Mùa đông này, Dresden đang trải qua một thời kỳ đầy sóng gió.
Đêm Tychrick, Đại công tiền nhiệm, qua đời, Carlos, tân Đại công đã ngay lập tức lên ngôi. Việc này khiến các quan viên lớn nhỏ trong Viện Quý tộc bận tối mắt tối mũi, không ai có thể nói rõ lúc này nên cử hành tang lễ hay yến tiệc chúc mừng. Cuối cùng, Thượng thư Quốc vụ Hilar đã quyết định: trước tiên tổ chức ba ngày lễ hội để tuyên cáo với các nước trong Liên minh Thần thánh về việc tân Đại công đã chính thức kế vị, sau đó mới tiến hành tang lễ trong một tháng để truy điệu Đại công Tychrick.
Thế nhưng, những đại sự của giới quý tộc này đối với dân thường ở Dresden lại chẳng mấy quan trọng. Điều chấn động tâm trí họ hơn cả chính là cuộc thanh trừng đẫm máu vào đêm Đại công qua đời. Thành phố này đã mấy chục năm chưa từng có quy mô tàn sát lớn đến vậy. Dù ngày hôm sau, quân đội và cảnh sát trị an đã bắt đầu dọn dẹp toàn bộ thành phố, nhưng mùi máu tanh thoang thoảng vẫn cứ vấn vít không tan.
Đối với thị dân Dresden, đây là một mùa đông lạnh lẽo và bi thương.
Khi các quan viên Viện Quý tộc đang bận rộn cực độ, Roger lại phái người phi ngựa mang tin tức về: hắn dự định ngay khi trở lại Dresden sẽ kết hôn với Adele trong vòng một tuần. Tin tức này khiến các quan viên Viện Quý tộc hoàn toàn sụp đổ.
Hôn lễ của Đại Pháp sư Cung đình với công chúa Adele, em gái Đại công Carlos, tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ. Nhưng thời gian quá gấp rút, nhiều nghi lễ rườm rà đành phải lược bỏ, các sứ giả mang lễ vật từ các nước cũng không kịp mời. Tuy nhiên, Carlos vẫn cố gắng hết sức để hôn lễ diễn ra long trọng nhất có thể, bởi hắn hiểu rõ, quyền lực của mình đều dựa vào sự ủng hộ của Roger.
Ở góc đông nam của Dresden có một tòa nhà nhỏ tách biệt.
Tòa nhà này bề ngoài trông không mấy nổi bật, bình thường cũng chẳng có ai ra vào. Khi màn đêm buông xuống, một cỗ xe ngựa không đánh dấu lặng lẽ dừng lại trước cửa. Một tỳ nữ bước xuống, gõ cửa nhịp nhàng, cánh cổng mở ra không một tiếng động, để cỗ xe nhẹ nhàng tiến vào sân.
Từ trong nhà bước ra một người đàn ông trung niên vô cùng anh tuấn, ria mép được tỉa tót gọn gàng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ đào hoa phong lưu. Anh ta vội vã chạy tới trước xe ngựa, ôm chầm lấy quý phụ vừa bước xuống.
"Thiên thần của anh! Cuối cùng em cũng đến, sao hôm nay lại muộn thế này? Em có biết chờ đợi khiến người ta sốt ruột đến nhường nào không? Chỉ cần em chậm một phút, trên đầu anh lại mọc thêm một sợi tóc bạc vì em đấy!"
Quý phụ khúc khích cười, khẽ nói: "Thưa Bá tước Clark thân mến, trên đầu ngài làm gì có lấy một sợi tóc bạc cơ chứ! Ai, thời gian chuẩn bị hôn lễ gấp quá, hôm nay em thử đồ và trang sức cả ngày, mệt muốn chết. Nhưng chẳng phải em vẫn vội vã chạy đến gặp ngài đây sao?"
Gương mặt Clark thoáng hiện vẻ u ám, giận dữ nói: "Em từ chối lời cầu hôn của anh cả chục lần, vậy mà lại đồng ý gả cho gã pháp sư giống như con lợn kia. Có phải em thực lòng thích hắn ta không? Hay chỉ vì hắn là pháp sư? Em định gả cho một pháp sư sao? Nói đi, nếu thật sự là vậy, anh sẵn sàng học phép thuật, rồi quay lại thách đấu với hắn! Adele! Em chính là thiên thần của anh, sao anh có thể cam tâm nhường em cho kẻ khác?"
Adele đặt ngón trỏ lên môi, khẽ nói: "Clark thân mến, đừng nói to thế! Bên cạnh hắn có không ít kẻ có năng lực, chúng ta không được quá phô trương."
Mặt Clark đỏ bừng, quát lên: "Chẳng lẽ anh lại sợ hắn? Hắn tuy là pháp sư, dù có đội hộ vệ tinh linh vài trăm người, nhưng gia tộc Clark chúng ta là một trong ba gia tộc lớn của Vương quốc Layton. Chú anh là một trong ba Nguyên soái của Vương quốc Layton, có quyền điều động tới mười lăm ngàn quân! Hắn dám động đến anh sao, hắn dám đối đầu với Vương quốc Layton sao... ừm!"
Thấy Clark càng quát càng lớn tiếng, Adele vội vã hôn lên môi anh ta. Họ hôn nhau, hơi thở dần trở nên dồn dập. Clark bế thốc Adele lên, vội vã tiến vào phòng.
Mọi chuyện xảy ra dưới màn đêm, tựa như một gợn sóng nhỏ, nhanh chóng biến mất trong đại dương cuồn cuộn.
Không lâu sau khi Roger trở về Dresden, hôn lễ của hắn và Adele đã diễn ra đúng như dự định.
Các quý tộc chủ chốt của Công quốc A-rai đều có mặt, nhưng so với tầm quan trọng của bản thân hôn lễ, thì buổi lễ này có thể nói là quá đơn giản. Do thời gian chuẩn bị quá ngắn, không một quốc gia nào trong Liên minh Thần thánh kịp cử sứ giả tới chúc mừng, chỉ có vài vị sứ giả tham dự lễ kế vị của Carlos và lễ tang của Đại công Tychrick, chưa kịp về nước nên đã ghé qua hôn lễ này.
