đại tác phẩm "Tư Trị Thông Giám".

Thế nhưng, người của Tân đảng không ngừng hãm hại, nói rằng Tư Mã Quang vốn có thể sớm hoàn thành, nhưng cứ cố tình trì hoãn không chịu viết xong "Tư Trị Thông Giám", mục đích chính là để tham lam tiền bạc ban thưởng.

Nhưng trên thực tế, từ khi đến Lạc Dương, Tư Mã Quang đã không nhận lấy của thiên tử một văn tiền trợ cấp nào. Ông đều dùng chính bổng lộc của mình để viết sách, thậm chí Lưu Thứ, Phạm Tổ Vũ, Quách Lâm còn gần như tự mang lương khô để giúp Tư Mã Quang hoàn thành bộ sử học này.

Đối với những lời hãm hại đó, Phạm Tổ Vũ tức giận bất bình mà nói: "Thanh phong minh nguyệt trong ngực, chỉ cần "Tư Trị Thông Giám" này được lưu lại cho đời sau, những lời ghen ghét bịa đặt kia, rồi sẽ tan thành mây khói."

Lưu Thứ lại nói: "Nghiêu nghiêu giả dễ chiết, sáng trong giả dễ ô, cổ kim đều như thế."

Tư Mã Quang không đáp một lời.

Hiện giờ Tư Mã Quang rời Lạc Dương, vào kinh bái phỏng Lữ Công.

Lữ Công từ sau khi nhậm chức Hàn lâm học sĩ, vì vụ đại tai ở Lưỡng Hoài nên phải đi tuần tra, thực chất là vì nhiều lần can gián khiến quan gia không vui, nên bị tống cổ ra ngoài một chuyến.

Nay Tư Mã Quang nhập kinh gặp Lữ Công, hai người gặp mặt không khỏi thổn thức.

Lúc trước Hàn Dây, Chương Càng giới thiệu Lữ Công nhập kinh, biết tin này, Giả Xương Hành ở Hà Nam phủ đã mở tiệc tiễn hành cho Lữ Công.

Bữa tiệc mọi người đều kỳ vọng Lữ Công nhập kinh có thể xoay chuyển quốc sự, nhưng Tư Mã Quang lại dội thẳng một gáo nước lạnh vào đầu Lữ Công.

"Lúc này rời núi, cũng khó mà làm nên chuyện!" Tư Mã Quang không chút khách khí nói với lão hữu như vậy.

Tư Mã Quang khiến bầu không khí bữa tiệc trở nên gượng gạo.

Lữ Công miễn cưỡng đáp: "Thánh mệnh khó trái, so với việc nhàn nằm, ít nhiều cũng có thể giúp ích cho bệ hạ."

Tư Mã Quang nói: "Thà rằng nhàn nằm, cũng không thể cùng tiểu nhân đồng lưu, làm tổn hại danh tiết."

Lữ Công không chịu nổi sự chỉ trích của Tư Mã Quang liền đáp: "Một mực nhàn nằm, thì giúp ích được gì cho hậu thế?"

Hai người ngươi một câu ta một lời, khiến mọi người không biết phải làm sao, cuối cùng vẫn là Trình Di đứng ra hòa giải bằng một bài thơ:

"Nhị long nhàn nằm Lạc sóng thanh, vài tuổi an nhàn ở Lạc thành. Nguyện đến nhị công đều xuất hiện chỗ, nhất thời cùng khởi vì thương sinh."

Bài thơ này đã hóa giải sự xấu hổ giữa hai người.

Tuy nhiên sau đó Tư Mã Quang vẫn nhiều lần bày tỏ thái độ của mình, tân pháp không phế, bản thân tuyệt đối không rời núi.

Lần này Tư Mã Quang và Lữ Công gặp lại, đối mặt nhau, cùng cảm khái chuyện xưa, những ngăn cách lúc trước sớm đã không đáng nhắc tới.

Đúng như lời Trình Di nói, cả hai đều vì quốc sự, hà tất phải khiến mọi người không vui.

Hai người nhập tòa, Lữ Công hỏi: "Quân Thật lần này tới kinh làm gì?"

Tư Mã Quang không chút che giấu: "Khuyên Chương Tướng công hủy bỏ tân pháp!"

