Mạc Xuyên Thành nằm ở vùng núi cao, phía tây giáp sông Hà Kiều, dưới thành là dòng Hoàng Thủy chảy xiết. Mạc Xuyên Thành cũng giống như Thanh Đường Thành, đều có cấu trúc song thành: phía đông bắc là quân thành, dựa vào núi non, địa thế cực kỳ hiểm yếu; phía tây nam là thương thành, nơi các thương nhân tụ tập sinh sống.

Tuy nhiên, khác với Thanh Đường Thành, giới quý tộc của bộ tộc Thanh Đường tại Mạc Xuyên Thành lại ưa chuộng sự an nhàn, không thích ở trong quân thành mà lại thích cư ngụ tại thương thành hơn. Trước đó, khi quân Tống cải trang thành thương đội tiến vào thương thành, vì bị người Thanh Đường phát hiện nên cuộc đoạt thành nửa đường thất bại, hơn mười tên quân Tống bị sát hại, quân thủ thành phẫn nộ đã ném thi thể quân Tống xuống dòng Hoàng Thủy.

Trước khi xuất quân, các tướng lĩnh họp bàn. Chủng Sư Đạo kiến nghị: "Nếu đại quân ta tấn công Mạc Xuyên Thành, phía tây A Lý Cốt Tất sẽ dẫn các bộ tộc Thanh Đường tới viện trợ. Nếu đánh lâu không hạ được, đám giặc ở phía đông sông lớn ắt sẽ thừa cơ nổi dậy, đây không phải là mối họa nhỏ!"

"Kế sách hiện nay, không gì bằng chia binh làm hai đường. Một đường tấn công Phiêu Ca Thành để cắt đứt đường viện trợ của giặc, chủ lực thì xuất phát từ Ngọc Kinh Quan, đánh nhanh thắng nhanh hạ Mạc Xuyên Thành, chậm trễ sẽ sinh biến!"

Chủng Sư Đạo nói xong, mọi người đều lo ngại vạn nhất A Lý Cốt Tất xuất binh từ Thanh Đường Thành, nếu không hạ được Mạc Xuyên Thành thì sẽ rơi vào cảnh lưỡng đầu thọ địch. Chương Tiết nghe vậy do dự chưa quyết, Vương Hậu nói: "Hiện giờ thương nghị mãi cũng không xong, chi bằng cứ xuất binh rồi tính tiếp, binh lâm thành hạ, mọi việc ắt sẽ thuận theo tự nhiên."

Sau khi nghe Vương Hậu nói vậy, Chương Tiết mới hạ quyết tâm.

Lý Hiến dẫn quân đóng tại Hi Châu, Hà Châu để giám sát địch tình của Tây Hạ tại Lan Châu. Chương Tiết điều động binh mã Hán, Phiên từ các nơi như Hi Châu, Hà Châu, Thao Thành, Mân Châu, Thông Xa Quân, trong đó quân Tống có một vạn, quân Phiên có hai vạn năm ngàn người.

Chương Tiết lệnh cho Chủng Sư Đạo dẫn trước hai vạn binh mã phá Ngọc Kinh Quan, thẳng tiến đến dưới thành Mạc Xuyên. Còn Chương Tiết dẫn Vương Hậu, Mộc Chinh, Bao Thuận, Đồng Quán cùng một vạn năm ngàn binh mã đi trước phá Phiêu Ca Thành. Sau khi bắt giữ cha con Đa La Ba, các bộ tộc Phiên gần đó lần lượt quy hàng. Chương Tiết bắt giữ hàng trăm thủ lĩnh các bộ tộc Phiên làm con tin, phái binh đóng giữ Phiêu Ca Thành, sau đó dẫn hơn vạn binh mã đến hội quân với Chủng Sư Đạo tại Mạc Xuyên Thành.

Chủng Sư Đạo đã vây thành được mấy ngày. Các thủ lĩnh bộ tộc Phiên thân Tống trong thành Mạc Xuyên đều muốn đầu hàng, nhưng thành chủ không chịu, lại còn giam giữ hết những thủ lĩnh muốn quy hàng triều đình.

Chương Tiết và Chủng Sư Đạo đóng đại quân trên núi, từ đó có thể nhìn rõ mọi động tĩnh của thành trì phía tây nam Mạc Xuyên. Lúc này, các tướng lĩnh trên núi nhìn về phía cầu Hà Kiều, thấy quân chủ lực của các bộ tộc ở thành đông bắc đang cuồn cuộn tiến vào thành tây nam. Các tướng đều hoảng sợ nói với Chương Tiết: "Viện quân của giặc không dứt, quân ta đã mệt mỏi dưới thành, chi bằng tạm thời lui binh, tính kế sau."