Theo ý định ban đầu của Roger, chỉ là muốn thiết lập một sợi dây liên kết hôn nhân với Adele mà thôi, quy mô hôn lễ thế nào vốn chẳng quan trọng. Khi hôn lễ diễn ra, Dresden không tổ chức lễ hội gì, nhiều thị dân thậm chí còn không biết Đại Pháp sư Cung đình của họ đã kết hôn với công chúa Adele.
Ngay trong cùng ngày, một hôn lễ khác lại thu hút sự chú ý của gần như toàn bộ đại lục.
Khi ánh nắng đầu tiên chiếu rọi lên mái vòm vàng rực rỡ của Nhà thờ Thánh Peter, những bài thánh ca vang dội đã cất lên trong nhà thờ.
Ba ngàn kỵ sĩ nghi lễ từ khắp nơi tụ họp về, xếp thành đội hình chỉnh tề trên quảng trường trước nhà thờ. Tấm thảm đỏ thắm được trải từ giữa quảng trường dẫn thẳng tới cửa chính nhà thờ.
Hơn mười sứ giả các nước dưới sự hướng dẫn của quan lễ nghi đã đến quảng trường, họ đều khoác lên mình lễ phục sang trọng của quốc gia, tụ họp lại tạo thành một dòng sông sắc màu rực rỡ, thêm chút hơi ấm cho mùa đông rét mướt này.
Đúng mười giờ sáng, một cỗ xe ngựa trắng muốt được chín mươi chín kỵ sĩ hộ tống tiến đến trước Nhà thờ Thánh Peter. Đại công Bavaria trong bộ giáp vàng ròng bước xuống xe.
Từ trong xe, một bàn tay thon dài đeo găng trắng chìa ra, Đại công dịu dàng nắm lấy bàn tay ngọc ngà ấy, Catherine trong bộ váy dài trắng muốt cũng bước ra khỏi xe.
Bài thánh ca trên không trung lên tới cao trào, toàn bộ Nhà thờ Thánh Peter tỏa ra ánh sáng thánh thiện dịu nhẹ. Cánh cửa gỗ sồi nặng nề của nhà thờ mở ra, mười vị Hồng y Đại giáo chủ xếp hàng bước ra đón cặp tân lang tân nương khác thường này.
Đại công Bavaria trong bộ kim giáp nắm tay Catherine, dưới sự dẫn dắt của mười vị Hồng y Đại giáo chủ, chậm rãi bước vào nhà thờ.
Giáo hoàng khoác lễ phục, tay cầm thánh điển đứng trước thánh tượng, đón chào cặp đôi.
Catherine hôm nay trông vô cùng cao quý, nàng tựa như một bức tượng ngà voi, cả người tỏa ra ánh sáng dịu dàng. Ánh mắt nàng khẽ chuyển động, dáng đi nhẹ nhàng như lướt trên sóng nước, tựa như một thiên thần giáng trần. Ngay cả đôi mắt mờ đục của Giáo hoàng cũng hơi mở ra, gật đầu tán thưởng.
Bên cạnh Giáo hoàng, đứng đó là Augustus trong bộ giáp nghi lễ. Huyết Thiên Thần hôm nay hoàn toàn thu liễm sát khí và mùi máu tanh trên người, lặng lẽ đứng yên, như thể hòa làm một với toàn bộ nhà thờ. Nếu không quan sát kỹ, người ta sẽ chẳng thể nào chú ý tới nhân vật uy chấn đại lục này đang đứng đó.
Đại công và Catherine bước đến trước mặt Giáo hoàng, đứng lại chờ đợi lời chúc phúc.
Đôi tay run rẩy của Giáo hoàng mở thánh điển, giọng nói già nua cuối cùng cũng vang lên: "Lai Nhân Cáp Đặc William, nhân danh Thần Tối cao, con có nguyện ý cưới người phụ nữ bên cạnh, và mang lại hạnh phúc cho nàng không?"
Đại công cười hào sảng: "Con nguyện ý! Con nguyện dùng vương triều ngàn năm, giang sơn vạn dặm làm sính lễ cho cô tiểu thư Catherine Roixierio xinh đẹp nhất!"
Augustus đang ẩn mình trong bóng tối khẽ nhướng mày.
"Vậy thì," Giáo hoàng lật sang trang khác của thánh điển, "Catherine Roixierio, con có nguyện ý gả cho người đàn ông bên cạnh, và cam kết trọn đời không đổi thay không?"
"Con nguyện ý! Con, Catherine Roixierio, không chỉ sẽ là người vợ tốt nhất của ngài, mà còn sẽ là cột trụ vững chắc của vương triều Sư Tâm ngàn năm! Khi chồng con xuất chinh, con không chỉ chuẩn bị cho ngài một mái nhà ấm áp, mà còn chăm lo tốt những vùng lãnh thổ đã chinh phục được cho ngài."
Đến đây, ngay cả Giáo hoàng cũng cảm thấy động lòng. Vị Giáo hoàng già nhìn kỹ Catherine qua lớp kính pha lê dày cộm. Nàng đứng đó đầy kiên định, bình thản đối diện với ánh nhìn của Giáo hoàng. Vẻ kiêu hãnh kín đáo và sự thánh khiết của nàng khiến Giáo hoàng cũng cảm thấy sáng bừng lên.
Giáo hoàng nhìn về phía Augustus, bắt gặp một nụ cười nhàn nhạt bên khóe miệng người kia.
Ngẫm nghĩ một chút, Giáo hoàng vươn một bàn tay khô héo ra.
Tay của Đại công và Catherine nắm chặt lấy nhau, vươn về phía trước. Bàn tay khô héo của Giáo hoàng khẽ chạm vào bàn tay đang nắm chặt của họ. Toàn bộ Nhà thờ Thánh Peter đột nhiên như có sự sống, mỗi nhịp tim của Giáo hoàng đều kéo theo phản hồi nặng nề từ nhà thờ. Dần dần, thậm chí toàn bộ quảng trường, và cả thành Lille cũng bắt đầu rung chuyển từng nhịp theo nhịp tim của Giáo hoàng!