"Này," Lữ Công hơi chần chờ, rồi nói: "Khó rồi, Chương Tướng công niên thiếu chấp chính, nhuệ khí đang thịnh, sợ rằng khó lòng nghe lọt tai lời người khác."

Tư Mã Quang nói: "Theo ta được biết, Chương Tướng công nhiều lần can gián thiên tử mở lời lộ, đây chính là ý muốn cải cách chính trị. Chỉ cần đảng ngôn thẳng thắn được tiến lên, tình hình dưới được truyền đạt, thì trị quốc sắp tới, việc bỏ đi pháp tệ cũng chỉ trong chớp mắt."

Lữ Công biết việc mở rộng đường ngôn luận đối với Tư Mã Quang là điều quan trọng nhất, còn cấp bách hơn cả việc hủy bỏ biến pháp, mà Chương Càng cũng nhiều lần chủ trương thiên tử nên mở lời lộ, đây chính là điểm chung trong chính kiến của hai người.

Chắc chắn là Tư Mã Quang ở Lạc Dương đã nhìn thấy khả năng hủy bỏ tân pháp, nên lần này mới đánh xe vào kinh để đàm đạo cùng Chương Càng.

Lữ Công hỏi: "Lời Quân Thật nói rất đúng. Ta có thể cùng ngươi đi không?"

Tư Mã Quang nói: "Cũng tốt."

Nói xong, Lữ Công và Tư Mã Quang cùng đánh xe chạy tới phủ Chương Việt.

Tại phủ Chương, Chương Càng đang ở trong thư phòng viết tấu chương, từ ngày hiến kế ở Thiên Chương các, ông liên tiếp kiến nghị thiên tử mở lời lộ.

Thiên tử cứ ấp úng không chịu đáp ứng, lại còn giả vờ như đã quên.

Điều này khiến Chương Càng có chút không vui.

Tuy nhiên cũng có tin vui, Lý Thừa Chi, Vương Liễn đều đã bị biếm ra địa phương, Hoàng Lý thì được đăng vào chức Tam tư sứ.

Kể từ sau khi thu phục Hoàng Châu, bình định Thanh Đường, Thái Kinh đã cùng Hùng Bổn ba lần đến phủ bái phỏng, bày tỏ ý muốn đầu quân cho Chương Càng. Chương Càng cũng vui lòng thu nhận Hùng Bổn dưới trướng.

Chương Càng nhớ rõ Chu Nguyên Chương từng kể một câu chuyện, ông ta cầm một cây lang nha bổng mà nói với Thái tử rằng: Ngươi xem, trên cây lang nha bổng này có quá nhiều gai nhọn, nếu không thanh trừ hết những cái gai đó, ngươi đừng hòng nắm giữ được nó.

Lữ Huệ Khanh chính là người rất thấu hiểu tinh túy của đạo lý này.

Sau khi Vương An Thạch bãi tướng, Lữ Huệ Khanh phòng người này, tránh người kia, xa lánh kẻ này, chèn ép kẻ nọ. Chỉ trong vòng chưa đầy một năm, Phùng Kinh, Chương Càng, Hàn Giáng lần lượt rời khỏi vị trí, ngay cả ân chủ của hắn là Vương An Thạch cũng bị hắn dựng chuyện gán cho tội danh không đâu, khiến ông không thể quay lại kinh thành.

Lữ Huệ Khanh làm vậy để làm gì? Chính là để trừ gai, nắm lấy cây lang nha bổng này, thông qua việc bài trừ dị kỷ để nắm giữ quốc sự, thi hành tân chính của Lữ thị.

Quốc sự chính là cây lang nha bổng, còn những người phản đối chính là những cái gai trên đó.

Ngươi muốn múa may cây gậy, việc đầu tiên phải làm chính là rút gai.

Lữ Huệ Khanh là người cực kỳ tham vọng, nhưng thủ đoạn của hắn quá cương mãnh. Chỉ trong chưa đầy một năm cầm quyền, hắn đã bức bách một tể tướng, một chấp chính, một vị chấp chính khác lần lượt rời đi.

Tất nhiên, sẽ có người nói: "Chương Càng, ngươi cũng đâu phải hạng người tốt lành gì".

