Chớp mắt đã đến Tết Thượng Nguyên năm 1017.

Đối mặt với lời thỉnh cầu của chúng tướng, Chủng Sư Đạo đáp: "Chư vị sai rồi. Ta tuy mang danh tiết soái, nhưng nếu cứ chờ đợi mặt trình tiết soái, ắt sẽ mang hiềm nghi dùng võ lực ép quyền."

Dừng một chút, Chủng Sư Đạo nói tiếp: "Muốn phá Mạc Xuyên thành, trước hết cần phá thủy kiều giữa sông, đoạn tuyệt sự liên hệ giữa hai thành. Ai dám lấy việc này mà luận tội ta?"

Chúng tướng im lặng không nói nên lời. Chủng Sư Đạo quan sát, thấy trong ánh mắt một người có ý nóng lòng muốn thử.

Lập tức, Chủng Sư Đạo cho chúng tướng lui ra, chỉ giữ lại người này trong trướng.

Người này họ Diêu tên Cổ, là con trai của Diêu Hủy.

Nhà họ Diêu cũng như nhà họ Loại, đều là những dòng dõi tướng môn ở Tây Quân, hai nhà những năm gần đây luôn tranh đấu gay gắt. Chủng Sư Đạo được Chương Càng dìu dắt, mà thế lực nhà họ Diêu cũng không hề nhỏ. Diêu Hủy từ sau trận chiến Quách Quỳ Bình Giao Ngón Chân, chiến công hiển hách, lại càng được thiên tử trực tiếp ban thưởng.

Diêu Cổ thưa với Chủng Sư Đạo: "Mạt tướng cũng có sách lược giống như lời Thái úy, nhưng không may không có cơ hội tiến gián với tiết soái."

Chủng Sư Đạo nói: "Ta viết một quân lệnh, ngươi hãy trực tiếp mang đến mặt trình tiết soái!"

Diêu Cổ cười nói: "Thái úy không sợ ta nuốt trọn công lao của ngài sao?"

Chủng Sư Đạo viết một phong quân lệnh rồi đưa thẳng cho Diêu Cổ. Diêu Cổ cảm tạ xong, lập tức đi về phía trướng của chủ soái.

Mạc Xuyên thành đã khổ chiến thủ vững hơn hai mươi ngày, binh mã hai quân đều vô cùng mỏi mệt.

Lý Lâm Chiếm Nột Chi bàn bạc với Bao Hậu rằng: "Ta từ khi hàng Tống đến nay chưa lập được tấc công nào, nay nên phá thành này để xin thêm tước vị cho con cháu."

Bao Hậu đáp: "Phụ thân ta qua đời vì việc nước, thiên tử ban thưởng cực hậu, nay ta nên một lòng trung thành hướng về nhà Hán để báo đáp."

Chương Càng ở Hi Châu thiết lập phiên học, chuyên thu nạp con cháu các bộ tộc Thanh Đường đọc văn chương Hán Thư, dùng làm hạt nhân quân đội. Chỉ có những phiên tướng từng học tập qua phiên học mới được thụ quan và kế thừa địa vị thủ lĩnh bộ tộc.

Lý Lâm Chiếm Nột Chi cũng như Mộc Chinh, đều xuất thân từ dòng dõi quý tộc, hơn nữa đối phương lại tinh thông Hán học, không chỉ kinh học thâm sâu mà văn chương cũng viết cực kỳ xuất sắc, có thể sánh ngang trình độ tú tài người Hán.

Điều này trong số các học sinh phiên bang là rất hiếm thấy.

Lý Lâm Chiếm Nột Chi còn được tiền nhiệm phiên học giáo thụ Du Sư Hùng và trợ giáo Trình Di yêu mến, bái làm môn hạ, nhờ đó mà hắn cũng có một mạng lưới nhân mạch trên quan trường Tống triều.

Lý Lâm Chiếm Nột Chi và Bao Hậu đều từng lấy danh nghĩa thụ quan để tới Biện Kinh, được tận mắt chứng kiến sự phồn hoa của Tống triều và nhận sự sách phong của thiên tử.