Tất cả các kỵ sĩ trên quảng trường đều lộ vẻ kính sợ. Thị dân thành Lille, dù đang làm gì, cũng đều đặt công việc xuống, cung kính đứng dậy, hướng về phía Nhà thờ Thánh Peter, thành kính cầu nguyện.
Khoảnh khắc này, tất cả mọi người đều có chung một nhịp tim.
Giọng nói đanh thép của Giáo hoàng vang lên: "Nhân danh Chúa, tắm mình trong ơn Chúa! Chúa nói, cái tên Sư Tâm sẽ được truyền thừa ngàn năm."
Một cột sáng thánh to lớn từ Nhà thờ Thánh Peter phóng thẳng lên trời, vô số thiên thần tỏa ánh hào quang bay lượn xung quanh cột sáng.
Những người nhìn thấy cảnh tượng này, bất kể là kỵ sĩ, sứ giả hay thị dân bình thường, kẻ hầu thấp hèn, đều quỳ xuống.
Trước mặt Thần Tối cao, mọi sinh mệnh đều thấp hèn như nhau.
Sau nghi thức chúc phúc, gương mặt Giáo hoàng dường như già đi thêm vài phần. Ngài khép thánh điển lại, khôi phục dáng vẻ mắt mờ chân chậm, chậm rãi nói: "Các con của ta, chúc phúc cho các con! Nguyện các con truyền bá phúc âm của Chúa tới mọi ngóc ngách của đại lục."
Trong nhà thờ ngập tràn ánh sáng thánh, Đại công Bavaria và Catherine chậm rãi bước ra.
Lúc này trên quảng trường, một bên là ba ngàn kỵ sĩ nghi lễ, bên kia là sứ giả quan lễ của các nước. Sau lưng mỗi sứ giả của một quốc gia đều có từ một trăm đến năm trăm kỵ sĩ của nước đó. Lần này các sứ giả đều mang theo những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất, số lượng kỵ sĩ đại diện cho thực lực quân sự mà mỗi quốc gia sở hữu.
Đại công nhìn từng đội kỵ sĩ một. Dù đến từ quốc gia nào, mang theo bao nhiêu kỵ sĩ, hắn đã thuộc nằm lòng từ lâu. Nhưng lúc này, hắn vẫn không thể kiềm chế dòng máu đang sôi trào trong tim! Trước mắt hắn dường như lại xuất hiện chiến trường tàn khốc của lửa và máu. Chẳng bao lâu nữa, những kỵ sĩ này sẽ theo hướng thanh kiếm của hắn chỉ, nghiền nát mọi chướng ngại trên con đường phía trước!
Hôn lễ này, đồng thời cũng là tuyên ngôn đồng minh về quân sự và chính trị của các nước đến chúc mừng. Hôm nay, sáu quốc gia đã kết thành Liên minh Sư Tâm tại thành Lille, thủ phủ của Công quốc Bavaria, tạo thành một cỗ máy chiến tranh với hai mươi triệu dân và mười hai vạn quân.
Dưới vô số ánh mắt trên quảng trường, Lai Nhân Cáp Đặc già rút thanh kiếm dài ra, âm thanh 'xoảng' vang vọng, mũi kiếm chỉ thẳng lên trời xanh!
Mọi người đều nín thở chờ đợi, chờ đợi thanh kiếm của hắn hạ xuống, chờ đợi thanh kiếm của Lai Nhân Cáp Đặc chỉ ra mục tiêu đầu tiên của liên minh.
Thanh kiếm của Lai Nhân Cáp Đặc chậm rãi hạ xuống, chỉ xa xăm về phía đông nam. Chính ở hướng đó, tọa lạc vương đô của Liên minh Rhine. Vượt qua thành Rhine, còn có hơn mười quốc gia lớn nhỏ. Đi tiếp về phía đông nam, chính là đại đế quốc duyên hải: Đế quốc Folan. Phía nam Đế quốc Folan là đại dương bão tố mênh mông vô tận. Phía bên kia đại dương bão tố đó, còn có một đại lục chưa được biết đến.
Một trăm năm trước, quân đoàn Thánh chiến lớn nhất của Giáo hội Quang Minh chính là xuất phát từ Đế quốc Folan, viễn chinh đại lục dị bí ẩn, cố gắng truyền bá phúc âm của Thần Tối cao đến tận cùng thế giới. Nhưng sau khi ra khơi thì bặt vô âm tín.
Một tiếng xoảng vang dội, hàng ngàn kỵ sĩ trên quảng trường đồng loạt tuốt kiếm ra khỏi vỏ, hàng ngàn thanh trường kiếm theo hướng kiếm của Đại công, cùng chỉ về phía đông nam.
Khi người mới đắc ý, thường là lúc người cũ thất vọng.
Phía sau phủ Đại công có một sân viện. Vì Lai Nhân Cáp Đặc hôm nay đại hỉ, tất cả tỳ nữ và tôi tớ đều đang chuẩn bị cho hôn lễ, nên sân viện này trông rất vắng vẻ.
Trong sân có một tòa lầu hai tầng trang nhã, thảm cỏ trước lầu và khu vườn sau lầu đều là tác phẩm của bậc thầy, hồ nước, đá núi, cây cối sắp đặt khéo léo, đầy tinh tế.
Đối lập với bầu không khí vui mừng của cả thành Lille, từ một căn phòng trên lầu hai đang truyền ra tiếng nức nở nhỏ bé.
Một quý phụ trung niên đang ngồi trước bàn trang điểm khóc không ngừng. Dù năm tháng đã hằn lên gương mặt bà những dấu vết, nhưng vẫn không che giấu được khí chất cao quý. Vẻ phong vận còn sót lại vẫn rất động lòng người, hẳn thời trẻ bà chắc chắn là một mỹ nhân lay động lòng người.
Trong lòng quý phụ ôm một bức chân dung, vừa nức nở vừa vuốt ve gương mặt người trong tranh. Người trong tranh không ai khác chính là Áo Phỉ La Khắc đã chết!