Chương Tiết, người vốn luôn chần chừ về việc xuất binh Thanh Đường, lúc này lại nói với các tướng: "Đại quân đã thâm nhập đến đây, chính là vào nơi tử địa. Nếu không vội phá thành, một khi A Lý Cốt Tất dẫn quân tới viện, quân ta sẽ bỏ mạng dưới chân thành này! Kẻ nào còn dám nói đến chuyện lui binh, chém!"

Nghe lời Chương Tiết, các tướng đều dốc sức công thành. Quân Tống vây đánh ba mặt, các tướng dùng tiền lớn chiêu mộ tử sĩ, tranh nhau leo thành, quân thủ thành Thanh Đường ném đá tới tấp xuống. Quân Tống rơi từ trên thành xuống nhiều vô kể, nhưng vẫn có những người không màng sống chết tiếp tục leo lên. Dưới chân thành, tên bay như mưa, quân Tống và quân Phiên đều dựng lá chắn lớn để chống đỡ. Các tướng lĩnh đã chinh chiến nửa đời người, chưa bao giờ thấy cảnh ác chiến như vậy, đều bàng hoàng kinh ngạc.

Mấy vị thủ lĩnh trong thành Mạc Xuyên vốn đã ước hẹn làm nội ứng với Chương Tiết, nhưng khi sắp khởi sự lại bị người tố giác, cả tộc nhân đều bị thủ tướng chém đầu. Khi thủ tướng treo đầu những kẻ nội ứng lên đầu tường, quân Tống biết sách lược nội ứng ngoại hợp đã thất bại, vì thế càng dốc sức tấn công dữ dội hơn.

Lúc này, A Lý Cốt Tất đã xuất binh từ Thanh Đường Thành. Vốn dĩ các thủ lĩnh bộ tộc thân Tống như Ôn Khê Tâm, Ôn Nột Chi Dĩnh Thành cứ dây dưa mãi, dùng đủ mọi lý do để không chịu xuất binh. A Lý Cốt Tất lòng nóng như lửa đốt, biết rằng một khi Mạc Xuyên bị chiếm, quân Tống tất sẽ quét sạch về phía tây, đến lúc đó Thanh Đường Thành cũng khó giữ được. A Lý Cốt Tất trước là khóc lóc cầu xin Khiết Đan Vương phi, sau lại nâng Đổng Nỉ ra để hiệu lệnh chư hầu, thúc giục Ôn Khê Tâm và các bộ tộc khác tập hợp bảy tám vạn đại quân tiến về Mạc Xuyên Thành cứu viện.

Nguyên Phong năm thứ nhất, tháng Giêng.

Sứ thần Tây Hạ là Lý Thanh đến triều đình Tống, dâng quốc thư chỉ trích triều Tống thất tín bội nghĩa, bất ngờ tấn công Thanh Đường, Hoàng Châu. Quốc chủ Tây Hạ là Lý Bỉnh Thường vô cùng giận dữ, điều động 30 vạn đại quân tấn công Tống. Việc này triều Tống đuối lý, Quan gia đành phải ôn tồn trấn an Lý Thanh. Sau khi Lý Thanh rời đi, Quan gia đầy vẻ xấu hổ, thở ngắn than dài.

Đúng lúc đó, một nội thị bên cạnh cầm ống trúc tiến lại gần nói: "Bệ hạ, Tây Bắc cấp báo!"

Quan gia vội vàng sai người mở ống trúc ra rồi xem. Không xem thì thôi, vừa nhìn qua, Quan gia tức đến mức ngã ngồi xuống ngự tọa.

Quan gia không kìm được mà thốt lên: "Mạc Xuyên Thành lâu công không hạ được, nay Ali Cốt lại thống lĩnh đại quân tới viện, từ xưa đến nay trọng binh vây hãm dưới chân thành kiên cố, chẳng phải là tử địa sao!"

Thấy quan gia như vậy, Thạch Đắc Nhất cùng các nội thị tả hữu đều khuyên giải: "Bệ hạ, Chương Tiết, Chủng Sư Đạo đều là bậc tướng tài thao lược, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện này đâu."

Nghe xong lời này, sắc mặt quan gia mới thư thái đôi chút.

Một bên nội thị dâng lên danh sách các đại thần hồi kinh báo cáo công tác.

Vừa mới tự mình chấp chính, quan gia vốn rất coi trọng những dịp như thế này. Ông thích nghe những nội dung khác biệt từ miệng các đại thần hồi kinh báo cáo hơn là những lời sáo rỗng từ tể tướng.

Nhưng về sau mới biết, Trung Thư đã sớm canh phòng nghiêm ngặt, bất cứ quan viên nào cũng không được phép hé răng nửa lời về những bất mãn đối với chính sách quan trọng của Trung Thư.