Phụ thân của Bao Hậu là Bao Ước, nguyên danh Hạt Dược, từng cùng Cảnh Tư Lập bị Quỷ Chương giết chết, thiên tử vì vậy mà đặc biệt thương xót.

Hắn cùng thúc phụ là Bao Thuận những năm gần đây đã chiêu mộ không ít phiên bộ cho Tống triều. So với những phiên bộ "tường đầu thảo" (cỏ trên tường) luôn dao động, lập trường của nhà họ Bao vẫn luôn rất kiên định.

Hiện nay ở Hi Hà lộ, những kẻ như Triệu Tư Trung dù không muốn cũng phải hàng Tống, thiên tử và Chương Càng càng thêm tin tưởng gia tộc họ Bao.

Màn đêm buông xuống, Tống quân thay đổi sách lược. Diêu Cổ dẫn kỵ binh nhẹ liều chết vượt sông Hoàng Thủy đang đóng băng, không ít quân tốt ngã xuống những hố băng sâu. Diêu Cổ dẫn quân men theo thượng nguồn sông, nhân đêm tối tập kích Kiều Thành. Phiên quân trong thành liều chết chống cự, hai bên chém giết thảm thiết.

Diêu Cổ sai người nhân cơ hội phóng hỏa đốt cầu.

Mắt thấy Kiều Thành bốc cháy, dù là nửa đêm nhưng ánh lửa sáng rực như ban ngày.

Một đêm không ngủ, Chương Tiết và Chủng Sư Đạo thấy cảnh tượng này đều vừa mừng vừa sợ, không ngờ Diêu Cổ lại có thể vượt sông Hoàng Thủy bằng sức mạnh như vậy!

Ngay lập tức, Tống quân từ nơi băng kết dày đặc mạnh mẽ vượt qua Hoàng Thủy, hợp lực tấn công Kiều Thành.

Bao Hậu và Lý Lâm Chiếm Nột Chi góp sức rất nhiều. Đến bình minh ngày hôm sau, Kiều Thành bị công phá, cây cầu cũng bị thiêu rụi.

Viện quân ở phía Bắc thành hoàn toàn bị cắt đứt.

Sĩ khí Tống quân được khôi phục mạnh mẽ.

Tống quân tứ phía tấn công Nam thành, khiến quân trong thành dao động dữ dội.

Màn đêm buông xuống, các đại tộc trong thành sai người thả dây xuống, nguyện dâng thành đầu hàng.

Ngày kế tiếp, Tống quân tấn công càng gấp gáp hơn. Sau một ngày giao chiến, quân coi giữ đã mệt mỏi đến cực điểm.

Đến tối, trong thành theo ước định mở cửa Bắc. Tống tướng Vương Thiệm dẫn đầu xông lên, chặt đứt dây thừng cầu treo rồi đoạt cửa thành, hô lớn: "Hoàng quân đến rồi!"

Nhận được tin, Tống quân đánh trống reo hò tràn vào, theo chân Vương Thiệm tiến đánh!

Đêm đó, Mạc Xuyên thành ánh lửa rực sáng!

Biện Kinh, Tết Thượng Nguyên.

Tuy nói Tây Bắc có chiến sự, nhưng đối với Đại Tống mà nói thì chỉ là việc nhỏ không đáng kể.

Trải qua cuộc biến pháp của Vương An Thạch, quốc lực có phần hồi phục, sự phồn hoa của Biện Kinh còn hơn cả lúc trước.

Các quan viên, thương nhân đều đem gia sản đặt tại thành Biện Kinh.

Trước cửa Tuyên Đức, núi Ngao được dựng lên vô cùng hoành tráng. Mặc dù Quan gia từng muốn tiết kiệm chi phí, nhưng bị các quan viên phản đối nên đành thôi.