Trong phòng còn có một tỳ nữ, cũng đang rơi lệ cùng bà. Cô thỉnh thoảng khuyên giải vài câu, chỉ càng làm bà khóc đau lòng hơn.
"Phu nhân, người đừng buồn nữa... Đại công là chủ một nước, có lẽ ngài ấy cũng không còn cách nào khác..."
"Không còn cách nào khác?" Quý phụ đột nhiên thét lên: "Ta không trách ông ấy tìm người phụ nữ mới, cũng không trách ông ấy tổ chức hôn lễ hoành tráng thế này cho con hồ ly nhỏ kia. Nhưng tại sao ông ấy lại không chịu nói cho ta biết Áo Phỉ chết như thế nào, tại sao ông ấy luôn không chịu nói! Hai mươi mấy năm qua, chúng ta chỉ có duy nhất đứa con này, nó xuất sắc biết bao! Nhưng ai có thể nói cho ta biết tại sao nó lại chết lặng lẽ như thế, đến cả thi thể cũng không nhìn thấy!"
Tỳ nữ rất biết bổn phận của mình, cô không dám xen vào chủ đề này.
Quý phụ bình tĩnh lại một chút, nói: "Catherine được mệnh danh là mỹ nhân đệ nhất vương đô, nghe nói nàng không chỉ người đẹp, mà tâm cơ thủ đoạn cũng rất ghê gớm. Trong đám người hầu, cô còn nghe được tin đồn gì về nó nữa không?"
Tỳ nữ do dự một lát rồi khẽ nói: "Mọi người đang lén lút truyền tai nhau, vương phi mới từ nhỏ chưa từng nảy sinh tình cảm với bất kỳ ai, nàng... nàng dường như hoàn toàn không có tình cảm, cách đối nhân xử thế giống như một cái máy, công bằng, nghiêm cẩn, không hề có chút tình người. Phu nhân, những lời này là do người hầu của Nguyên soái Roixierio truyền ra, tôi nghe được thế nào thì kể lại với người như vậy."
Quý phụ gật đầu, lạnh lùng nói: "Nàng không phải không có tình cảm, mà là quá lý trí và cũng quá kiêu ngạo. Trong Liên minh Rhine, ngoài Lai Nhân Cáp Đặc ra, không ai lọt vào mắt xanh của nàng, đáng để nàng động tình. Ngay cả Lai Nhân Cáp Đặc, nếu không phải vì thần tích mà nảy ý tranh bá, thì cũng sẽ không được nàng để vào mắt. Feli, sau khi Catherine đến, trong phủ Đại công sẽ không còn chỗ cho ta nữa. Dù ta mất Áo Phỉ, mất đi ý nghĩa sống, đối với mọi chuyện đều không còn bận tâm. Nhưng dù sao ta cũng là hoàng tộc Đế quốc Áo-Hung, phải giữ gìn tôn nghiêm của hoàng thất Áo-Hung, nên ta tuyệt đối không thể chịu đựng sự ức hiếp của những người đàn bà quý tộc hạng hai này. Cô có muốn cùng ta trở về Đế quốc Áo-Hung không?"
Tỳ nữ nói: "Phu nhân, người đến đâu, Feli sẽ theo đến đó."
Quý phụ gật đầu, lau khô nước mắt, nói: "Rất tốt. Cô tìm người thông báo cho Bá tước Berhan đang tới quan lễ của Đế quốc Áo-Hung, bảo ông ấy sắp xếp, tối nay ta sẽ khởi hành về Đế quốc Áo-Hung! Nơi này, ta không muốn ở lại thêm một ngày nào nữa! Mau đi làm đi!"
Feli lui ra khỏi phòng.
Quý phụ trầm tư một lát, trải mấy tờ giấy viết thư, cầm bút lông ngỗng lên, những dòng chữ hoa mỹ uyển chuyển liền tuôn ra nơi đầu bút:
"Lai Nhân Cáp Đặc thân mến:
Xin hãy tha lỗi cho tôi vào lúc này lại rời bỏ ngài, rời bỏ Công quốc Bavaria.
Tôi tin chắc ngài có thể hiểu và thông cảm cho tôi.
Sau khi Áo Phỉ yêu quý nhất của chúng ta rời bỏ tôi, toàn bộ thế giới của tôi đã sụp đổ. Nó quan trọng với tôi biết bao, nó từng là ý nghĩa và niềm tự hào duy nhất của chúng ta! Giờ đây, nhìn thấy mọi thứ trong phủ Đại công, tôi đều nhớ đến nó, như thể nó vừa mới rời đi ngày hôm qua. Trái tim tan vỡ của tôi đã không thể chịu đựng thêm nỗi đau này, nên buộc phải chọn cách rời xa, chọn cách kết thúc hơn hai mươi năm gắn bó của chúng ta...
Xin hãy tha thứ cho tôi, vì đã phản bội lời thề không bao giờ rời xa..."
Một giọt nước mắt rơi xuống, làm nhòe tờ giấy. Quý phụ vội vã gấp lá thư, đặt nó vào một góc bàn trang điểm.
Bà cầm lấy bức tranh của Áo Phỉ La Khắc, nhìn chằm chằm, khẽ nói: "Con của mẹ, mẹ không bảo vệ được con, nhưng mẹ sẽ không để con chết một cách không rõ ràng như thế này. Dù sao mẹ cũng là hoàng tộc Đế quốc Áo-Hung mà, con yêu, mẹ nhất định sẽ tìm ra kẻ đã hại chết con..."
Khi mây mù chiến tranh ở phương nam ngày càng dày đặc, thì Roger ở phương bắc cũng bắt đầu cảm nhận được sự nghiêm trọng của tình hình.
Dresden ngày càng nhiều nhà mạo hiểm, các khách điếm lớn nhỏ hầu như đều đã chật kín. Đêm đêm, tất cả quán rượu đều ồn ào suốt đêm.