Một khi đã nói ra, con đường làm quan của vị quan viên đó coi như chấm dứt.

Vì vậy, thiên tử cũng không còn hứng thú như trước nữa.

Hôm nay quan gia vốn không có tâm trạng, nhưng khi liếc qua danh sách lại bắt gặp một cái tên quen thuộc.

Bên ngoài cửa Kim điện.

Một vị quan to mặc áo tím đang khoanh tay đứng đợi.

Hơn bốn mươi tuổi mà đã được mặc áo tím, đây không phải là quan viên tầm thường.

Người này mắt nhìn về phía cung khuyết, vẻ mặt xuất thần, hoàn toàn không giống những quan viên đang chờ thiên tử tiếp kiến với vẻ khẩn trương và thấp thỏm.

Có đại thần biết rõ sự tích của vị quan viên này, không khỏi âm thầm chỉ trỏ, trên mặt lộ rõ vẻ vừa sợ hãi lại vừa bội phục.

Lúc này, vị quan viên nọ ho nhẹ một tiếng, các quan viên xung quanh đều vội vàng quay mặt đi, sợ rằng sẽ chạm phải ánh mắt của đối phương.

Không lâu sau, một vị cận hầu bước ra, các quan viên xung quanh đều hành lễ gọi là các trưởng.

Cận hầu gật đầu với chúng quan viên, rồi đi thẳng đến trước mặt vị quan mặc áo tím, hành lễ và tươi cười nói: "Bệ hạ đặc biệt triệu kiến Chương quận thủ! Xin mời theo tôi."

Chúng quan viên nghe vậy cũng không dám có ý kiến, một bộ dáng như thể chuyện này là lẽ đương nhiên.

Vị quan mặc áo tím này chính là Chương Đôn, người vừa mới bình định xong cuộc nổi loạn tại ba châu Hiệp Châu, Thần Châu và Nguyên Châu.

Năm Hi Ninh thứ năm, Chương Đôn nhờ bình định Mai Sơn Man mà được thiên tử biết đến. Nhưng khi bình định Mai Sơn Man, Chương Đôn đã ra tay quá quyết liệt, khiến dân địa phương phải lập lời thề: "Hán hàng dao không hàng, nam hàng nữ không hàng, sinh hàng chết không hàng", từ đó về sau Mai Sơn Man không còn là mối họa nữa.

Lần này, Chương Đôn lại mở mang bờ cõi, xây dựng Nguyên Châu cùng nhiều châu khác, hai lần mở rộng đất đai mấy trăm dặm, lập nên hơn mười châu.

Tô Thức từng viết thư ca ngợi: "Công danh ai sử liên tam tiệp, thân thế hà duyên đáo lưỡng vong".

Hiện giờ, Chương Đôn toàn thân sát khí, mang theo vô số thủ cấp của kẻ địch về kinh sư. Những quan viên phe cũ đều công kích ông là tàn nhẫn dễ giết, nhưng cũng khiến không ít người nhìn thấy khí thế thời Hán Đường, khi những thư sinh có thể nhờ quân công mà bái làm vạn hộ hầu.

Cũng chính vì công lao hai lần bình man, Chương Đôn được thăng làm Hàng Châu tri châu, hồi kinh báo cáo công tác.

Quan gia đặc biệt triệu kiến, nội thị bên cạnh thấp giọng nói với Chương Đôn: "Hiện tại quan gia đang phiền lòng vì việc công đánh Hoàng Châu không thuận lợi, Chương công có thể thuận thế mà tâu bày."

Chương Đôn gật đầu nói: "Đa tạ, không biết quý danh là gì?"

Đối phương cười đáp: "Tại hạ Hoàng Trù, năm xưa Lữ tướng công đối với ta ân trọng như núi."

Chương Đôn nghe đối phương là người của Lữ Huệ Khanh liền nói: "Vậy thì là người một nhà."

Một lát sau, Chương Đôn vào điện bệ kiến. Quan gia vừa thấy Chương Đôn liền ra lệnh cho tả hữu ban ghế ngồi.

Sau khi Chương Đôn ngồi xuống, quan gia hỏi về kế sách bình định Mai Sơn Man.

Chương Đôn đáp: "Không có công phu gì khác, đó là không cần phải giữ lòng dạ đàn bà, huy binh giết sạch là được! Sau khi giết chóc xong thì ban thưởng hậu hĩnh, như vậy tướng sĩ mới người người dùng mệnh, chịu chiến chịu chết!"

Quan gia nghe vậy cười lớn. Các Ngự sử từng công kích Chương Đôn giết người quá nhiều, không ngờ ông lại trực tiếp thừa nhận.