Sau khi Vương An Thạch bãi tướng, Lữ Gia Vấn, Đặng Oản, Trương Tảo cùng hơn mười vị quan viên ủng hộ tân đảng cũng lần lượt bị hắn xa lánh mà phải rời đi.

Thế nhưng, "năm mươi bước cười trăm bước" cũng có lý của nó.

Đặng Oản và Lữ Gia Vấn vốn dĩ đắc tội với quá nhiều người, còn việc bãi miễn Trương Tảo lại xuất phát từ tư tâm của Chương Càng.

Hoạn nạn của thiên tử không gì hơn việc không lo chuyện quyền thế, mà chỉ lo cái danh bác học rộng lớn.

Sự thật đã chứng minh, cử chỉ này là vô cùng cần thiết.

Lúc trước khi tiến công Thanh Đường và sửa đổi dịch pháp, Chương Càng bị cả hai đảng mới cũ nghi ngờ, phản đối, thậm chí tức giận đến mức nói ra những lời từ quan khí thế. Nếu lúc đó những kẻ như Đặng Oản còn ở lại triều đình, e rằng Chương Càng đã sớm bị bãi tướng.

Cho nên, việc Lý Thừa Chi, Vương Liễn phải rời đi là điều tất yếu. Đồng thời, việc Hoàng Lý thăng nhiệm, Hùng Bổn gia nhập, Thái Xác tu hảo đã giúp Chương Càng kiểm soát Tư Nông Tự cùng Tam tư, khiến bước cải cách dịch pháp tiếp theo trở nên khả thi.

Vấn đề của Lữ Huệ Khanh chính là không làm được việc gì thực tế, mà chỉ vội vã rút gai.

Lữ Huệ Khanh vừa lên nắm quyền đã ra tay tàn nhẫn, muốn giải quyết vấn đề một lần là xong rồi mới thong dong cải cách. Nhưng người ngoài không hiểu, cứ ngỡ Lữ Huệ Khanh thuần túy là kẻ tới để gây sự.

Ngay cả khi Lữ Huệ Khanh cuối cùng giành chiến thắng, thì xung quanh hắn cũng chỉ còn lại những kẻ a dua nịnh hót, thử hỏi lấy đâu ra người giúp đỡ?

Chương Càng lại khác, ông tích tiểu thắng thành đại thắng.

Lực đạo có thể không lớn, nhưng luôn hướng về phía trước mà phát lực, đó chính là ý nghĩa của việc dùng nhu thay cương.

Thuật dùng người phải dùng nhu, không cần dùng sức mạnh.

Có thể dùng thắng lợi để củng cố cơ sở, lại dùng cơ sở đã đánh hạ được để tiến tới thắng lợi tiếp theo.

Dẫu là rút gai, cũng phải rút sao cho Lý Thừa Chi và Vương Liễn không còn lời nào để nói. Nên cho cấp bậc, nên cho đãi ngộ thì vẫn cứ cho, không làm quá khó coi, mọi thứ đều điểm đến thì dừng, làm người phải chừa cho nhau một đường lui, ngày sau còn gặp lại.

Chính trị triều Tống chính là đấu mà không phá, chứ không phải kiểu người thắng ăn tất cả.

Đấu tranh chính trị là chuyện thường tình, đừng bao giờ ảo tưởng có thể giải quyết vấn đề một lần là xong.

Cao Thái hậu không hiểu được điểm này, dùng cách thức hậu cung để thống trị triều đình, đem Thái Xác biếm tới Lĩnh Nam, làm hỏng cả trăm năm cơ nghiệp của Đại Tống.

Hiện giờ Quan gia lại không nghe lời, phải làm sao đây?

Trước kia nói rất hay, muốn hạ chiếu mở đường cho dân nói, giờ lại làm như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chương Càng đặt bút xuống, viết sớ thẳng gián đối với Quan gia lúc này có phần hơi khó coi, không phù hợp với phương thức "dùng nhu không dùng cương" của ông.

Đúng lúc này, bên ngoài thông báo Lữ Công, Tư Mã Quang, Trình Di tới chơi.

Lữ Công thì không sao, nhưng Chương Càng nghe tin Tư Mã Quang và Trình Di tới bái phỏng, lập tức thấy đau đầu nhức óc.