Vốn dĩ Dresden có chế độ giới nghiêm, nhưng sau khi các nhà mạo hiểm liên tục tràn vào, Roger đã hủy bỏ chế độ này. Hắn hy vọng sức lực của các nhà mạo hiểm có thể tiêu hao phần nào qua việc uống rượu và đánh nhau thâu đêm. Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra mình đã đánh giá thấp sự cám dỗ của các tinh linh, các nhóm nhà mạo hiểm lũ lượt kéo vào đã có xu hướng mất kiểm soát, chỉ riêng con số do Pháp vụ thự báo lên đã gần một ngàn người.
Roger tin rằng, chỉ cần thêm nửa tháng nữa, số lượng nhà mạo hiểm tràn vào Công quốc A-rai sẽ vượt qua số lượng người của Đoàn Kỵ sĩ Gấu Tuyết. Đến lúc đó, có lẽ chỉ cần một ngòi nổ nhỏ, những nhà mạo hiểm vô pháp vô thiên này sẽ lật tung cả Dresden lên.
Thống kê của Pháp vụ thự chỉ là những nhà mạo hiểm công khai thân phận, những nhóm buôn nô lệ và đoàn đạo tặc quy mô lớn thường chọn cách lẻn vào bí mật hoặc ngụy trang thân phận để vào công quốc.
Gần một tháng nay, các thương nhân dường như đột nhiên quan tâm đến Công quốc A-rai, cứ vài ngày lại có một đoàn thương buôn lớn tiến vào Công quốc A-rai. Thân phận thực sự của những đoàn thương buôn này đương nhiên không qua mắt được Roger, họ không phải lính đánh thuê thì cũng là các tổ chức nô lệ bí mật.
Gã béo một mặt giám sát bí mật động tĩnh của tất cả các đoàn thương buôn lớn, một mặt tranh thủ mọi thời gian để vũ trang cho "Mặt tối của mặt trăng". Bốn vạn mũi tên độc mới chuyển đến khiến hắn yên tâm hơn phần nào, nhưng gã béo vẫn cảm thấy chưa đủ, lại đặc biệt điều thêm một lô thuốc độc, quét lên toàn bộ đao kiếm của các tinh linh thuộc "Mặt tối của mặt trăng".
Cùng với sự gia tăng của các nhà mạo hiểm, số nhân thủ ít ỏi của Pháp vụ thự nhanh chóng không đủ dùng. Cuối cùng, có những nhà mạo hiểm không kìm lòng được, bắt đầu ra tay.
Roger nhíu mày nhìn bản báo cáo đặt trước mặt.
Vài ngày trước, hai tinh linh biến mất ở Dresden, Roger lập tức bố trí người theo dõi điều tra, kết quả Đoàn Kỵ sĩ Gấu Tuyết đã chặn được một nhóm mạo hiểm lớn hơn mười người ở biên giới, lục soát được hai tinh linh bị ngụy trang. Sau đó, một trận chiến ác liệt bùng nổ giữa các Kỵ sĩ Gấu Tuyết và nhà mạo hiểm. Sau khi trả giá bằng tính mạng của hơn mười kỵ sĩ, các Kỵ sĩ Gấu Tuyết cũng tiêu diệt được chín tên nhà mạo hiểm và bắt sống bốn tên.
Hiện tại, điều Roger phải đối mặt chính là vấn đề xử lý bốn tên nhà mạo hiểm này.
Theo pháp lệnh mà Đại công Tychrick ban hành lúc còn sống, những kẻ tự ý bắt giữ tinh linh đều bị coi là buôn bán người, đáng lẽ phải bị tống lên giá treo cổ. Nhưng những kẻ này chết thế nào, lại là một vấn đề học vấn. Những nhà mạo hiểm đến Dresden còn lâu mới gọi là cường giả, mạnh nhất cũng chỉ tầm cấp chín, cấp mười. Cường giả thực sự sẽ không tới đây vì chút lợi ích này.
Nhưng Roger không dám lơ là, một khi Thành Thần Dụ lộ diện, các nhà mạo hiểm và thợ săn cấp cao sẽ xuất hiện. Sự hấp dẫn của một lượng lớn tinh linh là chí mạng.
Gã béo đi đi lại lại trong phòng, cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Hắn vỗ tay, một thị vệ bước vào.
"Đi dán thông báo, ba ngày nữa ở quảng trường phía đông thành Dresden xử hỏa hình bốn tên nhà mạo hiểm đó!" Hắn quyết định cho đám nhà mạo hiểm này nếm chút màu mè, tốt nhất là khiến chúng biết khó mà lui.
Sau khi thị vệ lĩnh mệnh đi xuống, Roger suy nghĩ thêm một lát, lần này hắn gõ vào một chiếc chuông vàng ma pháp, Ajani như một bóng ma bước vào.
"Ajani, thông báo cho Phong Điệp và những người khác chuẩn bị, ba ngày nữa chúng ta sẽ xử quyết những nhà mạo hiểm dám bắt giữ tinh linh của ta! Chúng ta cần phải tọa trấn tại hiện trường, đám nhà mạo hiểm này không phải tay vừa, phải đề phòng chúng gây rối. Nhớ đeo mặt nạ và quét thuốc độc lên đao kiếm, lô tên ma pháp đó cũng mang theo cả. Còn nữa, thông báo cho các tinh linh ở phòng tranh chuyển hết đến chỗ ta, phòng tranh đóng cửa một thời gian đã." Ajani đáp một tiếng. Dù là nhận mệnh lệnh, cô vẫn dịu dàng đáng yêu như thường lệ.
Roger vốn mang theo hơn mười tinh linh nghệ sĩ tộc Sát Lạp, mở một phòng tranh kinh doanh tranh vẽ, tượng điêu khắc và các vật phẩm thủ công tại Dresden. Các tác phẩm nghệ thuật từ tay tinh linh lập tức trở thành mốt mới được giới quý tộc thượng lưu trong công quốc săn đón. Hai tinh linh bị bắt cóc lần này chính là hai họa sĩ một nam một nữ của phòng tranh. Điều khiến Roger và các tinh linh phẫn nộ vô cùng là cả hai đều đã bị xâm hại tàn nhẫn! Trong bốn tên nhà mạo hiểm bị bắt có hai nữ, Roger đặc biệt dặn dò cai ngục, khiến chúng phải chịu thêm nhiều đau khổ trước khi chết.