Quan gia nói: "Khanh thẳng thắn bộc lộ bản tâm, không chút toan tính, nên mới có thể phá địch lập công!"

Chương Đôn không hề khiêm tốn đáp: "Đây chính là bản lĩnh của thần."

Quan gia nói: "Trẫm đã hiểu, khó trách khanh có thể kiến công lập nghiệp."

Quan gia thầm nghĩ, trước kia mình luôn có cảm nhận không tốt về Chương Đôn, cho rằng ông làm việc quá mức lỗ mãng, sau lại thấy ông cứu hỏa ở Tam Tư, mới biết người này là bậc tài cán xuất chúng.

Hiện giờ lại hai lần bình định Mai Sơn Man, giúp Đại Tống khai cương khoách thổ thêm mười mấy châu, khiến ông cảm thấy người này thật sự là bậc nhân tài có thể trọng dụng.

Quan gia nói với Chương Đôn: "Võ công bản triều, Chương Càng, Chương Tiết, Vương Thiều lấy đất Hi Hà, khanh lấy vùng Ngũ Khê, Hùng Bổn lấy Lô Di, sau đó còn có Thẩm Khởi, Lưu Di, Chủng Ngạc."

"Khanh lấy sức một người mà đạt được công lớn như vậy, thật không dễ dàng."

Quân công ở lộ Hi Hà tuy lớn, nhưng là do ba người Chương Càng, Chương Tiết và Vương Thiều chia sẻ. Chương Đôn một mình đánh hạ chiến công đứng thứ hai thời Hi Ninh, có thể nói là thành tựu cực đại. Ý trong lời nói của quan gia còn ngụ ý rằng ông còn vượt xa ba người trước đó.

Chương Đôn nghe thiên tử khích lệ như thế, vừa khiêm tốn vừa tự phụ đáp: "Tất cả đều nhờ bệ hạ biết dùng người, thần mới có thể kiến công lập nghiệp!"

Quan gia nghe xong lời tấu đối của Chương Đôn không khỏi bật cười, càng lúc càng cảm thấy người này nói chuyện rất hợp ý mình, liền truyền chỉ: "Khanh không cần phải đi Hàng Châu nữa, cứ ở lại bên cạnh trẫm làm Hàn lâm học sĩ để cố vấn việc triều chính."

Chương Đôn nghe vậy, điềm nhiên đáp: "Thần tuân chỉ."

Chương Đôn nhậm chức Hàn lâm học sĩ, tương đương với việc quay trở lại hàng ngũ "Tứ nhập đầu", lại một lần nữa đủ tư cách để "nhập tướng". Thế nhưng, Chương Đôn chẳng mảy may tỏ ra ngạc nhiên.

Quan gia hỏi Chương Đôn: "Hiện nay đại quân triều đình đang vây hãm dưới thành Mạc Xuyên, A Lý Cốt dẫn đại quân tới viện trợ, khanh thấy thế nào?"

Chương Đôn đáp: "Thần chưa từng trải qua việc ở Tây Bắc, không dám vọng ngôn."

Việc xuất binh từ Hoàng Châu là quyết định của Trung thư, đối với những việc không phải của mình, Chương Đôn vẫn luôn giữ ý tứ, không dễ dàng đánh giá cách hành sự của Trung thư.

Quan gia nói: "Trẫm muốn khanh vọng ngôn, cứ nói đừng ngại! Nếu nói sai, trẫm cũng không trách tội! Hay là vì việc này do Chương tham chính chủ trì nên khanh không dám nói?"

Cả đời Chương Đôn, điều không chịu nổi nhất chính là bị người khác khích bác.

Nghe quan gia nói vậy, Chương Đôn liền đáp ngay: "Lần này sau khi thần bình định Mai Sơn Man, từng gặp qua Vương Thiều. Thần có hỏi Vương Thiều rằng tài năng của Chương Càng thế nào? Vương Thiều đáp rằng, tài lược của hắn chỉ hợp thời thái bình, còn về chiến sự thì không am hiểu!"

"Thần biết lần bình định Hoàng Châu này, mưu tính đều nằm ở Chương Càng, nhưng cách dụng binh của hắn luôn chậm chạp, không giỏi ứng biến. Triều đình hiện nay có thể khai thác được cục diện Hi Hà, Chương Càng chỉ có công đầu mưu, còn việc bình định Hi Hà, đổi người khác cũng có thể làm được."

Quan gia nghe vậy trong lòng thầm vui mừng, nghĩ rằng Chương Đôn là kẻ mưu quốc không mưu thân, so với Chương Càng thì dễ khống chế hơn nhiều.

Quan gia nói: "Công phu của Chương tham chính chỉ dùng đến mức nông cạn này, không dùng đến mức thâm sâu, đây chính là chỗ khanh chưa thấu hiểu!"