Chiều thứ Năm, ngày 14 tháng 10, đoàn chuyên gia tỉnh Ức Phong gồm bảy người do Phó Tỉnh trưởng Âu Dương Đạt dẫn đầu đã rầm rộ tiến về thành phố Chu Ninh. Thành ủy và Chính quyền thành phố Chu Ninh đã dành cho họ sự đón tiếp ở cấp cao nhất, bao trọn cả một tầng tại Thủy Vân Giản - một trong những khách sạn cao cấp nhất Chu Ninh để tiếp đón đoàn Âu Dương Đạt. Trong đoàn chuyên gia do Âu Dương Đạt dẫn đầu, người có cấp bậc cao nhất chính là Âu Dương Đạt, vị Phó Tỉnh trưởng trẻ tuổi nhất tỉnh Ức Phong. Âu Dương Đạt năm nay 44 tuổi, dáng người trung bình, khuôn mặt vuông vức đeo một cặp kính cận, trông rất nho nhã. Nhìn bên ngoài, ông ta trẻ hơn vài tuổi so với trên tivi, cử chỉ cũng văn nhã hơn. Trong nhóm của Âu Dương Đạt có một người quen cũ của Đậu Nhất Phàm, đó là Tiêu Đông Chí - Phó Trưởng ban Tuyên giáo tỉnh Ức Phong kiêm Đài trưởng Đài truyền hình tỉnh Ức Phong. Còn có một người quen mà không hẳn là quen cũ, chính là Lưu Cương Vân - Phó Giám đốc Sở Tài chính tỉnh Ức Phong, người mà Đậu Nhất Phàm từng gặp một lần tại nhà Chu Chiêm Đình ở Ức Châu.

Ngoài ba vị lãnh đạo thuộc cấp tỉnh Ức Phong này ra, đến thành phố Chu Ninh chỉ đạo công tác còn có những người đứng đầu các thành phố trực thuộc tỉnh Ức Phong. Một là Tăng Lợi Dân - Cục trưởng Cục Du lịch thành phố Liễu Thủy, một người đàn ông hói đầu ngoài năm mươi; một là Lữ Duy Quốc - Cục trưởng Cục Du lịch thành phố Ức Phong, cũng là một người đàn ông tầm năm mươi tuổi; còn có Chu Kim Diệp - Thị trưởng thành phố Nam Khánh, một ông già sắp đến tuổi chuyển sang các vị trí không giữ chức vụ lãnh đạo. Sự xuất hiện của sáu người đàn ông này không khiến Đậu Nhất Phàm cảm thấy bất ngờ, nhưng khi nhìn thấy thành viên thứ bảy của đoàn chuyên gia là Viên Phẩm Tường, Đậu Nhất Phàm lại có chút kinh ngạc.

Trước khi Đậu Nhất Phàm đăng loạt bài tuyên truyền về thành phố Chu Ninh trên tờ Nhân dân Nhật báo tỉnh Ức Phong, anh từng tiến hành một cuộc điều tra chuyên sâu về Bí thư Thành ủy Chu Ninh - Quách Minh Ký. Nếu anh không nhớ nhầm, Quách Minh Ký là người huyện An Bình, thành phố An Giang, từng giữ chức Quyền Thị trưởng An Giang bốn năm, đồng thời nâng kinh tế thành phố An Giang lên một tầm cao vượt xa Chu Ninh. Tất nhiên, trí nhớ của Đậu Nhất Phàm rất tốt, thuộc hàng xuất chúng. Anh không chỉ nhớ Quách Minh Ký khởi nghiệp từ thành phố An Giang, mà còn nhớ người hợp tác với vị Quyền Thị trưởng Quách Minh Ký năm đó chính là thành viên đoàn chuyên gia hiện nay - Bí thư Thành ủy An Giang khi ấy: Viên Phẩm Tường.

Khoảng tám, chín năm trước, khi Quách Minh Ký đang là Quyền Thị trưởng An Giang, Viên Phẩm Tường là Phó Bí thư Thành ủy An Giang, vẫn chưa phải là Bí thư. Quách Minh Ký năm đó nhờ việc thúc đẩy kinh tế toàn thành phố An Giang nên khi thay nhiệm kỳ, ông ta là ứng cử viên sáng giá cho chức Bí thư Thành ủy, cũng là ứng viên có danh tiếng khá tốt. Sau đó không biết đã xảy ra chuyện gì, ứng cử viên sáng giá Quách Minh Ký không những không làm được Bí thư Thành ủy An Giang, mà ngay cả chức Thị trưởng An Giang cũng bị thay bởi người họ khác. Sau kỳ thay nhiệm kỳ năm đó, Viên Phẩm Tường trở thành Bí thư Thành ủy An Giang, bỏ đi chữ "Quyền". Mà năm đó lại là năm sa sút nhất của Quách Minh Ký, người vốn có tiếng vang rất cao như ông lại bị điều đến Ủy ban Cải cách và Phát triển thành phố Ức Châu làm Chủ nhiệm, rời xa quê hương An Giang nơi ông đã phấn đấu mấy chục năm trời. Nói một cách đơn giản, Quách Minh Ký năm đó bị Viên Phẩm Tường đá khỏi thành phố An Giang.