Lâm viên của hoàng gia Tống triều không cấm bá tánh vào ngắm cảnh, mở rộng ra tận Uyển Phố. Các đời thiên tử Tống triều đều tin rằng, phàm nơi hoàng cung tọa lạc, nơi xe loan dừng chân, bá tánh đều có thể tự do chiêm ngưỡng.

Thiên tử còn lệnh cho các cơ quan chức năng không được hạch tội người dân.

Bởi lẽ các vị đế vương Tống triều đều tin vào lời Mạnh Tử: Chu Văn Vương xây Linh Đài cùng dân hưởng lạc, còn Trụ Vương xây Lộc Đài, bá tánh hận không thể cùng hắn ngọc nát đá tan.

Đồng thời, lấy việc Tần Thủy Hoàng xây dựng A Phòng cung và Tùy Dạng Đế xây dựng Mê Lâu làm bài học cảnh tỉnh, nên đối với những lâm viên như Kim Minh Trì, thiên tử đều mở cửa cho bá tánh vào ngắm cảnh, không để đế vương độc hưởng. Đây là đức chính mà các đời hoàng đế trước chưa từng có.

Lợi dân, thuận theo lòng dân, cùng dân chung vui, đều là những chủ trương do Mạnh Tử khởi xướng từ sớm.

Ngoài việc thưởng ngoạn Ngao Sơn vào dịp Thượng Nguyên, Quan gia không quên đạo lý cùng dân chung vui, cũng không quên những vị tướng công trong hai phủ cùng các quan lại dưới trướng.

Đến ngày mười bốn tháng Giêng, thiên tử sẽ ngự giá tới Ngũ Nhạc xem đèn, ngày này thiên tử sẽ mở yến tiệc lớn ban thưởng cho quần thần.

Đến ngày mười lăm tháng Giêng, thiên tử lại đi tới Thượng Thanh Cung, tiếp tục mở một bữa tiệc lớn đãi quần thần.

Cuối cùng, theo lệ thường mỗi dịp tết Thượng Nguyên, vào buổi tối hôm ấy, Quan gia lại ban ngự yến tại La Hán viện thuộc chùa Đại Tướng Quốc, mời các vị tướng công trong hai phủ đến dự tiệc để biểu thị ý tứ ủy lạo, khích lệ.

Ngày này, ngoài các vị chấp chính, thì thân thích của tể chấp và các bậc quý nhân gần gũi đều đến Tư Thánh Các để thưởng đèn.

Nói tóm lại, tết Thượng Nguyên chính là dịp để ăn mừng! Quân thần cùng vui, quân dân cùng vui, thuận theo lòng dân, cùng hưởng thịnh thế.

Tiệc rượu Thượng Nguyên năm nay được tổ chức tại La Hán viện.

Năm nay, các vị Hàn lâm học sĩ như Chương Đôn, Vương Liễn, Đặng Nhuận Phủ và Tam tư sứ Lý Thừa Chi cùng bồi yến.

Trong bốn vị đứng đầu, Hàn lâm học sĩ Hứa Tương vì phải túc trực trong đại nội nên không có mặt tại đây, còn Tôn Vĩnh với tư cách là Khai Phong phủ doãn thì vào dịp tết Thượng Nguyên thường phải tọa trấn trong phủ.

Chương Càng lập tức dự thính và nhập tọa.

Yến hội do Quan gia sắp đặt, mọi người đều say sưa chén chú chén anh. Dù giữa các vị tể chấp vẫn tồn tại những bất đồng, nhưng không khí bữa tiệc vẫn hòa thuận vui vẻ, một vẻ tường hòa.

Người cùng một triều đình dù có mâu thuẫn, nhưng chỉ cần không phải hạng người như Lữ Huệ Khanh, thì các vị tể chấp vẫn có thể ứng xử chừng mực. Nếu tể chấp có muốn bộc lộ điều gì, cũng đều là "hàm mà không lộ", không quá lộ liễu ra ngoài.

Tuy là tiệc thanh đạm, nhưng vẫn mời nhạc sư đến trợ hứng.