Roger đứng trước cửa sổ lớn, nhìn thành phố ồn ào, cười lạnh một tiếng, thầm nghĩ: "Tinh linh là tư sản của lão tử! Các ngươi dám thò móng vuốt vào túi của lão tử, lão tử liền chặt sạch hết cho các ngươi!"
Dresden yên bình ngày nào giờ hỗn loạn không chịu nổi.
Nhà mạo hiểm là một nhóm người vô pháp vô thiên, họ băng qua núi cao sông ngòi, khao khát cơ hội đổi đời sau một đêm. Cũng có nhiều nhà mạo hiểm vì rèn luyện võ kỹ hoặc cầu danh tiếng. Dù là loại nhà mạo hiểm nào, cũng chẳng ai coi pháp luật ra gì. Sức chiến đấu cá nhân của họ cao hơn kỵ sĩ chính quy thông thường, vì vậy những nhà mạo hiểm đầy chất anh hùng lãng mạn này chẳng coi quân đội chính quy ra gì, trừ khi là các đoàn kỵ sĩ nổi tiếng thiên hạ như Kỵ sĩ Sư Tử Vàng mới nhận được sự tôn trọng của họ.
Sau khi hàng ngàn nhà mạo hiểm tràn vào Dresden, trị an địa phương lập tức trở nên tồi tệ, bởi vì đạo tặc hầu như là vai diễn không thể thiếu trong mỗi nhóm nhà mạo hiểm. Đồng thời, nếu không có sự tồn tại của pháp sư, một nhóm nhà mạo hiểm cũng không thể coi là mạnh. Hiện tại trong thành Dresden có tới hơn mười vị pháp sư, xét về số lượng mà nói, hầu như đã vượt qua tổng số của cả trăm năm qua. Chỉ là những pháp sư này đa phần là những kẻ mới vào nghề, cơ bản không vượt quá cấp năm, đừng nói là so với Fiora, ngay cả Genavara cũng chỉ một hai người sánh bằng. Cũng may là như vậy, gã béo mới miễn cưỡng ứng phó được.
Tin tức bốn nhà mạo hiểm bị xử hỏa hình vì bắt giữ tinh linh nhanh chóng lan truyền trong giới nhà mạo hiểm. Ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong lòng tất cả các nhà mạo hiểm, nếu không phải vì tinh linh, ai lại đến một đất nước lạnh lẽo và hoang vu như thế này chứ? Có nhiều nhà mạo hiểm hung hãn đã quyết tâm làm một trận ra trò vào ngày hành hình, để cho đám quý tộc lão gia không biết trời cao đất dày này thấy chút màu mè. Chúng không tin quân đội hay cảnh sát của cái tiểu quốc hẻo lánh này có thể có sức chiến đấu gì.
Sáng sớm ngày hành hình, bốn cột hỏa hình đã được dựng trên quảng trường, những bó củi lớn cũng được chất dưới chân cột. Một bên quảng trường tạm dựng một khán đài, hiện tại Roger và các võ sĩ bảo vệ tinh linh đang ngồi trên đó. Gã béo còn đặc biệt mời hơn mười quyền quý của công quốc và quý tộc các nước thuộc Liên minh Thần thánh cùng tới xem hỏa hình. Đây là chương trình giải trí truyền thống phổ biến giữa giới quý tộc.
Vì lý do an toàn, Roger đã bố trí một trăm cung thủ và một trăm kiếm sĩ của "Mặt tối của mặt trăng" canh gác xung quanh đài cao. Nhà mạo hiểm sẽ ra tay với tinh linh lẻ loi, nhưng tạm thời chưa dám đối đầu với quân đội tộc tinh linh.
Tuy nhiên, tình hình có chút nằm ngoài dự đoán của Roger. Sáng sớm hôm đó, các nhà mạo hiểm bắt đầu đổ dồn từ khắp các góc Dresden về phía quảng trường, khi bốn nhà mạo hiểm thân đầy vết thương, máu me đầy mặt bị trói lên cột hỏa hình, số lượng nhà mạo hiểm tập trung trên quảng trường đã vượt quá một ngàn người. So với đó, đài cao được hai trăm tinh linh hộ vệ tựa như một hòn đảo cô độc giữa biển. Các quý tộc trên đài thấy cảnh tượng này, phần lớn mặt cắt không còn giọt máu, nhất là vài vị đại quý tộc đến từ các nước khác càng là như vậy. Vì liên quan đến tôn nghiêm quốc gia mình, họ không tiện rút lui giữa chừng, vì vậy lần lượt sai tùy tùng đi điều động tất cả những người có thể điều động được để bảo vệ an toàn cho mình. Thậm chí có người còn bắt đầu yêu cầu Roger thực hiện các biện pháp để bảo vệ an toàn cho họ.
Điều này đúng ý gã béo, hắn đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Không bao lâu sau, tiếng vó ngựa trầm đục vang lên, năm trăm Kỵ sĩ Gấu Tuyết phi nước đại vào quảng trường, đối chọi với đám nhà mạo hiểm được vũ trang đầy đủ.
Sức chiến đấu của một số lượng lớn kỵ sĩ chính quy đâu phải thứ đám nhà mạo hiểm ô hợp có thể so sánh. Quảng trường lại thuận lợi cho các kỵ sĩ phi ngựa xung kích, nên đám nhà mạo hiểm đang rục rịch kia cũng phần nào yên tĩnh lại.
Nhưng Roger biết mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.
Quả nhiên, ngay khi bốn tên hành hình cầm đuốc bước tới cột hỏa hình, tiếng dây cung vang lên từ trong đám người, hơn mười mũi tên đột nhiên bắn ra, bắn chết tại chỗ đám hành hình!