Vương An Thạch và Tư Mã Quang có một đặc điểm chung, đó là danh tiếng của họ bị phân hóa cực đoan. Người ghét họ thì ghét tới tận xương tủy, đủ loại từ ngữ như "gian thần", "hại nước hại dân" đều đổ lên đầu họ.

Nhưng những lời ca ngợi cũng không từ thủ đoạn nào mà tung hô. Ví dụ như Tư Mã Quang có danh xưng là "tể tướng trong núi".

Dù ông ta ở ẩn, nhưng lời nói của ông ta cũng chẳng khác gì tể tướng.

Vương An Thạch cũng vậy. Khi Vương An Thạch bãi tướng lần thứ hai, Chương Càng vì muốn bày tỏ lòng mình ủng hộ biến pháp, cũng từng viết thư mặt dày vô sỉ mà ca tụng ông là "người toàn vẹn nhất dưới thời Tam đại".

Nghe nói sau khi Vương An Thạch xem xong, đã lập tức đem bức thư đó đốt ngay tại chỗ.

Đánh giá về Vương An Thạch và Tư Mã Quang phân hóa cực đoan đến mức khiến người ta cạn lời. Cả hai đều là quân tử không thể nghi ngờ, bởi vì quân tử sẽ không kết giao với tiểu nhân.

Không chỉ hai người họ, mà cả bốn người trong "Gia Hữu tứ hữu" đều là quân tử.

Thế nhưng tranh chấp quốc sự chính là như vậy, có lẽ họ đều biết đối phương là vì việc công, chỉ là tranh luận rạch ròi mà thôi. Nhưng một khi đã tranh đấu, thì chẳng còn bận tâm đến điều đó nữa, thậm chí tức giận đến mức muốn đối phương phải chết.

Đến giờ khắc này, thật sự chẳng thể khống chế được nữa.

Có thể khống chế được, đó mới là thánh nhân.

Cho nên, Tư Mã Quang và Trình Di vừa tới, Chương Càng đã thấy đau đầu. Không gặp thì không hay, mà gặp rồi thì hai người họ tranh cãi với ông, chính ông cũng không chịu nổi.

Quan càng lớn, kẻ xu nịnh vây quanh càng nhiều, bên tai toàn là những lời đường mật, thậm chí nếu ngươi không đủ cung kính thì đã bị coi là thất lễ. Chương Càng hiện giờ, đừng nói đến chuyện cãi vã mất mặt, mà chỉ cần đối phương nặng lời một chút, cũng đã bị coi là khiêu khích nghiêm trọng!

Cho nên đừng nói đến chuyện thiên tử nạp gián không dễ, bản thân Chương Càng cũng chẳng phải người thích nghe lời can gián, chỉ cần hơi không vừa ý là chẳng muốn nghe thêm nửa lời.

Bởi vậy, Chương Càng mới thấu hiểu Nhân Tông hoàng đế đã phải nhẫn nhịn nhường nào.

Muốn hạn chế quyền lực thiên tử, tất phải mở rộng đường ngôn luận.

Chương Càng nghĩ đến đây, bỗng nhiên linh quang chợt lóe, Tư Mã Quang hôm nay đến thật đúng lúc, chẳng phải là đang đến để giúp mình một tay sao?

Nghĩ đoạn, Chương Càng bảo hạ nhân: "Mời vào trung đình."

Chương Càng lập tức chẳng kịp xỏ giày, cứ thế chân trần chạy chậm một mạch ra trung đình, cung kính đứng đợi.

Một lát sau, Lữ Công và Tư Mã Quang tiến vào trung đình, thấy Chương Càng đang đứng đó với đôi chân trần.

Lữ Công vốn là người quen cũ, còn Chương Càng vừa thấy Tư Mã Quang liền tiến lên hỏi: "Mười hai trượng!"

Dứt lời, Chương Càng nhìn Tư Mã Quang, không khỏi kinh ngạc.

Tư Mã Quang ở Lạc Dương tu thư mới chỉ vài năm, không ngờ nay râu tóc đã bạc trắng, hàm răng cũng rụng gần hết, cả người già nua đến nhường này.

Chương Càng nhìn cảnh ấy, trong lòng không khỏi xót xa thay cho Tư Mã Quang.

Tội gì phải khổ sở đến thế cơ chứ.