Nhạc sư đàn hát những bài thơ từ của Tô Thức.

Nguyên Giới thấy vậy chợt khơi gợi câu chuyện: "Từ của Tô Tử Chiêm vừa có nét thanh khoáng giản xa, lại có cả cái vẻ 'liêu phát thiếu niên cuồng'. Những câu như 'Tả khiên hoàng, hữu kình thương, mũ gấm áo cừu, thiên kỵ quyển bình cương' thật là dũng cảm."

Đặng Nhuận Phủ ý vị thâm trường nói: "Ta nghe nói sau khi Tô Tử Chiêm viết bài từ này, tự cho rằng tuy không có phong vị của Liễu Thất Lang, nhưng cũng là tự thành một trường phái riêng."

Những bài từ do Tô Thức tự tay viết mà có thể truyền đến tai Đặng Nhuận Phủ - người đang giữ chức Ngự sử trung thừa - cho thấy nhất cử nhất động của ông đều có người từ vạn dặm xa xôi báo về Ngự Sử Đài.

Trong số các vị tể chấp, Chương Càng không mặn mà với thơ từ, nên những bài thơ ông làm phần lớn chỉ là tác phẩm xã giao.

Nhưng Vương Liễn lại là một bậc đại gia về thơ từ, ông cười cười chuyển hướng câu chuyện: "Từ của Liễu Vĩnh mang phong thái uyển chuyển, mà từ uyển chuyển thì không đâu bằng Hoa Gian Tập, tuy nhiên từ của Tô Tử Chiêm quả thật rất dũng cảm."

Chương Đôn cười nói: "Cầm tiết vân trung, hà nhật khiển Phùng Đường? Hội vãn điêu cung như mãn nguyệt, Tây Bắc vọng, xạ Thiên Lang. Bài từ hay, thật là bài từ hay!"

Lúc này Đặng Nhuận Phủ nói: "Nghe ra thì Tô Thức đang tự ví mình với Ngụy Thượng!"

"Cầm tiết vân trung, hà nhật khiển Phùng Đường?" nói về một điển cố: Vân Trung thái thú Ngụy Thượng vì việc nhỏ mà bị trị tội, miễn chức thái thú. Nhưng nhờ Phùng Đường tiến gián với Hán Văn Đế, Hán Văn Đế đồng ý cho Phùng Đường cầm tiết đi miễn tội cho Ngụy Thượng.

Qua lời Đặng Nhuận Phủ, bài từ của Tô Thức liền trở nên không còn đơn giản nữa.

Tô Thức tự ví mình với Ngụy Thượng, chẳng phải là đang nói mình bị đối xử bất công sao?

Quan gia vốn không ưa Tô Thức, Đặng Nhuận Phủ là Ngự sử trung thừa, tất nhiên muốn tìm cách hạ thấp Tô Thức.

Chương Đôn nghe vậy liền đáp: "Đặng trung thừa đọc từ sao chỉ đọc câu trên mà không đọc câu dưới? 'Tây Bắc vọng, xạ Thiên Lang' ý là gì? Đó là chỉ Tây Hạ. Tô Tử Chiêm nguyện như Ngụy Thượng, vì nước thủ cương, tấm lòng báo quốc bậc này, sao có thể nghe ra dụng ý khác được?"

Tính cách Chương Đôn vốn cương trực, vừa nghe có người nói xấu bạn tốt của mình liền lập tức phản bác. Lữ Huệ Khanh là kẻ có thù tất báo, còn Chương Đôn thì "báo thù không để qua đêm".

Đặng Nhuận Phủ nghe vậy ngoài cười nhưng trong không cười nói: "Ta cũng đâu có nói là có ý khác?"

Thấy cảnh này, Nguyên Giới và Vương Liễn lập tức chuyển đề tài.

Sau những lời qua tiếng lại, Chương Càng uống vài chén rượu, ông cũng không còn ý định tranh luận miệng lưỡi thêm nữa.