Quảng trường lập tức như chảo lửa, các nhà mạo hiểm khí thế sục sôi, đao kiếm lần lượt rút ra khỏi vỏ. Các Kỵ sĩ Gấu Tuyết rút mã tấu, hộ vệ của đám quý tộc cũng rút hết vũ khí ra.
Ngay lúc tình thế như ngàn cân treo sợi tóc, một nhóm mạo hiểm sáu người vượt lên phía trước. Đứng đầu là một kiếm sĩ cao lớn, trông khá có uy vọng trong giới nhà mạo hiểm. Hắn hét lớn: "Đám quý tộc đáng chết các ngươi! Vì tinh linh dị tộc mà muốn tàn sát đồng loại của mình sao! Ta, Feg, không phục! Đám lợn chỉ biết ăn không ngồi rồi các ngươi, có dám phái sáu người ra đấu với chúng ta một trận không? Chỉ dám trốn sau lưng quân đội, tính là anh hùng gì!"
Roger quan sát kỹ nhóm mạo hiểm này. Đây là một tổ hợp mạo hiểm tiêu chuẩn, gồm ba chiến sĩ, một đạo tặc, một pháp sư và một tu sĩ. Họ trang bị tinh nhuệ, cấp độ cũng không thấp. Trên người Feg đứng đầu đã có ánh sáng đấu khí, trông có vẻ đã đạt cấp mười trở lên.
Roger biết điều cần thiết nhất lúc này là lập uy, nếu không đám nhà mạo hiểm bạo động lên thì khó giải quyết. Dù "Mặt tối của mặt trăng" toàn bộ quân đội đã bí mật điều tới Dresden, hắn cũng có lòng tin sẽ tàn sát sạch một ngàn nhà mạo hiểm, nhưng tổn thất của mình tất nhiên sẽ không nhỏ. Đợt nhà mạo hiểm tiếp theo tới, thì sẽ không dễ đối phó như vậy nữa.
Hắn chậm rãi đứng dậy, đi tới trước đài.
Feg chằm chằm nhìn Roger, không hiểu sao lại cảm thấy vô cùng căng thẳng.
"Ngươi tên là Feg?" Giọng Roger lạnh băng, như đang nói chuyện với một người chết.
"Không sai! Gia gia đây chính là Feg!" Feg có chút chột dạ, hắn đột nhiên phát hiện gã quý tộc béo này có vẻ không đơn giản, nhưng trước mặt gần ngàn nhà mạo hiểm, hắn buộc phải gồng mình chống đỡ.
"Rất tốt! Ngươi nhục mạ ta, ta sẽ dùng máu của ngươi để rửa sạch vinh dự của mình!" Roger lạnh lùng nói, hắn lại thi triển một ma pháp khuếch đại âm thanh, giọng nói to lớn vang vọng khắp quảng trường. "Được, ta cho các ngươi một cơ hội! Hai thuộc hạ của ta sẽ nhận lời thách đấu của nhóm Feg! Chỉ hai người thôi! Nếu các ngươi có thể thắng trận đấu này, bốn tên tội phạm này sẽ được thả! Nếu các ngươi thua, phải tôn trọng pháp luật của Công quốc A-rai! Dresden hoan nghênh tất cả nhà mạo hiểm, nhưng tất cả mọi người phải tuân thủ pháp luật của công quốc! Kẻ phạm pháp, nhất định phải chịu trừng phạt! Bây giờ, các ngươi cho rằng nhóm Feg có tư cách đại diện cho các ngươi không?"
Các nhà mạo hiểm lập tức hỗn loạn, bàn tán xôn xao. Nhóm Feg trông có vẻ khá có danh tiếng trong giới nhà mạo hiểm, một lát sau, đám nhà mạo hiểm lần lượt bày tỏ sẵn sàng chấp nhận điều kiện của Roger. Gã béo thầm cười lạnh, trút được nỗi lòng.
Phong Điệp và Ajani bước xuống đài cao, đứng trước nhóm Feg. Dù cả hai đều đeo mũ giáp trùm kín mặt, che giấu đi dung nhan thanh tú thoát tục, nhưng dáng vẻ uyển chuyển và phong thái thoát trần của họ là không thể che giấu.
"Đồ quái gì thế! Lại phái hai ả đàn bà ra đối phó với chúng ta!" Feg khinh miệt hét lên.
Phong Điệp rút thanh cưa vòng khổng lồ sau lưng ra, món binh khí hung ác như vậy lập tức khiến các nhà mạo hiểm trên quảng trường bình tĩnh lại nhiều. Ajani cũng rút trường kiếm ra. Kiếm của cô vốn cũng là món đồ tinh phẩm trong binh khí ma pháp, nhưng so với cưa vòng của Phong Điệp thì lại kém xa.
Ajani quay đầu lại, chờ đợi chỉ thị của Roger.
Roger cười lạnh một cái, ngón cái chỉ xuống, từ trái qua phải, chậm rãi gạch một đường.
Đây không phải lần đầu Feg đối mặt với nguy cơ cái chết, nhưng không hiểu sao, lần này hắn thực sự cảm nhận được nỗi sợ hãi.
Rất nhanh hắn đã biết câu trả lời.
Đám nhà mạo hiểm trên quảng trường ồ lên kinh ngạc, trên người Ajani dâng lên ánh sáng đấu khí màu lục biếc, so sánh với đó, ánh sáng đấu khí của Feg quá nhạt nhòa, gần như có thể bỏ qua. Nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn còn ở phía sau.
Ánh sáng đấu khí màu lục biếc dâng lên trên người Phong Điệp, chiếc cưa vòng khổng lồ cũng bắt đầu lóe lên ánh sáng ma pháp. Trong chớp mắt, đấu khí của Phong Điệp nồng đậm đến mức như thực thể, quanh người nàng tựa như đang cháy lên ngọn lửa màu lục biếc vậy!
"Trời ạ! Đây là đấu khí cấp mười bốn!" Một nhà mạo hiểm trung niên thốt lên.
Trái tim Feg lập tức như chìm vào hồ băng, bất kỳ chiến sĩ cấp mười bốn nào cũng có khả năng một mình dọn sạch nhóm của họ, huống chi đối phương còn có một Ajani thực lực không hề yếu? Chỉ là, tại sao trong một tiểu quốc hoang vu như vậy lại xuất hiện kiếm sĩ tinh linh cấp mười bốn?!