Mặc dù Đậu Nhất Phàm không rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong kỳ thay nhiệm kỳ năm đó, nhưng anh lại biết rõ giữa Quách Minh Ký và Viên Phẩm Tường chắc chắn tồn tại không ít ân oán. Điểm này tuy không thấy được trong những thông tin mà Lăng Vân Bích tiết lộ cho anh, nhưng Đậu Nhất Phàm đã lăn lộn trong thể chế hơn hai năm nên thừa biết cuộc đấu tranh trong đó tàn khốc đến nhường nào.

Khi Đậu Nhất Phàm nhìn thấy cái tên Viên Phẩm Tường - Bí thư Thành ủy An Giang, trong lòng anh chợt dấy lên một cảm giác chẳng lành. Theo lý mà nói, Viên Phẩm Tường đã làm người đứng đầu thành phố An Giang hai nhiệm kỳ rồi, qua năm nay là nên bị xếp vào hàng ngũ chuyển sang các vị trí không giữ chức vụ lãnh đạo. Nói cách khác, Viên Phẩm Tường trong thể chế này đã chẳng còn hy vọng gì nữa. Người ta thường nói "oan gia ngõ hẹp", tuy sự việc đã trôi qua gần mười năm, nhưng thời gian không nhất định có thể xóa sạch ân oán giữa Viên Phẩm Tường và Quách Minh Ký. Theo trực giác của Đậu Nhất Phàm, lần này Chu Ninh muốn giành được một phiếu ủng hộ từ tay Viên Phẩm Tường là cực kỳ mong manh, một chữ: Khó; hai chữ: Rất khó!

Đậu Nhất Phàm thầm tính toán trong lòng số người trong bảy vị từ tỉnh về lần này có thể bỏ phiếu cho Chu Ninh. Phía Thi Đức Chinh đã tranh thủ được hai phiếu, một là phiếu trong tay Tiêu Đông Chí vốn đã hứa với Bí thư Huyện ủy Ngân Nguyệt - Dương Quốc Dương, tất nhiên, dù Dương Quốc Dương không đầu tư vào Tiêu Đông Chí, Đậu Nhất Phàm vẫn đoán phiếu của Tiêu Đông Chí chắc chắn không chạy đâu thoát. Dù sao thì nể mặt Thi Đức Chinh vẫn còn đó. Cho dù Tiêu Đông Chí không cân nhắc chuyện người phụ nữ tên Nghiêu Nhữ Bình mà Thi Đức Chinh từng dùng để tiếp đãi ông ta tại Thủy Thượng Nhân Gia, thì cũng phải cân nhắc đến lợi hại quan hệ khi cùng thuộc một đội ngũ với đại ca tỉnh Ức Phong là Chu Chiêm Đình. Còn về phiếu trong tay Lưu Cương Vân - Phó Giám đốc Sở Tài chính tỉnh, Đậu Nhất Phàm đoán cũng không thoát được. Đậu Nhất Phàm nhớ rằng trong bốn người đàn ông chơi mạt chược tại nhà đại ca Chu Chiêm Đình tỉnh Ức Phong lúc đó, có một người là Lưu Cương Vân. Những người có thể cùng đến nhà Chu Chiêm Đình đánh bài tiêu tiền, dù không nói là mặc chung một chiếc quần, thì ít nhất cũng là người cùng chiến tuyến, nên lá phiếu này Đậu Nhất Phàm cũng không lo lắng. Nhưng ngoài hai người này ra, Đậu Nhất Phàm không hiểu nhiều về bốn người còn lại, nên không thể phán đoán được. Nhìn từ hiện tại, ít nhất vẫn là hai chọi một, vẫn thắng được một phiếu. Đậu Nhất Phàm nhìn chằm chằm vào cái tên Viên Phẩm Tường trên danh sách hết lần này đến lần khác, trong lòng nghĩ một cách đầy lạc quan.

Những người đến thành phố Chu Ninh lần này đều là những nhân vật có máu mặt tại tỉnh Ức Phong, Thành ủy và Chính quyền Chu Ninh không dám lơ là. Công tác sắp xếp tại Ngự Bằng Sơn đều được tiến hành với mức độ nghiêm mật cao nhất, cả hai bên Thành ủy và Chính quyền đều huy động không ít cao tầng, áp dụng phương pháp một kèm một, bám sát từng người một cách cẩn trọng để theo chân bảy vị "lão phật gia" này - những người quyết định trực tiếp việc thành phố Chu Ninh có giành được nguồn vốn phân bổ của tỉnh lần này hay không. Đậu Nhất Phàm thuộc phía Văn phòng Chính quyền thành phố, vốn là một gã sai vặt phải tuân lệnh bất cứ lúc nào, nhưng vì anh đã là thư ký thân cận bên cạnh Thi Đức Chinh, nên cũng không ai sắp xếp công việc cụ thể cho anh, chỉ bảo anh vẫn cứ theo sát Thi Đức Chinh để nghe chỉ thị. Điều này ngược lại cho Đậu Nhất Phàm một cơ hội nghỉ ngơi thở dốc.

Thi Đức Chinh - người vốn có thể tự do sắp xếp thời gian của mình ở Chu Ninh, nay đã biến thành gã sai vặt cho Phó Tỉnh trưởng Âu Dương Đạt và những người khác, vậy nên Đậu Nhất Phàm vô hình trung lại trở thành gã sai vặt nhỏ bé sau gã sai vặt Thi Đức Chinh này. Nói cách khác, Đậu Nhất Phàm cũng chỉ là một kẻ "nhàn rỗi" luôn trong trạng thái chờ lệnh mà lại chẳng có việc gì để làm.