Lúc này, Tam tư sứ Lý Thừa Chi chủ động nâng chén rượu đến trước mặt ông mà nói: "Chương đại tham, chén rượu này mỗ xin kính ngài."

Chương Càng thầm nghĩ, Lý Thừa Chi làm vậy là có ý gì?

Lý Thừa Chi hiện giờ có thể nói là thanh danh hỗn độn, trước thì bao che cho con trai che giấu tội danh, sau lại hối lộ Thanh Châu tri châu để can thiệp vào tư pháp. Người trong quan trường đều biết chính Chương Càng là người đứng sau chủ đạo việc này, quyết tâm muốn làm cho hắn thân bại danh liệt.

Lý Thừa Chi bị Chương Càng chỉnh cho thảm hại, đã ba lần dâng sớ từ chức lên Quan gia nhưng đều bị từ chối.

Lý Thừa Chi hiện đang ở vào một vị thế dở dang, chật vật đến cùng cực. Muốn tiếp tục tại vị ở Tam tư sứ thì Chương Càng không dung thứ, mà nếu muốn nghỉ việc thì Quan gia lại không cho phép.

Vậy việc Lý Thừa Chi kính rượu mình, liệu có phải là ý muốn chịu thua hay không?

Cảnh Lý Thừa Chi chủ động tiến lên mời rượu Chương Càng, các vị tể chấp xung quanh đều nhìn thấy rõ, chỉ là đối thoại giữa hai người họ thì chẳng ai nghe được.

Lúc này, Vương Liễn đứng bên cạnh Lý Thừa Chi, cậy già lên mặt nói: "Chương Đại tham, ta biết Trung thư và Tam tư có chút bất đồng, nhưng tất cả cũng chỉ vì công việc mà thôi."

Thấy Chương Càng im lặng, Vương Liễn lại nói tiếp: "Chương Đại tham, xin ngài hãy thủ hạ lưu tình."

Trong lòng Chương Càng thầm nghĩ, Vương Liễn ngươi là cái thứ gì mà dám đứng ra khuyên nhủ ta? Nhưng khi ánh mắt hắn vừa chuyển sang phía Nguyên Giáng, liền lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Chương Càng bừng tỉnh, hóa ra Vương Liễn lại là người đi thuyết khách cho Nguyên Giáng. Không biết từ bao giờ, lão đã quy thuận dưới trướng hắn ta?

Vốn dĩ nếu Lý Thừa Chi chịu xuống nước, đồng ý không tiếp tục kiên trì phản đối "Miễn quân dịch pháp", thì Chương Càng cũng chẳng phải kẻ thích dồn người vào đường cùng, sẽ nhân nhượng mà bỏ qua chuyện này.

Thế nhưng, nay cả Lý Thừa Chi và Vương Liễn đều đã ngả về phía Nguyên Giáng, thì mọi chuyện không còn đơn giản như vậy nữa.

Chương Càng nâng chén rượu, cùng Lý Thừa Chi đối ẩm một ly.

Nguyên Giáng và Vương Liễn đứng gần đó nhìn thấy cảnh này đều vô cùng vui mừng, cho rằng đối phương đã chịu xuống nước, đó mới là biểu hiện của kẻ thức thời.

"Chương Đại tham, Lý mỗ xin uống thêm một ly, coi như là bồi tội." Lý Thừa Chi tỏ vẻ rất cung kính, hắn biết Chương Càng vẫn chưa nói hết lời.

Chương Càng điềm nhiên đáp: "Ta và Phụng Thế vốn không có tư oán, đối với năng lực trị quốc thường ngày của ngươi cũng rất bội phục. Thế nhưng, lan chi giữa đường, cũng không đến mức không thể nhổ bỏ!"

Sắc mặt Lý Thừa Chi thay đổi hẳn, Vương Liễn cũng lộ vẻ giận dữ. Cả hai đều không ngờ Chương Càng lại không hề nể nang như vậy.

Đây hoàn toàn không phải phong cách "giúp người làm điều tốt" mà người đời vẫn thường đồn đại về hắn.