Chưa đợi hắn do dự, ánh lục trước mắt lóe lên, Phong Điệp đã nhẹ nhàng lướt qua Feg, lao về phía pháp sư sau lưng hắn. Động tác nàng nhanh như điện, Feg hoàn toàn không kịp ngăn cản. Dù hắn muốn cản cũng không cản được, vì trường kiếm của Ajani như từ ngoài trời bay tới, đột nhiên xuất hiện trước mặt hắn!
Trận chiến này là sự tàn sát đơn phương. Pháp sư và tu sĩ chưa kịp tung ra một ma pháp nào đã bị cưa vòng của Phong Điệp cắt đứt cổ họng. Ba chiến sĩ thì đều bị Ajani quấn lấy, chờ khi Phong Điệp dễ dàng giải quyết tên đạo tặc kia, từ phía sau giết tới, thì kẻ mù cũng thấy rõ kết cục của nhóm Feg.
Lại có ba nhà mạo hiểm lao ra, họ đều là bạn tốt của Feg, thấy Feg và đồng bọn trong chớp mắt đã rơi vào thế nguy, không nhịn được mà muốn ra tay cứu giúp.
Trên không trung vang lên tiếng rít kỳ lạ, Roger từ trên đài cao nhảy xuống, chặn trước mặt ba người! Hắn cầm một chiếc rìu chiến to đến mức không tưởng, quét ngang về phía hai chiến sĩ lao lên trước! Chiến sĩ dựng kiếm đỡ, lại bị rìu lớn của Roger dễ dàng chém đứt! Rìu lớn không dừng lại chút nào, quét qua một đường, chém cả hai người ra làm hai đoạn!
Người chiến sĩ thứ ba chậm hơn một bước, nhìn cảnh tượng máu me tung tóe trước mắt, không khỏi sững sờ! Sau đó hắn gào thảm một tiếng, đôi mắt đỏ ngầu, cầm kiếm lao về phía Roger!
Roger cười dữ tợn, giơ tay chỉ về phía hắn! Bốn ma pháp trận nhỏ đồng thời sáng lên quanh người Roger, hai mươi viên đạn ma pháp màu tím đen như bầy ong dữ rời tổ, bay về phía chiến sĩ, trong chớp mắt đã bắn hắn thành cái sàng.
Cuộc tàn sát kết thúc trong chớp mắt. Roger quay đầu lại, dữ tợn nhìn đám nhà mạo hiểm, máu trên mũi rìu từng giọt từng giọt rơi xuống.
Quảng trường im phăng phắc, tất cả mọi người, bao gồm cả đám tinh linh đều sững sờ. Feg vì thế mà nhặt lại được một mạng.
Roger dùng lực đầu ngón tay, chiếc rìu chiến khổng lồ dễ dàng múa hai vòng. Hắn hừ lạnh một tiếng, phải vất vả lắm mới đè nén được dục vọng giết chóc khát máu xuất hiện không hiểu lý do trong lòng, vừa xoay người đi về phía đài cao, vừa lạnh lùng ra lệnh: "Châm lửa!"
Quảng trường vốn ồn ào giờ yên tĩnh lạ thường. Dưới ngọn lửa bùng cháy, bốn tên nhà mạo hiểm đã bị tra tấn đến thoi thóp đã kết thúc hành trình cuộc đời của họ.
Tất cả ánh mắt đều tập trung vào người Roger. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, đầu lưỡi không ngừng khẽ liếm môi, tự nhiên cười dữ tợn, ánh mắt quét qua lại trong đám nhà mạo hiểm. Những nhà mạo hiểm bị ánh mắt hắn quét qua đều không tự chủ được mà nảy sinh ớn lạnh từ tận đáy lòng, theo bản năng nghiêng đầu tránh né.
Bàn tay trái giấu dưới đài của Roger xòe ra nắm lại, nắm lại xòe ra, ngọn lửa đen nhạt trên đầu ngón tay thoắt ẩn thoắt hiện, hắn phải dốc hết sức mới đè nén được dục vọng giết chóc không biết từ đâu mà ra của mình. Tinh thần lực to lớn của hắn cũng như thủy triều lúc dâng lúc hạ, những người xung quanh hắn đều cảm nhận được áp lực vô hình cực lớn. Các quý tộc trên đài cao đã sớm lánh xa ra tận ngoài, đám tinh linh cũng không dám lại gần Roger.
Roger chỉ cảm thấy linh hồn mình như đang cháy bỏng, theo dục vọng giết chóc ngày càng mạnh, xung quanh hắn đã hình thành những ma pháp trận mơ hồ. Nhìn đống đạn ma pháp đầy trời sắp bay về phía đám đông dày đặc trên quảng trường, mặt hắn đột nhiên cảm thấy mát lạnh.
Luồng mát lạnh này kịp thời đánh thức Roger.
Gã béo bỗng toát mồ hôi đầm đìa, như người mất hết sức lực. Hắn quay đầu nhìn, thấy đôi tay thon nhỏ của Ajani đang ôm lấy mặt mình, cô đã tháo mũ giáp, đôi môi bị sát khí của Roger kích thích đến trắng bệch. Rõ ràng, cô chịu áp lực tinh thần vô hình của Roger tuyệt đối không dễ dàng gì. Giống như các tinh linh khác, toàn thân cô không tự chủ được mà run rẩy.
Ngay cả Phong Điệp cũng không dám lại gần Roger lúc này, nhưng Ajani lại dùng hết ý chí ép bản thân đi tới.
Khoảng cách mười mấy mét ngắn ngủi không dễ đi chút nào, môi dưới cắn chặt của Ajani đang không ngừng rỉ máu. Nhưng trong mắt cô lại chứa lệ, đầy sự lo lắng và ưu tư.
Roger yếu ớt vỗ nhẹ bàn tay nhỏ của Ajani, trong lòng đột nhiên nảy sinh một luồng ấm áp.
